第二百十六章 外出（3）

皇宮，求知殿。

索菲婭看着桌上散亂的各種資料。全是情報局提供的「德奎雷因檔案」。

「帝國的情報局果然厲害……」阿韓驚歎道，但索菲婭卻興致缺缺。

「這是情報局的基礎工作。監視和調查帝國的貴族。對他們而言，德奎雷因是和扎伊特同等重要的目標。」

「啊啊。原來如此。這麼說，這些都是早就調查好的內容了？」

「沒錯。」

「對了。聽說今天教授要帶禮物來。您聽說了嗎？」

「聽說了……」

索菲婭叼起了長煙鬥。哧——她點燃了菸葉。噗噗地吐了幾口煙後，突然嗆咳起來。

「……咳。」

這是她試圖瞭解父親的一種嘗試。

「先皇爲什麼會喜歡這種東西。」

那位賦予她生命的男人，是位追求神權與和諧的明君——至少大臣們是這麼評價的。

但他那些釣魚、抽菸、打獵之類的愛好，實在沒什麼意思。

是活了一百多年迴歸後養成的習慣？還是說，她終究沒能繼承到這些嗜好？

「如果有人陪着一起，或許會更有趣些。」

索菲婭對阿韓的話嗤之以鼻。

「你是說讓朕面前有人吞雲吐霧？」

「啊……那倒不是。不過打獵或者釣魚之類的——」

「夠了。百川歸海的道理朕懂，但人心叵測的道理，朕卻始終難以理解。即使那是朕的父親。」

索菲婭直截了當地問道：

「聽說你去了羅哈坎的葡萄園。」

這傢伙，也有逆鱗。

「若陛下能認真對待剩餘課程，並補上所有拖欠的課時，屆時——」

「是公務繁忙，不是懈怠。」

教授聘任、論文剽竊、內部舉報。

「……」

「你這副新奇的模樣，朕姑且容忍。但，你也知道自己不能永遠隱瞞下去嗎？」

她託着下巴，深深凝視着德奎雷因。

德奎雷因將一張白紙鋪在桌上，回答道：

「你以爲朕不會因此責備你嗎？」

阿韓趕緊起身開門，索菲婭則將檔案塞進了抽屜。

「是。」

「……」

[曾祕密訂婚的戀人去世。推測與『惡魔的信件』有關。此後，每年忌日都會前往墓地掃墓。]

索菲婭的目光在這一段停留了片刻。

咚咚？

這是他從未展露過的模樣。

[與普海爾登的小女兒再次訂婚。但可能受之前喪偶經歷影響，表現出對未婚妻過度執着的傾向。]

[……自幼被稱爲神童，但隨着年齡增長，成長勢頭逐漸減弱。在即將淪爲平庸之際，開始展露理論方面的鋒芒。]

這些事件似乎與德奎雷因不符，卻又顯然塑造了現在的他。

向來冷靜的德奎雷因今天卻格外鋒芒畢露。非但不令人反感，反而像只豎起尖刺的刺蝟般可愛。

索菲婭說道：

德奎雷因走過來坐下。衣着和禮節也一如往常。

「是的。」

「坐吧。」

「陛下。」

試圖從他臉上捕捉到些許蛛絲馬跡。

德奎雷因平靜地點了點頭。

「……」

他頓了頓，將一根裹着黑布的長棍放在桌上。

唰啦——露出的東西是……

德奎雷因掀開了黑布。

「今日授課的道具。」

就在索菲婭準備翻頁時——

「魚竿？」

索菲婭強壓下心底湧起的笑意。

德奎雷因抬眼看向她。索菲婭也毫不迴避他的目光。

「沒有。」

「真是傲慢啊……那羅哈坎呢？」

索菲婭眯起眼睛，目光在德奎雷因和長棍間遊移。片刻後，她嗤笑一聲，點了點頭。

她嘴角溢出一絲笑意。

索菲婭的眉頭擰緊了。

「按慣例，陛下的課程每週僅一次。我本打算遵循傳統，但此前諸多變故與陛下的懈怠，導致課程積壓甚多。」

檔案裏詳細記錄着情報局調查到的德奎雷因的過往。

「哈。」

接着是，喪偶與忌日。

莫名煩躁的索菲婭脫口而出：

敲門聲宣告了授課時間的到來。

空氣瞬間降至冰點。

不知爲何，竟有些令人欣喜。

門外的德奎雷因。久別重逢的他，和往常一樣面容平靜而泰然。

「您來了，教授。」

[基於該理論被聘爲教授。但有相當多指控稱，德奎雷因的教授論文並非本人作品，而是剽竊了他人的創意。實際上，魔法塔內部曾有過數次舉報，但均被壓下。]

