EP501

咯噔—咯噔—

來到塔拉多斯之後，西蒙的旅途便是在無盡的馬車顛簸中度過的。

車輪滾動的聲音已然入耳慣熟，顛簸的不適，杯中水的搖曳欲傾，當這一切都習以爲常之時，心情反倒舒暢起來。若此時再有一冊閒書在手，那便再完美不過了。

「西蒙，六點鐘方向。」

「是。」

當然，旅途也並非一味地祥和。

一隻由各種動物拼湊而成的奇美拉，正緊追着馬車。塔拉多斯這片土地，是遭遺棄的實驗體與奇美拉的樂園。

西蒙沉靜地瞥了那奇美拉一眼，便將視線移回了書本。

噗！噗！噗！

黑色的箭矢如暴雨般傾瀉在奇美拉身上。那怪物身上插滿了箭矢，步履蹣跚，最終伴着「砰！」的一聲巨響，栽倒在沙地之上。

-咔嗒！

-咔嗒嗒！

馬車頂上的骷髏射手們歡呼起來。

「不、不愧是亡靈法師大人們！」

在前方駕車的車伕感嘆道。

「做夢都沒想到，橫穿塔拉多斯之旅能如此愜意！」

「嗯，您不必在意奇美拉，專心駕車就好。」

馬車頂上有骷髏射手時刻待命，稍遠處，皮爾和埃爾澤貝特則緊隨其後，預先清理着沿途的奇美拉。

旅途倒也算愜意。同行的委託人的妹妹麗莎正酣然入睡，卡贊則將一路蒐集的情報謄寫於手冊之上。

大戰來臨前，片刻的寧靜。

車伕用鄭重的語氣說道。

童年往事已盡，書頁正翻至高潮。

西蒙能感受到，領主在寫下這些文字時，精神狀態已然不穩。他緊張地翻開了下一頁。

「在。」

卡贊搔了搔眼角的傷疤。

西蒙看得目瞪口呆。

「人們在地下城一層終日飲宴作樂。身體不知傷痛，毒品甚至也開始流行。他們爲追求快感無所不爲，此處上演了一幕幕由人性之醜惡釀成的酒池肉林。我們將這些生活在地下城裏的人，稱之爲『地下城癮君子』。」

西蒙閉上雙眼，合上了書。大陸竟有如此一段歷史，他心中驚訝之餘，更湧起一股紛亂的思緒。

就在此時，一雙慘白的眼珠從石柱後猛然睜開，死死地凝視着他們。

「小人我五六歲的時候，我父親就是個『地下城癮君子』。就因爲他成天不着家，我母親總是唉聲嘆氣。」

「有什麼東西，正漸漸不對勁。」—回憶錄從這句話開始。

「黃金不再產出，商人們率先棄之而去。斷了財路的癮君子們，再也買不起酒，買不起女人，也買不起毒品。他們最終衝出地下城，搶奪城中良民的財物與食物，甚至奪人性命。一如他們在地下城中，視殺人如草芥的慣性。」

「因爲這裏是塔拉多斯人避之不及的地方，正是偷偷摸摸進行非法身體實驗的絕佳場所。如果不是這樣—」

西蒙開口問道：

這種略帶赤色的黃金，其光輝比大陸上任何寶石都要璀璨，即便帶出地下城，光芒也絲毫不會黯淡。

西蒙笑着，再次看向書本。

「啊，是。」

一行人正這般交談着，馬車緩緩駛過廢墟之城。

「車伕大叔，您小時候沒進過地下城嗎？」

從領主的日記中，能感受到強烈的喜悅。

「真沒想到，有生之年我還會再回到這裏。」

卡贊也催促道。

「當人失去了勞動的價值，悲劇的降臨便是必然。」

「這一切，都如同一場噩夢。我聽到了一個駭人聽聞的故事。恢復神智的『地下城癮君子』們，對自己獲救之事怒不可遏，他們質問英雄，爲何要摧毀我們的樂園。他們將負傷的英雄們亂刀砍死，甚至辱其屍身。雖有傳聞其中一人倖免於難，但詳情不得而知。」

卡贊猛地一轉頭。

這本書是塔拉多斯黃金時期，「前任領主」的回憶錄。

穿過一片荒野，那裏遊蕩着實驗失敗後誕生的奇美拉怪物，西蒙一行人最終抵達的，是一座化爲廢墟的城市。

「我決定卸下領主之職。人性的醜惡，令我深感挫敗與厭世。這當真是人嗎？若然如此，我已無法再引領他們。朗格斯坦將會派遣新的領主前來。願他好運。」

「快翻到下一頁，西蒙。」

「我派出衛兵試圖控制他們。然而，衝出地下城的癮君子們，無論如何劈砍，都無法殺死。他們的傷口不斷再生，永無止境地復活。是的。不知不覺間，他們已經化爲了地下城的『怪物』。」

