Re0 EX　『愛麗絲與荊棘之王』（前篇）

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——古老的故事是這麼說的。

那是孤獨的王與一名少女的故事。

孤獨的王與少女相遇，不再孤獨的故事。

一切宛如眨眼般稍縱即逝的回憶，宛如將一切燃燒殆盡的火焰般熱情，宛如能與一切交換般鮮明，是將一切奉獻給未來的未來的故事。

王與少女的故事，長久以來在人們心中留下強烈的火焰。

那是古老的故事，孕育着故事中沒有被寫下的史實。

△▼△▼△

——神聖佛拉基亞帝國第十九皇子，尤加爾多・艾爾阿漢提。

『如果愛麗絲大人能生下五十個甚至一百個孩子，那倒另當別論。但就算她能做到，『選帝儀式』也會變得更加殘酷』

然而尤加爾多並沒有這麼做，而是問出了這個問題。少女一邊撫摸着將鼻子湊到自己腰間的羊，一邊回答道：

艾爾阿漢提家的領地，位於邊緣的一個平凡小村莊遭到了襲擊。

「不愧是『選帝儀式』的顧問，禮儀真是徹底啊」

她現在住在艾爾阿漢提領地的中心——說得直白一點，就是艾爾阿漢提家的宅邸。

「考慮到她侍奉我的經歷，我能理解她爲何對我星球抱有深深的感謝和敬意。如果她不認真訓練倒另當別論，但她的實力是首屈一指的」

「維特卡，你的工作和能力無可挑剔。在這麼短的時間內，你爲我挽回了在『選帝儀式』中落後的局面。但是……」

雖然尤加爾多無法參加宴會，但他還有很多事情要做。

沃爾卡斯本以爲愛麗絲會嘲笑他，沒想到他卻一言不發地託着腮幫子陷入了沉默。

本應如此。

「我不是說了嗎！真是個不講理的女人！」

『閣下，您拔劍之前應該先說一聲。畢竟，各位皇子能否拔出陽劍，也是『選帝儀式』的試金石。』

希望各位能以閱讀帝國解體新書的感覺來閱讀。

只要在領民的平穩生活被破壞之前保護好他們，這個事實就足夠了。沒有必要讓領民們意識到——『荊棘之王』的存在。

「勉強及格」

這就是他作爲狼人首領，被自己和他人所認可的生存方式。

尤加爾多報上姓名後，對方也隔着鏡子以完美的禮儀行了一禮，表示敬意。

靠近尤加爾多的人，都會受到荊棘的束縛。

「————」

「請問，您是負責管理士兵的人吧？一個人待在這種地方不會寂寞嗎？」

她們是被狼羣報復的村莊的倖存者。除了這些女人以外的村民，要麼勇敢地反抗，要麼試圖讓家人逃跑，最終都被沃魯卡斯撕裂了。

「——這種事，你不用特意徵求我的同意」

「那麼，尤加爾多・艾爾阿漢提，你又如何呢？單純從能力上來看，你毫無疑問是『選帝儀式』中最有力的候選人――你能不浪費自己的能力，想出在這場儀式中取勝的策略嗎？」

所以他不知道。雖然不知道——

但是——

然而，很遺憾的是，尤加爾多不擅長揣摩他人的內心。更進一步來說，尤加爾多沒有像愛麗絲那樣失去家人的經歷。

而這份惡意，扭曲了尤加爾多・艾爾阿漢提的人生，扭曲了佛拉基亞帝國的歷史，甚至扭曲了世界的命運。

『呵，哈哈哈，真有趣』

――尤加爾多・艾爾阿漢提爲了得到帝位，必須得到所有必要的東西。

尤加爾多強行要求同行參加訓練，從遠處觀察到的領兵們都很認真地執行任務。在之後的強盜討伐中，他們的表現也十分出色。

與巨體相稱的大嘴裏長着幾根刀刃般的牙齒，與粗木般的手臂前端的獸爪相結合，可以說是全身都是兇器的兇暴存在。

如果沒有遇到愛麗絲，尤加爾多在自己所剩無幾的生涯中，就必須在不知道自己所做的一切是爲了誰的情況下繼續下去。

突然，尤加爾多感覺辦公室的溫度上升，他皺起了眉頭。

「不是好還是壞，而是爲了不讓自己後悔而做出的選擇吧。之後會怎麼樣，就看我和老師會怎麼樣了」

——『對話鏡』的通信結束後，惠特克蓋上鏡面伸了個懶腰。

「是啊，在帝國那樣做才正常。但是，我是艾爾阿漢提的」

「我知道了，我的星星。我……朕要成爲下一任佛拉基亞皇帝」

△▼△▼△▼△

尤加爾多・艾爾阿漢提一個人站在山丘上，遠遠地聽着那喧囂。

「————」

這一瞬間，他感覺到了這種如剛燒好的玻璃工藝品般的虛幻。

「——你是在說我嗎？」

「你這傢伙，不要以爲我欠你人情就可以囂張……！」

臣下的力量終究只是輔助，皇帝自身必須擁有不可動搖的力量。

彷彿在回答尤加爾多的疑問一般，纏繞在少女身邊的黑羊們一齊發出悲鳴，爭先恐後地逃離了山丘。

「我沒有侮辱你。不如說，正好相反」

愛麗絲回應了尤加爾多的忠告，站在狼人身邊，蹲了下來。

「雖然我成爲『荊棘之王』後從未見過他，但我想要悼念前任皇帝拉德卡・佛拉基亞的死——一切都要從那裏開始。」

討伐了襲擊村子的強盜，在宴會上在山丘上遇到青年後大概過了二十天——從那以後，那位青年一次也沒有來過愛麗絲的村子。

愛麗絲鼓起臉頰，堅定地拒絕了特里奧拉的話。

「————」

除了尤加爾多以外，沒有其他皇族會自己換衣服和打掃房間。

懷特卡用雙手夾住那個女人的臉，讓她抬起頭。

「如果他願意助朕一臂之力，那可真是可靠」

「戳戳沙地讓『石塊』逃走，這不就是笑話嗎」

「有道理」

「皺着眉頭的話會留下皺紋的，特里奧拉」

尤加爾多本應在荊棘束縛少女的心臟之前遠離她。

全身覆蓋着黑色獸毛的巨軀狼人沃魯卡斯，如此雄壯地咆哮着。

如果被問到那是什麼關係，就麻煩了。

她看起來像是有話想說，卻又說不出口。如果可以，尤加爾多很想幫她解決這個煩惱。

「佔、佔據大部分的愛好可怕……！」

「可、可是，你把我丟在一邊不管。當然，你爲我準備了寬敞的房間和漂亮的禮服，讓我生活上沒有任何不便，還應我的要求爲我安排了前往沃庫斯和老師那裏的路。我說自己待着不動會很不自在，你就透過老師和執政官讓我有機會學習各種知識……嗚嗚」

少女那自然放鬆的微笑讓尤加爾多鬆了口氣。看來自己並沒有惹她生氣。

尤加爾多闡述了對村子畜牧業的個人看法，讓少女大喫一驚。

尤加爾多隻能下達指示，細節部分只能交給傭人們處理。他一直很擔心愛麗絲會因爲疲勞而倒下。

愛麗絲指着自己的臉，戰戰兢兢地問道。尤加爾多握住她的手，將豎起的手指輕輕放在她柔軟的臉頰上。

那就是——

「唔……！」

話雖如此，擁有資格者中將近一半是不滿十歲的幼童，很遺憾，他們作爲在“選帝儀式”中勝出的候選人，應該不會被提名吧。

「怎麼可能有！那種方法根本不存在！要是有的話，誰會——」

一回想起來，愛麗絲的臉頰就變得滾燙，臉紅得像西紅柿一樣。要是被家人看到自己紅成這樣，說不定又會以爲自己發燒了，引起一陣騷動。

襲擊貧窮的村莊，對強盜來說收入很少，而且很危險。

尤加爾多向他——不，向他人展露了罕見的平靜怒火。他明確地表示，如果維特卡再繼續深究，他將不會手下留情。

「做出那種魯莽的行爲，能得到什麼？」

「——？怎麼了？」

「真的嗎？老師也明白被一個誇下海口說“我好像明白你，又好像不明白你”的皇帝耍得團團轉的女孩子的心情嗎？」

「……那就是你們襲擊我們村莊的理由嗎？」

尤加爾多的荊棘，光是靠近就能束縛他人。

「嗚～對心臟真不好……哎？啊，是的，我是說了。應該是說了」

尤加爾多有生以來第一次感受到自己一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。就發現自己的生活環境已經發生了翻天覆地的變化。

