第一百五十二章 圓桌（2）

─遊吟詩人的歌謠中少有值得參考的地方。也沒有什麼特別值得注意的事實。但某首歌謠的結尾，「巨人與皇帝」這句歌詞令人在意。那近乎預言般的歌詞：巨人認出了皇帝，皇帝認出了巨人。讀着這奇異的歌詞，不知爲何，我希望索菲婭幸福……

索菲婭再次翻找詩集的頁碼。那句歌詞很快就被找到了。

[皇帝與巨人彼此相認，那萬人之上的人類，與對世間無法釋懷的巨人，爲尋找那非此非彼的某物而流浪。當黑暗世界點亮燈火，比黑暗更深邃的光芒將籠罩大陸。那時人類終將明白。如同巨人般領悟。彷徨之物終成結，那未曾賦予自身的結局。如同詛咒般殘留的聖痕……]

缺乏旋律的歌詞顯得很愚蠢。

皇帝合上了書。板着臉拿起了另一本典籍。

《考古學：巨人的證據》

這本文獻中殘留着德奎雷因的諸多想法。

索菲婭手託下巴，閱讀着他的思緒。

─大陸廣袤無垠。對巨人而言想必也是如此。巨人擁有龐大的身軀和悠遠的智慧，但僅憑這些或許還不夠。然而，當時間加諸其身，他們便能洞悉世間萬物。橫跨大陸，越過海洋，抵達世界的盡頭。抵達盡頭之時，巨人或許便失去了生存的意志。

索菲婭忽然抬眼望向自己對面。

空蕩之處，德奎雷因如幻影般浮現。他端坐着，正在讀書。

他的思緒如低語般傳來。

─但人類不同。如此廣闊的世界，渺小的人類之軀豈敢奢望承載。無法盡收眼底，更不敢妄言跨越。人類懷揣巨人的慾望，卻沒有他們那般巨大的雙腿和無限的時間。渴望踏遍世間每一寸土地卻無法實現。渴望觸及真理卻無法企及。渴望成爲至強存在卻無能爲力。人類終究是「未能達成便死去的存在」……

