ep105. 鹽之議會 0;11;

『諾爾登？怎麼突然要去那兒？』

既是主教親自傳召，艾薩克當即動身趕往諾爾登港。教團高層中唯有胡安主教願爲他提供庇護。無論出於何種考量，終究是這位主教將他安插在此處位置。

然而這般急促的召見，難免令他心頭泛起些許不安。

事實上，他日前剛因鹽之議會相關事務，將艾丹派往諾爾登港駐守。

『正在推進收編鹽之議會的計劃，莫非走漏了風聲？』

諾爾登港乃是鹽之議會的重要據點城市。該組織與黃金偶像不同，未有國家將其奉爲國教，因而在世界各地設立據點城池。

鹽之信徒多半以船員爲衆，凡有港口處必見其蹤。衆多據點中更有若干『議員』常聚之所，諾爾登港正是此類要衝。

此處毗鄰伊薩克雷亞領地，正是掌控鹽之議會的最佳支點。若要掌控北海貿易航路，此地必將成爲關鍵樞紐。故而艾薩克若離領地，首要目標便是直指諾爾登。

『無論如何得先見面再說。要是能用哄勸解決就好了……』

不論是要談判還是對抗，總得先見面。

艾薩克急忙勒緊繮繩。

＊＊＊

「聖盃騎士已抵達，主教大人。」

胡安主教借宿在諾爾登郊外某鄉紳的宅邸。雖說當地也有光明法典教堂，但這座破敗貧瘠的教堂顯然未能令他滿意。

坐在窗邊的老主教轉過頭來。

「噢，咱們的伊薩克雷亞卿到了。領主生活可還稱心？」

語氣裏帶着幾分奚落。

艾薩克早料到自己先前未爽快遵從教團意志會引來不滿，卻未料到主教竟會當面表露。

他稍作遲疑，決定先恪守禮節。

「參見主教閣下。」

艾薩克上前按教規單膝觸地畫過聖號，輕吻胡安主教手背。但胡安並未回應。

「若是指派野蠻人擔任衛隊長之事……」

「整整半年竟未繳納分文捐贈金。」

「……確實如此。」

「花錢的與賺錢的——二者誰掌權柄？」

胡安似乎看穿了他的困惑，用訓誡的語氣繼續說道：

聽到果然觸及敏感之處，艾薩克頓時繃緊神經。正當他搜腸刮肚準備辯解時，胡安主教緊接着說道：

「唔哼。」

「你只需聲明『這是爲教團做事，必須交給能充分證明信仰的人』，教團就能獲得鉅額捐贈。聽說你不僅修路開道，連城牆水道都重整了！」

「半年，整整半年啊！如此漫長時日裏，竟未向教團繳納分文證明信仰的捐贈，這像話嗎？」

胡安難以置信地連連搖頭。

「懇請您指點迷津。」

艾薩克被這麼一訓斥，頓時窘迫得不知所措。

「萬分抱歉，主教大人。我對此類事務不甚熟悉……加之領地財政拮据，需用錢之處實在繁多。」

這裏曾因與世界熔爐教團的貿易繁榮一時，如今航線斷絕日漸蕭條。建築羣徒然林立，空蕩的街道與沉寂的港灣，無聲訴說着鹽之議會如今的窘境。

「啊，是的。收到過幾份，當時無暇顧及便暫且保管着。若您需要，隨時可以奉獻給主教大人……」

艾薩克謙遜的態度似乎頗得胡安主教歡心，主教緊繃的面容漸漸柔和下來，脣角浮起一絲笑意。

「嘖！」

艾薩克突然想起自己修道院確實收到過不少"捐款"。他理所當然地將其視作領地的稅款，全部用於領地修繕。畢竟領地百廢待興，用在建設上自是應當——但這個事實他並未特意告知胡安。

