第八章49　『荊棘之王』

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——人稱『禮讚者』，獨佔卡拉拉基都市國家最強之名的赫魯貝爾。

放眼四大國，無人能出其右，就連帝國最強忍術使奧爾巴特都不得不承認其實力。與被評爲同等級的『劍聖』、『狂皇子』、『青色雷光』並列，擁有不愧對各國最強之名的實績。

唯有一點，赫魯貝爾與其他三人不同，他並非國家所屬，而是自稱浪人。

被王國以條約束縛的『劍聖』，以及身爲國家叛徒被幽禁在最北之塔的『狂皇子』自不必說，就連其任性行爲轟動他國的『青色雷光』也有立場。

唯有『禮讚者』赫魯貝爾，是不帶任何頭銜的自由之身。

當然，赫魯貝爾本人對故國抱有感謝與歸屬意識，當卡拉拉基發生嚴重問題時，也會接受調查或解決的委託。但是，他極度厭惡自己的存在被某人所有，被當作交易或交涉的材料。

——幫助想幫助的對象，對不感興趣的事不屑一顧。

這是赫魯貝爾身爲最強的信條，也因爲這種隨性的性格，認識他的人對他的評價極端地分成兩派。

然而，眼前對手的模樣，卻讓他絲毫沒有佩服的心情。

文森特也對他另眼相看，其判斷力深受周圍人的極大信賴，安娜塔西婭也對他寄予厚望，甚至要求赫魯貝爾儘可能尊重他的意見。

「——朕不允這種感覺讓人說不出的難受。—這就是尤加爾多被施加的『荊棘詛咒』的真面目。

「就算不被原諒也沒關係，皇帝先生。我們就是那種關係吧？」

尤加爾多沒有被貫穿的左眼與赫魯貝爾對視，隨後『陽劍』的光芒增強。下一瞬間，紅色的光芒化爲火焰，尤加爾多周圍一帶瞬間燃燒起來。

也就是——

「真令人喫驚。這種狀態下竟然還沒死，這就是鍛鍊過度的下場嗎？」

「都說了，不要勉強自己……」

另一派是得到他承諾的人，「能讓我這種人出動，你們真了不起」。

他的聲調略微降低，聲音中帶着刺，認識他的人如果見到他罕見的不悅，想必會大喫一驚吧。

因此，『荊棘之王』在不知道糾纏自己腳步的荊棘真面目是什麼的情況下，持續走了很長很長的時間。

那副慘烈的模樣讓格魯比一時之間說不出話來，尤加爾多則維持着揮起『邪劍』的姿勢

事到如今，已經無法確定這是敵對的皇族兄弟中的誰的意圖，也無法確定是哪個有名的咒術師參與其中。

「——真討厭。不管我有什麼企圖，他都能立刻看穿。」

「爲何要欺騙朕？」

——除了與跨過尤加爾多的荊棘，靠近他的少女相遇之外。

如果把他留在那裏，他會被尤加爾多最後的火焰捲入，變成更慘不忍睹的狀況，但他卻一點也不感激。

當然，這並非他被如此稱呼的唯一理由，但赫魯貝爾的處世態度就是無論面對何種對手或行爲，都會以客觀的角度評價。

一種是“荊棘詛咒”是連施術者尤加爾多都會被捲入其中，真正意義上的無差別詛咒。

「真是個威脅啊。」

「——餘和你無冤無仇」

「————」

「祖先大人，你惹對方生氣到像岩漿一樣，到底在搞什麼啊？」

在短短的一瞬之間，赫魯貝爾就被縱向劈成了兩半。

「……第一個線索，是那個皇帝的狗屎荊棘嗎？」

它們精準地貫穿了尤加爾多的右眼和心窩，發揮出即死的威力。

「……啊，我終於想起來了。以前的皇帝先生，就是我們差點滅絕的原因」

「如果餘沒有看錯，你是狼人嗎？」

實際上，尤加爾多也不知道『荊棘詛咒』的真面目，是別人施加的詛咒，還是自己因爲某種原因發動的詛咒。

實際上，尤加爾多也不知道『荊棘詛咒』一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。發現剛纔還在的格魯比消失了。