「雖然很微弱，但還殘留着人來人往的氣息，時間應該過去不久。」

馬車內似乎有些擁擠，躺着的麗莎翻了個身。西蒙溫柔地撫過她的頭髮，她便枕着西蒙的大腿，再度安然睡去。

卡讚的眼神陡然銳利起來。

「瞭解一地的歷史與文化，其重要性不亞於戰鬥本身。」

「我至今仍清晰地記得那個時代。聽聞有座能掉落黃金的地下城，成千上萬的冒險家懷揣着一夜暴富的夢想，蜂擁至塔拉多斯。」

車伕苦澀地笑了笑。

鄰座的卡贊冷不防地說道。

車伕說道。

「根據情報，加內斯公會和領主衛隊，把抓來的領民全都轉移到了這片廢墟。」

「.......」

『讀起來很順暢嘛，不知不覺就看到這裏了。』

倘若塔拉多斯的經濟命脈，完全繫於地下城的收入，那麼，要驟然改變這種體制，再讓民衆去適應，恐怕是難如登天。

「打擾你們了，不過我們到了。」

「成功了！冒險家們—不，我們的英雄們殺死了地下城主！地下城開始消散，城內城外的癮君子們也終於恢復了神智！是偉大的冒險家們拯救了塔拉多斯！」

然而。

金礦地下城登場之際。

西蒙便拜託車伕講述塔拉多斯的故事，車伕卻說，與其聽他講，不如看這個來得『一步到位』，說着從行李中取出一本書來。

「……人居然會變成怪物，這真的是發生過的事嗎？」

車伕環顧四周，眼神中滿是追悔與傷感。

「是的，這裏正是故事中提到的那個地方。」

「後來呢？後來怎麼樣了？」

「……是的，大人們嚴令禁止孩童靠近地下城半步。那裏本就魚龍混雜，污穢不堪，還時常有人動輒刀劍相向。我唯一的記憶，便是去找我那嗜賭成癮的父親時，被他們抓住，然後給趕了出來。」

「……啊哈哈，您從什麼時候開始看的？」

再後來，一個名爲『結社』、專行人體試驗的邪惡組織趁虛而入，受其資助的加內斯公會，也在塔拉多斯站穩了腳跟，自此，一切便滑向了萬劫不復的深淵。

父親理查德曾教導他，每至一處陌生之地，無論是執行任務還是外派，都必須先了解當地的文化與歷史，方能從中覓得解決之道。

「被黃金矇蔽了雙眼的人們，開始佔據怪物不會出現的地下城一層。在這地下城裏，人們的傷口也如怪物般迅速癒合。他們不易感到飢餓，縱使飲酒也不會宿醉。時間彷彿在此凝固。」

「它曾是金礦地下城所在地，是塔拉多斯歷史上最繁華鼎盛的極樂之城—『索戈』。」

他們終於抵達了目的地。從馬車上下來，此地正是「索戈」城中，昔日金礦地下城的舊址。

據說，在塔拉多斯出現的金礦地下城中，殺死怪物，當真會掉落「黃金」。

卡贊也將鼻子湊在地面上，用力地嗅着。

回憶錄到此，已是終篇。

「.......」

這座名爲索戈的城市，當真是什麼也不剩了。

「我僱傭了技藝高超的冒險家。那是在大陸上赫赫有名、從未有過一次地下城攻略失敗記錄的五位冒險家。這已是我最後的手段。他們將深入金礦地下城的最深處，殺死地下城主，將地下城徹底摧毀。」

「村莊以地下城爲中心興起，人潮熙攘。我視之爲機遇，投入錢財，擴建村莊，廣爲宣傳。不出數年，這裏便成長爲王國最富庶的都市。」

西蒙點了點頭。

西蒙將身子倚在馬車內的軟墊上，翻開了下一頁書。

「地下城的怪物從牆壁中誕生，擁有奇異的再生能力。即便被長槍貫穿，也能輕易恢復，但只要將其胸口的黃金排出體外，便可將其摧毀。拾起那黃金，交到在地下城外翹首以盼的商人們手中，沉甸甸的錢袋便會落入掌心。」

