第五十一章 皇宮（2）

……幾年前，教授晉升評審開始後的第三個月。

魔塔依然因爲關於首席教授的議論而喧鬧不休。

德奎雷因雖然在「術式解析能力「和「理論框架「上獨樹一幟，並且還有着尤克萊因家族作爲後盾。但在整體實力上露易娜確實更勝一籌，再加上二人的人品差距懸殊，所以目前支持露易娜的輿論仍佔絕大多數。

「現在都這麼目中無人了，要是當上首席教授還得了？」——抱着這種恐懼，連現任教授們也紛紛支持露易娜。

更何況魔塔的評判標準從來不是家世或身份，而是「個人價值與成就」。現任理事長阿德琳自己就是非世襲貴族出身。

正因如此，露易娜纔敢站出來對抗。她深信選拔過程的公正性，即便面對尤克萊因家族層出不窮的施壓與威脅也絕不放棄。哪怕拼上性命也絕不屈服。

然而……就在今天。

──「如果那個位置對你來說不如家族重要的話，現在就放棄吧。」

父親那向來堅毅的嗓音此刻卻沙啞乾澀得可怕，這句話徹底擊垮了露易娜。

尤克萊因的施壓已經不僅針對她個人，而是蔓延到了整個家族。

麥奎因家族原本位列傳統十二家族，但自從十年前在貝爾赫特會議上被淘汰後，一切就開始分崩離析。

父親因重傷失去了魔力，麥奎因家族也隨之沒落。

如今的麥奎因早已無力與尤克萊因抗衡。

這早已不是靠她一個人咬牙堅持就能解決的問題。

她後知後覺才意識到現在的狀況遠比想象中殘酷得多。

父親、母親、弟弟，還有家臣、僕役，整個領地都在逐漸崩塌。

淅淅瀝瀝……

在這個陰雨連綿的日子，被比雨水浸身更沉重的無力感吞沒的露易娜，終於還是去找了德奎雷因。

「不行。」

站在尤克萊因宅邸氣派的大門前，警衛攔住了她。

她真想就此消失，但爲了家族，她不能逃。

啪嗒。

「……」

他接下來的話令人恨不得將他撕碎。

「……」

「至少該拿出點誠意吧。」

露易娜咬緊了嘴脣。牙齒深深陷進肉裏，滲出了血。

德奎雷因停下了腳步，卻只是微微側過頭，用餘光瞥向她。

多名警衛組成人牆阻攔着她，雙方就這樣推搡着糾纏了好一會兒，直到某個聲音讓這場騷動戛然而止。

「……什麼？」

「我放棄。這樣的話，一切就都結束了吧。」

是德奎雷因。

他這麼說着，毫不遲疑地轉身邁出腳步。

雨水混合着泥漿將她的衣袍浸透。

「……道歉？」

道歉。

那一刻，天旋地轉。彷彿整個世界都在崩塌。

「沒有事先預約的話不行。」

「不行。」

很快，一聲輕蔑的嗤笑伴隨着鄙夷的語調從頭頂傳來。

「……讓開！就說露易娜來了，德奎雷因他肯定……」

德奎雷因扭曲的嘴角溢出一絲譏笑。

德奎雷因一步一步緩慢地走近，他的瞳孔裏凝結着冰冷的輕蔑。

他站在大門內側，在侍從的傘下俯視着她。那居高臨下、充滿輕蔑的眼神讓露易娜恨之入骨。

「……『到此爲止』？」

「嗯。」

「……我做。」

露易娜任由脣角的血滴落，隨後緩緩地，屈膝跪了下去。

但最終，她還是像咳血般艱難地宣告：

露易娜低着頭，眼淚無聲地落下，摻雜在雨水裏，無人察覺。

「如果你是來道歉的話。」

「……從根上爛掉的樹是活不長的。好啊，走着瞧吧。你們家族，遲早會變成一堆枯草。」

「一個連百年都不到、沒根基沒歷史沒能力的三無家族生出來的雜種。」

「怎麼回事。」

「什麼叫『到此爲止』？」

「……我放棄。」

「我有話要說。」

「你現在，站得太直了。」

「等等！」

尤克萊因家族已經把整個麥奎因家族逼到了懸崖邊。票據的期限被無理地縮短，家族支票也變成了一堆廢紙。

「……對不起。我……道歉。」

德奎雷因的眉毛微微抽動，露易娜推開警衛整理了衣衫。

他的皮鞋踩上了她正與地面接觸的膝蓋。

瞪着他的嘴脣輕輕顫抖。那些寧死也不願說出口的話語在齒間翻滾。真的，明明寧可去死也不想說的……

德奎雷因一步步走近，雨滴更加猛烈地打在露易娜的身上。

「我知道，我知道！但我有話要說啊！」

露易娜用顫抖的聲音繼續說道。

德奎雷因的語氣平靜而優雅，帶着貴族特有的從容。露易娜攥緊拳頭瞪着他。

德奎雷因微微眯起眼睛。

「露易娜。我完全不明白你想說什麼……」

「沒錯。你的家族在貝爾赫特落選後，一直靠着尤克萊因的支援苟延殘喘。那時候沒徹底垮掉，也是託了尤克萊因的福。尤克萊因寬恕了麥奎因忘恩負義的行徑，但現在你這雜種又不知好歹地像條瘋狗一樣亂咬，難道不該道歉嗎？」

