ep279. 从深渊归来 0;41;

瓦尔特泽梅尔直起腰板。

帝国如今已脱离他的掌控。虽能暂时充当势力平衡的砝码，但既然失去权柄，东山再起就全凭瓦尔特泽梅尔自己的能耐了。

「那么镇守帝国东疆的重任就托付给你了，务必全力以赴。」

听着这般仿佛仍执掌帝国的口吻，艾萨克轻笑出声。这个野心勃勃的权力狂人，看来不会甘心只当砝码被消耗殆尽。

「阻止奥尔坎纪律当然势在必行。但这不过是我必须跨越的障碍罢了。」

「障碍物？还有比这更重要的目标吗？」

艾萨克凝望着东方初升的黎明。

「我们必须夺回圣地。」

听到艾萨克的回答，瓦尔特泽梅尔顿时露出复杂的神色。他那表情分明在说：果然你也是个身不由己的光明法典圣骑士啊。

对因信仰失去一切的他而言，圣地与黎明军或许正是可憎的仇敌。

但尽管屡受牵制、动机遭人扭曲，艾萨克的目标始终未曾改变。

他依然要夺回圣地。

但若是光明法典发狂想要侵占圣地，艾萨克可不介意给它使个绊子。

「您多保重。若因野蛮人身份遭人轻贱，不妨试试某种信仰——即便是野蛮人，它也会毫无保留地施予恩泽。」

「帝国还有这种信仰？」

「如今正流行呢。有兴趣的话，我可以为您引荐。」

「我未必还能重拾信仰…不过还是谢过了。」

＊＊＊

「皇帝逃走了？」

直到次日晌午才得知瓦尔特泽梅尔逃脱的消息，教皇霍尔玛·克穆埃尔难以置信地反问。

他既震惊于被严加囚禁在利希特海姆地底的瓦尔特泽梅尔竟能越狱，更难以置信这消息迟至午时才传到自己耳中。

教皇用朦胧的双眼凝视露台远方。在那平原尽头的某处，失去权力与荣光的皇帝正在逃亡。不知他会逃往何方——失去公爵的布兰特领地？疑与艾利尔有勾结的艾利尔王国？抑或直接投奔黑帝国？毕竟众多权力者怀抱仇恨化为亡灵的先例不胜枚举。

皇帝率军『防卫』利希特海姆实为『进攻』——这个秘密在中央贵族圈早已不是新闻。毕竟德莉亚·里昂本人就是贵族院的魁首，而那正是中央贵族的权力核心。迪特里希·布兰特对此更是心知肚明。

『最痛彻心扉的背叛，往往来自最虔诚的信徒。』

他们内心觊觎教团的权力与财富，一直暗中支持皇帝。但没料到会遭遇如此惨败，此刻正忧心忡忡地揣测后续风波。几个手脚麻利的贵族急忙向附近教堂捐赠巨额财产察言观色，家底薄弱的则拼命将子嗣送进修道院或教堂谋求庇护。

然而布兰特公爵家族始终未对迪特里希公爵之死作出明确反应。芙莉雅公爵夫人既未宣告复仇，亦未屈服于教团。她始终保持着缄默，只反复重申家族自始至终都是《光明法典》的虔诚信徒，往后亦然。

教团同样不愿对固若金汤的鲁朱贝克发动无谓的战争。

但换取和平需要付出代价。以『黎明军奉献金』的名义，布兰特公爵家族近乎被掠夺般交出了大量领土与财产。仍有少数人对此不公剥削心存不满，正逐渐以布兰特公爵家为中心凝聚起来。

帝国正踏进一个与以往截然不同的时代。

消息通过教团快马与各地教堂、教会、修道院的神职人员之口急速扩散。无论平民、贵族抑或异教徒无不震惊。瓦尔特泽梅尔皇帝本是颇得民心的君主，更持有圣体这般神选之证，如此人物竟遭绝罚？

