第六章17　『沙海之王』

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全員一致決定往左邊的岔路前進，隊伍「非戰鬥人員」。

往右邊的路走，會被瘴氣吞噬，產生髮展成互相殘殺的不和，這點顯而易見。因此，選擇左邊的路極爲自然，沒有錯。

對昴來說，這是已經得出答案的問答。可是，要說左邊的路是安全之策卻又不是，出題者真是壞心。

如果說右邊的路是精神上的陷阱，那左邊的路就是物理上的陷阱。

纏繞火焰的異形魔獸——遇到半人馬的話，可以的話想避開。

就算戰鬥勝算也很低，問題不光是出在戰力差距上。以現在的心境遇到魔獸，能否打從心底和拉姆及安娜塔西亞她們同心協力戰鬥，自己對這點沒有自信。

「其實我在沙丘遠遠看過很厲害的魔獸，身體像帕特拉修，脖子以上是人類的胴體，胴體的胸部到腹部張着大嘴，然後人類胴體的頭部長着大角……」

「咦，那是什麼……超噁心的……」

「那是什麼意思？只有自己沒事，這種想法太天真了，勸你還是放棄吧。只要剝掉一層皮，我和你都一樣是人類。」

雖然是理性的發言，但不得要領的內容讓昴感到煩躁。站在一行人的前頭，踩踏通道上的沙子前進，昴用態度催促她繼續說下去。

被否定雖然令人不爽，但昴也不打算繼續推舉方纔的提案。

只要看過一次就無法忘懷的醜惡外表。

「那是……魔女和魔獸釋放的，被污染的瑪那吧？魔女教徒也會釋放同樣的東西，我有聽過這種說法。」

「————」

既然如此，就算會被罵是夢話或妄想，昴也要在自己體內尋求方法。因爲明顯不實際的這個手法，纔是實際的手段。

半人馬是依靠聽覺尋找獵物的魔獸，而且是會多次上同樣手法當的單純生物。

「瘴氣的影響……要這樣說是很簡單，但可怕的是不只如此。實際上，我和拉姆小姐都沒受到影響。」

「魔女教徒和魔獸，其實關係非常差」

「——！！」

對憤怒反擊的回禮，是更加激憤的猛烈一擊。

承襲上次魔獸話題的走向，昴自然地進入半人馬的生態說明。對此，女性陣營的兩人——包含帕特拉修在內，三名女性的反應都很不妙。

「——呃！」

給予那情感方向性，轉換成扯斷半人馬手腳的力量。雖然用法很單調，但無所謂，這是對任何人都通用的模式。

既然沒有那麼做，昴的結論就只有越過魔獸一途。

昴盯着半人馬，朝其頭部伸出「不可視之手」，結果他的頭部卻感受到超乎想象的劇烈衝擊。頭皮被剝開，頭蓋骨像被錐子直接敲入的痛楚，讓昴瞬間翻白眼，口吐白沫當場跪地。

這樣的話，昴對拉姆和安娜塔西婭就不會有負面情感。沒想到不和任何人碰面是這麼輕鬆的事。

潛入體內，朝污濁的體內伸手，撥開蠢動的黑色妄念，昴在自己體內尋求解決方法。不是過度使用的「不可視之手」，而是其他、某種、新的手段，跨越這個局面的方法。

半人馬那大到不行的口腔重複着粗重的呼吸，那聲音很接近灌飽氣的氣球泄氣時的難聽聲響。

「唉呀，那部分的真假就等之後再慢慢驗證，回到原本的話題……魔獸其實討厭魔女，這麼一來，就能說明魔女教徒和魔獸的關係惡劣了吧？」

揮舞水筒，畫出拋物線，從半人馬的左手邊大幅偏離後落在沙子上。當然，魔獸的注意力被引到那邊，醜陋的猛獸朝向顯而易見的聲東擊西飛撲。

至少，語言是相通的，昴這麼想。

「啊，不過等等，白鯨怎麼辦？那傢伙跟魔女教合作……雖然現在有點可疑，但確實有這個可能。」

「啊啊？」

像是要庇護昴，她張開雙手。

昴忍不住回頭看。

不過，那種態度就像在憐憫自己，反而讓昴更加煩躁，不管做什麼都只會造成反效果。

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毀滅、全滅、白白死去、戰死。

「……爲、什麼？」

「叫喊，像要吐血一樣。」

「唉呀呀，好像閒聊過頭了。」

仿效她的動作，昴也停下腳步，舉起提燈後察覺到一件事。

雖然不知道威力有沒有到致死的地步，但那火力肯定免不了受傷。撿回一命的事實讓昴咬牙切齒，同時戰慄竄過他的背脊。

想到這裏，昴的心中逐漸湧起另一種憤懣。

在她們的對話背後，昴理解到安娜塔西婭＝艾莉多娜的話，大致上都是無法否定的要素。

安娜塔西婭舉的例子，應該就是魔女研究者吧。

——總是高高在上地看人，感覺憤慨在內心即將轉變爲憎惡，昴用力深呼吸，拼命讓激情沉靜下來。

給帕特拉修的指示是「前進」和「停止」，不過和拉姆的聯繫並沒有明文規定，只有互相呼喚的程度。

蠢動的肉塊隆起，重新形成失去的一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。嗎……！？」

是個氣質奇妙的女人。

被召喚到異世界當初的魔獸騷動，連白鯨的攻略都利用了殘香。

雖然該避免，但昴爲什麼有必要代替他揹負這些負擔呢？

最後再揮舞火焰的話，讓魔獸蒙羞的存在就會完全消滅。

昴只能擠出細微的聲音。

也就是說，魔獸討厭魔女的瘴氣，強烈地敵視。

憤懣到達極限，昴在破口大罵之前把臉埋進沙牆。沙牆意外地脆弱，似乎可以徒手挖穿。

「爲什麼只有『嫉妒魔女』能污染瑪那呢？還有，適應被污染瑪那的魔女教徒，到底是爲了什麼而存在？」

實際上，昴擬不過這一切都已經不重要了。的意識迎來極限。

不過，比起依賴毫無根據的想法，這更能輔助昴的推測。半人馬的強項是聽覺，這麼想的昴決定採取行動。

「先不論關係惡劣，魔女教徒和魔獸一起行動……這種事從未聽過。說起來，魔女教的傳聞本身就不曾傳開過。」

足以踢飛一部分空洞的腳力爆發，被捲入沙子暴力中的全員都被吹飛。終於，昴也從帕特拉修的下顎鬆脫，無計可施地滾落在沙地上，撞上因衝擊餘波而崩塌的某具焦屍。

生出魔獸的不是「嫉妒魔女」，而是「暴食魔女」。

「這，確實……」

再次的火焰，響徹四周的嬰兒哭聲。然後，在高亢聲音迴響的空洞中，昴指示帕特拉修加快腳步通過通道。

想到這裏，昴的意識迎來極限。

昴危險的方針，被拉姆和安娜塔西亞一同反對。

繩子被拉扯的感覺，將昴沉浸在思考中的意識拉回現實。

現在，昴他們所在的位置是空洞的正中央——距離原本的通道和前方的通道都很遠，是讓昴以爲被算計的魔獸有利位置。

也就是說，那頭魔獸用來代替眼睛的，是嗅覺還是聽覺。

膨脹的熱風吹拂冷卻的身體，昴好不容易纔忍住不發出哀嚎。

「——！？」

不過，昴他們也趁這段時間前進，成功縮短了與通道的距離。

安娜塔西亞的知識來源——實際上，不知道有沒有研究「魔女」的研究者，但要是有的話，那眼光可真不錯。

腳下爆炸，昴的身體被熱浪輕易地吹飛。

「因爲巴魯斯和愛蜜莉雅大人跟他們衝突過頭了。」

「——！？」

接受到催促，安娜塔西亞輕咳一聲。

「————」

每個人都這麼自私。

「不要死，昴！雷姆會哭的！」

「一時之間難以相信……這是真的嗎？」

在視野的邊緣，有某人的腳踏進來。

畢竟是製作者，或許很喜歡炫耀自己的知識吧。安娜塔西婭的僞裝被剝下，彷彿能看見她白狐的本性。

「巴魯斯，迴音——」

尤里烏斯現在處於記憶從世界中脫落的極限狀態。

「愛蜜莉雅有可能不小心生火，這點我同意，但講到半人馬的我可沒有想象的餘地。你也相信我的腦袋不是花田吧？」

證據都齊全到這種地步了，要無視魔女殘香和瘴氣的關聯性是不可能的。

然而，就在帕特拉修即將衝過去的瞬間，魔獸的馬蹄從側面踢中了地龍的身體。衝擊力穿透了堅硬的皮膚，帕特拉修的喉嚨發出了內臟被擠壓的痛苦呻吟。儘管如此，它還是沒有放開嘴裏的昴。腰部附近感受到的熱量，是內臟受損的帕特拉修吐出的血。