「難道說……」

「金礦地下城的繁榮，曾使塔拉多斯的物價維持在比其他地區高出三四倍的水平，而今其經濟也徹底崩潰。尤其是地下城被摧毀後，那些曾被貴族們用作奢侈品的礦石，盡數光華盡褪，淪爲一文不值的頑石，塔拉多斯不得不獨自承擔這苦果。資本與人潮如退潮般散去，匪幫趁亂湧入，將一切值錢之物洗劫一空。」

「馬上就要講到關鍵事件了。」

領主的心境逆轉，不過一頁之隔。

駕車的車伕回過頭來答道。

西蒙將視線重新移回書本。

一個無法住人的地方，名副其實的廢墟。只有地基與石柱，稀稀疏疏地散落着。

說罷，西蒙的眼神變得銳利起來。

「下車，麗莎。」

『真是不可思議。』

「難道『結社』的大本營就在這附近？爲何偏偏選在這種陰森詭異的地方……」

「在我將要記事的年紀，災難驟然降臨，父輩和那些癮君子們犯下的過錯，其惡果卻要我們這一代人來承擔。最後，母親過世後，我也只得逃到埃普倫去謀生。」

「唔嗯。」

「『地下城癮君子』絕不願離開地下城。他們終日喫喝，錢花光了便下到二層去獵殺怪物，將黃金交給商人換取金錢。再用那些錢買酒，買女人，買毒品。」

西蒙單膝跪地，將手掌按在沙地上，又仔細端詳着周圍散落的石塊和石柱殘骸。

「嗯！」

9;.......9;

「然而，當時的我懵然不知，那座地下城，日後將會給我們招致何等的絕望與苦難。」

「如今，四十餘載的光陰流逝，小人我對上一輩人，多少也心存怨懟。」

「啊……」

「那些在地下城裏無需任何勞作，只知沉湎於尋歡作樂的癮君子們，當地下城消失之後，又能做些什麼呢？他們一個接一個，都活活餓死了。」

＊ ＊ ＊

卡贊說道。

「石柱上有沙土被蹭掉的痕跡，是有人經過時留下的。」

冒險家們將黃金拿到市場上販賣，用它雕琢而成的飾品，在高階貴族間一時風靡盛行，塔拉多斯也因此迎來了它的黃金盛世。

想必，這裏就是這樣，淪爲了如今這片貧瘠的領地，而奉王國之命前來接管的新領主，則對領民們大肆鎮壓與盤剝。

「您說的和我父親很像呢。」

「是的，沒錯。」

「「地下城癮君子」的數量與日俱增，地下城怪物的出現頻率反而降低了。「地下城癮君子」們爲了爭奪黃金，彼此刀劍相向。縱使血濺當場，頭顱迸裂，片刻之後也能恢復如初。「地下城癮君子」們殺人，如今已如閒極無聊時的遊戲。」

只餘斷壁殘垣，四周空無一物，滿目荒涼。

「從第一頁起，就跟着你一起在看了。」

「……原來是這樣。」

「城市在烈火中化爲廢墟。各地的大領主們惶惶不可終日，唯恐那些不死的癮君子湧入自己的領地。王國傳來敕令，要求不計一切代價解決此次事端。若然失敗，唯有將塔拉多斯徹底封鎖。」

「那便是有着某個全新的、非選擇此地不可的理由。」

「車伕大叔。」

「看來情報無誤，加內斯公會和領主衛隊確實將人轉移到了此地。」

正嗅着周遭氣味的卡贊，臉色瞬間一沉。

「西蒙。」

「我在，卡贊。」

「小心。」

簌簌簌簌—

簌簌—

遺蹟四周的沙地開始一處處隆起，西蒙立刻催動漆黑之力，高聲喊道：

「車伕大叔！麗莎！快回馬車裏去！」

「啊，好的！」

車伕連忙拉着麗莎退回馬車，西蒙也擺開架勢，護在車前。

簌簌簌簌簌—

沙土終於盡數湧起，一羣全身乾癟如殭屍、皮膚緊貼骨頭的亡靈士兵，手持劍盾，一步步逼近。

「卡贊！」

「明白！」

兩人同時飛身而出。西蒙一馬當先，一記鞭腿，狠狠抽在最先衝上來的士兵頭上。

砰！

士兵的頭顱應聲碎裂。然而—

咕噥咕噥—

破碎之處，血肉如爛泥般蠕動着，竟又重新凝聚成一張臉。

「偏偏是……」

無論擊碎多少次，都是如此。

「……竟是在此地，擁有再生能力的不死士兵。」

西蒙的神情凝重起來。