ep106. 鹽之議會 0;21;

艾薩克後來又學到了諸多手段：如何從商人處榨取遠超稅額的教團捐款、贖罪券銷售技巧、教團修道院獨家產銷的特供商品，甚至還有將本應上繳帝國的稅金僞裝成教團開支以規避稅收的方法。

荒唐言論與似是而非的道理交織襲來，讓艾薩克深切體會到教團的腐敗體系何等根深蒂固。這套系統精妙得簡直讓人懷疑胡安主教不該是光明法典主教，倒像是黃金偶像商團的分團長。

當然胡安傾囊相授這些手段，本就是指望他能如數上貢。

有必要搜刮到這種程度嗎？

「哎呀，這就叫過分？艾薩克卿可知道，爲了擔保您成爲聖盃騎士、坐上伊薩克雷亞領地修道院長的位置，再加上擺平教團內部對授予爵位的非議，我們打點出去多少金幣？」

艾薩克被胡安的話驚得瞳孔微震。

「教團內對我有諸多不滿嗎？原以爲既已推舉我爲聖人，應當不會有異議……」

「教團裏多的是嚼舌根的。多少無能之輩排着隊想躋身聖人行列？主教們個個都想扶植自己人上位，急得眼冒綠光。所以艾薩克，無論你品性如何，總會有人暗中使絆子。」

艾薩克頓時摸清了教團的政治棋局。

雖說推舉聖人制衡皇帝是共識，但具體人選卻讓主教們爭執不休。各方勢力都想推自己派系的人，拖延多時之際——艾薩克橫空出世。

這個既無根基、無人脈、無派系，卻唯獨能力與功績無可挑剔的存在。

他頓時領悟：自己的聖人推舉爲何如此倉促促成。

更察覺到胡安主教在背後全力助推的真相。

「看來您爲庇護我破費了不少。」

「可不是小數目。」

胡安的面容瞬間扭曲。

艾薩克原以爲這人除了免除債務外吝於資助，沒想到他在暗中爲保護自己耗費了巨資。

「看來我的聖徒推舉延期，讓您爲難了。」

「確實如此。不過能掌控教團直屬領地終究是難得的機會，不算太虧。」

胡安咧出泛着腥氣的笑容，側目打量艾薩克。

「話說之前在亨德拉克領地時，您也是讓這位司祭代爲傳話，莫非有什麼特殊緣故？」

但這未必是壞事。

胡安瞥見艾薩克瞭然的神情，便用撫慰般的溫和語調繼續說道。

「呃、那個……明白了。主教大人，不，祭司大人……？」

「此處主事者何在？」

他轉頭望去，只見主教咧開黃牙粲然一笑。

這次回應的依然不是胡安主教，而是身旁的年輕司祭。

面色憔悴的船員們俯視着艾薩克，目光裏透着疲憊。

但作爲統領團體的高層，確實也需要胡安主教這般手腕。

當然，若論聖職者的品行，院長無疑是更高尚之人。

若能攀附教團頂層人物胡安，花費多少金錢都值得。這種人脈可遇不可求。

「呃……請問有何貴幹，司祭大人？」

「…….」

談笑間兩人已駐足碼頭。與諾爾登港的破敗景象迥異，港灣裏桅杆林立，船舶如羣星聚集。

「若先告知來意，洽談或能更順暢。船長昨夜酩酊大醉，此刻必然神志不清。您不必屈尊與下等人贅言，由我整理轉達便好。」

一位看似位階不低的祭司突然造訪，到底該不該上前迎接？他們既擔心怠慢了別派神職人員會遭海上厄運侵襲，又害怕主動與異教祭司搭話反而會觸怒神明。

「哈哈哈！若非傳你，這位置還能託付給誰？」

水手眼神遊移不定，不知該向祭司還是主教回話，最終朝向年輕祭司開口。

「當然啦，像你這樣純粹虔誠、充滿聖潔信仰的聖盃騎士，或許會看不慣我這副守財奴的模樣吧。燈下盲人什麼的？我猜有人就是這麼稱呼我這種人的。」

艾薩克爲這番話添了句註腳。

能用錢解決的問題，反而最簡單。

「當然不少是自願服務的，可光是管喫管住就要耗去鉅額資金！這些可不是白來的！」

但艾薩克仍佯裝初次聽聞，謹慎地斟酌用語。

「所以更要讓我的人——你，牢牢紮根在那片珍貴的領地上。你得加倍鑽研斂財之術，好好報答我纔是。」

「明白，主教大人。」

鹽之議會的水手會陷入兩難境地，根本在於他們早已丟失了正統教義。當信仰淪爲沒有依據的迷信時，邏輯自然蕩然無存。在變幻莫測的大海上討生活的海員，往往更願寄託於飄忽不定的運氣，而非嚴謹的教條。

艾薩克回想起修道院的往事。即便是能施展強大奇蹟的那位耶夫哈爾院長，也不可能讓整座修道院頓頓飽餐。但若是由胡安主教擔任院長，至少他不必淪落到捉老鼠充飢的地步。

「我早知道諸位是鹽之議會的信徒。光之秩序胸懷寬廣包容萬物，此來並非要驅逐投誠的諸位，不必憂心。」

眼見船員們侷促不安地斜瞥猶豫，胡安主教對年輕司祭耳語片刻。司祭立即高聲傳達：

被點名的水手慌忙奔去。等待船長期間，接待主教的船員堆起殷勤笑容對祭司搭話。

這分明就是從格貝爾那兒聽來的說辭。

「你想想，這兒這羣傢伙除了禱告和揮劍還會什麼？一羣空有該死的本事卻賺不來錢的廢物！要是光明法典不回應禱告，半數人一個月內不是餓死就去當山賊。更何況修道院收留的孤兒、貧民和僱工呢？」