就算不論實力，不過這一切都已經不重要了。種眼神看朕星以外的東西……不，朕不喜歡。」

一旁的格魯比看着同樣的東西，用手擦了擦被血弄髒的嘴角。

「嘿，真了不起。」

這是命令尤加爾多施加詛咒的人所寫的劇本，但此時發生了一個巨大的偶然，足以改變帝國的命運。

但是，赫魯貝爾認爲另一種可能性更高。

『荊棘詛咒』纏繞在尤加爾多胸口的邏輯理由，其實很簡單。

不過，身爲武人，他明白格魯比不想遠離戰場的心情。

當然，他說話的對象是突然闖入的赫魯貝爾。赫魯貝爾指着自己說「我？」，尤加爾多深深點頭。

『邪劍』隨意揮出的斬光化作黑色的奔流，無視格魯比的存在，從赫魯貝爾的胯下到頭頂，將他一分爲二。

格魯比對赫魯貝爾的指摘有些驚訝，赫魯貝爾彈了彈自己的鼻子。

他恢復了戰鬥態勢，右手拿着『陽劍』，左手拿着『邪劍』。

——尤加爾多身上的『荊棘詛咒』，是極其殘酷且單純的東西。

因此，持續發動的『荊棘詛咒』不會給尤加爾多本人帶來痛苦，而是持續給予他周圍的人荊棘的痛苦，結果讓他變得孤獨。

爆炸性的延燒範圍吞噬了與尤加爾多接觸的三隻赫魯貝爾，將其燒燬。

「那種關係是指？」

赫魯貝爾調皮地笑着，左右分開的身體突然崩塌，大量的黑色獸毛散落在地上。

「不愧是幾乎單槍匹馬就扭轉了不利戰況的人。鼻子很靈吧？」

「真是愉快的見解。不過不是哦——因爲這不是本體。」

赫魯貝爾和他身旁的格魯比都注意到了同一件事。

除了高強的實力，還有身爲屍人的不死性與敏銳的洞察力。他看穿了我方分身最多隻有三個的謊言，對致命狀況的應對能力也很優秀。

也就是說，荊棘的束縛會給予他侵蝕心臟的難以忍受的痛苦。

尤加爾多平靜地接受赫魯貝爾分身的事實，同時揮舞着兩把魔劍。

「現在是說這種話的，時候嗎……」

「是嗎——是嗎」

「別想算計我。除了我的星球以外，這都是不敬之舉。」

在崩塌的分身的衝擊之下，繞到尤加爾多背後的赫魯貝爾的身體被尤加爾多的右手——再次握住的『陽劍』斬成兩半。

△▼△▼△▼△

「已經完全消失了。這就是第二個線索。」

尤加爾多的雙手被抓住，腳步停了下來，隨後而來的兩隻赫魯貝爾的手刀分別刺入他的頭部和身體。

因此，赫魯貝爾對尤加爾多抱有同等的憎恨也是理所當然的——

在不瞭解對手的情況下就貿然挑戰，是愚者的行爲。雖然赫魯貝爾的實力強大到面對大部分對手都能強行取勝，但這次的對手卻不是這樣。

——『荊棘帝』尤加爾多・佛拉基亞之所以會受到詛咒，是因爲佛拉基亞帝國長久以來的帝位繼承儀式『選帝儀式』中，有人進行妨礙。

在遙遠的後方，赫魯貝爾遠遠望着被留在戰場上的尤加爾多，無奈地搖了搖頭，爲他那不只劍技，連其他方面都很棘手的特質嘆息。

荊棘讓尤加爾多孤獨，雖然不是原本的形式，但對他施加詛咒的人的目的已經實現了。

「果然沒那麼簡單啊。」

赫魯貝爾和格魯比有着同樣的心情，他再次恢復了最初的不悅，確信自己看到尤加爾多胸口的荊棘時所想到的第二個可能性是正確的。

然後，他將火點在他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。貝爾就被縱向劈成了兩半。

接着，他轉動那雙金瞳——發現剛纔還在的格魯比消失了。

赫魯貝爾微微睜開他那細如絲線的眼睛，金色的瞳孔看向他口中的對手——尤加爾多。他脫下破破爛爛的上衣，單手提着令人難以置信的名刀。

這位少年將這個對手交給了精通咒術的赫魯貝爾，還說他將決定這場帝都決戰的成敗。赫魯貝爾也對安娜塔西婭誇下海口，所以才鼓起幹勁，打算毫無保留地發揮出卡拉拉基最強的實力。

