第六章7　　『朝沙海前進』

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離奧古利亞沙丘最近的城鎮「米盧拉」，老實說是個冷清的驛站城鎮。

城鎮的規模雖然不小，但當然比不上水門都市普利斯提拉、工業都市柯斯達和王都露格尼卡。

王國內的街道都經過整備，到米盧拉的路途也是搭乘龍車的安穩旅程，但以東邊的終點來說，這裏實在很冷清。

「不過，或許這也是沒辦法的事。從地圖來看，從這裏往東真的就只有奧古利亞沙丘……南邊是王國最大的大森林吧？離五大都市也很遠，所以人潮往來很少。」

邊逛城鎮邊走，走在昴身旁的愛蜜莉雅吐露這樣的感想。

她用白色長袍罩住頭，稍微遮住美麗的銀髮和容貌。像愛蜜莉雅這樣的美少女出現在鄉下城鎮，會帶給居民的美感帶來衝擊——雖然是昴的玩笑話，但她也有不容忽視的立場。不光是外表，爲了不讓她連同身份都招來麻煩，所以才稍微做了點防範。

不過，用布遮住頭部和嘴巴的理由不只如此。

除了隱藏身份之外，還有米盧拉的名產「災害」沙風的影響。

拍掉纏在身上的沙子，愛蜜莉雅指着街道對面的建築物。酒館，還是什麼的，總之那裏似乎可以暫時用來避難。

風勢強的日子，沙風會毫不間斷地吹來，所以外出時一定要做防沙打扮。

讓愛蜜莉雅站在下風處，昴站在上風處做些微抵抗，他拉起纏在臉上的布，遮住嘴巴這麼說道。舌頭一動，牙齒之間就有沙子摩擦的觸感，感覺很不舒服。

「原本就是外地人出入很少的城鎮，白天開店也只是打發時間。」

「嗚呃——！被正論刺中了！」

她將肌膚的裸露程度降到最低，從頭到腳踝都用斗篷包住。基本上，可愛的女生應該要穿各種服裝讓周圍的人大飽眼福，這是昴的想法，但防禦力這麼高的服裝根本無法保養眼睛。

「……歡迎在沙風中光臨。」

雖然不是預演，但刻意在「沙時間」外出是爲了做心理準備。

把剛纔酒館裏的事情告訴安娜塔西婭後，她露出了沉思的眼神。

「在鎮上就這樣了，沙丘的沙風應該不是這種程度吧。」

站起來，向老闆道謝後準備離開。

到底要怎麼搞錯，纔會找不到那麼顯眼的地標呢？

「就算真的閒，也不可以跟工作中的我說話……外地人想問什麼？」

「錢我放在這裏。昴，走吧。」

就這樣，當我們走到看不見酒館的時候，愛蜜莉婭小聲說道。

沙丘之路的險惡，必須趁現在確實做好覺悟。

「在酒館點牛奶還洋洋得意。來，這是小姐的。」

「我不知道你在開什麼玩笑，但要是抱着玩樂的心情去的話就別去了，只會死而已。」

「——謝謝招待的牛奶，還有謝謝你的忠告。」

「先回旅館和大家匯合吧。安娜塔西婭她們說不定也回來了」

「一般都說會發狂而死，實際上……嗯，無法否定。」

即便如此，與普利斯提拉的『水之羽衣亭』相比還是略遜一籌，但只能接受這是都市等級的差距。

「你以爲沙海之塔是幾百年前蓋好的。以那裏爲目標的蠢蛋數量不減，要是有人抵達的話一定會報上名號。你不知道嗎？那可是連『劍聖』都失敗的功績。」

愛蜜莉婭的紫紺色瞳孔注視着的是，窗戶對面的東方的景象。

一行人住宿的旅館，是米盧拉最上等的旅館。

老闆大概在中途就自覺到愛蜜莉雅是委婉地在問話，而且他還是繼續說下去，試圖改變昴他們的方針。

聽到坐在吧檯的兩人的點餐，老闆眯起眼睛但什麼都沒說。

「生意興隆的氣氛……沒有呢，沙時間是沒生意嗎？」

「誒，瑪那就是瘴氣嗎？」

「有那麼多人想去見『賢者』嗎？」

「我不會說難聽的話，死之前快回去吧。」

「不然看起來像什麼？我纔會說出剛剛的忠告。那裏是沒人活着回來的死亡沙海，可不是用來跟女人幽會的地方。」

不過，用布遮住不過這一切都已經不重要了。西婭了。真是走鋼絲啊。」

愛蜜莉雅的指摘讓昴喫了一驚。雖然說明很易懂，但和昴想象的方向稍微有點不同。

店主對兩個素不相識的旅行者，親切地訴說了沙丘的危險性。

——不管怎樣，沒有不挑戰的選項。

「那麼，不是龍車的交涉……」

昴豎起手指，朝老闆丟出問題。聽到這個問題，老闆的表情第一次垮下來。

愛蜜莉婭意味深長的話語，讓昴也明白了她想說什麼。

不過，硬是推翻旅社的人的制止外出是有理由的。

「真正有勇氣去見『賢者』的人應該沒那麼多。大部分的人都是爲了攻略奧古利亞沙丘的名譽欲。其中也有運氣好的話，說不定能得到賢者傳授智慧的人，但據說只要能到達塔就能得到獎賞，這也很可疑」