「是的。」

「那就好。殺死羅哈坎時，你和他談了什麼？」

「行啊。就這麼辦吧。這是什麼？」

「看來，你前未婚妻的忌日快到了。」

「是。」

「授課？」

她放下菸斗，翻開了德奎雷因的檔案。

「同樣偏離主題。」

關鍵詞是：神童、天賦瓶頸、進入魔法塔、理論突出。

「我會回答陛下所有問題。」

「這與授課內容無關。」

沒有回應。只有文具和魔石被放到桌上的嘈雜聲響。

＊＊＊

我們在釣魚。

在先皇克雷瓦姆親自開闢的垂釣湖邊。這片堪比江河的廣闊水域旁，我們坐在小凳上，呆呆地望着浮漂沉入的水面。

「……這就是授課？」

約莫過了十五分鐘。

索菲婭難以置信地問道。

「是地。釣魚與魔法頗有相通之處。尤其是澄澈心境、保持寧靜。不急不躁，從容等待。」

「……」

「陛下的盧恩語陷入了停滯。這無關天賦或實力。」

我已將所知的符文盡數傳授給她。這方面的「硬件」想必已經完美構築完成。

接下來，是驅動硬件的「軟件」。

「因此，我想教陛下何爲『非淡泊無以明志，非寧靜無以致遠』。」

「……」

啪嗒——

索菲婭一言不發地放下魚竿。她撣了撣衣服，站起身來。

就在她轉身欲走時，我只說了一句話。

「我們……不曾一起釣過魚嗎？」

瞬間，索菲婭的腳步停住了。她轉過身來。

似乎察覺到我話中有話，她睜大眼睛俯視着我。

「……這是什麼意思。」

就在這時，一陣風席捲而來。

「……」

「是的。目標就定爲三十三條吧。」

索菲婭默默地注視着我。那雙硃紅的眼眸此刻顯得格外純粹。

「……只要這樣……坐着等魚上鉤就行了嗎？」

這是罕見的動搖。

幸好我胳膊夠長。

索菲婭握着魚竿的手。

讓穆爾坎之杖與索菲婭在無意識中產生共鳴，引導她自然而然地成爲「法杖的第三任主人」。

我也是第一次如此近距離地直視皇帝的眼睛。

「……魔法師把魔法賣哪兒去了，居然用身體來扶？」

索菲婭的話戛然而止。

「……」

因此，這是爲索菲婭準備的課程，但也是爲我準備的課程。

「……」

那隻手正微微顫抖着。她焦躁地用拇指和食指摩挲着魚竿。

「陛下。在羅哈坎的葡萄園裏，我看到了記憶的碎片。一段不屬於我的記憶。在那記憶中，我與陛下度過了一段時間。」

「爲此，我需要陛下的幫助。」

吱嘎——?!