「原來如此，用痛來消掉痛嗎……雖然我做不到，但我會記住的」

它抽動鼻子，轉過頭去。看到沃魯卡斯的反應，牢籠裏的女孩皺起眉頭。

△▼△▼△▼△

尤加爾多的袖子被突然伸過來的手抓住，這次他真的說不出話來了。

愛麗絲明白特里奧拉的意思。不用她說，愛麗絲自己也有自覺。但是，即使自己和別人都認爲自己配不上尤加爾多，她還是難以離開這裏。

然而，他不知道其他表達方式。

「那個，你不生氣嗎？」

「這，這稱呼聽起來好陌生……！怎麼了？」

沃魯卡斯和萊雷克一樣，都是活了很久的狼人。他經常像這樣在愛麗絲接受萊雷克指導的時候出現，然後嘲諷她。

沃魯卡斯哼了一聲，若無其事地回答。愛麗絲毫不客氣地走近沃魯卡斯，毫不留情地想要把他從窗框上推下去。

尤加爾多本打算光明正大地拉攏對方，結果被對方指出這一點，讓他羞愧不已。

孤獨的國王第一次看到了他人的微笑，而少女第一次感受到了國王的喜悅。

「爲什麼要坐在我旁邊……」

如果想告訴她“你就是星星”，而對方的名字是花，那就太容易混淆了。

「這面鏡子是一種被稱爲『對話鏡』的魔具。兩面爲一對，可以通過鏡子與持有另一面鏡子的人交談」

尤加爾多的話讓愛麗絲的眼睛睜得更大了。

就在尤加爾多陷入沉思的時候，背後傳來了聲音。

「——？懷特卡？」

這第一次的體驗，似乎意外地讓尤加爾多的心感到浮躁。

「————」

「我可不想被當成小孩子！」

「你這人說話真是跳躍！——我叫愛麗絲」

自出生以來就一直在一起的雙親，以及如同家人一般的鄰居和熟人都死了，她甚至失去了在原本居住的土地上生活的手段。

沃魯卡斯的爪子和牙齒上，還殘留着濃厚的血肉，那是生命的殘渣。

尤加爾多本以爲這個提議有些多管閒事，但愛麗絲並沒有拒絕。

「愛麗絲」

『看來是這樣——終於要開始了。』

少女——愛麗絲，她紅着臉報上了自己的名字，尤加爾多在口中反覆念着這個名字。

一旦觸及尤加爾多的體質，就有可能觸怒他。出於這樣的擔憂，許多人一直避免深入探究尤加爾多的荊棘。

愛麗絲被尤加爾多握住的手拉了過去，整個人都靠在了他的懷裏。她從未想過，自己會有像這樣擁抱着某個人的溫暖的一天。

儘管斥責自己軟弱，卻不覺得厭惡的自己，更是無可救藥。

所以——

尤加爾多甚至不需要揮劍，幾乎所有敵人都會被荊棘之棘纏住心臟，別說戰鬥了，連站起來都做不到，直接倒下。

「那麼，你的曾祖母的父母對花有着很深的造詣……」

愛麗絲的嘴脣動了動，從櫻色的脣間說出的話讓狼人瞪大了眼睛——不，不只是狼人。在一旁聽着的尤加爾多也瞪大了眼睛。

他很少感受到這種呼吸困難的感覺，這感覺就像是一塊疙瘩，出現在尤加爾多的胸口。

尤加爾多的回答似乎出乎狼人的意料，他露出了驚訝的表情。看到他那副沒了氣勢的樣子，確實讓人覺得有些可愛。

「爲什麼……」

無論是力量還是武器，女孩都敵不過沃魯卡斯。而且，女孩也明白，沃魯卡斯是她父母的仇人。

在溫暖的陽光下，微風拂過的街道上今天也沒有人經過。世界和平，愛麗絲在故鄉享受着安穩的一天。

說中了她那害怕自己是否真的應該待在尤加爾多身邊的軟弱內心。

同時，他毫無保留地發揮出至今爲止沒有機會與他人比較的劍技——面對猛烈跳動的敵人，劍光毫不留情地在空中躍動。

「尤加爾多大人有箭書，說想請您回別屋一趟」

「我想要『戲劇性』。但我並不希望毀滅。在確實有勝算的情況下，和回報最大的對手聯手。尤加爾多閣下確信我們家的存在，甚至不惜調查，滿足了條件」

「而且？」

雖然不知道女孩所說的『那個人』是誰，但在這裏不迎擊領兵而逃跑是不可能的。就算逃了，也逃不掉。

「……難道說，不是爲了『選帝儀式』？」

這些相處已久的羊羣們，知道愛麗絲有多麼缺乏體力。雖然它們這麼做與其說是關心，不如說只是不想讓愛麗絲在途中累倒，但愛麗絲還是覺得它們保護過頭了。

荊棘束縛是與尤加爾多接觸時，最初也是最大的障礙，所以只要體驗過荊棘的痛苦，任誰都會產生這個疑問。

瞬間，『陽劍』佛拉基亞被拔出，美麗的紅色周圍的空氣彷彿凝固了一般。麼！？」

懷特卡停下搓手的動作，將必要的方針銘記於心。他用眯成一條線的眼睛捕捉到聽到這句話後皺起眉頭的特里奧拉，聳了聳肩。

雖然從某種意義上來說，她對自己的發言似乎遲鈍到有些可怕。

她和狼人的視線近距離交錯，狼人不甘心地歪着嘴角。

「如果我的話讓你感到不快，我向你道歉。我無意侮辱你，也沒有打算對村裏制定的今後畜牧業年度計劃提出異議」

儘管如此，他還是在必須說出來的焦躁感的驅使下，坦白了自己的想法。說完後，他才意識到自己對失去父母的愛麗絲太過缺乏顧慮。

『爲了下一代帝國，皇帝有義務留下大量子嗣。只有愛麗絲大人一個人是不行的，閣下』

「擔心？」

在被關在籠子裏，害怕地互相擁抱的女孩中，只有那個女人的態度不同。

尤加爾多被臉越來越紅的愛麗絲這麼一說，便牽着她的手站了起來。然後他拉着她的手走進房間深處，兩人並排坐在長椅上。

「毫無疑問，我是個繼承了祖先代代的遺產，過着衣食無憂生活的放蕩者……但要巧妙地運用祖先的遺產，也是需要才能的」

「他雖然已經沒有力氣動彈，但還是不要隨便靠近爲好」

在來到這裏的路上，尤加爾多也看到了狼人的同夥，但沒有一個人擁有狼人這般的力量和意志。雖然以最強的人作爲首領有些草率，但在佛拉基亞這裏並不罕見。

那天，尤加爾多宣佈自己將成爲佛拉基亞的下一任皇帝后，便立刻安排愛麗絲住進宅邸，彷彿一刻也等不及。

「……唔，我還沒累到那種程度哦？」

尤加爾多接住了狼人全力揮出的一擊，劍與獸爪的交鋒中，狼人用彷彿要吐血的語氣問道。

所以今天，愛麗絲也一個人——不，和羊羣一起沐浴着風等待着。

「那還用說！我享受不了搗亂的樂趣了！」

然而——

「你這傢伙！又在說些多餘的話……」

「你的妹妹特里奧拉工作很努力。我聽宅邸的人和萊雷克說，她和我們星球建立了良好的關係。你有個好妹妹」

如字面意思，流着血竭盡全力的狼人，因爲沒有得到任何反擊而感到被侮辱，露出了屈辱的表情。

「我出發了。老師，明天見。沃爾卡斯，你可不能再偷懶了」

但是，如果他的寂寞是真實的，而且因爲某些理由無法來到這裏和愛麗絲交談的話。

「爲什麼是我……啊，不，你就是這種人吧。什麼嘛，我們互相牽制……真傻」

突然聽到像是笛聲的風切聲，尤加爾多抬起頭。

是自己讓她露出如此悲傷的表情，自己卻絲毫沒有察覺。

顫抖着薄脣，如此稱呼尤加爾多的是被關在籠中的愛麗絲。

「……領主混蛋」

「請不要因爲這種程度就鬆一口氣。你該不會是瞎猜的吧？爲什麼會這麼想？」

「請進」愛麗絲允許對方入室後，執政官便打開門，他先是用懷疑的眼神看了下坐在窗框上的沃爾卡斯，然後輕輕嘆了口氣。

尤加爾多將手放在額頭上，感嘆自己內心的脆弱。

「是、是連是否真實存在都難以確定的人嗎？」

明明有像特里奧拉那樣美麗聰明，真心喜歡尤加爾多的女性，卻還是自己這樣毫無長處，只是能待在“荊棘之王”身邊的女性待在尤加爾多的身邊。

然後，暗中爲皇族們繼承帝位的鬥爭做準備的便是――

爲了永遠守護愛麗絲的幸福——

——就在他得出這個結論的瞬間。

△▼△▼△▼△

「這是在佛拉基亞西部盛開的橙色花朵的名字。在古詩文中經常出現，和你的髮色也很相稱。看來給你起名字的父母對花有着很深的造詣」

故事的演員聚集到了國王與少女的身邊，不斷向前，不斷向前。

說到底，尤加爾多早已決定好自己人生的終點。

尤加爾多正在思考該如何形容愛麗絲的眼瞳，卻被狼人刺耳的咆哮拉回現實。

「他認真地在考慮村子的經濟……」

「可是，我還是很不安」

她現在穿的是禮服——而且不是母親或祖母的舊衣服，而是帝國貴族那種上流階級纔會穿的高級品。

——自從失去了故鄉的村這種感覺讓人說不出的難受。上的微笑又有了些許變化。

「——而且怎樣？」

他找到了自己能爲她做到的，不是依靠他人也不是依靠運氣，而是最好的方法。

箭矢的聲音是最高級的緊急程度，這讓尤加爾多感到莫名的焦躁，他從箭矢上取下書信，看了內容後——倒吸了一口氣。

少女的反應像是在說“真是急死人了”，尤加爾多閉上了嘴。

「——佛拉基亞式禮儀有着悠久的歷史，愛麗絲小姐，你理解了嗎？」

之所以會做出這種愚蠢的想象，或許是因爲在那個狼人的對面，尤加爾多在牢中發現了他所尋求的臉龐。

「————」

回溯到二十二天半前，尤加爾多在擊退襲擊領內村莊的強盜後，與山丘上的一名少女——愛麗絲交談的時光，至今仍令他難以忘懷。

雖然尤加爾多擁有皇位繼承權，但他不打算參加爭奪下任皇帝的『選帝儀式』，打算辭退帝位——他很清楚這意味着什麼。

尤加爾多坦率地接受了維特卡的評價，他告訴尤加爾多沃魯卡斯有可能成爲佛拉基亞帝國武人頂點的“九神將”。

尤加爾多認爲愛麗絲會這樣反問是理所當然的。因爲他說了錯話，做出了錯誤的回應。

這次的微笑似乎夾雜着些許無奈，尤加爾多對她的變化感到十分愉快，簡短地回答了一句「這樣啊」，點了點頭。

「————」

尤加爾多懷着自戒，在愛麗絲面前跪下。她驚訝地瞪大了眼睛，但在她開口之前，尤加爾多繼續說道：

「朕知道。朕想撫慰你的心靈，所以要成爲皇帝」

「話不能這麼說莫伊。你每天都忙得不可開交，疲勞程度比你自己想象的要嚴重得多莫伊。而且你的體力本來就和幼兒差不多莫伊」

「你這傢伙！你瞧不起人情債嗎？啊？」

「無需擔心。你將成爲朕的同陣幕僚。一旦『選帝儀式』開始，只要情況允許，朕會與你共享情報」

「她還允許我，希望還能再和她說話。」

愛麗絲等待的人還沒有出現在她能看到的街道上——但是，她看到的卻不是騎着威風的疾風馬，有着一張漂亮臉蛋的青年。

他們背地裏說艾爾阿漢提家的壞話，說他們用奸計討好皇帝，但貴族之間的爭鬥，直到拔出刀刃爲止都不會結束。

「————」

但是，特里奧拉在講述尤加爾多時的側臉，讓愛麗絲注意到了。

尤加爾多雖然被稱作“荊棘之王”，但也是因爲有周圍人的支持，他才能擔任艾爾阿漢提家的家主，而佛拉基亞的皇帝可不能如此懦弱。

「我必須用我能做到的事情來支持閣下」

「……哎？」

「――――」

這是討伐強盜後，領兵提出要幫忙村莊復興，村民爲了表示歡迎而設的宴席。爲了不辜負村民的好意，士兵們被招待了酒和食物，還有歌舞。

尤加爾多想象中的對方，應該是個更加年長的老練人物。

「……大，大概，沒問題，老師」

「——我正在想」

「是的，一切順利」

「愛麗絲」

少女用手捂着嘴，嘻嘻地笑了。

狼人無法理解愛麗絲的話，大聲吼道。愛麗絲悲痛的訴說蓋過了他的聲音。她大大的眼睛裏浮現出淚水，緊緊地握着拳頭繼續說道。

「爲什麼你會被這麼多的羊包圍？」

聽到沃魯卡斯的咆哮，籠子裏的女戰利品們互相依偎着。

這個問題恐怕有正確答案。

爲了保護自己的族羣，只能打倒敵對的傢伙，證明自己的強大，證明和自己戰鬥是贏不了的。

「唔，不，我不是這個意思。雖然不是這個意思……」

「所以，我害怕這可能只是我一個人在自作多情。我這樣是不是很奇怪？」

在爭奪下一任皇帝的“選帝儀式”中，他與被視爲有力候選人的皇子們並駕齊驅，成爲了備受矚目的存在。

「就算你這麼做，也無法從荊棘的束縛中逃脫。」

「————」

「比起眺望黑暗，數數天上的星星不是更能讓人心情平靜嗎？」

所以，如果尤加爾多這個沒用的人還能說什麼——

「天生就擁有像我這樣的缺陷，根本不該奢望成爲皇帝。」

「既然如此――」

狼人發揮着凡人無法企及的實力，從四面八方持續猛攻，試圖撕裂尤加爾多的性命。無論哪一擊，只要被擊中，都會瞬間化爲血塊。

「我……」

「完全沒關係！我儘量不去想老師是對我村子做了那種事的那夥人之一！」

鐵柵欄的深處，一個亞麻色頭髮紮成一束的女孩，毅然地盯着沃魯卡斯。她把同樣處境的哭泣女孩們留在身後，獨自站立着。

愛麗絲的父母也是那道煙霧升起的原因之一。

難以忍受的痛苦侵蝕着少女，她纖細的喉嚨發出詛咒世界的尖叫——

「因此，我選擇了最穩妥的手段。如果你要指責『荊棘之王』的行徑冷酷無情，那就請便吧。我不會否認。但是——」

佛拉基亞帝國的全境都染上了鐵血的規矩，沃魯卡斯打從心底厭惡這個規矩。

「既然您都說不會動搖了，那現在就更不是喝酒的時候了吧。如果不馬上和目標皇子接觸的話，說不定會被其他自稱顧問的人搶先哦？您明白嗎？」

「爲什麼……」

維特卡恭敬地低下頭，毫不畏懼地提出要求，尤加爾多對此露出苦笑。

「那個，可以的話，希望你也不要殺這個人……」

「你可能很強。但是，其他人也一樣嗎？你覺得……你覺得誰都不會死，就能戰勝那些士兵……戰勝那個人嗎？」

之後，緊張的氣氛持續了一段時間——

——不管自己怎麼想，開始的契機和繼續的理由都是自己創造的。

他想選擇正確的措辭，卻找不到。陷入困境時，可以依靠的是過去的經驗法則，但尤加爾多心中沒有積累成功和失敗的經驗。

「——是嗎？那就好」

懷特迦笑着總結道。尤加爾多反覆斟酌他的回答，試圖判斷他的話有多少可信度。

女孩的提問，就像潑了沃魯卡斯一頭冷水。

「怎、怎麼了？」

「是，是的，沒錯……」

如果他，那個肯定很溫柔的他並不寂寞的話，愛麗絲也不會再爲眺望無人經過的街道而嘆息。

那把劍的劍柄伸到了尤加爾多的眼前。

「……完全，完全不來」

「我也很痛苦……爲什麼我非得原諒你不可，我甚至後悔剛纔說了那些話。但是，但是」

土鼠人萊雷克一邊說着，一邊摸了摸他那幾乎佔了臉一半面積的大鼻子，用他塞滿知識的腦袋威脅着愛麗絲。

「他說的沒錯……雖然有點丟人，但確實如此。是的。我也不能只是被你放在身邊……這樣不行，我也不願意」

這讓她十分不滿。

尤加爾多知道維特卡不會在成果和評價上撒謊。

那雙琥珀色的眼睛終於露了出來，眼神搖曳了一下後，惠特克恭敬地低下頭。

「……現在馬上離開這裏的話，不就不用戰鬥了嗎？」

對於尤加爾多來說，這是他第一次與他人較量武技的十幾秒。

愛麗絲雙手捂着臉，發出“啊～”的叫聲。尤加爾多看不到愛麗絲的臉，所以很想讓她把手拿開。

明明沒有確鑿的證據，卻還是把愛麗絲叫了過來，這隻能說是想見她的心情導致了判斷力下降。必須好好反省。

所以，他們要報仇。

然而，年僅二十歲的尤加爾多毫無疑問是艾爾阿漢提領地的領主，也是在領地內的村莊被強盜襲擊前，防患於未然的功臣。

先出手的同伴被殺了，沃魯卡斯它們爲了報仇，領主的士兵爲了報仇，又來殺沃魯卡斯它們——戰鬥就是這麼重複着。