「不，我這邊也是，抱歉，我好像太囉嗦了。不過，我自認爲沒有說錯話。像你們這樣的年輕人，每次都這樣」

奧古利亞沙丘——姑且不論沙丘本身的管理者，對於治理最後經過的米盧拉周邊的領主來說，這份責任的沉重是無法承受的。

雖說如此，老闆也不是帶着惡意說這些話的。實際上，奧古利亞沙丘的危險性從之前的評價就能知道。但是——

「剛纔店裏的那個人，少了一條腿」

實際上，感覺會變成那樣，所以昴什麼都說不出來。而且也不會丟下它。

安娜塔西婭爽快地揮了揮手。

按照愛蜜莉雅的提案，兩人快步走向那棟建築物。

即使如此，現在的昴他們還是非跨越不可。

「說實話，想要防塵護目鏡。用透明玻璃之類的東西，像這樣蓋住臉的這個部分。能做出來嗎？」

老闆的聲音再度蒙上陰影，昴歪頭思索。

「————」

「菜月君和愛蜜莉婭小姐，好像也平安回來了呢」

老闆搖頭，話很少，臉色也很差。

「——難道說，你真的有什麼頭緒嗎？」

在推門的前面儘可能拍落沙子，然後慢慢走進酒館。

「也就是醉鬼的胡言亂語。沒計劃就衝進去是不行的，不過偏重愚蠢的策略也不好。」

愛蜜莉婭一邊說着，一邊隔着牆壁看向隔壁的房間。

我站在再次捂住臉的愛蜜莉婭面前，一邊爲她擋風一邊邁開腳步。

所以，安娜塔西婭事先去見領主，讓他同意“無論發生什麼，都是候補者自己的責任”，並寫了一封信。

這件事昴從萊因哈魯特本人口中聽過，也說明了攻略監視塔的難度異常之高。

「不懂的是你們。聽好了，那個沙丘是無藥可救的。是魔獸的巢穴，飄蕩着魔女的瘴氣，無法接近遠處看到的塔。」

雖然和有毒氣體的性質不同，但應該很接近吧。

然後她看向房間的窗戶，看向爲了防止沙子進入而緊緊關着的玻璃窗，眯起了眼睛。

「怎麼了，你在意這個嗎？」

雖然已經儘可能拍落了，但纏在身上的沙子數量龐大。儘管覺得不好意思，還是踏着沙子走進店內。

被正論從正面擊倒，昴喝光牛奶後沉沒。

「沒錯。」

「——大約一年前，開始有人看到飛往沙丘的鳥。」

昴邊豎耳傾聽邊皺起眉頭，老闆用鼻子哼了一聲。

愛蜜莉雅屏息點頭，老闆則看向遠方。

「不過，沙丘最需要警戒的不是魔獸而是瘴氣。沙風和環境變化雖然也很危險，但瘴氣的優先度更高。」

「沒有其他客人，現在很閒吧？可以稍微聽我說話嗎？」

「直接了當地說，就是奧古利亞沙丘的事。」

「我不是想說以後專利相關的話題。沒有護目鏡的話……嘛，只要避開『沙時』，我想不至於無法行動。」

老闆遞出溫熱的牛奶，愛蜜莉雅接過陶器喘口氣。斜眼看着她朝牛奶吹氣，昴將身子探出櫃檯。

「比起沙子，問題似乎更在魔獸和瘴氣上。瘴氣我和碧翠絲會試着讓微精靈工作……魔獸就只能依靠梅莉了。」

「意思是不能喫嗎？」

「沒關係沒關係。相對的，我也會把愛蜜莉亞小姐當成戰力。」

「那樣的話會怎樣？不會只是腦袋變奇怪就結束吧？」

「我也沒聽說過有人到達過那裏。據說賢者大人現在也在塔上俯視着沙丘，對不守規矩的人降下天罰……但我也沒見過。在我看來，那座沙丘本身就是個陷阱，用來引誘獵物上鉤」

「每年都有像你們這樣有勇無謀的傢伙，爲了沙丘而來。目的是在沙海中的賢者之塔……但沒有人抵達過。能活着回來就算不錯了，大部分的傢伙不是在沙海中乾枯，就是成爲魔獸的飼料而結束。」