索菲婭——這位大陸上魔力感知最敏銳的人——之所以未能察覺其真身，自然有其緣由。

索菲婭垂下了目光。身上看不出帝王的威儀，她只是低聲說着，重新坐回椅子。

我問道：

就在這時，魚竿劇烈晃動起來。有魚咬鉤了。

葡萄園向我展示的另一條世界線。

「豈敢對陛下使用魔法。」

不，是我生平第一次見到索菲婭這般模樣。

「好傢伙！」

索菲婭再次握緊了魚竿。我凝視着那根魚竿。

我伸出手臂，同時穩住了她的肩膀和椅子。

索菲婭正是這樣的人物。

「此刻，我正試圖追尋那段記憶。」

「該死的魚。如何釣魚，我現在大概明白了。手感也記住了。不會有第二次了。」

「！」

這是釣魚課的第二個目的。

那正是「穆爾坎的枯木法杖」。

椅子隨之猛地一晃——向後傾倒。

「……」

「只是問問罷了。」

「嘖。放開吧。」

「您沒事吧？」

「這問題問得可真夠古怪的。」

我點了點頭，卻察覺到了一絲異樣。

我望着湖水說道：

「看什麼看。」

但如果我不能親自回憶起來，便毫無價值。

「……看來這魚竿上動了什麼手腳——」

她貝齒緊咬着下脣。硃紅的眼眸中映出我的身影。

這時，索菲婭的眼角才緩緩眯起。

索菲婭沉默了。連呼吸聲都消失了好一陣子。我抬眼望向她。

「不，這問題本不該問。你……」

眼看她整個人就要摔倒，我一把扶住了她。

當它脫離羅哈坎之手後，便從世界樹法杖自我「封印」爲了枯木法杖。

絕不在同一個地方跌倒兩次。僅憑一次經驗就能完全掌握。

此刻的穆爾坎之杖不過是一根普通木棍，而我用鍊金術將其塑造成了魚竿。

「我一定會找回那段記憶。」

「是。」

平靜的湖面泛起漣漪，魚竿也隨之搖晃。

「……呃。」

「……」

索菲婭推開我，重新坐好。她緊握着魚竿，死死盯着水面。

索菲婭急切地揚竿，但湖邊的魚兒甚是狡猾。它借力打力，瞬間掙斷了魚線和魚餌。

「那根魚竿，是我獻給陛下的禮物。」

當然，這些很快就平息了。

索菲婭靠回椅背，悠閒地瞪着我。恰巧一陣清風拂過，她火紅的髮絲如晚霞般散落。

我說道：

「沒什麼。請繼續專注於授課吧。」

＊＊＊

課程結束後的下午，索菲婭躺在寢宮的牀上，仰望着天花板。

「……」

她默默地回想着剛纔的課程。

那個聲稱釣魚就是授課的德奎雷因。

在她覺得荒謬想要離開時，拋出了「迴歸前的記憶」這個誘餌。

他說一定要找回那時的記憶。

還有……

「……那傢伙的眼睛原來那麼藍啊。」

如此近距離對視過的，德奎雷因的藍眼睛。

如水晶般璀璨，卻莫名含着悲傷光芒的瞳孔。

近得幾乎鼻尖相抵的距離，彼此凝視着。

即使德奎雷因已經離開，那畫面依然鮮明地烙印在腦海中。

「哼。」

索菲婭不自覺地撫上自己的心口。

胸口依然無恙。心跳一如往常，如同瀕死之人般緩慢。

——未來的你會愛上德奎雷因。

索菲婭再次仰望着天花板陷入沉思。

一種前所未有的難題充斥着她的腦海——與一生中思考過的政治、經營等帝王之道毫無關聯的全新挑戰……

「……滅地？去那麼危險的地方做什麼？」

——咳咳。入學說明會即將開始。請各位就座。

萊奧和莉亞有些緊張，瑪荷則帶着明朗的笑容坐下。

「那傢伙……」

「嗯。剛去過滅地。」莉亞回答。

恰在此時，瑪荷呼喚他們。夏洛特、萊奧和莉亞一起跟上了她。

[魔法塔入學指南說明會·德奎雷因首席教授]

