EP496

池底的污泥翻湧而上，在空中黏合成團，須臾間便凝聚成一張臉的輪廓。

『……莫非。』

而且那並非人頭，而是一顆狗頭。

西蒙立刻認出了它的身份。

『瘟疫魔獸，卡爾！』

嘎吱—

那顆由污泥凝聚而成的狗頭動了動，望向西蒙、卡贊和皮爾。

從流淌而下的爛肉間隙，依稀可見森森白骨，亡靈的特徵顯露無遺。

[喲嗬～這不是皮爾嗎！多久不見了？]

它居然還會說話。

[喀哈哈哈！好久不見！卡爾！]

真是卡爾？

這麼輕易就找到了？

西蒙面露荒唐之色，望向皮爾。

[當然不是本體，少年！這不過是一具分身。和你佩戴的那枚骸骨徽章是同類！]

西蒙低頭看了眼徽章，立刻恍然大悟。

[不過皮爾，這小鬼是誰？你又像從前一樣，沉迷於養人類小孩的樂趣了？]

皮爾咯咯一笑。

[理查德之子，西蒙·波倫蒂亞。如今繼承其位，擔任第七軍團長！]

[那傢伙的兒子？]

如此說來，卡爾的分身便是尋找本體的探測器。

卡爾的分身汪汪大笑，發出的竟是真正的犬吠。

「除了知道本體在塔拉多斯，還有別的線索嗎？」

[……唔。]

[那種問題先放一放，當務之急難道不是先救我出去嗎？我們必須聯手，才能剷除那些惡棍。和我聯手吧！]

同一時刻。

[等等！等等！等等！]

不祥的傳聞不脛而走，如今，這裏已成了一片無人涉足的禁地。

比起遠古亡靈阿拉澤，卡爾的分身對他身後的那些亡靈更爲警惕。

塔拉多斯近郊，沼澤地。

這可是多年來遇到的第一個擁有軍團之力的人啊。

「好，卡爾。但你必須答應我一件事。我們救你出來，你和你的勢力就必須加入我所率領的第七軍團。」

[那玩意兒我哪知道！]

[果然，和情報一致。]

卡贊從包裏取出一個嵌有容器的項鍊遞給西蒙。卡爾的分身輕巧地鑽了進去。

「西蒙，用這個。」

「多謝。這個回學校再還給您，卡贊。」

這時，西蒙上前一步。

項鍊如鐘擺般晃來蕩去。

他名叫阿拉澤。

西蒙猛然轉過身。

[這、這個……！]

[在我的記憶最後，本體被裝上馬車，正運往『塔拉多斯』某地！本體榨乾最後的力量，造出我們這些分身，從馬車的縫隙中逃脫！我們貼地爬行，爲了維持形體，躲進了附近的溼地或池塘。自那以後，便與本體失去了聯繫。]

[回去什麼！你們不是說來救我的嗎！]

阿拉澤嘴角上揚。

[一個問題。]

[我是卡爾的分身！一直在等待身懷軍團之力的人！]

[卡爾！那麼，其他的分身在何處？]

[等等！等等！等等！]

第七軍團解散，重獲自由之身還沒多久，竟又要加入別的軍團！

「你若拒絕迴歸，我們也沒必要和那幫傢伙交手。」

「回基森吧，皮爾，卡贊。」

面對西蒙和卡讚的請求，馬伕一臉難以置信地反問道。西蒙則坦然地點了點頭。

[哦！這裏不錯嘛，身體也不會乾涸了。]

[那麼，出發吧！快帶我去找本體！]

卡爾的目光轉向西蒙。

更有甚者，塔拉多斯的居民竟化爲可怖的奇美拉，越過山脈，襲擊鄰近領地的農莊。

無數懷揣着一夜暴富夢想的冒險家與寶藏獵人蜂擁而至，這裏曾是人山人海。白日自不必說，即便是深夜，領地全境的城市也依舊燈火通明。

「嗯，先找個村子吧。」

沼澤地中，出現了一個身披長袍的男人。

[知道了！知道了！迴歸軍團不就行了嘛！]

「準確地說，是來讓你迴歸軍團的。」

一聽到要歸屬軍團，卡爾的分身便不寒而慄。

[唔—不過那混小子倒把兒子教得不錯嘛。這小子身上有層殼，一層非常堅固的殼。但如果將這層外殼剝去，又會如何？會變得和理查德一樣嗎？還是說—]