『逃亡的皇帝啊』

『说不定放走瓦尔特泽梅尔本就是守望者会议的手笔。明明有特拉·赫曼看守，怎么可能如此轻易逃脱？』

他对瓦尔特泽梅尔脱逃的反应也异常平静。

「……仅此而已吗？」

「圣杯骑士大人！您终于到了?! 」

杰克莱特望眼欲穿地盼着艾萨克归来，此刻眼眶泛红地迎上前。他那模样不像是欣喜，倒像是积压了太多压力快要崩溃。

「天使们自有安排。若皇帝从利希特海姆核心地带逃脱，岂不也是宏大计划的一环？」

「嗯，知道了。」

但无论选择哪条路，直觉告诉他：若此人重返利希特海姆，必将成为比以往更危险更可怕的存在。

癫狂浪潮中，帝国将所有兵锋直指东方。

霍尔玛被自己下意识涌现的念头惊得心头一跳。

伊萨克雷亚领地乍看繁华，细瞧却是一片狼藉。

『无论作何选择，瓦尔特泽梅尔，你一定要活下去』

帝国至尊的皇帝已然倾颓，权倾朝野的布兰特公爵亦告殒命。但众人仍紧盯着布兰特家族——这个根基未损的庞然大物必将有所行动。

为了在这个新时代生存下去，人们向教团捐出了大量领地和财产。这场狂潮终于越过中央地带，开始席卷北部地区。

教皇发觉自己竟在期盼那个被神明遗弃、堕入深渊的男人能够东山再起，心头莫名悸动。

当局势演变至此，原本以为『不过是顶层权力斗争』而漠不关心的平民们也隐约感受到了变革的浪潮。

人们喃喃念起古老的箴言：

「不是有黄金狮子圣骑士团看守吗？谁干的？」

奈尔振翅降落在伊萨克雷亚修道院外围，扬起漫天尘烟。位于帝国北境的伊萨克雷亚领地已入深秋，枯叶纷飞飘散。

「啊，上午已举行枢机主教选举。庆幸的是阿米拉·恩德主教当选。恭喜您。」

如今帝国由教团统御。教皇即皇帝，祭司们作为名副其实的第一阶级统治着信徒。帝国的一切统治行为皆通过教团实施，贵族们不过沦为其爪牙罢了。

＊＊＊

若在这种节骨眼连艾利尔都成为敌人，后果不堪设想。说实话，教皇宁愿相信这又是斋图森伊惯常的独断专行。

这念头如同孩童幻想恶作剧般荒唐——倘若真能看到他焚毁利希特海姆、将罗亨枢机踩在脚下的场景，自己哪怕置身火海也定会纵声大笑。

教皇虽这般猜测，却无从验证真相。所有流程都经守望者会议之手运作。

艾萨克面带倦容，打量着久违的领地景象。

罗亨·奥特尔枢机主教沉声强调，每一个字都带着不容置疑的分量。

关键在于圣地。西埃罗黎明军更加肆无忌惮地招兵买马，教团也向黎明军倾注海量资源。狂热信徒视天使为靠山，疯狂气息逐渐侵蚀帝国。

呼——

最受震撼的当属贵族阶层。

胡安枢机主教因对抗教皇开启城门之事，正缩在房中瑟瑟发抖。但教皇已无心追究他的罪责。

「不是皇帝，是背教者瓦尔特泽梅尔，教皇圣下。」

利希特海姆内部对他心怀不满的神父本就超过半数。既无法惩罚所有人，在确认天使意志偏向的情况下，神父们也没有反抗的理由。此刻教皇的权威正处在空前鼎盛的状态。

如今枢机主教席中已有两人出自守望者会议。自己虽借其支持登上教皇之位，却已陷入无可挽回的境地。

而瞄准帝国的致命蹄声，正从东方步步逼近。

「从瑟尔涌来的难民不说，更有远道而来躲避奥尔坎纪律掠夺的民众。还有为逃避教团暴行而来的。原以为只需防备东边，如今四面八方都有人潮涌来。」