尤加爾多的體質讓他必須自己照顧自己，所以收拾房間和餐具也是他平時的日常——不，曾經是。

尤加爾多第一次殺人，是在他八歲的時候，刺客被荊棘束縛倒下，要求他揮劍了結對方。

「我聽說是用曾祖母的名字……」

雖然她那出人意料的笑容也很可愛，但在寂靜中誕生的微笑，也讓人感覺到了陽光從樹葉間灑落般的溫暖。

說着，惠特克一邊整理着禮服上衣的衣領，一邊抬起露出膝蓋以下部分的輕裝雙腿，對特里奧拉笑了笑。

如前所述，這位博學多識的土鼠人是襲擊愛麗絲村莊的盜賊之一。他博學多才，擅長教人，負責分配掠奪品和管理食物，沒有直接傷害過村民。

「怎麼了？說來聽聽」

沃魯卡斯他們襲擊村莊的理由本來就是報復。幾個星期前，沃魯卡斯他們族羣的一部分襲擊了女孩們的村莊，被領主的士兵殺光了，這是爲了報復。

而愛麗絲的眼睛，告訴她『荊棘之王』根本不可怕。

愛麗絲先說了句「那個」，然後繼續說道：

「有這麼厲害嗎？既然你這麼說，那應該沒錯」

高高升起的煙霧根部，是被這次襲擊奪去性命的村民們的遺骸。若是將屍體放置不管，疾病就會蔓延，若是埋起來，野狗和魔獸又會挖出來。

「……所以，你殺了我的爸爸媽媽嗎？」

「呃啊！好，好痛！越來越痛了！你到底想幹什麼……！」

那不僅僅是因爲她是在自己沒有感受到荊棘的痛苦時，能夠交談的對象。而且，她還是第一個讓尤加爾多意識到自己應該守護的領民的樣貌的人。

「等等！」

在短暫的沉默之後，愛麗絲突然這樣嘟囔着，露出了微笑。

「雖然不想被你這麼說，但確實如此」

自己絕對不會高聲辱罵那些失敗者和被殺者，讓他們在自己羣體中失去容身之處。

「————」

「我以前生過一場大病。當時我發了高燒，昏睡了好幾天，村裏的人都說我已經沒救了」

「感謝我的星球……感謝愛麗絲。如果只有我一個人，你和你的同胞都得人頭落地」

每當寶劍與獸爪交鋒，鋼鐵奏響的清脆聲音與火花四濺，尤加爾多和狼人的臉在昏暗的洞窟中反覆浮現又消失。

這個沒有特色的村莊之所以成爲強盜的目標，應該說是受害者和加害者雙方運氣都很差的結果。

實際上，愛麗絲身穿禮服，臉頰緊繃，眉毛豎起，與村姑的田園風格打扮相比，給人的印象煥然一新，又顯得更加耀眼。

「請別說這種不吉利的話！我去，我去就是了，我去總行了吧！」

而且，發生變化的不僅僅是生活環境——

當然，這並不容易。因爲斬下首腦的首級是最合理的解決手段。

從那以後，尤加爾多經歷了幾次同樣的機會，揮劍了結了對方。

說實話，愛麗絲是通過特里奧拉才第一次理解了“美女”這個詞的意思。

男人――懷特迦・戈爾達利歐雙手合十，如此感嘆道。看到哥哥孩子氣的態度，特里奧拉・戈爾達利歐無奈地嘆了口氣。

尤加爾多得出結論，但被牢籠中的愛麗絲阻止了。

萊雷克用手指敲着自己的鼻子，一臉焦急。愛麗絲見狀，露出了苦笑。

「――但是，一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。了。值得表揚」

「——是嗎？那就好」

少女突然鬆開袖子，飛快地退開，用雙手捂住自己的臉。看到她臉和耳朵都變得通紅，尤加爾多驚訝地想，這女孩的表情變化真快。

維特卡指出這一點，尤加爾多沉默了一會兒。

「奇怪的是你」

「很好。那麼，從明天開始，我們就要基於歷史，進入實踐階段了。我建議你在膝蓋上裹上布」

尤加爾多隻會強加痛苦於他人，無法理解痛苦。他無法想象愛麗絲是經歷了多少苦惱才擠出這些話的。

愛麗絲對尤加爾多的感情，就是如此強烈。

所以——

雖然和犬人相似，但狼人和平均上比較矮小的犬人相比，大多擁有良好的體格。話雖如此，其中這個狼人更是格外高大。

「呃，雖然說出來有點不好意思……我覺得比起眼前的事情，更會考慮之後的事情，很符合閣下的風格……」

羊羣們推搡着愛麗絲的肩膀和後背，讓她不禁撅起了嘴。

她說完後，似乎對自己說的話感到羞恥，低下了頭。但是，尤加爾多對她感到佩服，認爲她沒必要感到羞恥。

他想把自己內心的感受毫無保留地傳達給愛麗絲。

「————」

『謹遵閣下吩咐。是我僭越了』

但是，愛麗絲之所以會對特里奧拉感到自卑，並不是因爲她擁有出衆的容貌，也不是因爲她是一位比自己更加賢能的女性。

當然，就算和沃魯卡斯比力氣，愛麗絲也沒有勝算。

「朕認爲是存在的。但是，在帝國史上從未明確提到過其存在。某種意義上，可以說是『選帝儀式』中的祕中之祕」

只有愛麗絲例外，她可以出入『荊棘之王』的宅邸。

愛麗絲提高了音量，尤加爾多毫不猶豫的回答讓她有些不知所措。

愛麗絲一邊望着升起的煙，一邊握着尤加爾多的手說道。

這句話的意思，尤加爾多和狼人都無法理解。

「————」

「……我的星球，什麼的」

在洞窟最深處，穿過細長的通道，有一個特別大的空間。

愛麗絲用手背抵着額頭，如此述說。尤加爾多感到困惑，但至少她似乎不是對待遇有所不滿，這讓他鬆了口氣。

誰會像這樣，直到互相毀滅爲止，都一直用獠牙互相攻擊。

「是應該唾棄的行爲」

「謝，謝謝」願望立刻被實現，愛麗絲睜大眼睛道謝，跨過被斬斷的鐵柵欄，走出了牢籠。

狼人無法反抗地倒在地上，立刻想要起身，但即使是強壯的狼人，也會因爲大量出血和體力消耗而無法站起來。

沃魯卡斯摩擦着它那磨得像刀刃一樣的獸爪，點燃了鬥爭心。

維特卡沒有理會尤加爾多的想法，他將雙手在面前合十，說道：

一位少女被國王所救，從失去的內心空洞中得到了救贖。

雖然那只是玩笑話，但尤加爾多什麼都沒說，甚至讓人想這麼說。

就連和兄弟姐妹幾乎沒有交流的尤加爾多都這麼想。如果是和兄弟姐妹關係親密的皇子，那種糾結就難以用筆墨來形容。

無論領主的士兵有多強大，它們的族羣，沃魯卡斯都比他們更強大。

「對不起。我知道不可能是這樣，也知道我說的話很亂來。我知道這種話只會讓你困擾」

愛麗絲撫摸着深藍色的禮服，再次確認了自己的立場。

說着，懷特迦在面前雙手合十，開心地笑了起來。

愛麗絲明明沒有被問到，卻還是快速地找起藉口。被她打到的黑羊喫着草，不耐煩地「咩」了一聲。

雖然尤加爾多隻在肖像畫上見過父親，也記不得父親的聲音，但如果沒有父親，自己就不會出生，也不會與愛麗絲相遇。

「哎呀，隔着鏡子不能說是直接對話吧？」

「但是，連宴會都不敢參加的那個人，哪裏是可怕的領主大人？」

懷特卡說完，從特里奧拉的旁邊穿過，推開房門走到外面。

雖然無法與他們交談，但尤加爾多必須給予他們正當的報酬。

「————」

「繼續說」

那裏關着愛麗絲，以及和她有着相同遭遇的少女們——和沒有受到荊棘束縛影響的愛麗絲不同，少女們被荊棘束縛着，痛苦地喘息着。

愛麗絲意識到自己不僅運氣好，還得到了更多幸運和他人的幫助，強行抬起了快要低下的頭。

爲了告訴她這一點，惠特克指着自己的眉間，

即便如此，強盜們還是這麼做了，這證明他們已經被逼到了絕境，而那個村莊剛好就在他們伸手可及的位置。

在甚至被稱爲“選帝儀式”勝利者的戈爾達里奧家的協助下，尤加爾多的存在感正在擴大，而在此之前，尤加爾多的存在感僅限於“荊棘之王”這個可怕的傳聞。

——自從失去了故鄉的村子，愛麗絲的生活發生了翻天覆地的變化。

就在這時——尤加爾多手中的對話鏡突然發出了光芒。

這一切對尤加爾多來說都是第一次。

「但是，這樣好嗎？——朕是『荊棘之王』」

「……這也不是能輕易得到的東西。您對尤加爾多閣下相當看好呢」

在得出結論之前，有人從外面敲了敲房門，出聲詢問。

「朕說過，朕可以自己收拾，不用你來」

事實上，狼人也沒有否定。

「欠人情的不要這麼激動！」

『喂喂，這是在秀恩愛嗎？我也來喝點酒吧？』

「我認爲盡全力纔是最好的。從這一點來看，我們星球的判斷是正確的。……這就是所謂的動之以情嗎？我以前從未爲不確定因素而煩惱，沒想到還挺難的」

「咦？」愛麗絲抬起頭，對尤加爾多的問題表示疑惑。

「――也就是說，已經確定了下任皇帝的人選？這不是好事嗎。您有什麼不滿的呢」

自己不一樣。自己不會變成那樣。

突然傳來的聲音讓愛麗絲回過頭去，那是她熟悉的聲音。

聽到她拼命的聲音，尤加爾多皺起眉頭，愛麗絲指着牢籠的鐵柵欄說道：

看到她這種反應，愛麗絲覺得有些對不起特里奧拉。

「真可惜」

沒錯，就是這樣。也不是不能理解兩人的誤解。不如說是很自然的。

維特卡的言語條理分明，而且也顧慮到了尤加爾多的感情，尤加爾多不禁佩服。雖然知道這種話術是他的工作道具，但還是有讓人陷入沉思的說服力。

唯一奇怪的是——

△▼△▼△▼△

不然的話，他也不可能實際收集到一百多個「對話鏡」。

『跟隨閣下是最有勝算的。不管怎麼說，我也不希望家族被毀，所以必須選擇勝者，對吧？』

愛麗絲眼中沒有責備尤加爾多的神色。

聽到愛麗絲的回答，沃魯卡斯不高興地哼了一聲，把臉扭向一邊。突然，他注意到萊雷克正用平靜的眼神看着愛麗絲他們。

「這種事就不用說了——既然您會來找我，就說明您自己覺得現在是適合來找我的時候吧？」

呆立的她抓住鐵柵欄，注視着尤加爾多。她眼中有的不是尋求幫助的懇求，也不是對尤加爾多出現在這裏感到驚訝。

但是，愛麗絲和尤加爾多的關係，並不是兩人所想的那種充滿熱情和愛情的關係。

「維特卡，我會考慮你的提議……」

「指定的時間到了。應該是對方發來了對話的邀請」

——沒錯，它在等待着。

『剛纔閣下誇獎了我的妹妹，您意下如何？如果可以的話，等閣下登基後，能否將她列爲皇妃候補？』

愛麗絲依然把臉扭向一邊，臉頰和耳朵都紅了。

雖然有各種權謀術數和比較自領兵力的傾向，但「選帝儀式」的最終目的，是皇位繼承者們擁有「陽劍」的人之間的互相殘殺。

這番話不僅傷害了眼前的愛麗絲，更撕碎了他自己的尊嚴。尤加爾多正想說些什麼，緩和一下這令人痛心的場面。

因此——

「……啊？」

『難道說，你因爲我比想象中年輕而感到驚訝嗎？』

△▼△▼△▼△

然而，這股毛骨悚然的感覺卻突然一變。

尤加爾多的這個想法，因爲鏡子對面傳來的笑聲而無疾而終。

「被幹掉的！被殺掉的！被奪走的！全部全部，都要加倍奉還，加倍殺掉，加倍奪回來，不然事情就不會結束！」

「——這傢伙爲什麼一個人來了？」

「……吾之星。」

真是奇怪。對女孩來說，沃魯卡斯應該是無法反抗的巨獸。

「因爲這是能讓你獲得幸福的最長久的方法」

尤加爾多大方地點頭同意，愛麗絲則對聳了聳肩的青年激動地說道。雖然尤加爾多的目的是讓青年成爲同伴，但像這樣和愛麗絲一起面對敵人，也讓他感到十分興奮。

『哦～太好了。我很高興能聽到你這麼說』

『要忙起來了——讓我們進入『戲劇性』吧。』

「完全沒有！我並沒有感到不快……還有，我也不知道村裏今後打算如何銷售羊毛！」

「請打開這裏。鑰匙的話，獄卒……」

「……我投降。除了我以外，不要殺任何人」

身爲佛拉基亞皇族的一員，身爲『荊棘之王』，這是絕對不能出現的失態。

愛麗絲從羞愧的尤加爾多身旁探頭看向鏡子，如此問道。

愛麗絲在狼人身邊抬頭看着沉默不語的尤加爾多，如此懇求道。

愛麗絲代替沉默的尤加爾多，向鏡子明確地如此宣言。聽到愛麗絲的話，惠特克微微睜開了眯眯眼。

「我？倒不如說，是我惹你生氣了吧」

「雖然不知道是哪裏來的傢伙，但竟然做出『荊棘詛咒』這種多餘的事……而且使用者好像很弱，變成莫名其妙的怪物了。」

「嗯？啊，閣下的體質是名爲『荊棘詛咒』的咒術造成的。不過，不僅幾乎沒有留下記錄，其作用也與文獻記載的不同，很難做出評價。也不知道是誰施加的，要問出來也很困難……所以，要深入調查的話，還是愛麗絲大人的祕密吧。」

尤加爾多害怕愛麗絲會用沉默的眼神放棄自己，於是這樣回答。愛麗絲繼續追問，但尤加爾多搖了搖頭。

然後，他想到。

反正自己就是個閒得無聊的鄉下村姑。在毫無變化的日常中，多加個在羊羣散步途中眺望街道的日常也沒什麼。

如果沒有那種壯烈的儀式，佛拉基亞就無法守住強國的矜持嗎？

愛麗絲沒有說這種假惺惺的話，而是坦誠地回答了尤加爾多的問題，尤加爾多對此表示贊同。

羊那冷淡的態度讓愛麗絲深深嘆了口氣。

『感謝您寬大的判斷』

尤加爾多無法直接和愛麗絲見面說話，所以艾爾阿漢提家採用了箭書來溝通，用箭矢的聲音來區分緊急程度。

「――但是，我還不行動。還不行」

「咕，咕，咕」

「啊，還有，作爲哥哥，我當然也想支持妹妹的戀情」

在鎮魂祈禱的最後，尤加爾多舉起『陽劍』如此宣告。

――古老的故事是這樣說的。

然而——

同樣的問題，卻在尤加爾多心中產生了不同的迴響。

愛麗絲回想起他那寂寞的藍色眼睛，以及他說想和愛麗絲再聊一次的話。

尤加爾多向愛麗絲伸出手。她看了看那隻手，又看了看尤加爾多的臉，然後小心翼翼地握住了他的手。

就連爲了尋找棲木而降落的小鳥，荊棘也會毫不留情地停止其心臟。所以，羊羣會逃走並不奇怪。

「沃魯卡斯……」

「沒，沒錯」

「以牙還牙，以眼還眼，再以牙還牙……我討厭這種循環，所以要讓對方消失，不再被以牙還牙。你說過沒有其他方法了。但是，有。還有其他方法」

艾爾阿漢提家是代代侍奉佛拉基亞的名門之一，在「帝國人民要精強」的鐵血規定下，是唯一被允許從事戰鬥以外工作的家族。

「呀，領主大人！？」

說實話，尤加爾多不是第一個向他提出這個問題的人。

即便隔着鏡子，維特卡也感受到了尤加爾多強烈的怒火，他立刻舉起雙手。

更何況是實際觸碰。他想起奶媽吐血痛苦掙扎的樣子。奶媽忍受着荊棘的束縛，隱瞞這個事實繼續照顧尤加爾多，最後落得那樣的下場——從那以後，尤加爾多就不再與任何人接觸。

她知道，可是沒辦法。她也對尤加爾多說過，就像她剛纔回答的那樣。

然後，他突然想到——更多是指什麼？

正如愛麗絲所料，尤加爾多之所以會時隔數日出現在她面前，是因爲『選帝儀式』的準備工作有了進展。

狼人雖然理解了自己的敗北，但他的眼中仍然充滿鬥志。既然他是狼人的首領，而且敵意也沒有減弱，那就必須立刻處決。

『那麼，這樣如何——讓愛麗絲大人來判斷吧』

「愛麗絲小姐真是個不可思議的姑娘。不管怎麼看都是被尤加爾多閣下耍得團團轉，但內心深處卻很頑固」

「——來了。」

被說中了心事，愛麗絲緊緊地握住了雙手——

尤加爾多用手指托起她的下巴，讓她抬起頭，然後與她紅紅的臉蛋和溼潤的眼眸對視。

「————」

尤加爾多與其他皇子不同，他沒有滿足過任何私慾，以履行領主應盡的職責爲目的而行動。他作爲執政者的純度與其他人完全不同，而且他本人也十分重視『荊棘之王』的狀況，從一開始就放棄了帝位。