在尤加爾多眼前，被縱向劈成兩半的赫魯貝爾回答道。尤加爾多看着慢慢左右分開的赫魯貝爾，眨了眨眼

「而是尤加爾多閣下被某個混蛋詛咒了，然後詛咒像狗屎一樣擴散了。」

尤加爾多確認完再生的右手的觸感後，向赫魯貝爾問道。

赫魯貝爾被賦予的任務，是處理決定帝都決戰勝負的“詛咒”。只是打倒尤加爾多，是無法解決問題的。

「——這就是問題所在啊」

「嗯，如果就這樣打下去的話，應該是我更強吧。但是——」

「如果那孩子連我會變成這樣都預料到了，才把我送到這裏來，安娜小鬼，你可得小心點啊。」

「我也有考慮過這個選項……抱歉，騙你的。我根本沒考慮過。」

最大的問題就是這個事實。

「不要輕易繞到餘的背後。除了吾星之外，餘不允許任何人這麼做。」

尤加爾多的注意力被這非這種感覺讓人說不出的難受。，然後尤加爾多用同樣的斬擊切開地面，從那裏跳了出來。

然後，他將火點在他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。餘要……」

「可是，再這樣下去你會死掉吧？你本來就是勉強用毒讓身體動起來……根本是不要命了。」

「嗯，是啊。我是狼人……因爲佛拉基亞的所作所爲，我們在全世界都抬不起頭。感覺快要滅絕了」

但是，被劈成兩半的上半身和下半身突然燃燒起來，這也不是本體。

格魯比被敏捷地蹬地奔跑的赫魯貝爾抱着，窺視着他的胸口。在赫魯貝爾的胸口，原本應該存在的「荊棘詛咒」已經消失了。

閉上的眼瞼之下，赫魯貝爾一邊描繪着從小時候就認識，個子不太高的女孩，一邊如此嘟囔，將煙管叼在嘴上。

在格魯比激動的聲音說完之前，尤加爾多的宣言伴隨着行動釋放了出來。

「閉嘴！餘要……」

「佛拉基亞人真的都做好了覺悟，好可怕啊。奧爾巴特先生也是，失去右手還笑得出來，太可怕了吧？明明是個老人卻這麼強，我根本不是對手」

「別勉強說話。我也看到了同樣的東西——雖然我只從那孩子那裏聽說，要把他交給詛咒專家處理。」

格魯比不屑地說，將無處發泄的憤怒化爲咒罵。

因此——

赫魯貝爾本身對屍人沒有好印象，但那了不起的術法效果與規模，以及身爲術者的敵人那高超的本領，也令他感到佩服。

就算不論實力，他的器量也稱得上是皇帝。

這個詛咒的目的是讓尤加爾多在孤獨中痛苦而死——這就是尤加爾多被施加的『荊棘詛咒』的真面目。

「看樣子，你和我有同樣的想法。如果和『咒具師』有同樣的意見，那就更可靠了。」

