第二十三章 進步（3）

——那就是德奎雷因。你也看到了吧。

在巴拉哈爾附近的山脈中，艾莉躲在高地上，看着艾勒索爾的手語，撓了撓後腦勺。

「……嗯嗯。我看到了。今天好像特別不順的樣子——」

啪！艾勒索爾打了艾莉的手臂一下。艾莉故意扮了個哭臉。

「哎，呀疼……」

——不順就能把人炸成碎片嗎？

「……那倒也不是。」

艾莉再次俯視着大地。

巴拉哈爾。即使在赤鬼內部也是個麻煩的城市。

那裏的人全是崇拜祭壇的異端，實際上艾莉和艾勒索爾就是爲親自清除他們而來的。

——德奎雷因展現那種殘酷的樣子也不是一兩次了。

艾勒索爾在沙漠地下爲赤鬼建造了專屬監獄。她打算把祭壇崇拜者單獨關押在那裏。

「但是羅哈拉克沒有毒氣室啊。教授不是很好地遵守了約定嗎？」

——……行了。你和那些被祭壇洗腦的同族也沒什麼兩樣。先回去吧。首領已經抓到了。

艾勒索爾打完手語，艾莉看向被綁在樹上、昏過去的巴拉哈爾族長。

艾勒索爾和艾莉打算以這傢伙腦中的信息爲線索，反向追蹤祭壇。赤鬼能生存下去的替代方案，只有艾勒索爾極力主張的相互確保毀滅，或者祭壇本身崩潰。

「艾勒索爾，再觀察一會兒吧。」

——爲什麼？

「……就一會兒嘛。」

艾莉望着遠處德奎雷因傲然前行的背影。她低聲輕笑，自言自語道：

俘虜們的身體劇烈地顫抖起來。

伊赫爾姆和我都沉默地看着他。他揹着手，晃晃悠悠地走過來，仔細打量着俘虜們的臉。

「想再多看一會兒嘛……呃啊。」

羅澤夫低聲說着，把目光轉向我。

我瞬間想起了這個名人的名字。即使沒有遊戲相關知識，他在這個世界也是相當有名的人物。

每個人臉上都寫滿恐懼，但其人員構成卻相當畸形。

「字面意思。無辜的孩子。」

戰鬥祭司們已被全數擊斃。不過這次沒像之前那樣把整個人炸碎。

他身穿威嚴的神職教袍，一頭烏髮整齊地全梳向腦後。相貌極其獨特。

「教授，這些人怎麼處理？」

啪！啪！啪！

＊＊＊

「男人、女人、年輕人、老人。全都有，唯獨沒有孩子！」

後者和普通平民沒什麼區別。

「沒有孩子啊！」

他那雙眯縫眼彎出弧線，露出狐狸般的笑容。

「嗯，確實有孩子呢。」

羅澤夫就是這樣一位名人。

「把他們找出來吧。」

巴拉哈爾的抵抗微不足道。不，是親衛隊的戰力太過壓倒性。事先報告中的戰鬥祭司只有一半實力，其餘的全是崇拜祭壇的宗教狂熱分子。

聽了艾莉的話，艾勒索爾眯起眼睛反問。

地下。這個詞讓一名俘虜像痙攣般撲倒在地。

「他們有罪。」

「啊，啊，疼！還、還有，那裏還有幾個孩子得帶走呢。」

「這個村子裏……」

「……」

就在這時，某個聲音打斷了我，迴盪開來。

伊赫爾姆開口了。我掃視了一圈俘虜們的面孔。

「……嗯嗯。」

——什麼樣的孩子？

因此，對於那些經過魔力錘鍊、甚至掌握了魔法抵抗的戰鬥祭司，想要炸碎他們不僅困難，而且本就不屑於那樣做——那與威嚴實在不搭調。

不是一下，而是像敲木魚似的接連好幾下。

「很害怕嗎？」

他話音剛落，俘虜中有一人不自覺地點頭。羅澤夫沒有放過這個細節，嘴角勾起，綻放出——一個笑容。

在皇后——也就是他姐姐——遭遇暗殺那天皈依宗教的他，如今也是尤克萊因家族中不可小覷的人物。他憑藉家族後臺與索菲婭有所關聯，而且本人的地位也近乎於樞機主教。

對他人身體施加念動力，意味着控制其血管中流淌的血液。

不，是辦不到了。

「我說得沒錯吧？」

他臉上總是洋溢着和煦的微笑，語氣和聲音似乎完全拷貝了「慈愛」二字，但其內心卻深不可測，陰險無比。

「……德奎雷因？」

一個眼睛細小的男人正走過來。

艾莉望着地下，輕嘆了一聲。

「不對勁。」

俘虜們沉默着，但眼中卻燃起了一絲微弱的希望。大概是因爲羅澤夫穿着教袍的緣故吧——同爲信徒的他是否不同？是否能把他們從這些舞刀弄杖、施放魔法的野蠻人手中解救出來？這類渺茫而可悲的期待。