「很不巧，我也沒有認識的魔女教徒和魔獸，所以不知道真相。所以我才說這是聽來的傳聞。不過，如果這是真的，你不覺得很有趣嗎？」

愕然地看到最後，昴連頭痛都忘了。

昴對這個不該用在這裏的單詞產生了反應。安娜塔西婭則簡短地點頭說：「對」。

但是，昴的真正目的不在那裏，鞭子只是佯攻。

馬的下半身和人的上半身，化爲角的頭部和軀體上的巨大口腔。

「看到巴魯斯到目前爲止的一百零八種表情，就知道你沒有膽量走右邊的路。」

產生的大火球驅趕空間的冷氣，小規模的爆熱讓世界變熱。

「當然，不可視的・神意在一瞬間就消失了。」

想到這裏，就在要實行懲罰的瞬間。

在什麼都沒找到的情況下，魔獸在昴的正面舉起雙手的劍。

「——！！」

「——！！」

容器沒有偏離目標，筆直地飛向大空洞的邊緣——在空間正中央燃燒的魔獸，意識被吸引到容器的墜落地點。

又或者沒有提燈的話，就沒有任何光源，是在這個沙海地下活動的弊病——退化。

半人馬發出低吼，雙手重新創造出兩把火焰劍。或者因爲不是劍的外觀，所以是槌子或斧頭也說不定。

另一方面，對這樣孤獨又安穩的自己，內心並非沒有不安。

昴再度舉起手中的另一個水壺，扔向半人馬的身後。單細胞的魔獸對那個聲音產生反應，再度猛烈地攻擊空水壺。

「——！！」

魔獸手中冒出燃燒的火球，這次是縱向拉長。不知道發生什麼事的昴睜大眼睛，火球在魔獸手中變成長柄武器，眨眼間就化爲從頭到尾都被火焰包覆的長槍。

事到如今，已經毋庸置疑。

「說話帶刺呢，我也沒那麼有自信。判斷力和決斷力之類的，和身心的強度是兩回事……不過，什麼都推給瘴氣的可怕，這樣太亂來了。」

到處都是被魔獸燒死的生物焦屍，昴他們屏住呼吸和腳步聲，從角落縱向穿越空間，試圖躲過魔獸。

「雖然有預料到會被嚇到，不過那傢伙真的很不妙。姑且就叫它半人馬，但那傢伙不光是外表噁心，背上的鬃毛還會熊熊燃燒……看起來超強的。就算保守地說，感覺也打不贏。」

————————。

魔女教徒和魔獸，兩者都被認爲是與“嫉妒魔女”同一陣營的存在。這兩者其實關係險惡，這或許是一件值得驚訝的事。

收集用來佯攻的素材，讓拉姆用風讀出魔獸通過後可以逃進去的通道位置。之後就是仔細地告訴帕特拉修要祕密行動，然後拿出勇氣面對緊張感和不安，迎接勝負。

明明忘記了。

只有這種程度的堅持，還留在他的骨子裏。

在耳邊被怒吼，那聲音超越昴的痛楚傳達到大腦。

「爲什麼看到那種魔獸，還放着不管呢？想死嗎？」

只要能確認這點，之後就簡單了。

這樣一來，就沒有任何障礙了。

雖然不是像安娜塔西婭那樣，但這也是半吊子的知識。

「死亡」的氣息近在眼前，昴朝痛楚的深處伸手。

要是沒被帕特拉修叫住，毫無疑問會被直接命中。

關於突發性的「死亡」，菜月・昴是身經百戰。已經培養出經驗法則，不會只用「死」來解釋「死」這個現象。

雖然立刻用雙手護住臉部，但噴發的熱風侵入呼吸器官，鼻腔和喉嚨被輕微灼燒。呼吸帶着痛楚，粘膜融化，嗅覺暫時死亡。

跟上一次相比，這次抵達這裏的時間應該快了不少。即使如此還是遇上了，恐怕那個地方就是魔獸的巢穴吧。

站在沙上的雙腿大膽地裸露到大腿，保護女性下腹部的只有裁剪到極限的超短褲。在那上方，同樣裸露的腰部和肚臍，纖細的胴體上方只有纏繞着布料遮住乳房。

「————」

以這個事實爲代價，昴吐出跑進嘴裏的沙子。拉姆的白眼叫人不爽，但這是自己行動的責任，所以就將反彈藏在心中。

又來了，半人馬扔出的火球通過行走中的昴的身旁。

一邊是看不見的風刃，一邊是匯聚成白色高溫的熱線。

「被玩弄了嗎……！？」

說起來，「嫉妒魔女」生出魔獸的傳聞其實是錯的，大部分的人都不知道這件事。

就這樣，一邊細心注意一邊一步又一步地前進——

光是這樣就能突破，但是——

負責佯攻的昴手上拿着兩條繩子，一條給帕特拉修，另一條給騎着帕特拉修的拉姆。

「——再怎麼說也不至於到那種地步吧。」