……現在她明白了。

巨人與自身的共通點。

「哼。」

索菲婭無從知曉遙遠的未來。

當時間流逝，衰老接踵而至，迴歸自然的時刻來臨，是會再次陷入無盡的輪迴，還是那一刻便是自己的終點？

在那終點來臨之前，無人知曉它是否真是終點；即便終點降臨，若它並非真正的終點，那麼對自己而言，終點便不存在。

「……」

「能抹掉嗎？」

「啊，那個。嗯……哎。艾倫副教授與其說是弟子，不如說是同伴？那種……關係啦。」

若此生如冬日燈火般幸福，或許連尋死的念頭都不會有。

「若此生如冬日燈火般幸福，便不會渴望死亡了吧。」

—尤克萊因是忘記圓桌了嗎？

艾倫像是嫉妒般猛地扭過頭，德奎雷因的話還在繼續。

—……弟子？

「是。可以。」

索菲婭重新拿起書。翻開書頁。裏面已沒有德奎雷因的想法。

傑塔因的皺紋深陷下去。他咂了下舌說道：

或許如此吧。

—沒錯。

那該死的老頭子爲什麼突然提起父親的名字，又爲什麼用這個來攻擊德奎雷因？

德奎雷因環視他們，露出意味深長的微笑。

—時間還多着呢……我會仔細聽聽的。

傑塔因反問。伊芙琳表情僵硬地看着德奎雷因。

「就是啊。」

因此，永生的人類說來也怪，終有一日竟會開始渴望「死亡」。

萊克希爾像是早有準備般回答。索菲婭緊閉雙眼，點了點頭。

「……所以我才這樣。說實話，現在我覺得圓桌也該稍微整頓一下了。」

—看來準備的文書是用不上了。沒想到尤克萊因竟如此輕視圓桌。

伊芙琳將視線聚焦於那邊的進展。

伊芙琳也同意艾倫的話。大議廳的佈局確實太過壓抑。

＊＊＊

這時伊芙琳有種預感。這場會議不會持續太久，總有一方會先打破僵局。

—輕視……尤克萊因對圓桌的贊助金額，莫非是都忘掉了？

—不過你們所有人的意見未必一致吧。

她沉默片刻，凝視着書的封面。長久思索後，用低沉的聲音說道：

圓桌大議廳。伊芙琳和艾倫以德奎雷因弟子的身份坐在觀衆席上。這是一個用玻璃與主議廳隔開的地方。

—因爲證明將由那孩子完成。就這樣，這是既定之事。

萊克希爾再次將手放在書上，德奎雷因的想法被抹去了。

—……

「……氣氛有點怪怪的。」

—沒什麼忘記不忘記的。我只是提交了我的論文而已。

我一從圓桌回來，就收到了好幾封恐嚇信。

傑塔因立刻將德奎雷因趕了出去。

她慢慢地讀着書。

受邀的德奎雷因坐在議廳中央，周圍環形階梯上，二十四位學派領袖正俯視着他。

大部分來自圓桌，但也有推測是祭壇或敵對方的人寄來的，甚至還有一封來自『羅哈坎』。

那一瞬間，伊芙琳咬住了嘴脣。

—……

「管理員。」

這時，最年長的老魔法師開口了。伊芙琳知道他的名字。

傑塔因一時語塞。

艾倫也看向伊芙琳。不知爲何眯細了的視線「滋——」地刺向伊芙琳。

這時伊芙琳猛地一驚，圓桌全員的表情都扭曲了。

「是。臣在。」

—不過那傢伙的女兒會成爲我的弟子。

—即便浮空島認可了你的論文，那也並非完全是你個人的功績。凱根·露娜。那個已死之人，你不過是繼承了你手下助教的遺志罷了。

—一篇尚未證實的論文，有什麼關係？

「不知爲何……朕竟希望你在此處。」

伊芙琳並不太驚訝。因爲伊赫爾姆已經提前告知她「會演戲」。

但是。

或許是那冰冷的威嚇令人恐懼。又或是感到害怕。

—君主·德奎雷因。

—你在未向圓桌做任何說明的情況下，將一篇尚未證實的論文提交給了浮空島。對此你有何解釋？

那是伊芙琳也久未看到的、如毒蛇般邪惡的微笑。

「是。」

「抹掉吧。」

—……

反而，他一個人的威壓似乎蓋過了圓桌。圓桌全員雖然隱藏了表情，但應該都明白德奎雷因每句話的意思。

—反正如果創立學派，引領它的不會是我，而是那孩子。

德奎雷因希望自己幸福的緣由，正是源於這種矛盾。

「……哼。」

—……理由呢？

寂靜的圖書館裏紙張摩擦的韻律。索菲婭沉浸其中，接納着無數文字。

—豈敢，豈敢放肆！邀請到此爲止！立刻離開圓桌！

於是德奎雷因嘴角浮現出嘲笑。

傑塔因的眉頭抽動了一下。其他學派領袖也反應類似。甚至連伊赫爾姆也是。

索菲婭叫住了站在一旁的萊克希爾。萊克希爾躬身回答。

—看來我們無法溝通。圓桌不會坐視不管的。

然而，若一生當真只有幸福，那便是精神病。專業術語稱之爲躁狂症。

—嗯。如果說到不會坐視不管，我也一樣。

話音剛落，此起彼伏的乾咳聲響了起來。大部分老魔法師都「咳咳嗯？」地清了清嗓子，怒視着德奎雷因。

但某一刻，她突然抬起頭。用沉靜的目光望向空無一物的對面。

語氣相當具有攻擊性，德奎雷因直視着傑塔因的眼睛回答道：

人類總是渴望填補自身的缺失。缺錢便求財，無人相伴便尋人，尊嚴受辱便圖名。

傑塔因。破壞系「帕貢」學派的領袖。

德奎雷因回答道。哼——老傢伙們撇着嘴連連搖頭。

＊＊＊

傑塔因再次開口：

沙沙……沙沙……

[呀！弟子。看你過得不錯真好啊。聽說你把圓桌攪得天翻地覆？那些老傢伙是該被教訓一頓了，沒想到是你來教訓他們。啊，你是在教訓他們吧？可別被教訓了。還有，知道信封裏附帶的硬幣是什麼嗎？聲音的世界。雖然正式開啓似乎還早，但拿着吧。這是信物，別丟了。偶爾聯繫下吧。哈哈哈。]