……與此同時，帝都星空初現的夜晚。

[商學院]、[醫學院]、[魔法塔]等等……各院系的入學指南說明會正在這棟建築內舉行。

當然，一開始並未告知他們這是守護騎士的候選名單，騎士們大概只當是場晚宴吧。

「夏洛～是德奎雷因教授耶，教授教授～」

莉亞和萊奧。

越是懷疑自己是否會愛上德奎雷因，就越覺得自己正深陷那個預言。

「呵。」

「您召見的各位騎士已陸續抵達。」

雖然年紀比想象中小，但既然是紅石榴冒險團的成員，實力應該沒問題。

「陛下。」

那傢伙篤定地預言過的未來。

羅哈坎那傢伙，莫非就是瞄準了這點……

「好。這就來。」

索菲婭嘴角微揚，說道：

阿韓躬身退下，離開了寢宮。

＊＊＊

帝國大學的「羅特奧館」內，入學說明會正如火如荼地進行。

「傳話讓他們先休息。明天起依次接見。」

夏洛特僱傭了這兩位年輕冒險家和道茲姆擔任護衛。

寬闊的會場講臺上，醒目地寫着德奎雷因首席教授的名字。

「嗯。我知道。」

嗒、嗒——

主持人低沉的聲音響起。燈光隨之暗下。

這時，他的聲音停頓了一下。

——然而，僅憑這些還不足以成爲魔法塔期望的「人才」。本次入學考試，我將不僅評估理論和筆試，還將考察魔法的實戰能力和臨機應變。因此……

瑪荷用閃閃發光的眼睛注視着德奎雷因的講解。

這時，阿韓的聲音傳來。索菲婭只是轉過頭看向她。

他微微皺眉，目光投向某處。

「唔……工作呀？那裏也有很多人在招募冒險家呢。」

「……也是。」

「哇～！好想聽聽商學院和醫學院的入學要求呀，真的真的～」

「……」

他以完美的步伐和步態走來，目光掃過會場內濟濟一堂的預備魔法師們：

「夏洛夏洛～快過來～魔法塔入學說明會馬上開始啦～」

「……啊。」

「快坐下啦～」

「……真奇怪。」

「倒也不奇怪。畢竟到處都在傳帝國即將遠征滅地。」

彷彿真的會在某個未來，無可救藥地愛上那個傢伙。

「沒關係的啦～有我們護衛呢！」

正是索菲婭親自挑選的帝國守護騎士候選人。

「紅石榴的話，應該值得信賴。」

那個德奎雷因極其珍視的女人也在其中。

其中也包括尤莉。

「現在怎麼辦？」

正因爲羅哈坎說了那樣的話，索菲婭纔開始審視自己的情感。

萊奧和莉亞豎起耳朵，警惕地掃視四周，防備着可能存在的刺客或任何潛在危險。

瑪荷四處張望，眼睛閃閃發亮，夏洛特則嘆了口氣。

——幸會。我是帝國皇家大學魔法塔首席教授，入學考試總負責人，尤克萊因家族的德奎雷因。

這時，一個孩子的話讓夏洛特稍感安心。

「遵命，陛下。」

——在座諸位，想必都是各國學院中的佼佼者。

羅哈坎的話語突然浮現。

夏洛特沉思片刻，點了點頭。

如果沒有羅哈坎的那句話，她根本不會產生這種想法。甚至不會去思考這份情感是什麼。

在如同古典音樂會般凝重的氛圍中，德奎雷因登場了。

「對了。你們是從北部下來的？」

這麼好奇的話，真不知道什麼時候又會遇到危險。

視線所及之處，莉亞的肩膀猛地一縮。

德奎雷因「嘖」地輕咂了下舌，繼續說了下去：

——因此，等待着你們的將是更具挑戰性和實踐性的考試。

就在這時。

轟隆?!

一聲巨響響徹整個會場。德奎雷因停止了講話，會場內所有人都眨着眼睛，茫然地環顧四周。

「……嗯？什麼聲音？怎麼回事？」

大多數人一臉困惑，但感知敏銳的莉亞卻清晰地感覺到了異常。

她猛地從座位上彈起，衝向會場的出口。

她抓住門把手，猛地一拉！

門開了。

她一隻腳剛邁出去，卻沒能踩到地面。那隻腳懸空着，她趕緊縮了回來。

「哇啊！」

剛纔進來時，這裏分明是大學羅特奧館的說明會場。

但現在門外，只有一片虛無。

不，是蒼穹。

不，是黑暗。

不，或許是一種「結界」。

「這……這到底是什麼啊?! 」

總之。

「……這……不對。」

「這是什麼鬼？」

——是突發性的魔法恐怖襲擊。請各位先坐回原位，保持冷靜，思考對策。

——安靜。

「爲、爲什麼外面不見了?! 」

彷彿整個說明會場被從大學裏硬生生切了下來，孤零零地懸浮在黑暗中。

德奎雷因一句話讓他們安靜下來。

聽到「魔法恐怖襲擊」和「保持冷靜」的話，會場內一時間陷入了恐慌。

目睹這詭異景象的考生們驚慌地站起身，湧向門口附近，擠在一起，望着外面嗡嗡議論着。