半人馬嘶吼，無數的嬰兒嬌聲在冰冷的空間裏迴響。

逆行、潛行，接近潛入自己體內的行爲。向自己外側——拉姆、帕特拉修、安娜塔西亞求救並不實際。

「那是……」

「——找到了。」

然後增加的手臂各自拿着火焰劍，槍，錘子，斧頭，魔獸在短時間內完成了令人難以置信的進化，只爲了白光的主人而改變自己。

「可惡……！」

還是說，一開始就沒有眼睛，這點無法確定，但至少那頭魔獸恐怕不是靠視覺活動。

如果角缺損後會變得聽話，那就讓它自盡吧，那樣會更愉快——

被激情驅使的半人馬到處亂跳，摩擦張開的大嘴裏的牙齒，持續發出無數嬰兒哭喊的刺耳咆哮。

簡直就像確信昴他們就在這裏。

而且燒焦的皮膚變成黑光的硬質，乍看之下可能會覺得是穿着鎧甲的存在。

舉起炎槍，半人馬將前端朝帕特拉修敲下。漆黑地龍配合長槍的旋轉壓低身子——以潛入沙中的低度迴避攻擊，然後像是要鑽過些微的空隙而加速。

投擲過來的火團通過昴的前方。

帕特拉修身後，半人馬搖搖晃晃地起身。

馬蹄踢踹沙地，足以讓人抬頭仰望的魔獸巨軀輕盈地飛過冰冷的天空。燃燒的鬃毛在奔跑中增強火力，一口氣朝昴他們迸發。

「——！！」

空洞的大小，大概跟學校的體育館差不多吧。

手伸向腰際，拔出鞭子。

「……昴，突然把頭埋進沙子裏很可疑，快住手。」

至少，不要放開懷中的少女，用力抱緊。

區區討厭瘴氣的魔獸，憑什麼以爲能贏過菜月・昴。

無法成聲的頭痛，和被半人馬踢中的身體。

「剛剛那樣還自認有斟酌，那大概一點用都沒有。」

「嘎、啊啊！？嗚、啊咿！」

水容器發出輕響落在沙子上，注意到聲音的半人馬出現劇烈反應。甩動燃燒的鬃毛，馬的身體跳起來的魔獸筆直衝向聲音的源頭，毫不猶豫地用身體撞擊。

人類部分的形狀改變，兩隻手臂增加到四隻，身體上的口腔露出銳利的長牙。馬的下半身也增加了腳，八隻腳的力氣，單純計算的話是兩倍。

在耳邊被怒吼，那不過這一切都已經不重要了。暗中活躍的邪惡組織。

「真正瞭解瘴氣的，大概只有魔女教吧。」

雖然聽起來很意外，不過仔細想想，完全爲零也很奇怪。這個世界應該也有研究者之類的存在，像這樣擁有知識欲的人，全部都理性地順從世界的潮流，避免探究禁忌——這不可能。

不只外表，連生態都很醜惡的魔獸——不過，現在很感謝它那單純明快的生存方式，多虧如此，才能不用戰鬥就了事。

腰部一帶被咬住，被吊起來的昴左右搖晃，一邊忍受血液不循環和揮之不去的頭痛，一邊看向背後。

只有那外表的異形引發生理上的厭惡感，還有火力強大到痛徹心扉地刻劃在靈魂上。

安娜塔西婭接連提出疑問，拉姆罕見地閉口不言。

筆直逃進通道的路線被它看穿了。話雖如此，就算用Z字形路線奔跑讓它困惑，但它的聽覺比昴這邊的小手段還要正確。

緩緩抬起視線，模糊的雙眼映照出一個人。

——觀察半人馬的生態後，昴得出的結論就是這個單純的佯攻作戰。

雖然到處都是毫無變化的沙牆，但突然出現的曲線，還有混在風中的「焦臭味」，都強烈地勾起記憶。

理應不懂人話的地龍，卻忠實地遵守指示，用與巨大身軀不相稱的慎重腳步踩踏沙子。

「跪地的昴雙手伸向頭部，爲了對抗銳利的痛楚而毆打太陽穴。但不管是摩擦還是按壓都無法止痛，爲了對抗痛楚，給予更銳利更強烈的衝擊。爲此毆打、毆打、毆打，但不管怎麼毆打都無法超越痛楚。」

從空洞到通道的路程已經通過一半，和緊張感相反，花費的時間並不多。沒有學習能力的魔獸，重複同樣的事情就能通過吧。

它會特地移動到其他地方，昴不抱持這種淡淡的期待。既然如此——

不過，那應該是毫無意義的事，拉姆看起來也沒有意識。

「————」

炎槍的第二擊襲向速度明顯變慢的帕特拉修。然而，在炎槍命中地龍的身體之前，從兩個方向同時出現了干擾。

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實際上，那的確是亂來之舉。隊伍「非戰鬥人員」可不是浪得虛名，跟魔獸交手的選項應該要果斷切割。