「求、求求您……至少放過孩子們吧！……孩子們是無辜的，沒有任何罪過——」

「對了，您打算把這些俘虜都帶走嗎？依我看，不如快點處決，埋入地下更爲妥當呢。」

一名胸前佩有一顆星的騎士問道。他是在請示數千名被俘的無武裝赤鬼的處置方式。

——帶走？

他是這片大陸上最具排他性的宗教人。

「哪裏？」

他的名字是羅澤夫。屬於索菲婭的母親皇后一族『梅斯特』家的小兒子。

所有人都看向那個方向。

羅澤夫溫和地打斷了他。

「諸位在此恐懼戰慄，卻仍將孩子藏匿保護，這份心意實在令人欽佩。」

啪！這次艾勒索爾打了艾莉的頭。

我抬眼掃視巴拉哈爾的村莊。大體上具備人類聚居點的功能。房屋、神殿、商店、學校之類的低矮建築很多。

男人和女人。青年和老人。

「是諸位讓他們揹負了這份罪孽。」

他的聲音裏依然充滿暖意。

「你們的罪過，是用虛假的信仰蠱惑了孩子們。虛假的信仰比無信更加邪惡，因此，僅僅是信仰它本身便是大罪。」

他如同施洗般繼續闡述。

「你們將這罪孽加之於孩子。你們的孩子，也將把這罪孽傳遞給他們的後代。」

俘虜們茫然地抬頭望着他。

「斬斷這邪惡的傳承，是我義不容辭的責任。」

剎那間，一柄匕首從羅澤夫的袖中迅速抽出。刀尖刺穿了那位祈求饒恕孩子的俘虜的喉嚨。

「呃！」

俘虜嗚咽着倒下。羅澤夫再次看向騎士們。

「還等什麼？地下不是有罪人麼？」

「啊，是！」

騎士們紛紛將耳朵貼向地面。以他們的敏銳感知，即使是最細微的震動也能找出藏身之處。

「停手。」

我出聲制止。羅澤夫和騎士們紛紛眨着眼看我。

「起來。」

一個，兩個……騎士們站直了身體。伊赫爾姆也歪着頭，一臉不解。

「……教授？」

羅澤夫反問道。我冷冷掃了他一眼，隨即單膝跪地。

手掌按上地面。進階後的鐵人感知清晰捕捉到了地下顫抖的生命跡象。

穿過小巷是一片侷促的草坪。破舊的布娃娃、滾動的皮球、一隻朝皮球奔去的老狗。

魔力注入其間。

「雷林～得把球撿回來呀……啊！」一個輕柔細小的聲音。

咚——

「……嗯。確實，稱得上天罰的景象。孩子們想必也揹負着自己的罪孽，安息了吧。」

正走着，遠處一個啤酒肚男人引起了我的注意。這個不知名的胖男人徑直走向隊伍前列，指着我說「有要事稟告」。

他眨了眨眼，一片茫然。環顧淪爲地獄的巴拉哈爾，輕輕點了點頭。

─────────！

我望向羅澤夫。

市中心一座不大的宅邸。一層是店鋪，二樓纔是居住空間。這是那個自稱「傑克」的啤酒肚男人領路的目的地。

「你這混蛋?! 」

「就是這裏了。」

呼哧呼哧？

隨後一名親衛騎士過來報告：

帝國核心任務走向後期，牽涉赤鬼和祭壇越深，就越是如此。

「什麼事。」

衝擊如同重炮轟擊般引發了一場大地震。

「是。這附近有座宅邸，裏面藏着一羣赤鬼。」

隊伍先行前往酒店，我獨自留下面對那個啤酒肚男人。

嘩啦啦啦啦——轟隆！！

＊＊＊

「喂，那小子你不覺得膈應嗎？哪有神父拿匕首捅人的？」

他汗流浹背地笑着。我從頭到腳打量了他一番。

「先進去看看。」

我沒等他說完，背向巴拉哈爾。

「今後少不了和他打交道。」

「差不多了。」

「教授，那人說有重要事情。是否要打發走——」

地殼在撕裂。板塊與岩層間的縫隙被強行撐開，核心區域瞬間崩塌。

「……有事稟報。」

狗跑到一半，突然改變方向朝我走來。似乎是條親人的狗，但病懨懨的，連呼吸都很喫力。

「是，是。當然當然，哈哈。」

羅澤夫仍含笑看着那張臉，甚至輕輕鼓起了掌。

一顆頭顱滾落。臉上凝固着絕望與憤怒扭曲的表情。

「是。」

我審視着建築外觀，緩步前行。沒有進入正門，而是選擇了後面一條狹窄的小巷。