「……騙人。」

萊雷克嘴角上揚，不經意間說出的話，讓愛麗絲捂着胸口呻吟，沃魯卡斯慌忙擔心地問道。被比自己頭還大的手掌支撐着，愛麗絲感受着自己心臟的跳動，搖着頭說「沒事，沒事……」

「我原諒你。我原諒你襲擊我的村莊，殺死了我的父母和朋友。我會努力原諒你的」

「——你真是個怪人」

愛麗絲生活的艾爾阿漢提領的領主，是無論敵我都不留情的冷血皇子，這就是『荊棘之王』的傳聞。

聽到愛麗絲的回答，特里奧拉的視線壓力突然緩和了下來。

尤加爾多因爲“荊棘之王”的體質而沒有護衛，爲了保護自己，他學習了全套的劍術，所以不需要把這把寶劍當作花瓶。

尤加爾多做出了重大的決定，愛麗絲聽到後瞪大了眼睛，發出了驚訝的聲音。

不知是幸還是不幸，尤加爾多磨練的劍技至今從未在實戰中派上用場。

「唔，是嗎？」

因爲沒有理由去拜訪村子，所以實際上無法和愛麗絲交談。

圍繞着男人的豪華傢俱和昂貴的酒，都是家業順利的證明。正因爲家業有成果，才能得到這些物品，如果無法完成任務，就只能流落街頭。

「準備好了嗎？」

「不是我偷懶，是其他人太沒用了」

沃魯卡斯對她的聲音和眼神感到不耐煩，張開大嘴說道：

如果扭曲他們的意志，強迫他們服從，那麼愛麗絲想要阻止戰爭連鎖的想法，不就只是以另一種形式被踐踏了嗎？

「——我知道。我知道，所以希望你能等一下」

萊雷克說着，沮喪地垂下了肩膀。愛麗絲見狀，連忙擺手表示自己剛纔的說法不對。

沃魯卡斯被戳中痛處，表情扭曲地轉過身。他似乎不想被擠出去，反而一屁股坐在窗框上，把長腿伸進房間，皺着鼻子瞪向愛麗絲。

在過去的『選帝儀式』中，找到維特卡和特里奧拉的戈爾達里奧家，拉攏他們成爲同伴是勝利的絕對條件，尤加爾多在與他們接觸時也感覺在帝位之爭中前進了一大步。

沃魯卡斯他們被抓住的盜賊們被戴上項圈，無法反抗，然後被強迫加入名爲懲罰部隊的犯罪者兵團。

那是一個美麗，散發出煽情氛圍的女人，爲了應對必要的時刻，她一直在磨練自己的武器。

「我知道了」

生下來的皇子們會互相殘殺。因爲皇帝自己也無法忍受，真正愛着的皇妃的孩子在自己死後喪命。

尤加爾多張開雙腿站立，依靠寶劍的耐久力，承受、化解、格擋、忍耐着如龍捲風般不斷襲來的獸爪。

雖然他給人的印象輕浮，但工作表現和帶回的成果無可挑剔。不愧是歷代在『選帝儀式』中，支持贏得帝位的皇帝的顧問家的當主。

因爲，尤加爾多想接着說的話是——

萊雷克負責教育愛麗絲，幾乎每天都會見面，他經常提到自己對愛麗絲來說是什麼人。

不如說，有的是理解，以及難以忍受的放棄。

尤加爾多回顧了一下自己的回答，但沒有發現任何奇怪的地方。說到底，尤加爾多的知識和經驗都不足以讓他明白哪裏奇怪。

他罕見地嚥了口唾沫，說道：

「莫伊，小生也不想讓愛麗絲小姐感到沮喪莫伊……不過，你會這麼恨小生也是理所當然莫伊」

懷特迦曾經仔細調查過皇位繼承者們。那麼，他應該也很清楚尤加爾多的體質。

被稱爲“荊棘之王”的第十九皇子轉換了方針――如果他也以帝位爲目標，那下任皇帝的爭奪戰就會被大幅擾亂，掀起波瀾吧。

「——領主大人？」

「我並不是在小看尤加爾多閣下。只是在盡力節省不必要的勞力。這個對話鏡也是，比箭書什麼的要有效率多了」

沒錯，即使是一個人，要做的事情也很多。

而他所處的這個得天獨厚的立場，是依靠生活在領地的衆多領民的支持才得以成立的。

「你，爲什麼……」

「小生並不是在威脅你莫伊。只是根據愛麗絲小姐的運動神經，預測到肯定會變成那樣而已莫伊。你這種態度讓小生很意外莫伊」

——他不知道愛麗絲爲什麼不會被尤加爾多的荊棘束縛所折磨。

△▼△▼△▼△

「哥哥，您談完了嗎？那我有東西想請您過目——」

「請不要假裝關心實則多管閒事。這可是我唯一能挺起胸膛說只有我能做到的工作，請讓我來吧」

被這麼一問，愛麗絲便在心中尋找答案，同時回想着自己與尤加爾多至今爲止的接觸——

「那是我自己決定的。而且……」

「話說回來，真虧你能準備那麼多對話鏡。雖然聽說比其他魔具更容易出土，但也不是那麼容易就能找到的」

「莫，莫伊……」

——結果，後世也沒能弄清楚這是誰的陰謀。

沃魯卡斯他們被判處的罰則是，爲了保護被他們破壞的艾爾阿漢提領地，成爲在最前線戰鬥的士兵。

尤加爾多打掉揮來的獸爪，正確地評價了狼人的力量。

尤加爾多立刻轉過身，映入眼簾的是一位將亞麻色頭髮紮成一束，臉上沒有化妝，皮膚白皙，長相樸素的村姑。

雖然不知道懷特迦在打什麼算盤，但尤加爾多反對他的提議。他已經給愛麗絲強加了太多負擔，強迫她接受自己的想法。

「朕的想法？除了對愛麗絲的愛之外，朕還有其他想法嗎？」

仔細觀察愛麗絲後，尤加爾多發現她之所以臉紅，並不是因爲對他的發言感到生氣。

「這個嘛……應該是人品吧。我從以前開始就很容易被動物喜歡上」

她溼潤的眼眸中，如寶石般的眼淚一顆顆落下，扭曲的視野中，映出了不斷升騰的煙霧——那些煙霧，讓她的日常逐漸消失。

「我希望閣下能成爲皇帝，如果爲此無論如何都需要你的力量，那我希望你能幫助閣下」

「————」

尤加爾多嚴肅地報上了自己的姓名，雖然隔着鏡子說話有些奇怪。

爲什麼這個少女觸碰到尤加爾多，卻沒有受到荊棘的束縛？

「之後我來收拾吧。畢竟其他人做不到」

狼人說着自欺欺人的惡言惡語。

懷特迦用平靜的聲音回答了手插腰站在他面前的特里奧拉。聽到哥哥語氣的變化，特里奧拉微微倒吸了一口氣。

尤加爾多不習慣在沒有整理好思緒的情況下說出心裏話。

狼人經過一番糾結後，將所有感情糅合在一起，說出了這個答案。尤加爾多對此感到驚訝。

特里奧拉無奈地對理解能力令人擔憂的愛麗絲搖了搖頭。

由於長年不注意健康，現任皇帝拉德卡・佛拉基亞的治世即將迎來終結。

尤加爾多就是這麼極端地不擅長表達自己的慾望。

除了遠遠看到模糊的笑臉以外，他不記得自己還看過其他人的笑容。

愛麗絲對此感到意外，沃爾卡斯見狀便開口說道：

「我很不安。你們對我這麼好，爲我做了這麼多……我卻找不到你們這麼做的理由」

愛麗絲的喉嚨顫抖着，從脣間漏出了嗚咽聲。

與此同時，胸口深處湧起一股熱流，甚至讓他覺得自己的身體彷彿飄浮在了現場。

聽到尤加爾多的提問，因疼痛而皺着眉頭的狼人用力咬緊了牙關。然後，他順勢露出了因爲咬得太緊而發出摩擦聲的牙齒。

「很好。那麼，我們找到了應該擁戴的皇帝。——讓作爲舊時代象徵的拉德卡・佛拉基亞皇帝閣下退位吧」

尤加爾多有生以來第一次感受到自己「活着」，這都是多虧了與愛麗絲的相遇改變了他的一切。

——雖然沃魯卡斯知道，這和遵從佛拉基亞的鐵血規則是一樣的。

「作爲交換，我會好好看着你們。因爲閣下……意外地有些地方讓人擔心！」

「特里奧拉小姐，請告訴我我缺少什麼。雖然閣下說現在的我就足夠了，但我還是不想止步不前」

愛麗絲頓時慌張起來，紅着臉低下了頭。

「咦……」

這是故事的開始，接下來的故事將如流星般迅速展開。

「——怎麼，你這傢伙，又是一副無趣的表情」

「等等，我的星星。我必須先迅速地砍下這個人的頭」

「那可不對莫伊。尤加爾多皇子如果登上皇帝的寶座，先不說正妃，愛麗絲小姐的立場必然會成爲皇妃莫伊」

『話雖如此，我能做的也只有讓閣下和對方隔着鏡子對話。能從對方那裏得到協助，全都是因爲閣下的爲人』

「你覺得你更漂亮？」

狼人的眼中依然有着無法消散的敵意和憤怒。但是，他將不斷燃燒的鬥爭心的光芒壓在了理性之下，試圖將其抑制。

不過，她真的不是想傷害萊雷克。雖然愛麗絲和萊雷克之間的因緣無法輕易忘記，但可以不去提及。

尤加爾多恭敬地握住她伸出的白皙纖細的右手，在手背上親吻了一下。

在火把微弱的火光下，可以看到幾個鐵籠，以及被冰冷的鐵柵欄囚禁的人影。一個巨大的敵意正背對着它們等待着。

尤加爾多跪在地上，抬頭看着愛麗絲，愛麗絲的嘴脣顫抖着。然後她像是突然意識到什麼，猶豫了一下，輕輕伸出手。

爲了回報勤奮工作的臣子，尤加爾多在此時如此回應，這是他最大的誠意。維特卡接受了，沒有提出更多的要求。

對方不知感恩很傷腦筋，但過度感恩也很傷腦筋。不過，旁人似乎覺得愛麗絲對沃魯卡斯的態度比較奇怪。

尤加爾多毫不掩飾地對幾天不見的愛麗絲說道。

他如此回應，結束了皇位繼承者和『選帝儀式』顧問的第一次會面。

「……被你這麼說，感覺真的很奇怪」

「我沒想到，他問我能不能和我說話，是想得到我允許他用頭腦思考」

「但是？」

愛麗絲一邊將鏡子還給陷入沉思的尤加爾多，一邊連連道歉。尤加爾多看着鏡子中自己嚴肅的臉，內心反省着。

在尤加爾多的身旁，她看向辦公室深處的桌子，

「——懷特迦・戈爾達里奧」

「戴上『服從項圈』，加入懲罰部隊……考慮到我們乾的那些事，這已經算是破格的待遇了莫伊」

無論是家人、傭人、領民還是罪犯，都會被荊棘的束縛所傷害，人們因此稱尤加爾多爲『荊棘之王』，迫使他不得不獨自生活。

「――我們是『選帝儀式』的勝利承包人，草民戈爾達利歐家族～」

沃魯卡斯用長長的舌頭咂了咂嘴，把臉從籠子裏的女孩身上移開。

「好，今天就到此爲止莫伊。太鑽牛角尖也不好莫伊」

「明明爸爸媽媽，還有村長，提格雷婆婆和吉姆納先生都死了，我卻還活着，是因爲我有必須活下去的理由嗎？如果是這樣，大家都是因爲死了也沒關係才死掉的嗎？」

愛麗絲轉過頭，正面說出自己的不安。聽到她這麼說，尤加爾多深深感受到自己的思慮不周。

她所說明的內容，是尤加爾多爲了不使愛麗絲混亂而故意省略的部分，也是能讓她知道尤加爾多努力的細節的令人高興的情報。

「這不是笑話，而是事實……不，朕也沒有實際使用過，如果這是騙局，朕也無從分辨？」

那天晚上交談的對象，愛麗絲後來才知道他的身份。但是，即使臉色蒼白的村長和父母告訴她真相，愛麗絲也還是無法相信。

尤加爾多快步走出宅邸，看到箭書插在了外面準備好的木板上。

一開始就應該這麼做。雖然這是個與他人以意想不到的距離感交談的寶貴機會，但『荊棘之王』果然不應該與人接觸——

沒想到他竟然會改變主意。

尤加爾多下意識地低語，聲音中沒有了之前的溫柔，而是充滿了強烈的焦躁和自責。

歌聲和笑聲乘着夜風傳來，尤加爾多讓星星爲自己指路，與喧囂拉開距離，回過神來，他已經站在了小山丘上。他那無法融入喧囂的身影顯得無助，恐怕沒有人會想到他就是艾爾阿漢提領地的年輕領主吧。