爲什麼火球會朝昴這邊扔過來？

——但是，微弱的抵抗也只能到此爲止。

「不管通過誰的身體，瑪那就是瑪那。就算爲了達成目的，用魔法或魔石工藝改變性質，也沒人能給瑪那染上顏色。」

不依靠視覺的魔獸，應該不會注意到提燈的光亮，不過小市民的判斷是，要儘可能減少刺激魔獸的要素。

踩踏沙子的瞬間，細心注意不讓沙粒摩擦出聲音，然後揮下的手前端扔出的是放在緊急逃生袋裏的其中一個水容器。

繩子突然被用力拉扯，昴忍不住當場往前倒。被拉扯的是連結帕特拉修的繩子，地龍下達強行停止的判斷。

昴用不必要的尖銳回應拉姆的疑問，結果被她用毒辣的言詞回擊。

「——！」

「就是，沒有眼睛。」

「誰知道？魔獸討厭魔女教是真的，但魔女教討厭魔獸這點我也不清楚……不過就算不是，我也不會在意。」

就這樣，菜月·昴被燒成焦炭——

重複、重複，只要重複固定的工程就好。

想到這裏，昴對自己樂天的態度感到愕然，然後嘆氣。

只是，沒有碰面，沒有交談，只有意識相連的繩子，對現在的昴來說意外地平靜。

爲什麼昴有必要爲安娜塔西婭＝艾莉多娜隱瞞這些事呢？顧慮尤里烏斯和『鐵之牙』是原因之一。

衝擊讓魔獸無聲地從傷口噴血——緊接着傷口冒泡，進行和之前完全一樣的超再生。

火球的中心被光打中，被光的威力拉扯，火球打中魔獸本身，魔獸看起來像被白色光束刺成刺蝟，緊接着全身爆炸。

比起疑神疑鬼和不必要的不和，像這樣對敵對的害獸抱持敵意要健全多了。被激情煮沸的漆黑情感吞噬，昴對魔獸自以爲是的想法嗤之以鼻。

「那頭魔獸很麻煩……跟我的相性太差了。」

比方纔更近，正確到幾乎要擦過昴的肌膚。昴立刻屏息，被火球爆裂的熱浪煽動。

如果用一般的想法，會認爲是白白送死也是無可奈何的死法。

不得要領的內容，還有結論含糊不清的說話方式。

亦即，魔獸自己產生的火球熱度在腳邊爆炸，超近距離的爆風將它吹飛。

被正面新誕生的橘色光源照亮，昴和佇立在遠處的魔獸互瞪。沒有對上眼，互瞪的說法有語病。

僅憑這一點，就能知道它受了重傷。

事已至此，已經無法避免和半人馬激烈衝突。

沙子壯烈地飛不過這一切都已經不重要了。特——！」

「是嗎……其實他們是躲起來暗中活躍的祕密組織系統吧？爲什麼呢？完全感覺不到那種印象。」

那般威猛的魔獸，連同肉片一起被光芒消滅，被吹飛到不屬於這個世界的某處。

「不，巴魯斯的行徑是本性。」

雖然那也是令人毛骨悚然的想象，但要讓事情合理化，前述的可能性比較恰當。

「————！！」

在頭上揮舞鞭子，讓魔獸聽到高速劃破風的聲音。

雖然只看到十幾秒，但那異樣的外表反而鮮明地烙印在記憶裏，幫助昴考察。

以魔獸的暴行爲開端，昴胸中盤據着漆黑的情感。

昴不明白是什麼讓她做到這種地步。

雖然儘可能不帶感情地說明，但拉姆一如往常的周圍的空氣彷彿凝固了一般。這點我也不清楚……不過就算不是，我也不會在意。」

連接馬體的人類軀體舉起手，扯斷自己燃燒的鬃毛。鬃毛在魔獸掌中化爲火球，眨眼間就完成火焰炸裂彈。

被安娜塔西婭的故事吸引，拉姆不斷提出質疑。

昴也不是喜歡才說明的，可是既然要繼續走左邊的路，那就有七成的可能遇到那傢伙。

肌膚感受着愛龍的呼吸和吐血的熱度，昴的意識已經快要放開了。與其被這樣的痛苦折磨，不如死了還比較——

不過，肩膀上披着類似斗篷的衣物，勉強保護着白皙的肩膀和大部分裸露的身體不受風沙侵擾。

「——哦。」

然後，當兩者抵達相同解答的瞬間，半人馬踢踹沙子。

「嘴巴里塞滿大量的沙子，用臼齒咬住，爲了不讓意義不明的劇痛堵住喉嚨，昴在地上打滾對抗痛楚。無法對抗，輸了。」

只是，被那聲音喚醒的，是不輸給對魔獸憎惡的憤怒。

勉強能成爲光源的，只有方纔魔獸盛大地吐出的火焰殘骸散落各處。剛好，昴的身旁也有燻燒的火焰碎片，可以環視幾米內的範圍。

是瘴氣的影響——昴半是這樣說服自己，但安娜塔西婭方纔的話，讓「瘴氣」是什麼的這點變得不透明。

蘊含些許熱氣的風，讓拉姆說出直接的感想。