「反正早被逐出教会的野蛮人罢了。如今不过是个无名卒子，何必劫狱？交由他们处置吧——这本就是你们的打算，不是吗？」

他竟在暗自为皇帝加油。

但躲在房间里瑟瑟发抖——教皇同样怀有这样的冲动。

阿米拉·恩德正是罗亨枢机主教推举的另一位守望者会议祭司。当初灯塔守护者现身烧死了竞争主教，本就无人能与之抗衡。

瓦尔特泽梅尔皇帝遭绝罚。

艾萨克离席期间，领地人口激增近三倍。这数字注定要引发乱子。身为警卫队长的她经历了多少辛劳，简直历历在目。

「辛苦你了。接下来我不会再离开，不必忧心。」

＊＊＊

霍尔玛不耐烦地挥手赶走罗亨。罗亨无声地关上门离去。

「嗯…这究竟是…怎么回事？」

高度一致的证词令世人悚然。

罗亨借灯塔看守登场之事，虽昭示真正教权由守望者会议而非教皇掌控，却依旧恪守礼数。教皇明知自己仅是傀儡，却无力反抗。

教皇的应答带着几分讥讽。

面对教皇的冷嘲热讽，罗亨沉默着点头退后。实际上他早已派遣搜查队，并向各地贵族发送了皇帝遭绝罚的公文。此刻教皇不过是在听取既成事实的事后报告。

布兰特公爵家族表面臣服教团权威，光明法典教团已彻底给帝国这头猛兽套上缰绳。如今无人能抗衡教团势力。教团虽对布兰特家心存疑虑，但确信他们无力反抗，遂将力量转向黎明军。

罗亨迈出大议事厅，关门前夕似随意提及：

「据特拉·赫曼报告，艾利尔的明天使斋图森伊曾现身但负伤遁走。不过无法断定是斋图森伊再次擅自行事，还是确有艾利尔的指使。」

但被帝国军封锁道路而滞留在利希特海姆周边的无数民众皆可作证。目击者众口一词：三百年未现世的灯塔守护者突然降临，众人皆在目眩灼烧的痛楚中，见证皇帝被革除教籍——他失去双角，如奴隶般被部下拖行离去。

听闻艾萨克之言，杰克莱特神色稍霁。他有否坐镇领地，竟让整个氛围焕然不同。

在皇帝被逐出教廷后，艾萨克四处奔走，竭力回收瓦尔特泽梅尔遗留的资产。这些资产并非简单的金银财宝，而是涵盖人脉、情报、密约等错综复杂的资源。这项任务既需隐秘行动又异常艰难，但凭借瓦尔特泽梅尔提供的情报，他成功回收了相当规模的资源。

这些资源中还包括人才。艾萨克说服那些畏惧教团报复的成员，引导他们留在伊萨克雷亚领地。得益于此，大量逃亡的皇帝派骑士都隐匿身份滞留于此。

坦白说，盲目招揽人手可能引发问题。但艾萨克当下必须直面奥尔坎纪律团的威胁——无论采取何种手段，他迫切需要扩充人力。

所幸蛮生者似乎遵守了约定，并未进犯伊萨克雷亚领地。趁此间隙，艾萨克急速将领地改建为堪比要塞城市的防御体系。这片领地本就地势险峻，又是为防备叛乱而建，改造工程并未遇到太大困难。

『不过若是可汗亲自来袭，这防御恐怕会像沙堡般不堪一击……』

既然违背了与蛮生者的约定，战斗已无可避免。

艾萨克虽无力独战整个奥尔坎纪律团，却有把握将战局拖入僵持。若光明法典教团能及时驰援尚有转机，但指望他们援手恐怕希望渺茫。

「啊对了，圣杯骑士大人。教团方才派来了信使。」

「信使？所为何事？」

杰克莱特接下来的话果然不出艾萨克所料。

「要求我们献上黎明军远征所需的物资与兵力，还命令圣杯骑士大人您亲自率军参战。」