EP499

西蒙一行人平安抵達了塔拉多斯的貧民窟。

西蒙環顧四周，眼前的景象遠比他想象的還要惡劣，不禁心頭一驚。

貧民窟的人們如同乾癟的殭屍，癱坐在路邊，彷彿只在等待死亡的降臨。他們全都營養匱乏至極，身上處處可見嶙峋的肋骨。

建築老舊不堪，巷道狹窄異常，乾涸的河道里塞滿了垃圾。

街上橫陳的屍體也屢見不鮮，蒼蠅嗡嗡盤旋，野狗成羣湧上，卻無一人出手驅趕。

這是一座看不見任何希望的城市。

這便是塔拉多斯的貧民窟。

[等等！等等！等等！爲什麼會來這種地方！]

項鍊輕輕晃動，卡爾的分身大喊起來。

[比起剛進塔拉多斯的時候，我對本體的感覺好像更微弱了！我們是不是走得太遠了？]

「總得先蒐集到情報才能去找吧。」

既然進入了這片與外界隔絕的領地，收集情報便不是選擇，而是必須。

倘若卡爾的分身能實時告知是離本體近了還是遠了，找起來或許會容易許多，但現在看來，它並不能感知得那麼細緻。

眼下，唯有親自走訪，聽聽當地人的真實說法。埃爾澤貝特也已分散開來，正和蜘蛛們一起收集情報。

『要是在這個鎮上能遇到委託人就好了。』

那位向基森學生求助的委託人。

西蒙很想知道，他究竟是誰，又是個怎樣的人。

而且，他必定比任何人都更瞭解塔拉多斯的狀況。西蒙覺得，找到這個人，就是這次任務評估的「關鍵」。

「這個鎮子怎麼會變成這樣……」

自稱是塔拉多斯本地人的馬車伕環顧四周，臉上滿是難以置信的神情。

她的臉色愈發黯淡。

「那所謂的全盛時期，」

「在貧民窟裏，遇不到扒手才奇怪呢。」

這裏原本似乎並非房間，而是將建築物的牆壁局部鑿開，硬生生闢出的一個空間。

西蒙趕忙上前扶他。

她的眼睛驀地睜大了。

唰！

「你哥哥爲什麼會被士兵抓走？」

「不過，他被士兵抓走了。」

「等，等等！」

西蒙、卡贊和馬車伕，應扒手女孩的邀請，走進了她的家。

扒手女孩這才抬起頭。

革命團的存在。

「是，正是如此。」

「你好呀。」

她用一個破舊的杯子端來一杯水。西蒙見水色泛黃，還漂浮着一些奇怪的東西，便笑着婉拒了。

「他用了什麼方法求援？」

她的眼中閃爍着希望的光芒。

「那些孩子都死了。大嬸也一樣。從那以後，我就再也不知道大叔去哪兒了，沒想到會在這裏遇到他。」

這是一條狹窄的小巷，尋常的成年人恐怕都會被卡在牆壁之間。但對她這樣瘦小的身形來說，奔跑卻不成問題。

他現在明白了，方纔在貧民窟的街頭，人們爲何會那般麻木，眼中看不到一絲希望。

「你是說，向基森發出委託這件事嗎？」

卡贊一邊用手摩挲着右邊的傷疤，一邊接話道。

西蒙也回過頭去。

『有了這筆錢，哥哥就……！』

無論說什麼，都盡是些絕望的話題，對話根本無法進行下去。

馬車伕似乎內急，大聲問道。

「哥哥說，很快就會有上面的人來救我們了。他說要把塔拉多斯發生的事情，全都告訴黑暗聯盟。」

「……公共廁所？」

「不，不要！」

然而，她沒能跑出多遠，身後也被一個男人堵住了去路。

麗莎說道。

「我們曾經在同一個村子住過一陣子。我和大叔家的孩子們關係很好。」

西蒙苦笑了一下。這個年紀的女孩，竟如此理所當然地說出「拉」這種粗俗的字眼，讓他心裏有些不是滋味。

「他一直在攢錢，不停地攢錢。爲了能向外面求援。」

西蒙漸漸有了頭緒。

「怎麼可能呢。聽說在地下城的城主死後，它就消失得無影無蹤了……」

剛拐過巷角，女孩便被嚇得尖叫起來。一個藍髮少年不知何時出現在那裏，正蹲在地上，臉上掛着溫和的笑容。

「還是先檢查一下隨身物品吧。」

「塔拉多斯全盛時期，曾是一座充滿活力與青春的城市，無數冒險家和商賈往來不絕。如今，卻連一絲昔日的痕跡都找不到了。」

不知不覺間，女孩也敞開了心扉，像對待朋友一樣自然地與西蒙交談起來。看來，她也極度渴望能有個人說說話。

氣氛驟然變得沉重。西蒙冒出一絲冷汗，連忙環顧四周。