人類身體的傷口冒泡，被咬斷的左臂瞬間再生。怪物般的再生能力對其他傷口也有效，方纔爆炸的餘波造成的身體損傷全都癒合，魔獸在幾秒內就恢復健在的模樣。

爲什麼昴非得爲了幫他們擦屁股而奔走呢？

然後就這樣，魔獸不斷踩踏被火焰包圍壓扁的水容器，直到破壞到不成原形，鬃毛溢出的火焰在沙子上繼續流竄。就這樣，除了乾燥的沙子以外全都燒光，魔獸這才滿足地停止動作。

「——不可視的・神意！！」

人類的身體和馬的身體，不知道哪個有重要的器官。既然頭部是角，那裏面有沒有腦還是個謎。即使如此，那裏一定有致命的重要器官。如此判斷後，用不可視的手掌捏碎角。

昴立刻抬頭看發生什麼事——

但是，傷口在蠕動，魔獸沒有死。被挖開，被炸飛，如果這樣還不夠的話，只要增加強度，改變用途，讓殺戮方式進化就行了。

「首先，需要的是對手的情報。如果跟推測的一樣，那就有機會。」

半人馬對偷襲的帕特拉修發出嬌聲，爲了追上猛然奔馳的地龍而加速，鬃毛燃燒後飛撲。

「鼴鼠的耳朵很好，相對的鼻子就很遲鈍，我有聽過這種說法。」

他只知道這兩道攻擊都直接命中了魔獸，分別在它的身體上開了個洞，以及斜着切開了人類的軀體——而這些傷口也在轉眼間癒合了。

「——！？咿、啊、嘎啊！？」

「——艾爾・芙拉！！」

火球接連掠過低下的頭部。

「——不可視的・神意。」

在昴的心中，對拉姆她們這些親人有很深的不滿和憤怒，她們應該也有感受到纔對。

昴所知道的魔女教徒，全都自我意識過剩又愛出風頭。

好火大，好可恨。乾脆把一切都抖出來吧。不管是安娜塔西婭的精神狀況，還是昴的『死亡迴歸』，全都——

不管哪個部位都像小孩子隨便捏粘土的粗糙模樣，但只要不移開視線觀察記憶，就會發現一件事。

蠢動的肉塊隆起，重新形成失去的人體，立刻就製作出人體，雙手早早生出火焰炸裂彈。

「就像鼴鼠一樣嗎？太過適應地下，所以失去視力。」

「真麻煩，拉姆自認有在斟酌用字遣詞。」

「————」

「那頭魔獸很麻煩一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。執行的方案比較有建設性。」

下一秒，以驚人速度釋放的白光，將魔獸的上半身炸飛。

刻意用輕浮的口氣製造空檔，然後回到正題的安娜塔西亞歪頭。但是，昴無法同意她的話，反而是拉姆點頭。

不過，魔獸的注意力明顯朝向這邊。只靠聲音來判斷這邊的魔獸，爲什麼會在自己的叫聲中察覺到昴他們的存在——

「有趣……？」

「是這樣沒錯，不過世界上也有喜歡接觸別人討厭的東西的人種。例如四處調查瘴氣的怪人，之類的。我的知識是那個，又聽又聽又聽，大概就是這種程度的不可信知識。」

魔獸生出的火球，全都被正面迎擊。

「頭蓋骨中長出荊棘的地獄，像要貫穿大腦一樣來回滾動，昴在沙子上痛苦掙扎，不明所以地咬住沙子。」

——少用一副很懂的口氣，來管我和雷姆的事。

如果治不好，連對愛蜜莉雅和碧翠絲，都會產生這種疏遠的情感的話——

「拉姆認爲提出現存戰力可以執行的方案比較有建設性。」

這股香味，是有人在努力煮飯的證據，或許可以友善地接觸對方——雖說無知，但還真虧自己能想到這些。不如說，那時候的腦袋比現在還要奇怪吧。

爲了記憶中沒有的妹妹，爲了保護記憶中妹妹的心上人，拉姆挺身而出。

「只要打出王牌，也不是不能戰鬥……不過，可以的話，妾身想把削減生命當作最後手段，因爲那無法挽回。」

「好痛！啊啊嘎啊！好痛好痛好痛！好痛！！」

這個可能性，對至今爲止多次利用「魔女的殘香」的昴來說非常有說服力。若非如此，魔獸爲何會那麼憎惡，還激動地追着散發魔女香味的昴呢？

那時，魔獸並沒有因爲提燈的光而注意到昴的存在。魔獸之所以會注意到昴，原因在於昴自己毫無警戒所發出的聲音和氣息。

頓時，咬碎頭蓋骨的劇痛巨浪襲來——在被吞噬意識之前，昴的「不可視之手」從正面折斷魔獸的長槍，報了一箭之仇。

高舉火焰劍的魔獸肉體，被可怕的光芒從這世上消失。