他在二十四人的注視下毫不畏縮。寸步不讓。

讀信期間。

來訪我辦公室的中年魔法師說道。他戴着深深壓下的兜帽，是之前的『德布倫』。他似乎打定主意要投靠我的陣營了。

「知道了。」

我點了點頭。然後從抽屜裏拿出了一隻金蟾蜍。

「拿着。」

「啊，這個就不必——」

「是裝飾兼魔法器物。會對攻擊性魔力和殺意起反應，帶在身邊沒壞處。」

「……是。」

德布倫聽我這麼說，便不再推辭，將金蟾蜍揣進了懷裏。不知不覺間，他的回答也換成了敬語。

「想必也有與我志同道合的魔法師。我會盡量謹慎地接近他們。」

我默默點了點頭。德布倫彎下了腰。

「是。那麼。我先告辭了。」

「路上小心。」

「是。」

德布倫再次用力按了按長袍，走了出去。接着，像是換班似的，伊芙琳走了進來。

「……？」

伊芙琳瞥了一眼德布倫的背影，又看向我。

「什麼事。」

「啊。這裏……我把理解的部分整理成論文帶來了。」

她把懷裏的文件全部掏了出來。足有三百頁。

「好了！現在那個！去拿盔甲吧！我們也得在裏面穿件皮甲什麼的。你們知道北部有多少怪物吧？」

「啊，謝謝——」

「運氣好若能目睹『極光』，你們或許也能體驗到瞬間的突破。」

下一週。

德倫特在集市中央擺弄着一塊石頭。他那呆滯的眼神不知爲何讓人看着着急。

回過神來，出差的日子已悄然降臨。伊芙琳因遲來的緊張嚥了口唾沫。但看到身旁德奎雷因的臉，立刻又平靜下來。

確實，最早提出「石頭裏嵌有『密碼』」這一假設的人正是德倫特。

繼羅塞里奧之後，伊芙琳、露易娜、克里託等魔法師也陸續通過了，但德倫特似乎還很喫力。

「北部啊……」

極光。在這片大陸，不，在整個魔法界，都是最著名的魔力現象。極光被譽爲僅憑「凝視」就能將法師境界提升至少一階的特殊事件。

吱嘎嘎嘎嘎嘎——？？

德奎雷因的石頭考試。

「去北部的日子不遠了。忘了嗎。」

「是！」

「……唉。明明提出『石頭裏有密碼』這個假設的人是我，爲什麼就我不行啊。」

「對。北部與未開拓地接壤。」

我望向辦公室窗外。

「收拾好行李了嗎。」

「……咕嘟。」

「啊……但評估也是真的吧……」

伊芙琳的嘴頓時張得老大。

「嗯？不是考試？」

「勘探？」

德奎雷因沒多說什麼，只對伊芙琳、艾倫以及仍在擺弄石頭的德倫特說道：

「是！走吧！」

實際上，北部雖被稱爲極地，但嚴格來說那片地域並非極點。

伊芙琳飛快地跑了出去。雖然不知道她要準備什麼，但總歸是成長了，應該能做好吧。

因爲北部出差就在下週，伊芙琳、艾倫和德倫特都忙着收拾行李。三人一起四處奔波，採購各種物品。

「行了。反正那也不是考試。準備去北部吧。」

冬天的印記遍佈天地，光禿禿的樹木和凜冽的寒風構成了荒涼景緻的一部分。

藍天與白雪。

冬天。

如此寒冷的季節終於來臨了……

「去準備吧。」

「啊！對哦！」

他簡直像要去度假勝地般泰然自若。

艾倫問道。德奎雷因簡短地回答：

汽笛瘋狂地鳴響。站在站臺上的伊芙琳和艾倫，望着呼嘯而來、捲起陣陣風雪的列車。

「似乎沒有重大失誤或跳躍性的推論。」

然後……

嗚咿咿咿咿咿——?!