「偷東西可不對哦。能把它還給我嗎？」

「對！這個鎮上的人都用那個！運氣好的話，排三個小時的隊就能上了！要是急的話，就隨便找個地方拉了就回來！」

「您沒事吧？」

＊ ＊ ＊

「革命團的其他大叔都說哥哥背叛了他們！但不是的！哥哥說這個革命團也爛透了，除了這個辦法別無他路，於是就帶着籌集到的錢，離開了塔拉多斯！」

「我，我沒事！」

「……絕對，不能告訴別人。」

「你一個人住在這兒嗎？」

嗒嗒嗒嗒！

此刻已完全理清頭緒的西蒙，拿出了委託書，攤開在女孩面前。

「麗莎！你是麗莎嗎？」

『什麼！什麼！怎、怎麼追上來的？』

身後傳來馬車伕上氣不接下氣的聲音，他總算趕到了。他正凝視着那個女孩。

就在這時。

「你和馬車伕大叔是什麼關係？」

馬車伕從地上爬起來，開始摸索自己的身體，隨即「啊！」地驚叫一聲，又慌忙地在衣服上翻找起來。

「還給我。」

她的嘴脣翕動。

馬車伕一臉無奈地走向了公共廁所，卡贊則在屋子周圍四處打量。

「.......」

「你哥哥真的很了不起。」

西蒙伸出手掌。

「錢，錢袋！」

「來。」

「具體我也不太清楚。」

走在西蒙身旁的卡贊回頭說道。

「他是因爲去外面求援，才被抓住的。」

「基森？基森？嗯！我好像在哪兒聽過！我好像聽見哥哥這麼唸叨過！」

她一步一步地後退，然後猛地轉身就跑。

「嗯。向塔拉多斯外面的大人物求援。他想告訴他們，我們在這裏遭受着怎樣的對待。因爲塔拉多斯的居民，原本是被禁止與外界接觸的。」

「我哥哥他—」

「出門之後，朝那—邊一直走，會看到一個乾涸的噴泉。從那裏右轉，就是公共廁所了！」

屋裏只剩下西蒙和扒手女孩。

西蒙不禁大驚失色。

那是個滿身傷疤、看上去極其兇惡的男人。更可怕的是，即便在這狹窄的巷子裏，他竟也像蛇一般悄無聲息地滑行而來，彷彿不是人類，倒像是沒有骨骼的軟體動物。

她說完，又若無其事地補充道。

小女孩「哈啊！哈啊！」地喘着粗氣，正向更深的巷子跑去。

「啊？」

「外面？」

「那個求援的方法，是—」

她抬起頭，默默地注視着西蒙的臉。儘管她似乎仍對這個外來者抱有戒心，但西蒙沒有迴避她的目光，而是認真地等待着。

西蒙坐直了身子。

「比起這個，」

「那當然！我哥哥可是被革命團選中的人呢！」

「啊哈哈！家裏實在簡陋，不好意思啦！雖然沒什麼好招待的，但還請隨意休息吧！」

「應該是指金礦地下城還存在的時候吧？」

『得手了！得手了！』

嗬！嗬！嗬！

『這種地方，能住人？』

「我和哥哥兩個人住。」

他與女孩交談着，努力引導她，試圖從中得到自己想要的答案。

「要喝點水嗎？」

「那座地下城現在還在嗎？」

「啊，大叔？」

相比之下，這個名叫麗莎的扒手女孩，至少還能正常交流，並且在拼命地活着。在整個塔拉多斯，她也算是個異類了。

「我保證。」

女孩將錢袋緊緊抱在懷裏，蜷縮起身體，擺出了十足的防禦姿態。西蒙露出一絲無奈的苦笑。

「麗莎！廁所在哪兒？」

女孩沮喪地低下頭。

一個約莫七八歲，衣衫襤褸的小女孩「嗖」地一下躥了出來，將馬車伕撞倒在地，隨即鑽進了巷子裏。馬車伕踉蹌着摔倒在地。

環境惡劣而骯髒。處處瀰漫着黴味，地上鋪着的一牀薄被早已破爛不堪。牆紙剝落，窗戶也早已失去了它應有的功能。

現在可以確定了。

委託人是塔拉多斯革命團的一員。

也就是麗莎的哥哥。

「麗莎。」

西蒙從懷中拿出印有基森標誌的學生證。

「我，就是你哥哥召喚來的人。」

＊ ＊ ＊

片刻之後，西蒙和卡贊，去了廁所的馬車伕，以及外出收集情報的埃爾澤貝特，都回到了麗莎的家中。

屋子有些狹小，衆人只得擠在一起坐下。

「好啦~ 那麼就由小女子我和蜘蛛們，來向大家彙報收集到的情報吧！」

變身爲粉色頭髮女學生的埃爾澤貝特，用手指比了個「V」字，故作活潑。知道她真實年齡的西蒙，只是笑了笑。