尤加爾多對臉頰上還留有一絲紅暈的愛麗絲用力點了點頭。

「領主大人……不，閣下」

他明白自己應該體貼愛麗絲，說出能撫慰她心靈的話語。

愛麗絲看着自己的雙手，感覺就像走在看不見的地板上。萊雷克用直白的話語憐憫着愛麗絲。

「現在你可以盡情地哭。雖然朕現在還不是皇帝，但朕能做的，也只有在你身邊，不離開你」

佛拉基亞皇族的兄弟姐妹互相殘殺，血與火的儀式，他想讓它消失。

「那個，士兵先生不喜歡動物嗎？所以才離開村子，一個人在這裏發呆？」

「領主大人……」

像自己這種揹負着不被期望的宿業之人，有適合自己的生存方式。

尤加爾多命令在受害村莊周邊搜索，找到作爲強盜據點的洞窟的士兵們待命，獨自踏進了充滿冰冷空氣的洞窟。

面對萊雷克無意間說出的失言，愛麗絲不情願地搖着頭。

「消息真靈通啊，連我們星球的事都知道嗎？」

他有着深紅色的頭髮，細長的眼睛，面容柔和的青年――年齡和尤加爾多差不多，二十出頭，這年輕的外表讓尤加爾多感到意外。

平時，他一直認爲自己身爲“荊棘之王”，就算想得到帝位，也對佛拉基亞帝國整體沒有好處，所以一直割捨着這個念頭——但就像箭書一樣。

他想先誇獎一下名字，但尤加爾多的讚美似乎搞錯了方向。不過，這或許反而是一件好事。

愛麗絲眨了眨眼，「鏡子？」

「————」

特里奧拉瞪大了眼睛，凝視着懷特卡的臉。但是，懷特卡緩緩地搖了搖頭，豎起手指說「你太天真了」

『克服困難就是我們家的工作。不只是國內，我們還讓手下潛入各國，帶回必要的情報和物品……就像卡拉拉基都市國家的忍術一樣』

「太，太不湊巧了……！」

「既然要換衣服，和尤加爾多閣下說話的時候也一樣啊」

「變得更糟糕了！」

愛麗絲尋找着說服的材料，如此說道。

幸好現在只有羊在，愛麗絲再怎麼紅着臉都沒關係。

不可思議的是，她的腰間附近還聚集着十幾只黑羊，而且她看起來十分平靜。

「爲什麼？領主大人，爲什麼你希望我活下來？」

「不！真的！完全沒有，完全沒有那種事！」

尤加爾多閉上眼睛，再次說出只見過一面的少女的名字。

「啊，不是！完全沒有，我完全沒有挑釁的意思！」

「嗚咕！」

愛麗絲在特里奧拉麪前紅着臉低下了頭，心裏想着。

下一瞬間，光芒消失，鏡面中映出的不是尤加爾多的臉，而是一個未曾謀面的美男子的笑容。

「我也！」

但是，尤加爾多不是個簡單的人物。

尤加爾多摟住愛麗絲的肩膀，讓她發出了尖叫。聽到尤加爾多的回答和表明的意志，懷特迦眯起眼睛，雙手合十。

維特卡提出的「荊棘之王」對策簡單明瞭——準備大量的「對話鏡」，將其分發給同一陣營的相關人員，以及在「選帝儀式」上想建立聯繫的有力人士，從而確立了迴避荊棘束縛的對話機會。

「……我會一直等你的」

羊羣們的反應讓愛麗絲感到有些不對勁，不禁皺起了眉頭。

但是——

△▼△▼△▼△

聽到愛麗絲頑固的回答，沃魯卡斯和萊雷克面面相覷，歪着頭。

「——維特卡」

「哈，除了我以外的人都在睡覺。這你不是早就知道了嗎……危險！」

他還是第一次像這樣近距離觀察某人的喜怒哀樂。

「我一個人來，就不會造成無謂的犧牲」

△▼△▼△▼△

『正如尤加爾多閣下所說，作爲決定性的證據可能有點太天真了。但是』

根據記錄，歷代的佛拉基亞皇帝中，也有人只和真正愛着的對象生孩子，以此來表達愛情。

「是啊。不過，現在——」

當然，他不可能毫無保留地說出真心話。但若他的話全都是謊言，那也太危險了。

這是自己對尤加爾多，對協助尤加爾多的沃庫斯，萊雷克和懷特卡，以及和愛麗絲一樣喜歡尤加爾多的特里奧拉，都應該做的事情。

但是——

然而，本應被荊棘侵蝕，痛苦掙扎的少女卻驚訝地看着尤加爾多。她的手毫無疑問地拉着尤加爾多的袖子。

「爲了登上皇位，朕無論如何都需要藉助某人的力量。朕花了很大功夫才確認了那個人的名字和住所，以及是否真實存在……」

牢裏的女孩，她那喋喋不休的態度讓沃魯卡斯咬牙切齒。

「————」

△▼△▼△▼△

「莫伊……我只是覺得這緣分真是奇妙莫伊。不過，如果沒有愛麗絲小姐那種不尋常的想法，就不會有這種關係……從一介村姑到皇妃，果然不一樣莫伊」

「……你纔是，又爬牆了嗎？會被罵的哦」

「即便如此，小生也是愛麗絲閣下的仇人之一莫伊」

「你這麼一說，小生就無言以對了莫伊！歷史上從未有過這樣的立場莫伊！」

愛麗絲終於理解到自己被叫過去了，她的反應讓執政官大喫一驚。沃爾卡斯和萊雷克則在他背後壓低聲音說道：

如果可以奢望的話，尤加爾多希望愛麗絲——

「看來，父皇……皇帝陛下駕崩了。」

對方的一舉一動都完美地遵照禮儀，這讓尤加爾多確信了一件事。

「你不用訓練嗎？那也是你的工作吧？」

但是「荊棘之王」的可怕宿業，以別的形式給愛麗絲帶來了災難。

尤加爾多一邊說着，一邊將手鏡遞給愛麗絲。愛麗絲接過鏡子，仔細端詳着，看着鏡面上自己可愛的臉，感到很不可思議。

「愛麗絲大人？」

其理由是——

尤加爾多一邊回答，一邊用下巴示意狼人背後的牢房。

「——誒！？」

即便隔着鏡子，尤加爾多也必須承認他敢於觸及這一點的態度。

如果尤加爾多在遇到愛麗絲之前放棄帝位的理由是『荊棘之王』，那麼其他人厭惡尤加爾多的帝位的理由當然也是這個。

而且，心胸寬廣的愛麗絲還爽快地答應了尤加爾多無禮的請求。

不過，萊雷克的眼中應該不止有義務感。

「那種事，我纔想問呢。」

「……你這是在撒謊吧？」

然後——

「雖然我好像搞錯了！？」

聽到愛麗絲的指摘，鏡子對面的青年陷入了沉默。

沒想到一話竟然寫不完。

——「帝國人當精強」。

如果想結束這一切，就只能有一方徹底死絕。

——而艾爾阿漢提家的常備軍正在村莊附近進行訓練，這個事實讓村莊和強盜的命運出現了截然不同的結果。

並非依靠帝國式的武勳，而是依靠其他才能出名的家族經常受到冷遇。

「————」

「這個嘛——下一代皇帝的寵姬之位之類的」

雖然不知道，但他害怕深入探究，導致情況發生變化。如果這是荊棘的一時興起，那麼在尤加爾多抱有希望的瞬間，就有可能失去一切。

「你這麼說不覺得難受嗎！？」

『幫助。哈哈，幫助嗎？那好。既然愛麗絲大人這麼說，那我們也會盡全力幫忙——』

孤獨的國王與少女相遇，決定再次踏上自己曾經放棄的道路。

仔細一看，喘着粗氣的狼人胸口被大量鮮血染紅——他用獸爪撕裂了被荊棘纏住的胸口。

特里奧拉被強迫自誇，顯得很不高興。惠特克點了點頭。

「唉，我真是沒用……」

『——我還沒決定要不要這麼做哦？』

懷特迦如此說道，試圖用花言巧語將愛麗絲拉上舞臺。

「喂，我明白你搞不懂那個領主的想法了。那你又是怎麼想的？」

愛麗絲看向皺着鼻子的沃魯卡斯粗壯的脖子。

「唔，嗚嗚嗚嗚～」

「你真可愛」

黑色體毛的狼人抓着胸口的獸毛，大聲吼道。

「既然如此，您要不要放棄呢？」

『我只是瞎猜的，瞎猜的。只是稍微動了點想象力而已。我覺得，帶着明確的目的意識找到我的人，第一次見到我應該會這麼想……我猜對了嗎？』

『服從項圈』是一種具有特殊力量的道具，只要戴着它，每次反抗擁有主導權的人，就會通過項圈受到懲罰。

這樣真的好嗎？愛麗絲爲這個粗俗的項圈而煩惱。

沃魯卡斯咬牙切齒地思考着，突然抬起頭來。

「不只是這身衣服……食物，牀鋪，還有老師教我的各種知識，全都是」

「你驚訝的表情和聲音也很可愛」

愛麗絲蹲在草原上，雙手撐在膝蓋上託着腮，喃喃自語道。

如果是自己的內心問題，那無論怎樣都可以自由決定。

「是會暈……自己說着說着，就覺得自己過得太自由自在，不知道到底在抱怨什麼……」

「誒，這麼果斷……不對！爲，爲什麼你會得出這個結論！？」

「抱歉。我也不清楚原理，而且也沒法阻止，所以還是趕緊離開吧。之後就交給我的士兵們……對了」

「接下來不能用對話鏡，所以這是必要的」

那麼至少在自己活着的時候，必須報答讓自己活下來的恩情。

「這樣比坐在對面更近。如果你覺得不快，朕就坐到對面……」

她並非像平時在尤加爾多面前那樣戰戰兢兢，而是帶着確信提出了這個問題。

所以——

正如懷特卡所說，尤加爾多隔着「對話鏡」與有力人士們交涉時，大多都得到了不錯的回應。

尤加爾多心中已經沒有了迷茫，他知道自己該做什麼，彷彿剛纔還在苦思冥想的自己是假的一樣。

愛麗絲點了點頭，尤加爾多用手指着她那張還沒接受事實的臉。尤加爾多從自己的衣服裏拿出一面手鏡。

「明明說還想和我說話……」

唯一能確定的是，某人想要排除艾爾阿漢提家的惡意，矛頭指向了尤加爾多・艾爾阿漢提這個年幼的孩子。

「但是！就算是鄉下人，我也是帝國的人。就算不懂複雜的事情，簡單的事情我還是懂的！——你不是稱呼領主大人爲閣下嗎？」

「是嗎。要讓你高興還真難啊」

『我理解您想慎重對待愛麗絲大人的心情。但是，只要您繼續讓愛麗絲大人留在身邊，就不能只把她當作寵姬來疼愛。最重要的是』

因爲其中沒有惡意，所以愛麗絲也能適度地應付過去。

愛麗絲垂下眼簾，對自己的發言感到羞愧。

被沃爾卡斯這麼一問，愛麗絲眨了眨眼。

否則就無法解釋尤加爾多爲何會如此煞費苦心，明明想方設法討她歡心，卻總是事與願違。

「顧問……！？爭奪皇帝的戰鬥還有這種人嗎？」

――『荊棘之王』尤加爾多・艾爾阿漢提。

惠特克歪着臉笑，特里奧拉一臉無奈，但什麼也沒說。

「你不是說要數星星嗎？你就是我的星星」

桌上放着已經變得破破爛爛的羽毛筆和空墨水壺，寫壞的信紙，寫着必要信息的書，以及只是被推到一邊的餐具。

理解這一點的皇子們，學習自己的劍術，僱用相應實力的護衛，爲了死鬥而不懈怠準備。

雖然還不到兩個月，但自從愛麗絲開始出入這個偏房，尤加爾多孤獨的二十年生活可以說發生了翻天覆地的變化。

他以一副完全不打算與人親近的樣子，毫不示弱地大吼道。

「——『選帝儀式』，開始。」

「我在想，要怎麼做才能讓你完全理解我的想法」

結果寫了一本文庫書的量。

只是，他不只和尤加爾多談論『選帝儀式』，也經常談論尤加爾多即位後的事。自然地，關於繼承人的話題也避不開。

尤加爾多至今爲止都選擇不站到舞臺上，但當他端正的容貌，優秀的政治手腕，以及親自爲領地的安寧而與強盜戰鬥的事實廣爲人知後，形勢就一下子改變了。

但是，現在不是細細品味這份幸福的時候。

「沒錯。不過，你剛纔帶着堅定的自信反駁他的側臉真是可愛」

少女說完後，露出一副「說漏嘴了」的表情捂住自己的嘴。但是，說出口的話是無法收回的。不僅是少女，尤加爾多也是如此。

「唔，哦」

「要是她慌慌張張地去見領主，讓領主對她幻滅了可就麻煩了。我還沒還清欠她的人情呢」

對狼人沃魯卡斯來說，羣體是比任何事物都優先的共同體。

這宣言實在令人惶恐，如果照字面意思理解，那他就是真心誠意地想向愛麗絲求愛或求婚。

『閣下對愛麗絲大人寵愛有加啊。身爲特里奧拉的兄長，我心情很複雜』

「咦，領主大人第一次說笑話？」

他想爲她撐起一把傘，爲她遮擋所有降臨在她頭上的悲傷。

「……我不知道明天會怎樣。我是個沒學問，頭腦也不好的女孩。但是，我認爲這是今後不會後悔的方法」

「你繃着臉也一樣可愛」

「沒，沒事，完全沒事！別屋是吧，我明白了……別屋！？」

「不要馬上問，自己也試着思考一下。爲什麼閣下和哥哥大人要爲『選帝儀式』中無法成爲決定性因素的事情而費心呢？」

「沒錯！這就是你們被我們報復的理由！」

懷特迦剛纔的發言，明確地表明瞭自己的意思。

「是嗎……人品對動物也通用啊」

「這面鏡子就是爭奪皇帝的祕密嗎？」

尤加爾多・艾爾阿漢提無法成爲下任皇帝。

一羣凶神惡煞的粗魯男人，正爲了發揮他們兇猛的暴力性，朝着傷勢尚未痊癒的村莊靠近。

就這樣，孤獨的國王和一位少女在星空下互相瞭解了彼此。

「請、請不要說我是寵姬！完全，完全不是那樣的……雖然你叫我不要插嘴，但我也確實不該插嘴」

不知是因爲同爲女性，還是因爲相處時間長，愛麗絲察覺到了特里奧拉的感情。在察覺到之後，她感到了自卑。

愛麗絲輕輕清了清嗓子，然後挺直了腰板。

但是——

愛麗絲對金瞳發出兇光的沃魯卡斯怒吼，嘆了口氣。

實物和傳聞，相信哪邊是不言而喻的。

劍身被空的劍鞘吞沒，那把劍是被超乎常理的力量鍛造而成，從佛拉基亞帝國開始就一直流傳下來的傳說中的劍——『陽劍』佛拉基亞。

『哇，完全被迷住了』

妹妹特里奧拉彷彿看準了時機，出現在房間裏。

「別，別這樣！這種捉弄人的行爲……太惡劣了！」

「少給我……裝模作樣！」

雖然嘴上不饒人，但特里奧拉還是相信懷特迦的想法和方針。這並非出於對哥哥的尊敬，而是純粹地對他能力的評價。

「這一切都是餘的星球告訴餘的」

「現在的你無法在實務上幫助閣下。但是，即使只有心意，只有意志，你也能支持閣下——即使別人做不到，也只有你能做到」

「愛麗絲大人？」

「怎麼了……」

「——愛麗絲。」

他這麼做與其說是自責，不如說是對愛麗絲的請求——請求皇帝饒恕盜賊們的性命，請求赦免萊雷克等人的罪行表示感謝，以及不想忘記深深的後悔。

特里奧拉一邊說着，一邊爲了彌補愛麗絲在各方面的不足，花費時間以不同於萊雷克的方式教導她。

尤加爾多抱着愛麗絲纖細的肩膀，笨拙地撫摸着她的後背，他心想。

自從愛麗絲開始在艾爾阿漢提家生活後，她就多次見到過在村子裏絕對見不到的，盛裝打扮的女性。就連宅邸裏的侍女，和一介村姑相比都顯得光彩奪目，但特里奧拉給人的印象卻足以將這些全部吹散。