「喂喂，你在說什麼啊，我們看起來像是抱着玩樂的心情嗎？」

「牛奶，冰的。」

「不然看起來像什麼？我纔會說出剛剛的忠告周圍的空氣彷彿凝固了一般。塔西婭聽到這句話後歪了歪頭，「原來如此」地點了點頭。

「小姑娘的認知是正確的，但奧古利亞沙丘飄蕩的瘴氣比那更嚴重——那裏的瘴氣，別說生物了，連食物和飲料都會被污染。」

「真的，沒有人抵達過嗎？」

「我對那個瘴氣沒有概念。」

來到外頭，沙風的勁勢減弱許多。確認視野比進入酒館前開闊了幾分，愛蜜莉雅回頭看向昴。

「尤里烏斯呢？」

「不能把帕特拉修丟下。丟下它的話就太離譜了。」

「其實原本是隻有卡拉拉基纔有的魔獸，是全身開花的魔獸。要是被外表騙而靠近，腸子會被吸走哦。」

「然後，出門的目的已經達成了，所以放心吧？龍車的車輪部分已經調整好了，進入沙丘的待遇應該也會按照我們的要求。」

話到此中斷，老闆放下玻璃杯。

雖然可以放下龍車，乘坐地龍移動——但這邊有很多女人和小孩，考慮到還有失去意識的雷姆，這個方法並不現實。

安娜從外出服換成了便服，坐在牀上嫣然一笑。

「話說回來，果然還是該聽旅社的人的話。」

「越早越好吧？畢竟已經解決了龍車和對話的問題……只要補給完行李，馬上出發比較好吧」

「花魁熊……」

「選擇酒館，我的先見之明真是厲害啊」

「要說的話，這也不是第一次了。」

「是嗎……對不起，感覺全都讓你去做了。」

「真是可靠啊」

「是啊。我也挺在意那邊的收穫」

「那種地方，可以不去的話就不要去，那樣比較好。」

重新披上長袍，準備抵擋沙風的昴他們聽到背後傳來聲音。回頭一看，老闆背對他們，邊擦玻璃杯邊自言自語似地繼續說。

這樣下去，就會在沒有任何線索的情況下回去——

「雖然不知道他是哪裏受傷的……不過，大概就是這麼回事吧」

「就是字面上的意思。那裏是魔獸的巢穴……王國各地都有各種各樣的魔獸，但那座沙丘卻很奇怪，各種魔獸都有。」

「原來如此，那我們是外地人又是客人，所以是老主顧咯。」

瘴氣，這個單詞本身已經聽過很多次了，從字面來看也不是不能想象。總之就是對身體和精神有不好的影響，看上去對身體不好的空氣吧。

其他店都散發出謝絕來客的氛圍，但至少入口沒有關上。

「呼——呼——好燙……誒？什麼？抱歉，我沒在聽。」

老闆聳了聳肩，一臉厭煩地嘆了口氣。

但是，愛蜜莉雅像是看穿了昴那泄氣的內心，緩緩地搖了搖頭。

「詳細情況我也不清楚，不過大概是因爲喝了酒，大家的口風都變鬆了，所以纔會聽到各種傳聞吧？」

這陣帶着沙子的風，是從東邊的沙丘吹下來的。

聽到安娜塔西婭的話，愛蜜莉婭摸着自己的頭髮陷入了沉思。昴瞥了一眼陷入沉思的愛蜜莉婭，悄悄地把臉湊近安娜塔西婭。

所以昴沒有發現，也無法發現。

「嗯……走吧。」

所以昴打算選擇能增加可能性的手段。