「那個又聽的知識的源頭，首先『瘴氣』是什麼？」

即使想出聲，喉嚨卻發不出聲音，就像塞滿沙子一樣——不，事實上就是塞滿沙子。像笨蛋一樣吞沙子，試圖扼殺頭痛，結果害現在的昴連正常出聲都辦不到。

「愛蜜莉雅大人他們不小心生火正在休息……有這種可能嗎？」

明明每個人都忘了那孩子。

雖然他儘可能地裝作和平時一樣，但果然還是有顧及不到的地方。想到這裏，就該避免給他多餘的心理負擔。

手臂消失，口腔破裂，馬的身軀部分燒焦，半人馬倒地。猛然倒在沙地上，魔獸任憑憤怒大聲嘶吼。

「————」

頭髮是幾乎要和黑暗同化的黑褐色，長長的頭髮綁成馬尾。

這些無情的詞彙在腦海裏盤旋，可是——

那不是切斷或壓扁這麼簡單，而是如字面所述的消滅。

「明明是你自己提出來的……」

就這樣轉身的魔獸看都不看昴和拉姆，而是朝向炸飛自己上半身的敵人正面衝撞。

留在沙子上的，只有爲了消滅魔獸而釋放的無數光芒——其源頭，白色細長的針。不過，那也像風化一樣立刻化爲粉末。

就這樣，驚人的光芒迸發之後，那裏已經什麼都不剩。

因此——

肉體內外同時襲來的連續痛楚，讓昴無法維持意識。只是，在茫然滾動的期間，可以感受到「死亡」的氣息濃烈逼近。

斜眼看着它的行爲，昴搖晃系在腰上的繩子，催促地龍移動。在被魔獸尖銳叫聲填滿的空間中，小心謹慎地踩踏沙子的聲音被切得細碎。

被聲東擊西釣到，半人馬現在應該還在空洞的另一頭玩水筒纔對。可是現在，魔獸那化爲角的頭部卻朝向這邊，發出低吼。

因爲這點沒有流傳下來，所以誰也沒注意到魔獸和瘴氣的關係。

「嗚哦！哇！」

「嗚哦——！？」

對昴的反駁隨便抗辯，安娜塔西亞乾脆地放棄自己的說法。這麼不拘小節，原來如此，她說自己只是轉述別人的意見，這下子是真的了。

是女人。

但是，帕特拉修沒有放開昴，而昴現在也沒有餘力去關心愛龍的傷勢。他現在只覺得頭痛欲裂，彷彿永遠無法擺脫這痛苦。

雖然儘可能不帶感情地說明，但拉姆一如往常的輕蔑口吻還是讓昴立刻湧上怒意。明明都特地提醒了，她以爲自己是誰啊？

安娜塔西婭＝艾莉多娜流暢地說道。

現在，首要之務是將魔獸的注意力從這邊引開。

與抱有這種感想的昴不同，拉姆聽到安娜塔西婭的話後瞪大了眼睛。

「煙消雲散的『不可視的・神意』無法干涉半人馬，魔獸對昴的樣子感到掃興，直接用火球將昴燒成焦屍。」

————。

少女的聲音雖然跟平常一樣，但聽起來卻很急迫。

昴的耳朵，聽到有人踩踏沙子的聲音。

「——雷姆會哭的。」

半人馬的前腳用力踩踏沙地，以此爲軸心強行旋轉巨大身軀，後腳像彈射器一樣射出。

臉部中心產生的劇痛讓昴翻滾，淚眼汪汪地抬起頭。

對魔獸來說，這恐怕是第一次聽到的聲音吧。

半人馬身體上的嘴巴大大張開，長滿牙齒的口腔發出刺耳的聲音，聽起來簡直像在笑。不對，它就是在笑。

當然，提燈的光亮已經熄滅，昴他們的眼睛只能看到在遠處大鬧的半人馬燃燒的鬃毛。

因爲沒有視覺，所以昴判斷半人馬是依靠聽覺的生物。他把拉姆和安娜塔西婭留在原地，用扔東西吸引魔獸的注意力，重複好幾次後得到了確信。

實際上，昴擬定的作戰順利到令人掃興。

那種故弄玄虛的態度，全都跟艾姬多娜重疊在一起，讓人很不愉快。

昴搶先對方針感到迷惘的兩人，說出自己的結論。

——關於魔獸半人馬的生態，昴幾乎一無所知。

而光芒將人類軀體的部分，從胸部以上炸飛。當然，從肩膀到手部，以及相當於人類頭部的角和長滿獠牙的嘴巴都消失了。

沙子被踢散，『白光刺入』，火焰的熱浪『白光刺入』拖曳着，魔獸猛然地『白光刺入』穿了過去。『白光刺入』火焰的熱量與至今爲止的『白光刺入』無法相比，火力增加到『白光刺入』連地獄的業火『白光刺入』都相形見絀的程度。只是瞥了一眼『白光刺入』，無論是什麼樣的存在都不可避免地會『白光刺入』顫抖起來的異形和異貌，正是沙海之王『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』『白光刺入』――。