「果然，教授您正如傳聞中那樣。是世代的楷模。肅清異端——」

「是嗎？不過說到底也是陛下的親戚嘛。雖然說是和家族斷絕關係了……」

「……」

「每次來這兒都一個樣。是吧？以前學院時代還來這裏修學旅行過呢。」伊赫爾姆的絮叨被我無視了。

「說。」

就在這時。

＊＊＊

我循聲望去，那裏的孩子驚訝地看着我，停下了腳步。

一個俘虜突然發狂般衝了過來。當然，他連一步都沒能邁出——護衛騎士的刀鋒抹過他的脖子。

伴隨着柱石與地基徹底粉碎的巨響，巴拉哈爾的所有設施瞬間瓦解。房屋、商店、學校、農田、帳篷、水井、馬廄……全都被大地吞噬，短短一分鐘內化作滿是塵埃和殘骸的廢墟。

「……」

他咂了下舌，轉換話題：

「不用。讓他過來。你們先走。」

在某些任務線裏，這傢伙可是能一次性屠戮上萬赤鬼的角色。

返回巴拉哈爾的途中已是深夜。我們在一個名爲「馬坎」的大都市稍作停留。

原來是告密者。

「喂，德奎雷因，你打算幹什——」

羅澤夫。這傢伙厚着臉皮混入隊伍，此刻正裝模作樣跟在後面，對沿途遇到的居民陽光滿面地打着招呼。

「回去吧。在這骯髒的土地上，已經沒有什麼可做的了。」

「……」

孩子很普通。或許將來會長得很漂亮，但此刻只像個平凡年紀裏普通可愛的孩子。

然而，孩子看着我，陷入了沉思。

大概是因爲我制服上掛滿的勳章，以及這張臭名昭著的臉吧。

「你養的狗？」我先開了口。孩子冷汗直冒，結結巴巴地回答。

「啊……不、不是。那個……是房東先生……」

「住在這裏？」

「那個……」

「狗的名字是雷林？」

「……是。」

「挺配的。再胖點就更配了。」我看着孩子。這個踮起腳都夠不到我胸口的小傢伙。他懷裏抱着一本書。

「喜歡看書？」

「……啊？啊……是的……」

「認識我？」

「……嗯。」

我點了點頭。

被這樣的孩子當成恐懼對象，並不是件愉快的事。

「這裏面住了多少人。」

「……啊？」

「我問住了多少人。」

我扣下擊錘問道：

咔嚓？

「是麼。」

「你舉報赤鬼，想要什麼？」

我再次看向孩子的臉。孩子嘴巴開合幾次，終於開口。

我審視着他的臉、表情、瞳孔和虹膜的變化。

巷子外的傑克扭着胖身子走了進來。

「那個是我……」

……哪怕只有一絲祭壇的痕跡，我會殺了這孩子嗎？

我觀察了一下四周。

「光憑外表就斷定是赤鬼，未免太冒險了。有人告訴你的？」

他在說謊。

「是！肯定是！」

「十……十八個……」

「你怎麼知道他們躲着生活。」

他的眼角湧上了淚水。雙腿已經在打顫，額髮也被汗水浸溼。

「啊，啊不。不是十八個……『是八』個人。」

「……啊，沒、沒有。不是的。只是覺得可疑嘛。爲什麼躲躲藏藏——」

「……是，是。這本……是日記。」

「日記。」

「那是左輪手槍？」

「我想要什麼……哈哈。啊，不用了。其實我這次想參加市長選舉……」

我指了指他腰間掛着的槍套。

我點了點頭。

我這樣問道。一瞬間，傑克的眼睛劇烈地顫抖了一下。

我嗤笑一聲，看着孩子遲來的更正。那孩子嚇得渾身發抖。

這孩子大概就是赤鬼族。不知道他爲什麼出來。

我用念動力抽出左輪手槍。打開彈巢，裏面裝着實彈。

「……那您知道了！那些傢伙肯定是赤鬼——」

「這小小的宅邸裏住了十八個人。」

「進去吧。很快會有血液檢查，這段時間最好不要出來。不如干脆躲到地底下去。」

「是。」

我打斷了他，反問道。

更重要的是，他說在寫「日記」。

是擔心那條快老死的狗，還是覺得這裏不會被搜查呢。

不過，這孩子沒有被祭壇洗腦。沒有祭壇特有的魔法教義或咒語的痕跡。