「選店的，我記得是我……」

「因爲不能一直屏住呼吸嗎？」

「脫掉頭巾，邊喝送來的牛奶邊問老闆。」昴問，愛理不理的老闆簡短地回了一聲「是啊」。

不過很悲哀的是，即使如此，昴他們要去的地方還是不會改變。

回到旅館，拍掉沙子走進房間後，迎接昴他們的是應該和他們一樣外出的安娜。

普雷阿迪斯監視塔的攻略，是連萊因哈魯特都失敗的挑戰。

不過，這麼想的同時，酒館老闆的忠告也刺痛內心。

「——？昴，怎麼了？」

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「那個，昴。瘴氣，說白了就是被壞東西污染的瑪那。雖然肉眼看不見，但到處都有吧？」

瑪那對魔法使和精靈來說，具有非常大的影響力是事實。但是，只是生活，騎龍移動的話應該不會有什麼問題。

因此，不得不調整適合沙漠地帶的龍車，以及更換地龍。

——那麼大的東西，有可能會看漏嗎？

「本來就是這樣。不是因爲王選或者候補者什麼的，而是我們如果見不到“賢者”，找不到各種恢復的手段，就會有很多人無法得救。事到如今，這也不是什麼值得說的事情」

魔獸是爲了殺人類而存在的野獸，這是誰說的呢？

「現在剛好是『沙時間』吧？路上一個人也沒有。」

「玻璃工藝品的話強度會有問題，但值得考慮……嗎。沙風問題在卡拉拉基也不是毫無關係，這想法或許能用上。」

「沒有啦，只是覺得跟聽到沙漠時想象的展開不一樣。」

「明明沒見過面，卻讓你這麼費心，真的很謝謝你。」

「對不起，老闆。你從剛剛就一直擔心，可是昴卻一直在抱怨。」

「其他的話嘛，對於挑戰奧古利亞沙丘來說，都是常識的半步之外的事情。比起這些，更讓人感興趣的是那個變化吧。鳥什麼的，明明是最敏感於混着瘴氣的風的」

在這個時間點，昴已經自己封閉了最初的路。

愛蜜莉婭罕見地插嘴，昴的嘴角微微上揚，然後看向安娜塔西婭。她坐在牀上，挺直腰板，接着說：

「即便如此，說不定還會因爲沒能阻止而被責備……我們的命不是隻屬於我們自己的。責任重大吧？」

「斑王犬和黑翼鼠很可愛，固有種的獨角獸和沙蚯這種感覺讓人說不出的難受。什麼都說不出來。而且也不會丟下它。

「……嗯，是啊。」

「我們沒有退路，既然只有前進這條路，能做的就只有儘量選擇安全的路。你懂吧？」

四面八方被沙子包圍，除了「沙時間」以外還有沙風呼嘯的沙丘之路，可不是這種程度而已。在距離沙丘遙遠，建築物密集的城鎮裏視野就已經這麼差了。

「也就是說，到達塔也見不到『賢者』……？」

安娜塔西婭這麼說着拍了拍手，愛蜜莉婭也點頭表示同意。

老闆爲話題作結，愛蜜莉雅喝光熱牛奶後向他道謝。

平常昴的對話步調，遇到成熟的大人就會變得畏畏縮縮。老闆也習慣應付像昴這樣莽撞挑戰沙丘的人吧。事實上，昴挑戰沙丘並不是莽撞，但相對的老闆不知道實情，所以應對方式都一樣。