這一次，沼澤地的污泥凝聚成形，卡爾的另一具分身破土而出。它重複着與對西蒙所說的一模一樣的話。

果然，卡爾的本體就在塔拉多斯。看來是來對地方了。

只見卡爾的分身言辭閃爍，眼珠滴溜溜地轉個不停。

「返回基森的下一個傳送魔法陣，距此十五分鐘路程。」

「唉！我說年輕人，你們大白天的就喝醉了？現在的塔拉多斯可是地獄啊！」

[可以合作。但有條件。若由我們救出本體，你必須歸入馬格努斯的第五軍團。]

「嗯，走吧。」

長袍的縫隙間，可見不同顏色的皮肉被粗線縫合在一起，嘴角淌下散發着惡臭的唾液。雙瞳之中，漆黑的漩渦翻湧不休，宛如孩童的塗鴉。

卡贊默默地攤開地圖。

「那種話以後再說。我們是來帶你走的。你的本體我們已找到一半，剩下的一半在哪兒？」

這時，卡爾感覺到。

「嗯，交易成立。」

於是，這座讓受壓迫者得以共存的塔拉дос，成長爲了自由的新象徵。

[在大本營被佔領的情況下，竟還要獲取遠古亡靈。馬格努斯軍團長，這真是破格之舉。]

河中，開始漂浮起人們的屍體。

＊ ＊ ＊

[卡爾與第五軍團，契約成立。所有阻礙者，格殺勿論。]

西蒙心中暗自一笑。

瞬間，卡爾一臉錯愕。

隸屬於馬格努斯麾下的第五軍團，是一名遠古亡靈。

「抱歉，卡爾。」

[除此以外，再無商量的餘地。]

西蒙將容器的蓋子徹底關上，然後戴在了自己頸間。

[總之，快點，皮爾！那幫傢伙正在對我的本體，進行各種慘無人道的實驗！再這樣下去，本體恐怕會徹底毀壞，再無回天之力！]

西蒙不以爲意，轉而拋出了下一個問題。

關於塔拉多斯的種種傳聞，在鄰近的領地『埃普倫』也早已是人盡皆知。

[人類的貪婪，真是……！！]

自由的寶石，塔拉多斯。

[我也不知道。別說與本體，就連我們分身之間也無法互通消息。大概都躲在某個潮溼的角落裏求援吧。]

[原來如此，沒錯！和理查德那傢伙長得一模一樣！人類的『血脈』真是令人不寒而慄！我能清晰地感受到那傢伙的氣息。]

兩人平安抵達了附近的村莊。

這裏曾因一座盛產高價礦石怪物的『金礦地下城』，而享有過奇蹟般的繁榮。

西蒙那張笑臉，與當年那個闖入自己經營得好好的地下城，脅迫他俯首稱臣的理查德的笑臉，竟是如出一轍。

西蒙莞爾一笑。

阿拉澤用斷斷續續的聲音開口道。

「想去塔拉多斯？」

正如阿拉澤所言，眼下的情形，卡爾別無選擇。

這次是皮爾發問。卡爾搖了搖頭。

然而，隨着金礦地下城內的礦石怪物資源枯竭，外來者的腳步日漸稀疏，而在新領主到來之後，一切都變了。

[我只是一具分身，並不知道確切位置。但我能感知到本體的存在！現在也能感覺到，它就被困在不遠處！帶上我吧，越是靠近本體，我的身體反應就越強烈。]

＊ ＊ ＊

[……好，好吧。只要你們能把我從那幫傢伙手裏救出來！]

居民們對異鄉人一視同仁，熱情款待；冒險家們則不分地域、國籍、種族，勾肩搭背，把酒言歡，其樂融融。一種超越了種族與國籍的嶄新文化就此誕生。

卡爾轉動着頭顱，近距離地打量着西蒙。

[可惡……！]

卡爾伸出舌頭，做出哈巴狗般喘氣的模樣。

喃喃自語的阿拉澤周圍，肅立着數名護衛—皆是身披寬大長袍的亡靈。

西蒙僅是側過頭，瞥了他一眼。

[呃，嗯！當然……可以……這麼說吧？]

「知道了，安靜點。」

馬伕揮了揮手。

[你……你這忘恩負義的人類！你可知道我曾是你父親的左膀右臂？對你父親的恩人，你竟打算袖手旁觀嗎？]

[我們便在那裏一直等待你們的到來！本體讓我們這些分身，能夠感知到身懷『軍團之力』者靠近！]