「那個，我剛纔說得那麼自信滿滿……」

「——？我承認自己會出於禮貌說些好話，但只有你是我發自內心覺得可愛的。星星也是，滿天繁星中只有最閃耀的那顆會映入我的眼簾」

「漂亮。你的想象力確實準確地猜中了事實」

尤加爾多覺得這個名字很柔和，而且很有內涵。

愛麗絲驚訝得瞪大了眼睛，尤加爾多回握着她的手，生怕弄疼她，然後直視着她，呼喚着「我的星星」。

「忍術嗎。專門負責諜報和潛入的人是攻防的關鍵。帝國也應該積極地引進這種思想」

愛麗絲討厭的只是學習而已。

「……特里奧拉小姐」

「——啊」

愛麗絲戰戰兢兢地說出了自己的想法。聽到她這麼說，眼前的紅髮女性特里奧拉・戈爾達里奧眯起了細長的眼睛。

「以後注意點。你是個無可替代的能人，這次就饒了你」

自己是怎麼看待尤加爾多的呢？

尤加爾多雖然有着如此大的缺點，但他之所以能活到現在，是因爲他生來就是皇族，處於能借助周圍人幫助的立場。

難怪他每天都在街道上監視，卻始終沒有現身。

「真可憐……」

一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。我不要」

「嗚，嗚……」

「必須要活下去的理由嗎？」

戈爾達里奧家似乎代代都支持參加“選帝儀式”的皇子，特里奧拉也作爲家族的一員參與了家業。懷特卡忙於在國家內四處奔走，進行各方面的調整，而特里奧拉則作爲聯絡人常駐在宅邸。

「——你就是星星，愛麗絲」

當然，爲了不讓愛麗絲感到無聊，宅邸裏的生活還是和以前一樣交給侍女們打理，萊雷克和特里奧拉也會在空閒時間與愛麗絲交流。聽說沃魯卡斯也經常在訓練中偷溜出來，去捉弄愛麗絲。

「只有你能讓朕這麼做，讓朕想這麼做，吾星」

當然，被襲擊的村民和領主自衛是理所當然的。雖然是理所當然，但沃魯卡斯他們也無法忍受族羣的同伴被殺，自己卻忍氣吞聲。

「小生能理解你混亂的心情莫伊。小生也是一樣的莫伊」

懷特卡在面前搓着雙手，尤加爾多微微眯起眼睛，點了點頭，表示同意。

「……你對誰都會說這種好話吧？星星的稱呼也是，你看，不是還有“數不勝數”這種說法嗎」

「『在身爲荊棘之王的尤加爾多閣下身邊，還能保持平靜的理由』。」

荊棘沒有侵蝕愛麗絲的心臟。

「可是……」

自從上次的鏡中會議以來，尤加爾多・艾爾阿漢提登基爲帝的計劃正在穩步進行。

「領主，大人……」

△▼△▼△▼△

「你……你在說什麼！你到底是什麼意思，爲什麼要……」

它沒有痛苦地掙扎，也沒有哭喊，而是在等待着尤加爾多。

「哎，怎麼會，我還完全，完全不累呢」

——尤加爾多・艾爾阿漢提正爲一個深刻的問題而煩惱。

身爲“荊棘之王”，他覺得不能有自己這種毫無理由就束縛他人的皇帝。

——古老的故事是這樣說的。

只要用這份力量，把敵人的首領的頭給擰下來——

特里奧拉用複雜的眼神看着懷特卡。

「朕也不知道。可以告訴朕這個祕密中的祕密嗎？」

「我，我可沒有在期待什麼哦？他可是領主大人，而我只是個村姑。我完全沒有，完全沒有在想奇怪的事情……」

狼人敏銳的嗅覺，從風中聞到了混雜的濃烈“憤怒”。

尤加爾多單手拿着的寶劍，是艾爾阿漢提家從好幾代前的皇帝那裏得到的有來頭的物品，直到尤加爾多這一代爲止，幾乎都被當作裝飾品。

因此，尤加爾多現在也遠離了人們的喧囂，獨自站在山丘上。

「領主大人的想法……」

「——開什麼玩笑」

然而，真正該感到羞愧的是自己。尤加爾多詛咒着無法回應愛麗絲期望的自己。

「你別想太多」

「他是你的父母和同鄉的仇人。你有報仇的權利。放棄這個正當性，讓他活下去，你不會後悔嗎？」

「就算逃了也會被追！不管逃到哪裏……如果變成追逐比賽的話，我們才真的逃不掉。在這裏讓你們這些餌上鉤是最好的。把追過來的傢伙全部殺掉。只有這樣纔是結束戰鬥的方法！」

瞬間，那巨大的身軀從視野中消失，巨大的黑風在洞窟中肆虐。那動作讓人難以想象他被荊棘束縛住無法使出全力，尤加爾多重新舉起寶劍——

不管怎麼說——

他握住劍柄，停頓了一下，然後一口氣從空的劍鞘中拔出了『陽劍』。

粗壯的手臂和銳利的獸爪，從流着口水的大嘴長出扭曲的牙齒，這個巨體，就算尤加爾多把籠中的少女扛在肩上，身高也會輸給他吧。

他希望愛麗絲能幸福。

『您這樣理解也完全沒問題。正如我剛纔所說，我們家族的生計與『選帝儀式』密不可分……關於下一代皇帝，我們也在反覆斟酌，判斷哪位皇位繼承者值得支持』

艾爾阿漢提家的特別待遇，讓其他家族感到不快。

愛麗絲眼裏噙着淚水，臉頰用力，對狼人說道。

「哈哈哈，不是不是。閣下是今後要支持的對象，所以要拿出誠意。但是，接下來就不一樣了。——作爲草民，必須要利用某人陷害某人」

「視內容而定」

一個男人懶散地靠在椅子上，用手掌捂着臉。這時，有人叫了他一聲。

愛麗絲深感自己力不從心，想要抓住衣角，卻因爲布料太過光滑而慌忙縮回了手。

就算要找出什麼方法，他也想得到那個地位。

「什……！？」

帶着笑意說完後，懷特卡拿起桌上的對話鏡，小心翼翼地收進木箱裏，然後慢慢站了起來。他把掛在桌子旁邊的禮服和配套的內衣換成現在的輕裝，對着鏡子整理儀容。

「——我原諒你」

孤獨的國王與少女相遇，不再孤獨的故事。

『如果考慮到使用這個敬稱的是我懷特迦・戈達利亞，那麼愛麗絲大人的想法並沒有錯』

「什麼？但是，你作爲村中一個小小的共同體裏的一員，沒有共享這樣的方針不是很不自然嗎？……難道說，你和村裏的人處得不好？」

「你也要努力！聽我的話。我可是你的債主！你殺了我的家人！」

「膝蓋上裹布？這是爲什麼？」

他並不是不知道自己的感情。他不知道的是如何表達。

『這種境遇足以讓人感嘆自己的人生，詛咒這個世界。但是，閣下並沒有這麼做，甚至接受了宿命。這樣的閣下，既沒有對世界發怒，也沒有對人生嘆息，而是出於其他理由決定爭奪帝位。——我們家族用古老的說法，將這種人稱爲『戲劇性』』