這位直到剛纔還在和“九神將”之一的格魯比交戰的強敵，其靈魂中纏繞着的麻煩氣息，絕非只是武藝高超而已。

「怎麼，有個性格很差的術者呢——沒有愛啊。」

「——朕不允許你用那種眼神看朕。」

「你這混蛋，居然能若無其事地，增加詛咒，你到底是什麼來頭……！」

「狗屎和狗屎混在一起，狗屎般的答案讓人噁心……！」

第三隻赫魯貝爾嘟囔着，在燃燒的第二隻赫魯貝爾的遺骸上被斬成兩半。

只是打倒的話，無法完成被交付的任務，也無法完成自己的決心。

狼人和混有狼人血統的人狼在全世界都受到歧視，如今在佛拉基亞帝國，只要被發現是狼人或人狼，就會被處以極刑。而制定這條永世不變的法律的，正是尤加爾多。

尤加爾多的斬擊縱橫交錯，被切成格子狀的身體四分五裂，然後尤加爾多用同樣的斬擊切開地面，從那裏跳了出來。

「這可真是出乎意料……」

「我看起來是什麼眼神？」

雖然他極力避免與他人接觸，但還是有不得不接觸的機會。每當這種時候，被『荊棘詛咒』波及的人們自然會傳出「尤加爾多被詛咒了」的傳聞，而尤加爾多也沒有否認。

「我本來就不覺得你會乖乖撤退——你有什麼企圖？」

「都說了，這種感覺讓人說不出的難受。誰的意圖，也無法確定是哪個有名的咒術師參與其中。

從這個不可思議的事實中，可以推導出兩種可能性。

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精通所有毒物的忍術之身，能想象到格魯比的血中混雜的微弱異臭是什麼。至於使用方式，赫魯貝爾雖然能想到，卻不會嘗試，所以光是想象就渾身顫抖。

然後，他將火點在前端，細細品味着煙，吐了出來。

年幼的尤加爾多因詛咒的痛苦而哭喊，家人和傭人試圖救他。但是，靠近他的人一個接一個被詛咒波及，無法靠近他。

那裏沒有『荊棘詛咒』。尤加爾多最憎恨的狼人，詛咒卻沒有在他身上發動——這讓赫魯貝爾更加憤怒。

對狼人赫魯貝爾來說，尤加爾多是整個種族的敵人。

「與其眺望黑暗，不如數數天上的星星，這樣心情會比較平靜吧？」

而且，這個詛咒也適用於尤加爾多周圍的人。

「我習慣用開玩笑的語氣說話。希望你能輕鬆地原諒我。」

赫魯貝爾搔着臉頰，想起自己與『荊棘帝』尤加爾多之間無法切割的接點。

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原因是抓住他的雙腿，把他拖到街道上的第三個赫魯貝爾。尤加爾多被埋到腰部，與從地面爬出來的赫魯貝爾交換位置。如果能從腰部埋到脖子，完全封住他的行動就更好了，