現在敵人會逐漸增多，世界觀也將進入中期階段。雖然祭壇會搞什麼事並非完全無法預料……但需要做好周密的準備。

德奎雷因看向伊芙琳。

「嗯？啊……好像快結束了。」

「推測未開拓地的狀態進行調查，並基於北部的魔力現象追求魔法層面的發現。」

伊芙琳瞪圓了眼睛反問。我放下論文，盯着她。

「教授。我們在北部要做什麼呢？」

「……嗯？」

「首先是勘探和調查。」

「嗯。說是我們誤會了，那只是實踐評估。」

列車發出怪異的金屬摩擦聲停了下來。率先下車的車長和站員立刻圍住德奎雷因行禮。

「還在搞那塊石頭啊？」

我粗略瀏覽了一下內容。乍一看沒什麼明顯的問題。

「應急口糧都帶齊了……寢具也都帶好了……什麼呀，德倫特。」

三人一起走進了掛着「武器店」招牌的店鋪。

德倫特又蔫了下去，伊芙琳和艾倫則繼續忙碌起來。

「……」

「能迎接教授是我們的榮幸！榮幸！」

北部的更北方，即極北之地，存在着名爲「未開拓地」的陌生土地。那是以「滅地」聞名、不屬於人類的大陸。

「上車。」

＊＊＊

冬日裏依然繁花盛開的皇宮。在這永恆春日與永恆寒冬並存的神祕之地，今日的氣氛卻格外低沉。

「最近那傢伙到處跑啊？上次去了圓桌。轉眼又去了北部。」

這整體低氣壓的源頭，自然是皇帝索菲婭。

她今日聽到了消息。德奎雷因已動身前往北部。

「想必是因爲冬季吧。圓桌也好，北部也罷。要準備的事情很多呢。」

佐蘭躬身回答。索菲婭一臉不滿地盯着棋盤。

「明明約好五番棋的日子快到了……哼。像只蒼蠅一樣飛來飛去。」

佐蘭察看着她的臉色。在斟酌是該附和這份不滿，還是靜觀其變。

「陛下意下如何？若德奎雷因在約定之日仍未返回——」

「無所謂。」

「……是。」

佐蘭慶幸自己選擇了靜觀其變。

「朕要開始北部巡視。」

「……？」

索菲婭接下來的宣言讓佐蘭一時失神。他幾乎無法理解自己剛剛聽到了什麼。

但佐蘭並非愚蠢到會貿然反問的宦官。

「何必如此驚訝。北巡之事，先皇陛下也常爲之。」

索菲婭嗤笑般說道。佐蘭趕緊彎下了腰。

「確實如此，陛下。先皇陛下也曾每年一次巡訪北部領地，以勵冬志——」

「皇恩浩蕩……」

索菲婭打斷了佐蘭的話。

皇宮的御馬非同尋常。某種意義上，幾乎可與猛虎比肩。

索菲婭審視着衆多服飾，陷入了沉思。

「是，陛下。臣即刻準備。」

「去準備。一匹馬足矣。名字是叫『黃昏』吧？」

因此，「它」如猛虎般自出生便習得心法，只爲皇帝奔馳，甚至能字面意義上地踏空而行。

「因此，朕亦將效法而行。」

「好。退下吧。」

「正是。」

佐蘭未作任何回應，只是深深俯首。索菲婭看着佐蘭弓起的背脊說道：

索菲婭在佐蘭躬身退下後，立刻起身。目的地是「更衣室」。

那是將大陸最傑出的牝馬與牡馬交配，再從中挑選最優秀的一匹，專爲皇帝培育的馬匹。甚至享有與人同等的待遇。

「皇恩浩蕩……」

「嗯。」

去北部該穿什麼衣服。該以何種裝束面對那傢伙，不，該以何種方式巡視北部。