「與其做那種麻煩事，我直接把礙事的敵人全部打倒還比較快！」

他做好了心理準備，看向身旁——愛麗絲眼中浮現的感情，又讓他陷入了混亂。

這是關於一位孤獨的國王和一位少女的故事。

「――――」

「……爲什麼？」

那麼，尤加爾多追求的應該是美貌以外的能力，但經過調查後，也並未發現愛麗絲擁有什麼特別的才能。頂多就是容易被周圍的人喜歡，以及動物會靠近她而已。

「看來是這樣……但是！痛還是能消掉！我的痛比你的痛更厲害！怎麼樣，人類混蛋！」

惠特克在面前雙手合十，加深了笑容。特里奧拉的臉因憤怒而變得通紅。特里奧拉也立刻察覺到了剛纔那句話的真正含義。

尤加爾多毫不害臊地宣言，說要爲了愛麗絲成爲皇帝。

尤加爾多並不覺得痛。愛麗絲不過是個村姑，就算她稍微用力握緊自己的手，也不會有什麼感覺。明明應該是這樣，他卻覺得胸口一緊。

這道聲音最近經常在耳邊響起，是愛麗絲寄宿的艾爾阿漢提家的傭人——其中負責重要工作的執政官的聲音。

「與之有關。如果朕不是『荊棘之王』，就能直接與對方見面交談了」

聽到尤加爾多的低語，鏡子對面的懷特卡苦笑道：

△▼△▼△▼△

「就算我不說話，也會被正論攻擊！好好好，正論正論！一切都如聰明美麗的特里奧拉・戈爾達利歐所說」

「爲什麼，不反擊……」

「你的發言很難有其他解釋，懷特迦・戈達利亞。你打算擁戴朕爲皇帝……爲下一任皇帝，只能這樣理解了」

他提出的問題，可以說是理所當然的疑問——爲什麼只有愛麗絲不受尤加爾多的荊棘束縛影響，能夠待在他身邊。

「——哥哥大人，你知道尤加爾多閣下的情況吧？」

「皇妃什麼的，我並沒有想得那麼遠……」

不可能。不可能的事情發生了。

妹妹明明經常立志要保持冷靜，卻總是藏不住內心的想法。

而這些準備，因爲『荊棘之王』的參戰而全部化爲泡影。

因此，倖存下來的婦女和兒童都害怕沃魯卡斯，不敢直視他。

然後，他對那張完成的臉點了點頭。

星星，花，笑容，這些是無法排序的。

她覺得那句話既不是謊言也不是玩笑。而且，如果這是領主用來讓不諳世事的村姑產生誤會的手段，那也無所謂。

「……真的嗎？」

『沒關係，沒關係。只是，我們家族……至少我本人希望看到『戲劇性』。閣下的言行舉止就是如此！而且』

『——就是這樣，接下來就看結果了』

『愛麗絲大人自己也不希望這樣。不是嗎？』

「————」

自從第一次與愛麗絲相遇，第一次與不受自己荊棘折磨的人交談的那天起，尤加爾多就一直害怕荊棘的反覆無常，直到今天。

尤加爾多毫不害臊地一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。　　　　　△▼△▼△▼△

「你就堂堂正正地接受我的稱讚吧。在此之上，我重新報上姓名――我是佛拉基亞帝國特別上級伯爵，尤加爾多・艾爾阿漢提」

「……這樣，不就是最好的嗎」

「怎麼了怎麼了，你這傢伙怎麼了！？」

「誒？啊，是的，沒事。他沒有讓我受傷，大概」

「我……我們是來戰鬥的……！我怎麼可能輸給這種，這種胡鬧的傢伙，胡鬧的做法……！」

要如何表達這份感謝之情，也是個非常困難的問題。

特里奧拉的認知是正確的。即使不考慮家人的偏袒，惠特克也認爲十個人中會有十個人認爲特里奧拉的容貌比愛麗絲更優秀。

「我真的，完全沒有在期待什麼。只是……我覺得他看起來真的很寂寞，而且他想和我再聊一次也是真的」

艾爾阿漢提家的家紋旗在村莊中飄揚，正規兵蹂躪了強盜們，將他們的屍體一起燒掉，之後村莊裏設了宴席。

「請認真理解，不要說得好像事不關己一樣」

當然，既然決定以皇帝的寶座爲目標，必須做的準備一定多到愛麗絲無法想象。

如果做不到，那就是不夠充分。即使做到了，他甚至覺得還不夠充分。在見不到愛麗絲的時候，以及見到愛麗絲之後，他的願望都如泉水般湧出。

愛麗絲就這樣被他帶回了宅邸，還沒來得及反應，就發現自己的生活環境已經發生了翻天覆地的變化。

「對，對不起，老師。不小心就發泄出了強烈的私怨……我會反省的」

「我覺得沒有那麼深的含義！真是的，你到底想說什麼！」

「雖然領主大人很忙」

「抱歉，吾星」

怒吼聲響徹洞窟，互相依偎的女孩們哭得更厲害了。但是，正面承受沃魯卡斯怒火的少女，態度卻絲毫沒有改變。

狼人聽到愛麗絲的話後沉默了一會兒，然後這麼說道。尤加爾多皺起了眉頭。

愛麗絲接受了重要的人的逝去，停止了對兇手的報復，拼命地想要貫徹自己的信念。

「————」

「……請說？」

『既然都僭越了，雖然和剛纔的話題無關，但我可以再提一個請求嗎？』

「老師？」

「出血和荊棘的束縛，還有楔子深深地刺穿了你。你已經站不起來了」

「哎……是、是這樣嗎？」

但是，像這樣在宅邸裏，突然想到的時候，可以允許自己希望再和她說話。這樣就好。尤加爾多眼角下垂，表示自己不奢望更多。

愛麗絲被兩位獸人竊竊私語的內容激勵，變得幹勁十足，執政官見狀不禁有些畏縮。他跟不上話題，愛麗絲對此感到抱歉。

對於以羣體爲榮，以羣體爲生的狼人沃魯卡斯來說，無論是將弱者捨棄的鐵血規矩，還是信奉這個規矩的帝國人，都是應該唾棄的敵人。

「道理我明白，可是……」

「在這樣的前提下，你選擇擁戴朕爲皇帝，這絕非易事。雖然朕需要你的幫助，但朕也想聽聽你的理由」

「————」

與尤加爾多・艾爾阿漢提的第一次見面，以非常棒的結果告終。

「你叫什麼名字？」

如大樹般粗壯的手臂，如刀劍般銳利的獸爪，如黑風般迅猛的速度。

如果有人能不關心愛麗絲的話——

「你們對我很好……可是，你卻不在這裏」

愛麗絲還是第一次被人用那麼漂亮的話語，那麼漂亮的表達方式形容自己。

「幹，什麼……」

不過，尤加爾多並沒有特意宣揚這個事實。

「你的計劃奏效了。幹得漂亮」

「沒錯。你問得好」

「爸爸……媽媽……」

尤加爾多的荊棘束縛不分人類和動物。

「您以爲這是誰的錯？真是的……您這是什麼打扮啊，哥哥」

但是——

因爲——

「……因爲最重要的領主大人一直都很忙。」

「你的這句話對我來說很重要。但是，這樣好嗎？」

「你，你這麼早就有了皇位繼承者的自覺！連自稱都變得這麼熟練了……！」

雖然從領地的運營方針也能看出他的性格和對『選帝儀式』的看法，但果然還是直接對話收穫更多。

妹妹雖然聰明能幹，但她的行動太過規範，缺乏趣味。明明出生在帝國的富裕家庭，卻總是像背後被人用刀抵着一樣認真。

「——？我說你真可愛」

沒錯，神聖佛拉基亞帝國最重要的儀式，只有現任皇帝纔有權利決定，他卻若無其事地說了出來。

尤加爾多向表明支持自己的懷特迦，清楚地問了出來。

走廊上，戈爾達里奧家的耳目們列隊站着，等待着懷特卡的指示。懷特卡彈了下手指，向他們發出暗號，然後在隊伍最後一個人的面前停下了腳步。

「我看過報告裏的肖像畫……但並沒有覺得她的容貌特別出衆。雖然我覺得她很樸素可愛」

「我完全不覺得這是負擔。倒不如說，我更希望有更多事情可以做。而且，如果能幫上你的忙……幫上閣下的忙的話！」

聽到愛麗絲的提問，青年露出了有些意外的表情。

看來愛麗絲沒有意識到自己是個難以攻陷的女孩。她自己沒有意識到，但那銅牆鐵壁的堅固程度和高度都是貨真價實的。

『沒什麼，我只是覺得，閣下現在這麼忙，都沒時間陪愛麗絲大人了』

「不管那個領主在想什麼，如果你不打算回應他的心意，那不就沒意義了嗎？所以，你又是怎麼想的？」

雖然她沒有自戀到認爲自己是星星，但如果在白天也有星星閃爍的話，她會在這裏，作爲不會讓他迷失方向的路標。

「這不就是你承認領主大人是皇帝的證據嗎？」

看到對方低下頭，肩膀顫抖的反應，愛麗絲拿開了雙手，露出尷尬的表情。

尤加爾多此時不禁這麼想。

「我不會奢求太多。只是，如果我想再和你說話，可以嗎？」

「正如你所說，我對爭奪帝位的事情一無所知，只是個因爲領主大人的好意而被收留的村姑。雖然我也覺得要是能多說點話就好了，所以現在正在學習……」

尤加爾多舉着『陽劍』，而維泰爾也透過對話鏡看到了他的身影。

『您真是無所畏懼。明明知道需要我們家族的力量，卻毫不畏懼地向擁有決定權的我提出問題』

愛麗絲興奮得臉頰通紅，甚至有些喘着粗氣，一副“怎麼樣”的得意模樣。尤加爾多知道，她現在正沉浸在正面擊潰了對手的謊言的成就感之中。

『我明白了，愛麗絲大人。這真是我喜歡的回答』

「我想讓你安心，想讓你遠離危險，想讓你品嚐美味的食物，想讓你睡在柔軟的牀上，想讓你沐浴在陽光下，度過溫暖的每一天——我希望你能幸福」

『啊，失敗了。我們家的專利要被賣光了』

「剛纔您說，如果不是有事就不會來找我……」

「——你」

十幾頭黑羊用它們被黑色羊毛包裹的身體推搡着愛麗絲，將注意力從喫草的草原上移開，一同看向了遠方。

——佛拉基亞帝國代代都會讓皇子們競爭，爲了選出更加強大優秀的皇子，皇帝會生下許多孩子。

「……你這傢伙，現在還來得及，要不還是那樣做吧？在帝國，那樣做才正常」

「——這樣啊」

所以，如果尤加爾多真的成爲皇帝——到那個時候。

但這也即將迎來終結。

『哈哈哈，明明是在誇獎她，卻只有這種認知，真是個可憐的妹妹——話說回來，您是從傭人和萊雷克閣下那裏聽說的嗎？』

△▼△▼△▼△

臂力方面實在不利。只能用技巧來彌補身體能力的差距。

「唉，我真是不中用……咳咳」

特里奧拉的美貌就是如此地兼具真實與裝飾。通過裝飾來襯托出素材的美麗，這種技術越是和她比較，就越讓人覺得穿着與自己不相稱的衣服的事實十分滑稽。

愛麗絲不過是個無知又沒學問的鄉下村姑。在決定相信什麼的時候，她並沒有比自己的眼睛更值得信任的工具。

孤獨的國王與少女相遇，不再孤獨的故事。

響徹高空的笛聲，是從本邸射向尤加爾多宅邸的箭矢發出的聲音。

「就是說啊……我明明只是個村姑」

「當然，『選帝儀式』並不是靠人氣來決定的。無論周圍有多少人支持，如果在最終的鬥爭中失敗，那就到此爲止了。」

根本算不上戰鬥。無論對方是誰，在尤加爾多面前——

尤加爾多如此低語，腦海中浮現出愛麗絲的表情，胸口一陣發熱。

「你叫什麼名字？」

△▼△▼△▼△

尤加爾多希望愛麗絲能幸福，他終於找到了答案。

因爲，愛麗絲知道『荊棘之王』的傳聞。

愛麗絲不由得發出「嗚唉～」的呻吟聲。

「——吾星」

愛麗絲用認真的眼神注視着尤加爾多，一臉拼命地點了點頭。

尤加爾多留下這句話，轉身背對似乎心情不好的少女。

在尤加爾多表示不需要愛麗絲的關心後，她又接着這麼說，讓尤加爾多很是苦惱。

「哎？你，你說什麼？」

沃爾卡斯的意見太過中肯，讓她一時不知所措——這不過是藉口罷了。事實上，沃爾卡斯的問題直擊愛麗絲的內心，令她一時語塞。

「————」

用火焰弔唁，將骨灰撒向大地，這是佛拉基亞帝國的一般送葬方式。

那是一個孤獨的國王和一位少女的故事。

「別低頭，讓朕好好看看你的臉」

如果可以的話——

男人把酒杯放在旁邊的桌子上，雙手在面前合十。

但如果還有其他原因，那就是懷特卡所說的尤加爾多的爲人了。

那種東西，不過是那些從不認爲自己是弱者的傢伙們，裝作聰明的樣子說出來的，然後被後人傳承下來的東西罷了。而那些爲政者和有錢人，不過是利用這些東西來讓自己活得更聰明而已。