「哈哈……這怎麼可能呢。」

這是隻有他在度過的三伏天。

我再次看向那座宅邸。住十八個人實在太擁擠了。

「說實話。」

我用念動力把球遞給他，又放了一本書在他懷裏。

「啊！」

我隔着一段距離看着孩子。靠得太近反而會嚇到他。

「……是我自己調查的……但肯定是赤鬼沒錯！您看他們長得不就像嗎？」

「啊，教授！您確認完了嗎？」

「你看起來有魔法天賦。」

「啊？」

「十八個人啊。」

多虧這傢伙自己走進巷子，周圍沒人看見。

我在周圍施放了靜音魔法。以防聲音外泄。

「你崇拜祭壇嗎？是祭壇讓你這麼幹的？」

「我只問一句。」

「喜歡書嗎？」

「……」

「是叫傑克吧？」

「……啊？」

貝坦血魔法發明的消息還沒對外公佈。

「你是怎麼知道的。」

天賦這種東西，也能用「肉眼」看出來。這是最簡單的運用方式，而這孩子的魔法天賦清晰可見。

「啊？啊，是。我以前幹過點自衛隊的活兒。」

「……五、六個……」

我沒再多說，轉過身去。能感覺到孩子的視線，但我沒有回頭。

「……啊？」

他笑着否認，但他的身體卻吐露了真相。

沒什麼可猶豫的。

我扣動了扳機。

砰。

子彈無聲射出，貫穿了他的眉心。肥胖的身體順着牆壁滑倒下去。我把左輪手槍丟在他的身旁。

「蛆蟲般的傢伙。」

垃圾已經清理乾淨，現在該離開了。

……

「……」

艾勒索爾茫然地張着嘴。思緒有些混亂的她，正努力整理剛纔目睹的一切。

德奎雷因。

他根據某個胖子的舉報，找到了一處藏匿着幾名赤鬼孩子的宅邸。在那裏，他遇到了一個孩子。

藍黑色頭髮，黝黑的皮膚。一個天生帶着些許赤鬼特徵的孩子。

在誰看來都不是純粹的赤鬼，但若被貝坦發現，這孩子必定難以逃過赤鬼檢測。

可是，德奎雷因是沒認出他是赤鬼嗎？

還是明知他是，卻爲了放長線釣大魚而選擇放過？

他只是和孩子進行了無關緊要的對話……甚至送了本書當禮物就離開了，反而殺掉了告密的傑克。

「……」

艾勒索爾不自覺地動了動手指。本能地打起了手語。

這情形實在令人費解。

[艾莉。我依然記得你的名字。]

她在傑克的腳邊發現了一張紙條。

聞言，艾勒索爾眉間的皺紋瞬間擴散到了整張臉。

艾勒索爾聞言，把頭轉向一邊。

「嗯。孩子們。」

突然。

不知何時出現的艾莉把手搭在了她的肩膀上。艾勒索爾像貓一樣驚得身體一抖。

艾莉盯着紙條上的文字，眨了眨眼。心頭莫名地湧起一股熱流，眼眶變得溼潤起來。

艾莉邁着大步走了過去，正要搬動屍體。

艾勒索爾皺起了眉頭，艾莉則咧嘴一笑。

「嗯。」

「教授他啊，說過的話就一定會做到。」

隨即瞪向艾莉，打着手語。

「哪裏……啊。好的。」

至於原因，艾莉至今仍不明白。

「雖然埋得很深，但孩子們都安然無恙。」

「我去接孩子們了。」

——艾莉。把屍體處理掉。

「……」

「還能哪裏。巴拉哈爾啊。」

就像不小心切到了洋蔥時那樣。

——怎麼做到的？

那條小巷。德奎雷因已經不在了，只剩下傑克的屍體孤零零地躺在那兒。

——巴拉哈爾？

這次的話依然令人難以置信。

——孩子？

「屍體？」

艾勒索爾指向那邊。

「您幹嘛呢？」

——德奎雷因不是把他們都殺光了嗎？

——哪裏？

——找死啊？你跑哪去了現在纔來。

——……

艾莉輕輕搖頭回答。

「教授對我說，孩子們是無罪的。所以，沒必要殺他們。因爲他們是無辜的。」

但凡見過德奎雷因引發的大地震，連路過的旁觀者都會以爲地下的孩子們死定了。

因爲她對「情感」這種東西，感覺總是很模糊。

——對。

就在這時。

——……

「不是哦。哪能都殺了。」