在抵達米盧拉之前，從街道上開始就能看見普雷阿迪斯監視塔，昴一直對此抱持疑問。

「嘛，我們可沒有在沙風中約會。姑且，從稍微瞭解情況的人那裏聽到了一些話」

瘴氣，這個單詞本身已經聽過很多次了，從字面來看不過這一切都已經不重要了。在意這個嗎？」

「總之，先找間店進去吧？再這樣下去，我和昴都會變成沙塊的。」

「當然，我不會做沒計劃就衝進去的蠢事，所以纔要收集情報。在酒館收集情報是基本吧？」

風勢不強，但沙子很輕，所以還是形成了沙塵。在黃色朦朧的視野中，放眼望去的街道上只有昴和愛蜜莉雅兩人。

習慣這個環境的居民，在這個沙風呼嘯的「沙時間」會窩在室內，連建築物的門窗縫隙都會堵住，防範得非常徹底。

安娜塔西婭有些高興地回望如此斷言的愛蜜莉婭。然後她歪着頭，「所以呢？」看向昴。

「送我們到旅館後，他說要去稍微逛逛城鎮。大概是在讓眼睛習慣沙子吧。和菜月君你們一樣。怎麼樣？」

「是嗎？爲什麼要在喝酒的地方？」

「沒有到交涉的地步啦。我只是安撫對方的不安，好好地把話講清楚而已。」

「菜月君你們出去散步有什麼收穫嗎？該不會真的只是出去讓眼睛適應沙子吧？」

「無策是免談，愚策是下策嗎？」

「看吧，這Ｅ周圍的空氣彷彿凝固了一般。不是第一次了。」

正如他所說，他應該送過很多挑戰普雷阿迪斯監視塔的人。他看起來很不高興，似乎很內疚。

「那孩子非常聰明呢。要是說要丟下它，昴會被咬吧……」

現在，碧翠絲應該正在隔壁房間監視梅莉。雖然從心情上來說，我很想相信梅莉不會背叛，但梅莉的前科不容忽視。不能輕易相信她，而且也不能斷言她和母親之間的聯繫已經斷了。她的母親未必不會試圖封口。

「就這麼辦吧」

「不愧是魔獸……太惡毒了……」

「明天，雖然有點性急，但後天左右？」

「然後，帶路就交給安娜塔西婭了。真是走鋼絲啊。」

「根據看到的人所說，那隻鳥是朝着塔飛去的，還被拿來當笑話講。雖然沒有根據……」

「別露出這麼懷疑的表情。你看，她都要覺得奇怪了」

「不能往東邊和南邊發展，最嚴重的就是這沙風吧，真難熬。」

對昴糾纏不休的態度感到不耐煩，老闆開始講述沙丘的威脅。他指着爲了不讓沙子跑進來而緊閉的窗戶，彎起嘴脣指向城鎮的東邊。

看到昴和愛蜜莉婭的互動，老闆對他們的信賴度越來越低。

然後……

「普雷阿迪斯監視塔。」

「這麼一說確實……」

「……我都沒注意到」

可能是興致來了，老闆壓低聲音卻饒舌地說道。

「你剛纔說魔獸和瘴氣，那是什麼？」

沒有回應老闆的話，昴和愛蜜莉雅走出店外。

「牛奶，熱的。」

「說起來，明明帶着女孩子還去那種地獄……」

「我並沒有想到什麼特別的。只是，我確實對此很感興趣」

昴正覺得束手無策而沮喪時，愛蜜莉雅打斷開始說教的老闆。聽到愛蜜莉雅先道歉，老闆瞪大眼睛。

「店裏的那個人瞭解情況，只是偶然吧」

「斑王犬和黑翼鼠很可愛，固有種的獨角獸和沙蚯蚓只能在這裏看到，還有沙地上的花田是花魁熊的獵場，把那當成惡夢吧。」

她口中的目的——其中之一，就是調整進入沙丘的龍車。通常，龍車只能在整備過的街道上行駛，至少是隻能在道路上行駛。但是，這次的路程大部分都是沙子路，普通的龍車無法移動。