『真是個瘋癲之徒。』

胡安主教如同艾薩克初遇時那般端坐馬背沉默不語。艾薩克悄悄湊近低聲詢問：

胡安與艾薩克一行人剛靠近泊船區，水手們便齊齊轉頭望來。即便與主教目光相接，他們的態度仍舊疏離冷淡——單憑這點就足以斷定，這羣人正是鹽之議會的信徒。

目睹這人連自己舌頭的價值都要標價的狂態，艾薩克不禁咋舌。

「難道你真以爲教團單靠純淨的捐款就能運轉？絕無可能。你既是領主，遲早該明白這個道理——任何達到相當規模的團體，無論其宗旨爲何，撈錢的本事都比原有能力更重要。」

＊＊＊

「很好。若你展現出足夠誠意，莫說區區聖盃騎士，就是晉升主教也指日可待。」

「啊……怎、怎會呢。哪個傢伙竟敢對主教您……」

「自然如此。身爲《光明法典》主教，我每字句都價值千金。借他人之舌傳達聖言，正是爲避免廉價消耗『諭令』。唯有自證價值者，才配親聞吾言——譬如閣下。」

難道他們連人工費都按時足額支付？

「放肆！這位可是《光明法典》主教胡安·利亞爾大人！豈是你等船伕能搭話的身份？速喚你們船長前來！」

「正是如此。」

隊伍前排引路的年輕祭司朗聲喝道。水手羣中立刻鑽出個年長者，慌慌張張地快步迎上前來，儼然已等候多時。

「可正因爲教團裏有我這種人，光明法典教團成千上萬的信徒才得以餬口求生啊。」

「這可是重中之重的一課——教你如何從異端分子口袋裏掏出金銖。」

「我早已看出你作爲聖盃騎士能力出衆，但見你三言兩語便接管領地，更明白你我原是同類。你的才幹我心中有數，不過從今往後，需要的可不是單靠誠實勞動能賺來的錢財了。」

艾薩克正暗自思忖，胡安主教又繼續道：

「啊？是，遵命！」

『且慢——胡安主教專程帶我來此，難道就爲講授生財之道？』

艾薩克心中剛萌生的些許感激迅速冷卻。原來教他這些貪污賄賂的手段，只爲儘快收回投資。

「這就去請接待負責人。那邊那個！立刻跑去船長室——那醉鬼肯定癱着呢，潑點海水弄醒他，把衣服也給整頓齊整了。」

但此刻，水手們正經受着劇烈的內心掙扎。

「……而我們不過是收取部分辛勞應得的報酬。」

胡安主教掃視着周遭的司祭與聖騎士們說道。

因此他們寧願焦灼地等待主教先開口。

「主教？我豈敢與胡安主教平起平坐……」

胡安聞言朗聲大笑，顯然對艾薩克的領悟十分滿意。

艾薩克驀地想起鹽之議會之事。

胡安繼續慷慨陳詞：『與不死教團那幫邪徒作戰時，這種程度的腐敗實屬必要之惡！』

艾薩克打量這名應對伶俐的水手，察覺他階級高於他人，似有應付胡安主教這類人物的經驗。

未等年輕祭司應答，艾薩克率先上前發問。

「閣下是？」

船員轉頭望向艾薩克。

「希亞尼斯·尼科斯。您……莫非是艾薩克聖盃騎士大人？」

連鹽之議會的信徒都認得自己，艾薩克略感詫異。他剛點頭承認，對方眼神驟然銳利。艾薩克忍不住想發動混沌之眼一探究竟，但主教在旁，似乎不必冒這個險。

「話說主教大人和聖盃騎士大人聯袂至此偏僻港口，所爲何事……莫非出現了需要討伐的惡魔？」

胡安主教嘴角浮起笑意，年幼祭司代他朗聲應答。

「正是！」

艾薩克愕然回首看向胡安。

「據報諾爾登港近海出現邪教異端怪物。此獠威脅信徒安全，亟需剷除，特來請求鹽之議會協同作戰。」

＊＊＊

諾爾登港的怪物？艾薩克聞所未聞。但某個線索突然浮現。

『難道他們指的是那個？』

若真如此，胡安主教簡直是在犯下滔天無禮之舉。

因爲他口中的『怪物』，極可能是北海鹽之議會所屬的天使。

當鹽議會的神明被封印於鹽沙漠之下，與死後世界的連接被切斷時，受影響的並非只有信徒。正在人間執行任務的天使們，也驟然被困在了凡世。

但人間本就不是適宜天使生存的環境。他們那些違背幾何學與常理的怪異形態，本就是爲適應死後世界而設計的。因此鹽議會的天使們同樣在沉眠中度日，靜候着終將歸來的神明。

『我確實要找那天使辦事——但祂怎麼可能現在就甦醒了？』

艾薩克本打算用鹽議會教義的幾個祕密與天使交易，換取組織的協助，連喚醒方法都已謀劃妥當。此刻天使提前甦醒，完全打亂了他的計劃。

「人、人帶來了！」

『艾丹？』

這時有人慌慌張張從船上跑下來。正如希亞尼斯所言，那名渾身溼透的男子彷彿剛被海水澆透，套着件不合身的寬大船長外套。船長懵懂地環視主教一行人，目光忽與艾薩克相撞。

身着船長服走下來的，正是艾薩克爲開展鹽之議會事務預先派遣的信徒——艾丹·貝爾貝克。

艾薩克與船長的身體同時僵住。