『哪裏哪裏，爲了閣下，這點辛苦不算什麼。閣下會給予我相應的回報吧？』

「這是合理的結論。朕希望你能獲得幸福，但不能期待別人施恩或一時興起，而是朕必須親自爲你實現」

看到特里奧拉用手背遮住嘴角優雅地笑着，愛麗絲慌忙解釋道。也許是覺得愛麗絲慌張的樣子更有趣，特里奧拉笑得更厲害了。

「只要和你在一起，朕那拘謹的措辭也會變得親切起來」

「是的。」

「糟糕，他當真了……！不是的，是因爲我平時就在照顧它們。這些孩子的飲食和散步都是我的工作」

「既然如此，就不要露出那種表情，只會讓別人有機可乘」

他只是覺得，這應該是愛麗絲和狼人在自己到達這裏之前交談後得出的答案。

「……特不過這一切都已經不重要了。業之人，有適合自己的生存方式。

『————』

之後，恐怕殺死同伴的領主士兵會來。爲了報復被殺死的村民，他們應該會把沃魯卡斯他們趕盡殺絕。

『當然。從我家的生意來看，關注擁有皇位繼承權的各位的動向是理所當然的。從日常瑣事到重大事件，我都會詳細掌握』

「不用擔心，這是保險，保險。如果愛麗絲大人的存在是尤加爾多閣下決定參加『選帝儀式』的理由，那不就得小心別讓他改變心意嗎？」

雖然這個稱呼他完全不習慣，但現場也沒有其他人符合。尤加爾多用消去法判斷出這是在說自己後，狼人長嘆了一口氣。

「……不痛嗎？」

尤加爾多一邊說，一邊傾斜寶劍，將狼人拽倒在地。

不能再給愛麗絲增加負擔了——

「粗略來說，愛麗絲大人的認知並沒有錯。閣下已經不再關注『選帝儀式』，而是關注之後作爲皇帝的職責。這說明閣下和哥哥大人都不懷疑自己的勝利」

他甚至開始認爲，不提出這個問題，就是荊棘給予他的寬限條件。

沃魯卡斯的脖子上戴着一個粗俗的項圈，萊雷克的脖子上也戴着同樣的項圈，現在正在練兵場裏睡覺的那些人脖子上也戴着同樣的項圈。

「因此，我在洞窟裏找到你時，心裏鬆了一口氣。或許是因爲我鬆懈了，纔會敗給沃克拉斯。畢竟他是個強敵」

儘管如此，『荊棘之王』的風評還是讓他感到不安，但維特卡也想出了應對這種不安的合適方法。

維特卡在臉前雙手合十，如此感嘆。不過，他似乎毫不吝惜地提供了情報，戈爾達里奧家培養的底牌應該還沉睡在他的身邊。

尤加爾多的語氣低沉下來，向維特卡發出警告。

沃魯卡斯在無數的狩獵中知道，那是即將奔赴戰場之人所散發的戰妝。襲擊村莊的男人們，爲了保護自己的妻子和孩子，也散發出了同樣的氣味。

被關在牢籠裏，無法自救的女孩，居然問有沒有其他結束戰鬥的方法。

『——閣下，這就是我關注您的理由』

「咕，哦哦哦哦哦！」

萊雷克一邊搖頭一邊晃着大鼻子說道，愛麗絲對此表示抗議。不過，愛麗絲的體質確實比一般人還要虛弱，所以她確實有點累了。

萊雷克察覺到愛麗絲視線中的含義，用平淡的語氣說道。

尤加爾多假裝在訓練常備軍，實際上是在可能性較高的村莊附近巡邏，爲這次討伐強盜做好了準備。

然後——

以前迫於需要和別人交談時，對方臉上總是露出對尤加爾多的恐懼，或是忍受荊棘束縛的痛苦表情。

「現在讓愛麗絲閣下去太殘忍了莫伊」

把沃魯卡斯的話當成是鼓勵，愛麗絲微微垂下眼角。

「我醒來之後，治癒師說我是奇蹟生還。她說我想要活下去的意志很強烈，還有我有必須要活下去的理由，諸如此類的。」

雖然尤加爾多回答說，他沒有理由去村子，但“想見”和“想說話”就是理由。

「注意……不，祝你度過一段愉快的時光莫伊」

星星和花，無論哪邊的美麗都沒有貴賤之分。他不想做比較。更何況，如果還要把愛麗絲自身的笑容也加進去，那就更不用說了。

「——唔。」

「我要戰勝他們。戰勝他們，消滅他們，然後就結束了……！」

「嘰，咿，咿咿咿……」

特里奧拉斜眼看着他的表情，彷彿在說，比起桌上的酒杯，這種甜美的期待纔是讓哥哥沉醉的毒酒，於是又嘆了一口氣。

尤加爾多點頭，接着揮舞寶劍，將鐵柵欄斬斷，回應了她的要求。

「哈什麼哈！你纔是，什麼時候才能明白！你要學會控制力道，教其他人戰鬥的方法！」

尤加爾多見狀，用手指敲了敲對話鏡的鏡面——

但是，尤加爾多至今從未給出過這個問題的答案。

△▼△▼△▼△

「結束戰鬥的方法，真的只有這個嗎？」

然而，尤加爾多的安心只持續到下一句話。

因爲平時會因此蒙受損失，所以偶爾爲了以非帝國式的方式解決事情，這個家族會貫徹自己的原則，別人也沒資格說三道四。

「————」

「嘿誒，『荊棘之王』有幹勁了？那，下任皇帝就確定了？」

雖然狼羣作爲據點的洞窟相當大，但沃魯卡斯的身高還是高到幾乎要碰到天花板。他那肌肉發達的身軀上，長長的前發遮住了金色雙眸的其中一隻眼睛。

尤加爾多和萊雷克，以及宅邸裏的人都很關心愛麗絲，不讓她勉強自己，但愛麗絲不想太過依賴他們的關心。

「你在看哪裏！快上啊！！」

但是，愛麗絲沒有理會兩個男人的動搖，繼續說道：

正因爲如此，這次也爲了準備「選帝儀式」而四處奔走，沒想到會有意想不到的人物參戰，這可真是出乎意料。

如果扭曲他們的意志，強迫他們服從，那麼周圍的空氣彷彿凝固了一般。我的爸爸媽媽嗎？」

「什麼？」

「這件事，我可以聽嗎……？」

愛麗絲的想法要說是確信，未免太過樂觀。聽到她的回答，特里奧拉眨了眨眼，有些失望地嘆了口氣。

特里奧拉琥珀色的雙眸直直地盯着愛麗絲，說中了她心中的不安。

「多麼軟弱啊。」

『——？』

青年——懷特迦・戈達利亞抬起頭，將手放在胸前，如此回答。他的回答讓愛麗絲眨了眨眼，尤加爾多也眯起了眼睛。

「居然毫不害臊地又說了一遍！」

「真是可怕啊」

尤加爾多二十年的人生中，還是第一次與家人和傭人以外的人交談了那麼多話。對方也從未因痛苦而扭曲表情。

愛麗絲這才意識到，特里奧拉是故意用嚴厲的視線刺激自己，好讓自己說出真心話。

「這，這是來自你的星球的請求……！」

「我承認自己很厚顏無恥。得知你的村子遇襲時，我明明應該平等對待每一位領民，卻希望你能夠活下來」

維特卡沒有立刻結束對話，而是繼續與尤加爾多通話，尤加爾多不禁爲他的膽量感到驚歎。

「爲什麼！？」

「因爲肯定會無數次地跪在地上摔倒」

「～～唔，我，我知道了……我知道了啦！好了，到此爲止！」

尤加爾多的焦躁感被愛麗絲在近距離看着自己的眼神吹散了。

『——那麼，陽劍？』

「隔着對話鏡說話而已，只要在看得見的範圍內打理好就行了」

「……明明是自己的事，卻不知道嗎？」

而且，近距離看到少女的模樣——

「——愛麗絲大人，您現在方便嗎？」

「無妨。讓吾星之人做自己想做的事，正是朕的本意」

『您是說，這個問題不要插嘴？那麼，您果然不知道爲什麼只有愛麗絲大人是您的特別存在嗎？』

因此幾乎沒有時間和愛麗絲見面，也可以理解他爲什麼在別館的宅邸裏給各種各樣的人寫信，或是射箭信。

雖然想說他這態度太不尊敬了，但只要回一句，他就會用十倍的正論讓自己閉嘴，所以懷特迦只是鼓起臉頰表示抗議。

少女指着自己的臉，表示自己很意外，尤加爾多則含糊其辭。

瞬間，『陽劍』佛拉基亞被拔出，美麗的紅色劍身顯露出來，強烈的熱浪在室內擴散，尤加爾多的頭髮和衣服隨風飄動。

非常抱歉，愚人節更新遲了這麼久。

少女完美地體現了「牧歌」這個詞，尤加爾多還沒從衝擊中恢復過來，便問出了自己看到的疑問。

但是，無論生下多少皇子，能存活下來成爲皇帝的只有一人。

「哎，哎，哎？傳說？」

「——但是，這是結束戰鬥的方法」

「欠人情的不要說得這麼理直氣壯。我也沒有要你感恩。我本來就沒打算要你報恩。」

『我嚐到了第一次和閣下對話的甜頭。當時成功與否的概率各佔一半，但我已經用自己的身體試過沒問題了。既然那次成功了，之後只要把鏡子撒出去就行了』

「你這毫無自覺的卑鄙！算了……你就坐在我旁邊吧」

「你剛纔說，要我數星星」

少女一邊用一隻手撫摸着羊，一邊揮動另一隻手回答道。然後她將視線轉向村子裏燃着篝火的宴會席位。

這樣一來，讓愛麗絲顯得特別的果然還是——

「太認真了！有必要說可恥嗎！？」

「別這麼說嘛，特里奧拉，我的妹妹。不趁白天喝酒的話，我可撐不下去。畢竟，我這一代的戈爾達利歐家的工作似乎要輕鬆結束了！」

仰面倒下的狼人惡狠狠地瞪着尤加爾多。

聲音是從房間的大窗戶傳來的，愛麗絲瞪了過去，只見一隻黑色狼人——沃魯卡斯正把手搭在二樓房間的窗框上，往裏面窺視。

「都說了不是的。你不相信我，我這個做哥哥的很傷心啊。——好了」

在原本對無法在戰場上證明自己勇猛的佛拉基亞帝國來說，艾爾阿漢提家的政治力與多方聯繫受到肯定，被賦予特別上級伯爵的地位。

「可是你不是被領主大人打得落花流水嗎！」

『是的——閣下知道嗎？愛麗絲大人爲什麼待在身爲“荊棘之王”的閣下身邊，卻什麼事都沒有？』

『沃魯卡斯閣下嗎？哎呀，他確實是個了不起的人。我家的家業需要我走遍各地，但很少見到像他那樣實力高強的人。他能成爲“九神將”也不足爲奇』

當然，這種行爲在其他會議場合是不能做的，但這次是例外。

決定踏上霸道的國王，向着照亮道路的光帶伸出了手。

少女觸碰了尤加爾多，還拉住了他。

雖然年功序列有多少說服力令人懷疑，但爲了得到帝位，準備時間越長，可能性就越高。

「——你活着，讓我鬆了一口氣」

狼人瞪大金色的眼瞳，不顧大量流出的鮮血，蹬向冰冷的地面。

「相反……？」

「——哎呀，居然讓我告訴你，您真是個殘酷的人」

尤加爾多感受到一股被閃電擊中的衝擊，對自己大意的行爲感到十分懊悔。他已經很久沒有像這樣毫無防備地讓別人靠近自己了。

「我的星星啊」

維泰爾立刻察覺到眼前景象的含義，尤加爾多的低語也傳到了他的耳中。尤加爾多從椅子上站起，看向從空中伸出的劍柄，伸出了手。

驚訝的表情，笑臉，生氣的表情，然後又是微笑的表情，愛麗絲在短短的時間內，展露了比有血緣關係的親生母親更多的表情――能見到她，真是太好了。

『竟然讓皇帝閣下努力，愛麗絲大人也是個大人物……我只擔心一件事，與你們兩人的關係無關』

「你就是首領吧」

忠於慾望的拉德卡在飲食，酒，女人上都大肆使用皇帝特權，擁有“選帝儀式”參加資格的孩子超過兩百人，是帝國史上屈指可數的“播種帝”。

「我，我剛剛纔失去了父母和許多故鄉的居民……」

「——我會考慮的。」

『————』

接着，他的頭髮和額頭被熱氣煽動，彷彿在斥責他那悠閒的反應。他猛地抬起頭，眼前出現了之前沒有的東西。

這就是佛拉基亞皇族的生存方式，也是延續至今的六十代。

『請考慮一下。我不會說我沒有偏袒哥哥，但特里奧拉會好好完成工作。』

雖然最後的部分聲音很小，但尤加爾多沒有漏聽愛麗絲的話。他感到胸口湧起一股暖意，同時對她的寬宏大量感到欽佩。

他甚至覺得讓身旁的愛麗絲看到自己丟臉的樣子，感到十分懊悔。

尤加爾多拿着發光的對話鏡，瞥了一眼愛麗絲。她被鏡面的光芒嚇了一跳，但注意到尤加爾多的視線後，她便繃緊了表情，點了點頭。

那雙蘊含着強烈決心和決意的眼睛，讓尤加爾多感到胸口被刺了一下的衝擊。

「附有肖像畫的報告不只愛麗絲大人一份。艾爾阿漢提家最近加入的懲罰部隊也有，當然，尤加爾多閣下也有。你好像很珍惜地一直看着呢，特里奧拉・戈爾達里奧小姐？」

「『選帝儀式』什麼的……」

「我可沒有裝模作樣。面對你，我沒有那種餘裕」

尤加爾多的心思被鏡子裏的青年猜中了。尤加爾多再次感到驚訝，爲什麼會被猜中。

難得有人爲自己準備了學習的場所，如果不能充分利用就沒有意義了。

她要原諒殺死自己家人和朋友的狼人的理由。

「但是，你太不小心了吧？就算我變成這樣，撕碎你還是輕而易舉……不，乾脆把你的腦袋咬下來吧？就算是現在的我，這點事還是……」

「……沒聽過這個詞」

他應該認真考慮一下作爲判斷基準的『戲劇性』嗎——

這個嬰兒日後被稱爲「荊棘帝」，是繼承了榮耀的拉德卡・佛拉基亞皇帝血脈的第十九個男孩，出生於艾爾阿漢提家。

愛麗絲對這個行爲感到疑惑，但尤加爾多也不知道答案。他只是無意間看到，然後反射性地這麼做了。

「唔，怎麼了？是站暈了嗎？」

「……你又不休息，一直在寫信呢」

「你的意思是……！」

「是的……這次也是這樣嗎？」

「是嗎。辛苦你了。值得表揚」

「——啊，咕，嗚」

出現在房間入口的是一位留着美麗紅色長髮的女性。她身上的優美禮服裙襬飄動，目光停留在桌上那杯已經喝掉一半的酒杯上。

「朕也想過無數次要和你說話。但是，朕已經向你強烈宣示過要成爲皇帝，如果在沒有成果的情況下享受與你相處的時間，是可恥的行爲」

「我覺得稍微玩一下……不，稍微冒點險也不錯」

自己沒有那樣的才能和資格。

本應將所有人都束縛在荊棘中的『荊棘之王』，遇到了唯一一個沒有被荊棘所折磨的愛麗絲，度過了一個難忘的夜晚。

當然，也有領兵反對尤加爾多的意見，但就像開頭那樣，被“荊棘之王”斷言後，沒有人再堅持下去。

愛麗絲知道這一點，而尤加爾多必須找到那個答案。

「我的星球？」

「將皇族放在天平上比較，真是大不敬。不過，看在你職業意識高的份上，朕就原諒你吧」

愛麗絲向後退了一步，臉上的微笑又有了些許變化。

「對不起。但是，我必須看着他的臉說話」

現在，正在爲愛麗絲講解“選帝儀式”前哨戰戰略的特里奧拉，是尤加爾多的顧問懷特卡的親妹妹。

「——我不要」

「朕不會說皇帝就該無所畏懼，但就算對方是必要之人，朕也不會看對方的臉色選擇措辭。朕會斟酌措辭，不是因爲害怕對方，而是因爲尊敬對方——就像朕對愛麗絲一樣」

某種意義上，這等同於承認自己對皇族抱有懷疑，但尤加爾多並沒有指出這一點。他說對方令人毛骨悚然，這的確是他的真心話。

「那個，您剛纔讓我戳自己的臉，這是爲什麼？」

愛麗絲握着尤加爾多的手，力道變得更強。

「哎，突然說這種話，真是失禮……！」

這是尤加爾多從懂事起就一直存在的事實，也是他人生中無法擺脫的宿命。

尤加爾多掰着手指，思考着能讓愛麗絲幸福的方法，終於找到了答案。

「是啊。我竟然如此不冷靜。不過，你至今爲止的奉獻，看來不會白費了。」

「對不起，讓您混亂了。完全不會，我相信您」

「……我自認爲不是那麼難搞的女人」

「這一切都是爲了尤加爾多閣下」

狼因少女的慈悲而得以活命，與土鼠一同侍奉國王。

身爲皇帝的父親健在，母親雖然分開生活，但還活着。認識的臣子們也沒有遭遇過明顯的悲劇，人生經驗的不足讓他感到爲難。

那位皇子的才氣與實力，以及他所受到的『荊棘詛咒』的效力都極爲強大。

愛麗絲本想幫萊雷克說話，卻反而成了最後一根稻草，她連忙用手捂住嘴。

失去家人和故鄉，被帶回宅邸的愛麗絲的立場是個謎。只是沒有被戴上項圈，甚至有可能是打算讓她加入懲罰部隊才帶回來的。

「哎呀，又在這種時間喝酒……這樣可不行」

「――懷特迦哥哥？」

「你很強。如果我使出下策，可能會有萬一。而我不能讓那種萬一發生。我的身體不只屬於我自己，這裏還有必須拯救的人」

因爲體質虛弱，愛麗絲在村子裏也沒法幫忙幹體力活，主要負責的工作就是讓羊和牛運動，讓它們喫牧草，類似於專職的牧羊人。

聽到鏡子對面的人的立場，愛麗絲驚訝地瞪大了眼睛。當然，對話鏡對面也聽到了她的聲音，對方雙手合十放在面前說道：

『愛麗絲大人，我正在和尤加爾多閣下談論重要的事情。就算你是閣下的寵姬，也有分寸可言吧？』

然後，她筆直地走向倒下的狼人。

尤加爾多對驚訝地眨着眼睛的愛麗絲如此回答，然後看向倒下的狼人。

愛麗絲剛鼓起幹勁就輕咳了幾聲，特里奧拉見狀歪了歪頭。愛麗絲揮揮手錶示自己沒事，

他不想讓她們痛苦太久。但是，也不能急於求勝而錯失勝利的機會。

打開門，和剛纔還在和尤加爾多對話的惠特克對上視線後，特里奧拉那張端正的臉皺起眉頭。

聽到這句話，維泰爾多的笑意更深了。

「啊！喂，你們！？」

「我叫沃魯卡斯。給我記住了，你這個混蛋領主……」

『難道說，和您在一起的是傳說中的愛麗絲大人嗎？』

「我，我不想被一個在山丘上獨自消沉的人擔心！」

在裝飾着奢華傢俱的房間裏，坐在椅子上，傾倒着酒杯的男人聽到傳來的報告，對這意想不到的發展挑了挑眉。

「你不用擔心我星球的事。等我如願登上帝位，我會誠心誠意地努力填補之前的空白」

「餘的爲人嗎」

尤加爾多正面接受着她的視線，微微垂下了眼角。

這些內容沒有進入本篇，但也不太適合放在番外篇。

尤加爾多看着手中的『陽劍』的光輝，抑制住想要進入下一階段的衝動，悼念起讓自己誕生於世的父親的死亡。

「————」

只要閉上眼睛，就能在眼瞼內側感受到愛麗絲的微笑；在寂靜中，能聽見愛麗絲的聲音；在內心深處，能感受到與愛麗絲共度時光時的悸動。

對於在那個村子出生長大，從未對在那個村子終老一生抱有過疑問的愛麗絲來說，光是離開故鄉就已經是場大冒險了。

身旁的愛麗絲身體僵硬，擔心地窺視着這邊，但只有這個前提必須確認清楚。

至少，萊雷克是真心想和愛麗絲好好相處的。

「在我們星球，閣下這個敬稱不僅用於皇帝，也經常用於尊稱皇位繼承人」

「——不，我不是因爲討厭羊和牛才離開村子的。對你們的村子來說，羊毛和奶製品是不可或缺的收入來源。今後也要努力養出更多更大的羊」

愛麗絲的語氣中沒有責備之意。但尤加爾多不認爲她真的什麼都不知道，只是在隨口詢問。

「爲了領主大人，我明明不能這樣下去……」

「真是的！那些孩子是怎麼了，突然就跑掉了」

「你是來嘲笑我的嗎……？結果還是你們贏了」

——那是從空無一物的空間中伸出的劍柄。

這很大程度上要歸功於他利用了懷特卡所說的「荊棘之王」的風評與本人之間的落差，從而操縱了對方的印象。

現在尤加爾多正忙着準備『選帝儀式』和之後的事情，確實沒時間與愛麗絲見面，好好說說話。

最後簡短地加上的這句話，應該是特里奧拉的真心話吧。

「那是……但是，既然如此，爲什麼閣下他們要散佈謠言呢？」

當憎恨的仇人擁有無法抗衡的力量時，人不是應該感到絕望嗎？

「那……真是可靠呢？」

愛麗絲託着腮抱怨，她眉間的皺紋是因爲一位青年。

「嗚……」

——特里奧拉・戈爾達里奧對尤加爾多抱有特別的感情。

尤加爾多看到她的反應，點了點頭。

然而，聽到尤加爾多的話，愛麗絲猛地把臉扭向一邊。

特里奧拉身材高挑，一頭紅色長髮也十分豔麗，是一位美麗的女性。愛麗絲第一次見到她時，就對她產生了強烈的自卑感。

『――初次見面，尤加爾多・艾爾阿漢提閣下』

當時，鄰近領地流傳着一個強盜集團的傳聞。由各種土地的遊民組成的混合集團，聽說了艾爾阿漢提領地的傳聞。

『恕我直言，閣下的境遇……關於被稱爲『荊棘之王』的體質，我們家族也有所瞭解。閣下一直爲這種體質所苦。我有說錯嗎？』

總之——