「又是你啊，露易娜。」

望着他遠去的背影，露易娜大喊：

德奎雷因用打量喪家之犬般的眼神俯視着她。

在侍從撐起的傘下，德奎雷因幽藍地雙眸冷冷地閃爍着。

露易娜想不出比這更荒謬的詞語。

整個領地面臨着全面破產的危機。

「嘖，卑賤又可憐的東西。」

這一次，連德奎雷因似乎也稍稍有些意外。

「9;放棄9;？」

「所以，到此爲止吧。」

「爲了那點可笑的自尊，不知天高地厚地往上爬的樣子……」

緩緩用力，像烙下印記般，一下、又一下地碾着。

露易娜感到彷彿心臟被撕碎般的疼痛。

「真是噁心透頂。」

咔嚓——！

鞋跟狠狠碾進膝蓋。皮肉撕裂、韌帶斷裂，鮮血汩汩滲出。

露易娜死死咬住牙關，渾身顫抖地將慘叫嚥下。

「滾遠點。如果想救你家族的話，就別讓我再看見這張噁心的臉。」

德奎雷因啐了一口轉身離去，可露易娜仍然跪在原地。

警衛重新關上大門，暴雨將她徹底吞沒，翻湧的血水混着雨水在身下蜿蜒。

在雨中跪到天晴的第二天，露易娜向魔法塔提交了辭呈。兩天後，她離開了帝國，一週內，所有針對她家族的壓迫奇蹟般地停止了。

但她永遠記得那天的恥辱。

她瘋魔般地拼命。

作爲王國魔法塔首席教授著書立說，研發各種新魔法，靠賺取的財富重建家族，最終贏得王國上下全體人員的尊敬。

這份努力爲的就是此刻——她正踩在皇宮入口的地磚上。

露易娜恍如隔世地仰望着皇城，近衛兵在驗明她的身份後肅然行禮放行。

從城門到內宮竟要花費四十分鐘。經過層層關卡盤查，中途還換了馬車。

終於，她抵達了通往內宮的「謙遜之路」。

「露易娜·馮·施洛特·麥奎因！」

聽到皇帝親口呼喚時，她恍惚間覺得擁有了全世界，這份殊榮令她熱淚盈眶。

「好了。現在請德奎雷因大人？」

「嗯。歡迎。」

「首先需要了解陛下適合的魔法系列和屬性…」

「是的。」

「系列？屬性？啊，是說八大系列？」

「獻給陛下的禮物和教學資料。」

「露易娜·馮·施洛特·麥奎因，覲見尊貴的皇帝陛下。」

咚咚─

＊＊＊

「不過你在那個位置上堅持得倒是挺久的，聽說你的『大腦』三年前就自殺了？」

不，要把當年的屈辱深刻地、加倍地全部奉還給他。

侍女盯着我的天鵝絨包裹。

我和露易娜向皇帝靠近幾步。

侍女閉目躬身將房門推開，皇帝正端坐在座椅上注視着我們。

這次絕不會認輸。

侍女旁邊的皇宮魔法師用魔法檢查了這些東西。

皇帝懶洋洋地問道：

露易娜錯愕地睜圓眼睛。她抱着滿懷的教案和課程計劃書，不知所措地來回看着皇帝和資料。

露易娜立即上前：

「德奎雷因·馮·格拉漢·尤克萊因！」

「……」

露易娜再次發誓。

「酒類需要更嚴格的檢查流程，待我們完成精密檢測後再呈獻。」

我沒理會露易娜的嘲諷。

我在皇宮大廳注視着露易娜，她外表看起來就不好惹。

瞥了一眼，發現是一些魔法典籍和厚厚的資料。

我搖頭拒絕。

皇帝接受教導的場所被稱爲「求知殿」，是獨立劃分出來的區域。

侍女從包裹裏取出一瓶大陸頂級品質的普魯多瓦33年份葡萄酒。

「別搭話。」

「陛下，兩位魔法導師已到。」

「嗯。」

我向前一步行禮。

這是扮演德奎雷因半年來悟出的簡單道理。

她磨礪着心中的刀刃，靜靜地走在「謙遜之路」上。

我也起身走向侍女團，她們檢查我的時間格外漫長。

「我們是被選拔來協助陛下探索魔法真理的導師。如果不進行授課，那麼我們留在此處毫無意義。」

然而下一秒——

很快，我們來到了雕刻着黃金獅子的門前，侍女輕輕地叩了門。

「德奎雷因·馮·格拉漢·尤克萊因，覲見尊貴的皇帝陛下。」

「這裏面是？」

「……？」

實際上也確實鋒芒畢露，我默默移開視線。