牆上，蜘蛛們用蛛絲織成了一塊布，上面寫着【革命對策會議】，竟也營造出幾分悲壯決絕的氛圍。

「可是，這個鎮上的人根本不跟我們說話。你是怎麼弄到情報的？」

「呵呵！有魅力的女人，總是有很多方法能讓人放下戒備喲。」

「……什麼方法？」

因在貧民窟收集情報失敗而自尊心受挫的卡贊問道。

「比如說，用蜘蛛絲把人捆起來吊到高處之類的？」

埃爾澤貝特聳了聳肩，答道。

總之，根據她帶來的情報，塔拉多斯目前似乎分爲三大勢力。

其一，是統領着名爲加內斯公會的盜匪團的「黑狼」加內斯。

其二，是指揮領地正規軍的領主，以及他的部下「鐵血將軍」阿明。

「小女子我也曾來往時聽說過這個名字。」

恐怕連革命團的高層，也已被『結社』收買了。

領地士兵則以保護居民免受加內斯公會侵擾爲名，向居民徵收鉅額稅款。居民們爲了湊齊貢金，不得不從事高強度的勞動，或付出同等的代價。

「我在埃普倫當馬車伕的時候，看到過許多奇怪的物品從外部流入，似乎都是被他們買走的。」

倘若居民拒絕納稅，領地士兵便會毫不留情地撤離。此後，加內斯公會便會發動大規模進攻，將居民們擄走，送往『結社』。

「那麼，我們該如何是好呢？小女子以爲，有兩步棋可走。」

「沒錯。」

「是先除掉加內斯公會和領主，斬斷『結社』的爪牙，然後再穩妥地進入決戰。還是趁『結社』尚未察覺我們的存在，以奇襲的方式，一舉搗毀他們的老巢。」

麗莎也說了一句。

以及，第三個。

西蒙說道。

「再加上塔拉多斯荒野上那些人爲製造的奇美拉怪物。錯不了。」

至今爲止獲得的所有線索，都指向了同一個答案。

他們的目的，是賺取足以讓領地士兵駐紮在此的資金，同時建立起即使士兵撤離，也能與盜匪抗衡的戰力，以及自給自足的手段，並最終向外界求援，解放塔拉多斯。

看來，這個「結社」，定是那羣抓走卡爾的瘋子勢力沒錯了。

「是，是嗎？」

真了不起。

他們採取的手段如下：

『真夠惡毒的。』

埃爾澤貝特看着作爲隊長的西蒙說道。

「真可疑。」

據說他們只會上演一些作秀式的戰鬥，實際上很少會真正發生衝突。

「罪魁禍首便是結社。只要將他們摧毀，一切便會結束。但是……」

「我聽哥哥經常唸叨。他說，結社就是這一切的幕後黑手！是結社在背後操縱着那兩大勢力！」

「恐怕沒有想的那麼容易喲。要對付他們，就必須先解決領主和加內斯公會。塔拉多斯的勢力盤根錯節，比想象中要穩固得多。」

加內斯公會在荒野上四處遊蕩，肆意綁架人口送往『結社』。但他們從不觸碰有領地士兵駐守的村鎮和城市。

西蒙閉上眼睛，沉思片刻，然後開口說道。

他們製造出領地士兵與盜匪對立的假象，從而肆意剝削居民。這裏的居民中，仍有許多人將領地士兵，奉爲保護自己免受盜匪侵害的守護神，但實際上，他們根本就是一丘之貉。

「嗯！領地士兵會抓走犯了罪的居民，盜匪們則會綁架居民。但哥哥說，他們兩邊都沒有收容俘虜的設施！」

「據說是一羣自稱爲『結社』的人。」

馬車伕突然插話。

麗莎的哥哥，也就是西蒙的委託人，似乎早已洞悉了真相。

「.......」

『結社』以雄厚的財力支持領主和加內斯公會。

「『革命團』的成立，大概就是爲了擺脫這兩大勢力，培養自己的力量吧。」

他們，就是抓走卡爾並對他進行實驗的傢伙。

埃爾澤貝特朝西蒙眨了眨眼。

「結論就是，其實是『結社』在接收並利用那些俘虜。唆使盜匪們從塔拉多斯外部，綁架孤兒、流浪者和智障兒童的，恐怕也是『結社』吧。」

無法抵禦盜匪襲擊的居民只能逃離村莊，而在荒野上，等待他們的只有兩種命運：要麼被遍地的奇美拉怪物吞噬，要麼被緊追不捨的盜匪抓獲。

這是西蒙的感想。

卡贊接過了話。

「我決定了。」

但是，麗莎的哥哥卻說，「革命團也爛透了」。

「關於他們，外界一無所知。沒人知道他們的真實身份。但據說他們是在某個時候進入這片領地，並與領主維持着緊密的關係。」

埃爾澤貝特張開雙臂。