卡爾的分身急切地喊道。

卡爾的眼珠閃爍着異樣的光芒。

「是的，現在就想去。」

西蒙粲然一笑。

這已是第四個拒絕他們的馬伕了。先前拒絕過的馬伕們正靠在車上，幸災樂禍地笑着。

「這種時候，誰會去塔拉多斯？」

「想尋死的話，去後面那片遺蹟，裏面有個劇毒池塘，上那兒去吧！」

「哈哈哈！」

西蒙對馬伕們的嘲笑置若罔聞，開口問道。

「塔拉多斯到底發生了什麼？」

「那個……咳咳。」

馬伕乾咳一聲，悄悄地觀察着四周的動靜。

「這話可不能隨便跟外人說。我還想晚上睡個安穩覺呢。」

不過，比起其他馬伕那種毫不通融的態度，此人至少還願意搭話，倒也不算太糟。

西蒙從長袍內袋裏掏出一袋錢幣，亮了亮。

「錢不是問題。」

咕嘟—

馬伕見狀，不自覺地嚥了口唾沫，但隨即又大驚失色，連連擺手。

「千金萬金我也不去！錢再好，也沒命重要！」

「塔拉多斯就那麼危險？」

「那還用說！」

「可是。」

西蒙用指尖一指。

「那些人，看起來像是要去塔拉多斯。」

唰！唰！唰！

「哎呀，都說了別這樣嘛～」

這時，一個看似頭領的男人從貨車上跳了下來。

煙霧如薄靄般瀰漫開來，將四周籠罩得一片朦朧。

他將手搭上箱子的瞬間，所有盜匪都將刀劍與弓弩對準了西蒙。

「我在執行調查。請回答問題。」

箱子上有一道極細的縫隙。

他從懷中掏出一袋金幣，悄悄推到西蒙面前。

「這可不是三言兩語就能糊弄過去的問題吧？」

目光越過抵在脖頸上的劍鋒，落在了箱子上。

「喂，你小子是誰？」

一觸即發的肅殺氛圍中，馬伕嚇得魂不附體，連忙示意西蒙回來。西蒙卻只是報以微笑，泰然地看着那羣盜匪。

「那我可就打開了？」

說着，他用一副天真無邪的表情，指了指車上的箱子。

「他們是什麼人？」

「膽子不小啊。」

「我再問一遍，你們正把什麼運往塔拉多斯？」

「喂。」

不過，亮出基森學生證後，他的語氣比起先前的強硬，確實溫和了許多。

「下等人自有下等人的活法。都些腌臢事，您要是過問，只會髒了您的眼。我這是看在我那兒子的份上，纔給您句忠告。」

「呵，真是位有學問的大人。」

「若你執意不肯配合。」

「你算什麼東西？」

聞言，西蒙在懷中摸索片刻，掏出了基森二年級的學生證。

頭領乾巴巴地笑了起來。

能看到一顆正在滴溜溜轉動的人類眼球。

一隊貨運馬車正整裝待發，準備前往塔拉多斯。一羣面相兇惡的男人拔出劍來，大聲叫嚷着。

盜匪頭領也將劍鋒抵在了西蒙的脖頸上。

「我來自基森。」

「!」

馬伕壓低聲音說道。村民們也都繞着他們走，或是緊閉門窗。

「您既然是基森的高材生，就該看些好的，聽些好的，將來成爲國之棟樑。何必非要來捅這馬蜂窩，萬一傷了自己，豈不麻煩。」

西蒙維持着手搭箱子的姿勢，視線低垂。

「您只要就此裝作沒看見，轉身回去，我保證您的人生不會有半點影響！什麼事都不會發生！哎，真是的，您跑到我們這些平民的地盤上來，到底圖個什麼。其實就是爲了這個吧？嗯？」

盜匪們眉頭一皺，紛紛將手中的武器對準了他。

他一邊說着勸解的話，一邊噴吐着煙霧，又走近了一步。

從那道縫隙裏。

咔！咔！

「大人！我雖然是個粗人，沒什麼學問，但有件事我敢打包票。」

「加內斯公會。名爲公會，實則就是一羣盜匪。他們以塔拉多斯爲據點，是一幫窮兇極惡之徒……喂，喂！」

西蒙將學生證收回懷中，用指尖指向箱子。

「請配合調查。」

在令人窒息的緊繃氛圍中，西蒙輕輕地將手搭在了箱子上。

「來，來，所以大人—」

「你們要去塔拉多斯？這箱子裏裝的是什麼？」

「不瞞您說，我有個兒子和您年紀相仿。因爲沒錢，連核心都沒能開啓，現在不知在哪兒貓着，做些縫補的活計—」

頭領長長地嘆了口氣，從腰帶上摸出一支菸草，叼在嘴裏點燃。

加內斯公會衆人的表情瞬間僵住。那名頭領模樣的男人更是臉色煞白，死死地咬住了嘴脣。

西蒙不等他把話說完，便徑直朝着加內斯公會的貨車大步走去。

聲音裏充滿了殺意。

「……小心點，別和他們對上眼。」

瞬間，西蒙的眼神變得如惡鬼般猙獰。

呼—