「該死……」

「我要讓你從那個爛到不行的詛咒中解放，變成一個普通的國王，『荊棘之王』。」

狼人和土鼠人被定爲背叛佛拉基亞帝國的仇敵，在漫長的歷史中，無數同胞被奪去性命，被殺光。

所以——

尤加爾多連家人和傭人都無法靠近，只能在被分配的宅邸裏獨自生活，度過沒有機會與他人接觸的童年。他以爲自己表情僵硬的原因是這個，但其實有一半是天生的性格使然。

如果一切順利，他的腳步應該會在『選帝儀式』的某個地方中斷，然後結束。

雖然不知道，但赫魯貝爾決定了。

「狼人和『荊棘帝』。」

然後，火焰如幻影般消失，三隻赫魯貝爾都化爲灰燼，同樣被燒燬的尤加爾多則再生着燃燒的表面，若無其事地走了出來。

赫魯貝爾指着自己和對方如此宣告，尤加爾多的表情沒有變化。在那沒有變化的表情之下，不知道隱藏着多少東西。

「偶爾會出現在朕星上的眼神。朕不允許你用那種眼神看朕星以外的東西……不，朕不喜歡。」

尤加爾多的注意力被這非現實的景象吸引，赫魯貝爾從他背後——

赫魯貝爾一邊用一隻手摸着下巴的鬍子，一邊回想起指名自己擔任第四頂點的少年。

「唔」尤加爾多驚訝地應對來自背後的奇襲，身體突然下沉。

尤加爾多正面迎接如字面所述般返回戰場的赫魯貝爾，大方地點了點頭。

然而——

「但是，你的種族參與了讓餘的星球一度死去的行動。因此和同罪的土鼠人一樣，餘要將你們斬草除根，殺雞儆猴」

尤加爾多對被斬殺的對象說的話做出回應，皺起了眉頭。

赫魯貝爾的『流法』已經登峯造極，他的貫手比一般的刀刃還要鋒利。

「我還以爲你直接逃走了，狼人。」

格魯比被這麼問的赫魯貝爾抱着，遠離戰場，他拼命掙扎。

格魯比以驚人的速度治療着喉嚨的傷，用嘶啞的聲音問道。赫魯貝爾用困惑的聲音回答。

彼此都有憎恨對方的理由，彼此都有互相毀滅的理由。

「————」

並不是因爲對手是超級強者。

面對從左右襲來的赫魯貝爾，他用各自的魔劍擺出致命的劍擊姿勢——但是，他的雙手被出現在背後的第三隻赫魯貝爾抓住，阻止了他。

恐怕今後也不會改變這樣的風氣吧。

「喂，阿德……」

「——那邊的亞人，回答餘的問題」

只是，爲了即將到來的『選帝儀式』，減少競爭對手的殘酷策略，大大扭曲了日後成爲尤加爾多・佛拉基亞的年幼皇族的命運。

像這樣帶着格魯比遠離戰場，並不是爲了放棄職責逃離帝都，而是爲了勝利而做的準備。

赫魯貝爾從銜着的煙管吐出煙霧，如此說道的聲音中沒有禮讚。

「欺騙皇帝可是大不敬。不過，朕欣賞你立刻承認錯誤的態度，就不追究你剛纔的謊言了。」

更進一步來說，應該知道答案的施加詛咒的咒術師，之後也沒有出現在尤加爾多的人生中，他始終不知道是誰命令的。

---一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。手是超級強者。

赫魯貝爾使出渾身解數講了個滅絕級的冷笑話，尤加爾多卻只是平靜地，確認似的點了點頭，沒有反應。赫魯貝爾對此感到詫異，一旁的格魯比則用沙啞的聲音「喂」了一聲

總之，尤加爾多和『荊棘詛咒』奇蹟般地共存了下去。

尤加爾多沒有被強大的魔劍牽着鼻子走，而是完美地駕馭着它。

尤加爾多天生患有『無痛症』，不會感到疼痛。

一派是被他拒絕的人，「就算沒有我，你們也一定沒問題的，真了不起」。

明明什麼都沒做，荊棘卻消失了。反過來說，消除荊棘的並不是赫魯貝爾。

尤加爾多用超越人類智慧的魔劍擺出二刀流的架勢，而新的兩隻赫魯貝爾從左右兩側襲來。這是對屍人永無止境的襲擊行爲的報復，但增加的赫魯貝爾和一般的屍人是不同的。

這意味着——

吐出之後，他決定了。

尤加爾多本應因這個可怕的『荊棘詛咒』而無法參加『選帝儀式』，成爲悲劇皇族，結束短暫的一生。

只是打倒尤加爾多，赫魯貝爾並不能完成自己的任務。

不管哪一派，他都會輕易地稱讚對方，因此被稱作『禮讚者』。

尤加爾多沒有對一度離開戰場又返回的赫魯貝爾感到不悅，如此說道。他穩重的態度散發出皇帝的威嚴。

在與屍人的戰鬥中，那不斷帶來疼痛的詛咒，確實是最應該排除的障礙。但是，赫魯貝爾還沒有采取任何主動的行動來去除詛咒。

尤加爾多的回答應該沒有虛假，赫魯貝爾聽了，深深嘆了口氣，用手拍了拍自己的左胸。

「你身上的，荊棘……」

「你又，怎麼樣……」

「不好意思，我最多可以變成三個人。」

「那些荊棘並不是皇帝詛咒了周圍的人……」

尤加爾多的左胸，也就是人類心臟所在的位置，纏繞着半透明的，看起來十分危險的荊棘——和帝都內無差別散佈的“荊棘詛咒”一模一樣，尤加爾多正被同樣的東西侵蝕着。