那裏聳立着一道高大影子，高度足以越過街道。

也就是說，如果王選候補者愛蜜莉婭和安娜塔西婭在奧古利亞沙丘失蹤，責任該由誰來承擔。

「如果在沙丘迷路的話，就去找鳥吧。運氣好的話，說不定會帶你們到塔那裏。」

「不過在沙丘迷路的時候，運氣就已經是最差的了。」

愛蜜莉雅歪頭看着斜眼瞥向自己的昴。

「出發，要怎麼辦？」

「————」

「不然看起來像什麼？我纔會說出剛剛的忠告他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。，而且他還是繼續說下去，試圖改變昴他們的方針。

說到沙漠，爲了防曬應該要穿舞娘的服裝——這是什麼鬼啊。

實際上，在沙風中視野當然不用說，連呼吸都得耗費不少力氣。旅社的人會制止兩人外出，就是因爲「沙時間」不適合外出。

把取出的銀幣放在吧檯上，愛蜜莉雅拉昴的袖子。兩杯牛奶的費用雖然很高，但這是包含了情報和關心的額外小費。

灰色短髮的老闆，濃眉下的眼睛詫異地眯起，然後交互看着昴和愛蜜莉雅，輕輕吐氣。

不管怎樣，沒有不挑戰的選項。

現在，兩人對王國來說，可以說是處於最重要的位置，這是衆所周知的事實。如果這兩人在奧古利亞沙丘被沙子埋住，那可就不得了了，當然，可以預想到會有人爲了追究責任而吵得不可開交。

「吊橋效應確實是有效的追求方法，但我還沒被逼到那種地步。愛蜜莉婭碳也說說他吧。」

「哇，謝謝。」

銀鈴般的聲音喃喃念出那個建築物的名字。

龍車，以及另一件事。簡單來說，就是面對沙丘的通過儀式。

目的地的高塔，高大到從米盧拉也能仰望。

和那個老闆說的無策愚策的冒險者不同，昴是這麼想的。

順帶一提，冰的是昴，熱的是愛蜜莉雅的點餐。

如果這是他根據自身經驗給出的忠告，那無視他的好意執意挑戰沙丘的我們就是一羣過分的傢伙。我有這種感覺。

一進到酒館，正在吧檯後面擦玻璃杯的老闆，看着昴他們用低沉的聲音打招呼。聲音聽起來不歡迎，是因爲一眼就看到兩人滿身是沙吧。

雖然艾莉多娜的本心在臉上顯露了出來，但被這麼一說也只能收起表情。幸好，還在沉思的愛蜜莉婭並沒有看到剛纔的對話，但昴卻不知爲何有種拼命隱瞞出軌的偷腥貓一樣的安心感。

雖然沒有直接說出口，但他恐怕看過被瘴氣侵蝕而發狂致死的人的下場。

「看吧，這Ｅ・Ｍ・Ｔ的樣子。」

「要點什麼？」

「看到鳥……嗯」

「不能小看瘴氣。原本，普通的瑪那是沒有任何顏色和指向性的純粹之物。但是瘴氣……被壞東西污染的瑪那，光是從門攝取就會讓生物的身體變壞。既然門是自然攝取瑪那的器官，那就無法避免。」

愛蜜莉婭罕見地插嘴，昴的嘴角微微上一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。獸的巢穴，飄蕩着魔女的瘴氣，無法接近遠處看到的塔。」

愛蜜莉雅朝老闆低頭鞠躬。

「是喫了就會一口氣被瘴氣污染的意思。光是從門攝取微量瘴氣就會發狂，要是直接從胃袋攝取，就會被污染吞噬。」

不管怎樣，不管事情怎麼發展，誰的功勞都和情報本身沒有關係。

雖然她露出可愛的微笑，但察覺到那笑容並非如外表所見，昴的背脊一陣發寒。

「怎麼了，這種感覺讓人說不出的難受。奧古利亞沙丘的事。」

昴想起潛水鏡，一邊指着自己眼睛周圍一邊詢問。安娜塔西婭聽到這句話後歪了歪頭，「原來如此」地點了點頭。