現在必須明確立場。

這次是她先開口。我回敬道：

這時侍女們走了過來。

聽到那個名字，看見那張臉的瞬間。

露易娜率先脫掉外套接受檢查。侍女看着她包裏滿滿的東西問道：

「魔法課……既然是第一堂課，那麼我們從哪兒開始？」

「是。」

「坐下吧。隨便聊聊。」

─進來吧。

「別盯着看。」

在如同雕塑般佇立的護衛騎士凱倫的注視下，侍女關上門退了出去。

「我們將進行簡單的搜身。」

無論如何，搜查就這樣結束了，隨後我們跟着侍女登上了皇宮的臺階。

「嘖。我們是來授課的，不是來開酒宴的。」

「進獻給陛下的禮物。」

當露易娜嘴脣開合卻說不出話時，皇帝指了指座椅。

「沒必要。初次見面就談魔法多掃興。先聊聊天。」

對抱有敵意的人沒必要假裝友善。在對方不知情時故作溫柔只會適得其反。

「這些是？」

絕不能縱容皇帝的任性。如果讓皇帝養成懈怠的習慣，遊戲難度會直線上升。

皇帝的眉毛挑成八字形。

「朕說不願意呢？」

「即便不願意也要堅持，這是傳統，是禮儀，更是治學之道。」

「……」

皇帝瞪視着我。

噠-噠-噠——她的手指不耐煩地敲擊桌面。

露易娜悄悄用「巫師密碼」——也就是魔法師間的摩斯密碼在我背後發送信號：

─你瘋了嗎？這樣下去不僅會得罪陛下還會連累我。該死。

我沒有回應。

皇帝嘆了一口氣，用不滿的語氣說道：

「這樣吧。你們會下國際象棋嗎？」

國際象棋，關於它的基本規則和開局套路我多少有些瞭解。

不過這是德奎雷因而非金宇鎮的記憶。馬術、象棋這類貴族嗜好早已融入德奎雷因的身體本能。

「是。雖然水平有限，但略知一二。」

露易娜回答道。

皇帝嘴角出浮現笑意。

「很好。那就這麼定了，用象棋來決定吧。如果你們贏了，朕就按你們的方式上課。但如果你們輸了，那今天就到此爲止。二話不說，立刻打道回府。」

「……」

露易娜用埋怨的眼神瞪着我。

索菲婭在精心構築的防線中故意露出破綻，這是個看似失誤實則誘導對方的陷阱。

啪——

還是在單純地享受着廝殺？

「理解力」究竟能在多大程度上適用於類似國際象棋這種博弈遊戲上呢？

這是「理解力」的顯現。

明明局勢仍然——不，是從始至終都佔優。

索菲婭心想：

棋子落在棋盤上發出清脆的聲響。

皇帝粗淺的措辭讓我有些反感。

「你們兩個一起商量着下也無妨。」

「雖然技藝不精，但斗膽請陛下賜教——」

我的視野突然變得湛藍，彷彿有靛青顏料滲入了瞳孔。

「露易娜，你太過保守又注重分析。真沒意思，和凱倫下都比這有趣。哼嗯～那麼接下來就是你了？德奎雷因？」

棋盤上只剩下黑色的棋子。

德奎雷因突然停手了，棋局已經進入殘局階段，皇帝望着棋子寥寥的棋盤。

是因爲飢餓而渴望着獵物？

啪——

「明白了。露易娜，你先來吧。」

使用皇后時，德奎雷因從構思到落子不到三秒，這般魯莽令人咋舌，卻又挑不出錯處。

仍在持續的局面令索菲婭感到困惑，本以爲馬上就會結束的棋局竟意外地延長了。

本該如此。

「遵命。」

任誰都會垂涎的破綻，可對手一旦踏入就會陷入重圍。

對方毫不猶豫地移動着棋子。

……然而。

就在某個瞬間。

啪——

但不知從何時起，

我執白先行，只是隨意地移動了幾下棋子，但黑棋很快做出應對，我隨心所欲地落着棋子，完全不去思考每一步的意義。

「是。」

他從開局就誘導混亂，一味猛攻。見縫就鑽，能咬就咬。

騎士喫掉了對方的皇后。

＊＊＊

皇帝的話讓我搖了搖頭。我打算先觀察露易娜與皇帝的對局，評估「理解力」的適用性後再做打算。

「沒錯。」

「哼。一對一有些無趣啊，也罷。開始吧。」

只要稍有不慎，那銳利的鋒芒就會給自己致命一擊。