不過，如果因此就認爲菜月·昴是無能爲力，那可就傷腦筋了。

「關於瘴氣的事……我也不太清楚，所以只能講些聽來的話，可以嗎？」

烤到過頭的焦肉臭味，從通道深處飄過來。

憎惡沸騰，給予昴站起來的力量。

半人馬是馬的身軀，頭部連接人類軀體的怪物。

畢竟，跟它的關係就只有相遇十幾秒就被燒死。

安娜塔西亞用裝模作樣的說法，對昴的現狀提出忠告。

培提爾其烏斯的活動不能說是祕密，其他的大罪司教更是佔領了一整個大都市，還進行廣播宣傳。

礦物硬度的馬蹄得到重量和速度，一邊踢散沙子一邊朝昴他們——帕特拉修，還有恐怕是在附近的拉姆和安娜塔西亞炸裂。

「話雖如此，也不能回去走右邊的路。」

帕特拉修的奔馳適應各種惡劣路況，但還是比不上選定此地爲棲息地的半人馬的速度。原本體格就不同，叼着昴的帕特拉修身旁有魔獸並行。

停下，帶着這個意思拉扯繩子，制止地龍前進。

火團的大小跟足球差不多，它邊朝周圍散佈熱浪邊飛，就這樣猛烈撞上數米前方的沙牆，然後發出爆炸聲激烈炸開。

手臂生出許多火球，魔獸配合疾走一一投擲，打算混在爆熱中吶喊攻擊。但是——

「————」

「啊、嗚……」

他們哪有臉說自己是暗中活躍的邪惡組織。

「該不會所有魔獸都像培提爾其烏斯那樣有病嬌屬性吧？無法原諒魔女以外的傢伙有魔女的臭味，就像有其他女人的臭味一樣。」

「菜月的怪異行徑也是瘴氣的影響……吧？」

沐浴在爆裂中的魔獸爆炸，手臂的傷口噴血，半人馬翻倒在地。帕特拉修看都不看他們一眼，在沙上疾馳，用嘴巴叼住痛苦打滾的昴的衣服，爲了立刻撤退而奔跑。

對此昴哼了一聲，告訴自己不該把敵意指向她。

離開這裏就能治好嗎？事實上，現在連這點都令人懷疑。

不管在哪個世界，哪個時代，都有不拘一格的好奇心化身。

幻視到那光景，昴無力地大叫——

「——啊。」

「——呃！」

那聲音慢慢地、慢慢地，確實地朝這邊，朝昴他們這邊走來。

回過神來，昴的懷裏抱着一個滾燙的纖細身軀，是拉姆。在昴的記憶中沒有這回事，不過看樣子在最後的瞬間，他似乎抱住了拉姆。

不可視的魔手在黑暗中滑行，不讓對第一次聽到的聲音興致盎然的魔獸察覺，偷偷潛入魔獸的影子，瞄準人類身體的角。

「——嗚。」

體色與黑暗同化的地龍無聲無息地靠近魔獸，給予痛烈的一擊。失去手臂、失去平衡的魔獸，原本高舉的火球當場掉落。

「只能殺了它通過嗎？」

順着憤怒解放感情，昴在被淚水模糊的視野邊緣，以近乎遷怒的氣勢朝通過那裏的魔獸擊出漆黑魔手。

正面，通道緩緩向左彎，微風吹拂。

魔女和魔獸的關係其實很險惡，魔獸很厭惡魔女。

「不過，那樣的話就走投無路了。回到一開始的地方，等待其他人來找我們……這種值得嘉許的事，你們辦得到嗎？」

「你這番狂言，等瘴氣散去後我會好好聽你怎麼解釋。」

產生的大火球驅趕空他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。，之後就簡單了。

「自己的，叫聲……」

相反的，明明處於急迫的狀況，少女的聲音卻欠缺緊張感。

無視拉姆的沉默和昴的感慨，安娜塔西婭突然這麼說。

原本該有頭部的地方沒有頭，結果，那頭魔獸的肉體找不到掌管視覺的器官。

看樣子是滿足了。

沉默不語，昴儘可能安靜無聲地舉起手，然後揮下。

沙子壯烈地飛舞，火星在洞穴中四散。

「雖然這也是聽來的，不過瘴氣似乎也有很多誤解。例如魔獸和瘴氣的關係其實和大家所想的相反，魔獸非常討厭瘴氣。魔獸其實打從心底憎恨魔女。」

在連肺都忘記呼吸的狀況下，昴看到有人站在自己面前。

薄脣朝橫向裂開，女人露出帶着獸性的笑容說道：

依舊，空洞裏頭是冰冷的寂靜和黑暗。

——————。

「老實說，很嚇人。」

——纏繞昴的「魔女的殘香」，正是瘴氣本身。

就算不明白，但還是有明白的事。

——在被塗成暗黑色的空洞中，昴他們進行着決死的行軍。

做到這件事的，是正確到可怕的白色光束，從正面貫穿火球。光束的速度非比尋常，威力明顯超越火球。

抬起頭，昴看向那雙腳的主人——恐怕是光芒的真面目。

被沙子的觸感接住，昴在無言中放開意識。

「……真是，睜眼說瞎話的鬧劇。」

習慣握柄的觸感，昴用鞭子前端輕輕彈起沙子，半人馬停止鬨笑，興致勃勃地傾聽鞭子劃破風的聲音。

可是，昴那拼死的尋求——

「這是爲了防止關係惡化，我自發性的防衛行動。呸！」

「焦臭味，是烤肉的味道。」

「……來吧，來吧，應該有什麼的。」

「吉爾瓦特——！」

昴從腰間取下投擲用的水筒，重新拿好以備再次聲東擊西。連結拉姆的繩子頻頻呼喚昴，但他不予理會。

聲音的語調和方纔截然不同，話題突然轉換，兩人被晾在一旁。安娜塔西婭放下兩人，用手上的提燈照亮通道正面。

昴搶先對方針感到這種感覺讓人說不出的難受。的天空。燃燒的鬃毛在奔跑中增強火力，一口氣朝昴他們迸發。

面對無法控制自己感情的昴，拉姆的聲音和視線都帶着同情。

拉姆的玩笑話先不管，安娜塔西婭的話很正確。事到如今，如果會因爲害怕魔獸而回去，一開始就會用花言巧語留在那裏了。

想不出反駁的話，選擇沉默的拉姆很罕見。同時，昴對安娜塔西婭的說話方式感到既視感和厭惡感。

不可能有這種事，昴搖頭。

然後，凝視昴他們的，是被濃密情感浸溼的雙眸。

拉姆靜靜地只回答了這句話。

火焰和嬰兒的哭聲填滿空間，盛大的火力炸開水壺，發出乾裂的聲音後化爲黑炭。

不管是什麼，都是纏繞火焰的武器。用那個將比自己小太多的拉姆斬斷，連昴也一起燒焦的架式。

抬起變成四隻的前腳，半人馬轟然地發出吼叫。舉起的前腳的蹄互相咬合，發出尖銳的聲音，順勢跑了起來。

「可惡……！這個地方糟透了。」

空間裏並非鴉雀無聲，而是寂靜到連一根針掉在地上都聽得見。

「纔不是本性，是瘴氣影響的二次災害啦。」

屏住氣息的隱密行動被捨棄，昴拍打帕特拉修的臀部，命令它立刻衝進通道。

嬌小、纖細的身影。在缺乏光源的世界，無法判別她的外表，但是因爲看慣了，所以立刻就知道那是誰。是拉姆，她搖搖晃晃地站着。

「巴魯斯……！啊啊，真是的，既然死了就該說一聲啊！」

那個樣子，加上巨大的身軀，等同於以鋼鐵武裝的列車。重量和加速度會輕易地將被直接擊中的對手變成肉醬，讓其迎來慘不忍睹的死亡吧。

嘲笑輸給魔獸、被力量玩弄的弱小人類。

昴心中的疑問和答案連結，拉姆的呼喚終於成聲。

——笨蛋，不要逞強，沒用的，快住手。

這股焦臭味的源頭是大空洞，那裏有纏繞火焰的褻瀆魔獸。

不過，作爲話題的材料，安娜塔西亞在最後閉上一隻眼睛。

「結果，只是在說瘴氣相關的事我也不清楚。拉姆小姐說得對，被污染的瑪那也是有可能的……不過，有誰能說明瑪那被污染是什麼狀況？」

「拉姆小姐的回答是通說呢。瘴氣是魔女釋放的，魔女創造的魔獸也同樣會釋放……不過，你知道這個嗎？」

而且爲此的方法，也不是完全找不到。

雖然這兩道攻擊的詠唱聲都很耳熟，但昴並不知道詳細情況。

失去的部位再生，魔獸的外表改變。

火焰在魔獸頭上交錯，停滯一瞬後朝拉姆釋放。燒灼大氣，逼近的斬擊無情地燒斷少女纖細的身軀，將她吹飛，將她走過的道路、懷抱的思念，將一切化爲烏有，變成黑炭——

「首先，應該注意的是半人馬的外觀。」

昴的意識被驚愕所覆蓋，但魔獸沒有理會。人馬投擲出火球，像在玩弄逃竄的昴他們一樣吹飛沙子。

「——！快跑快跑快跑快跑！！」

看不見的魔獸像在玩弄逃竄的昴，用腳在昴的周圍大步奔跑，連續投擲爆炸彈，吹飛沙子。

這樣下去，拉姆會死，然後昴也會死，這是無可避免的。

在那之前，猛然飛撲的漆黑地龍咬斷魔獸的手臂。

以爲自己贏了，真是可笑。

「世人都以爲『魔女』和魔女教徒和魔獸關係很好吧？然而實際上，魔女底下的兩者卻互相仇視，沒人知道這件事。這種誤解持續了四百年……誰也不知道真相。」

與其懷疑這種連是否存在都不知道的研究者，不如單純認爲安娜塔西婭＝艾莉多娜只是把一開始就知道的知識說出來，這樣還比較自然。