這樣一來就勝負已分了。

……就這樣過了約一個小時。

真是個捉摸不透的傢伙。

「如果我輸了，我會乾淨利落地退下，絕不要求重賽或覆盤。」

與露易娜相比，他的兇暴和威脅性高出數十倍。

雖然成功化解攻勢並喫掉了對方的棋子，但她卻莫名有種漸漸陷入泥沼的錯覺。

「你最好讓朕盡興一點，否則說不定會有懲罰。」

啪——

索菲婭死死盯着對方的眼睛。

索菲婭保持撲克臉等待着對手落子，野狗甚至沒有絲毫猶豫，完全地按照了獵人的誘導行動。

索菲婭賭氣般加快了節奏，但對方的攻勢依舊連綿不絕。

露易娜執白，索菲婭執黑。

但這種微妙的感覺是怎麼回事？

我代替露易娜在棋桌前坐下。

我只是在思考一個問題：

無論如何，他的棋風都與這傢伙的表面形象大相徑庭。

野狗對自己落入陷阱的事實渾然不覺，仍然固執地撕咬着對手。

「……」

這位尤克萊因的家主紋絲不動地凝視着棋盤，眼中毫無動搖。

「將軍。」

「……隨你便。」

「……我輸了。」

「一局決勝？」

我推了推她的後背，猝不及防被推出去的她用口型罵了我一句，但還是低頭走上前去。

他爲什麼突然停下了？

但索菲婭深知這種偏激走法的弱點。

飢餓的野狗會被攻擊欲矇蔽雙眼，最終落入陷阱而自取滅亡。

未經雕琢的野性如同玻璃碎片般鋒利。

「……哼。」

開局的套路我很熟悉。隨着棋局緩慢推進，露易娜每走一步都要苦思良久，而索菲婭只是瞥一眼就落子。僅憑這一點，這場對局的結局就已經很明顯了。

索菲婭露出了微笑。

「彼此都只有一次機會。」

白方的皇后立刻如影隨形地跟上。

索菲婭交替觀察着棋盤的局勢和對手的表情，隨後調動了己方的主教。

就好像是在和一條野狗對弈，他的棋路強橫難測，快得離譜又毫無章法。雖然相當兇猛野蠻，卻仍隱藏不住那份粗糙。

勝利近在咫尺，卻反而感到被對方牽着鼻子走。這種古怪的感覺到底是什麼……

身爲皇帝的自己甚至比對方思考得更久。

皇帝看向我，那饒有興致的目光中閃過一絲微弱的敵意。不知何時起，皇帝已經開始討厭我了。

這是爲防備魔力透支而準備的保險。

索菲婭心生疑惑，隨即通過棋局推演起德奎雷因的意圖。

一步、兩步、三步……棋子在她的腦海中移動。

對方的主教與王形成連線，自己的皇后喫掉主教……但在第八步時——

「……」

皇帝看到了自己的敗局。

如果德奎雷因就這樣繼續落子的話，那麼自己無論怎麼走都無力迴天。

不。

不是「如果繼續落子」，而是他「刻意引導局面至此」，這就是方纔那股詭異氛圍的真相。

索菲婭無法理解這精妙的佈局。德奎雷因留在棋盤上的每枚棋子、每個位置都暗藏玄機。

是我太過輕敵了嗎？

究竟從何時起被牽着鼻子走的？

皇帝在沉默中抬起眼簾。

「……」

德奎雷因正凝視着她，那雙始終緊盯着棋盤的眼睛，不知何時已牢牢鎖定在了自己身上。

那張臉上看不出任何表情。

現在他只需移動棋子就能將這盤棋局終結。

……然而。

他的下一步行動再次遠超了索菲婭的預料。

咚——

他親手推倒了自己的王。

白色的國王在棋盤上翻滾墜落。

「我看不到更優解了。」

德奎雷因忠實地履行了承諾，索菲婭則死死地盯着他的背影。

「我的王還沒被將死。」

沒有覆盤，也沒有重賽。

皇帝的目光從倒下的王轉向德奎雷因。

索菲婭追問道：

「這是什麼意思？」

……你所謂的解，究竟是誰的解？

還沒等皇帝問出口，德奎雷因就已經霍然起身。

彷彿這是理所當然的結果。

沒有多餘的話語——正如他們約定的那樣。

「既然我們都敗給了陛下，那今日就遺憾告退了。下週再見。」

面對皇帝冷漠的質問，德奎雷因回答道：

「我認輸。」