「那些微不足道的贈禮你自己留着！關鍵在於是誰以何種名目送禮——是送給『伊薩克雷亞修道院長』，還是送給『伊薩克雷亞領主』？」

諾爾登港作爲樞紐港口卻顯破敗，桅杆稀疏地矗立在暮色中。

「野蠻人？啊，那倒無妨。邊疆之地情有可原。治安維持本屬領主職權。我要嚴厲指正的是信仰虔誠的問題。」

胡安主教策馬沿坡道而下，對着艾薩克繼續佈道，馬蹄在石板路上叩出清脆的節奏。

事實上，艾薩克作爲領主的表現相當出色。比起亨德拉克家族往日的所作所爲，這片領地正以日新月異的速度發展——新道路不斷鋪就，治安也得到保障。雖然艾薩克在領地治理方面問心無愧，但對方畢竟是主教，完全有資格要求他做出超越領主本職的貢獻。

「我天資駑鈍又信仰淺薄，辜負了主教的信任。但我始終滿懷熱忱地侍奉信徒，若有不足之處，還請您直言指教。」

「已有半年光景。」

艾薩克言不由衷地說着，胡安卻搖了搖頭。

「艾薩克雷亞卿就任領主多久了？」

「看你腦袋靈光，偏在這事上轉不過彎。也罷，今日便由我親自點撥。」

「現在本該是全力穩定領地的時期。其實通過司祭們的彙報，我早已聽聞您爲領地付出的心血。但令人失望的疏漏，實在過於顯眼了。」

＊＊＊

『……這不是理所當然的嗎？』

儘管早已賺得盆滿鉢滿，但胡安要傳授的訣竅，儼然是另一個世界的學問。

艾薩克斟酌片刻，終是開口說道：

「比如修繕橋樑——石匠和石料商人就能賺到錢。假設要花上千枚金幣。只要你放出風聲要動用這筆鉅款，石匠和石材商們立刻會排着隊來找你。」

艾薩克謹慎地開口。

「再者，當你成爲伊薩克雷亞領地修道院長兼領主時，周邊貴族、商人、地主們可曾送來賀禮？」

『是因爲把野蠻人編入衛隊？還是收容異端信徒進修道院？抑或是擅自篡改教義信條？偷運墮天使雕像？在修道院地下私建無名的混沌聖域？』

「伊薩克雷亞卿既是聖盃騎士，心思純真，不通庶務倒也不怪。本主教正好藉此機會，給咱們的聖盃騎士好生上一課。」

「呃？」

「但你的領地從未上交過分毫捐贈。莫非修橋的錢全進了人工費和材料費的口袋？」

艾薩克尚未組織好語言，胡安卻已自顧自接了下去，彷彿早料到對方答不上來。

這很重要嗎？不都是同一個人嗎？

正暗忖這是否象徵教團腐敗，忽想起教團運轉全賴捐款與皇室資助。既然捐款半帶強制徵收性質，教團內部這般態度反倒成了理所當然。

艾薩克這時才驚覺，自己完全搞錯了狀況。

「若是贈予修道院長，就該奉上禮物祈求光明法典庇佑；若是獻給領主，自然要討好新地主而進貢！可你既是院長又是領主，該怎麼收禮？」

『所以把我叫來不是爲了訓斥或審問……而是專程來教我撈錢的門道？』

通常那被稱爲受賄。而且艾薩克即便資金有結餘，也從未想過要捐給教團——除非是落入自己腰包。

「即便作爲信徒，收到這種數額的款項也該將半數奉獻給教團！雖然對你領地信仰淡薄之事頗有微詞，但今日姑且言盡於此。」

胡安主教以威嚴的語調對純真無垢的聖盃騎士說道。

「剛纔你說領地用錢之處繁多，無力捐獻？這分明是隻知其一不知其二。」

「當然，花錢的一方擁有權力。事實上，花錢這個行爲本身就能吸引更多財富。若投入巨資改善領地，這些錢終究會流入某些人手中，不是嗎？」

「我在禱告會上的發言是……您說什麼？」

胡安主教不悅地咂舌。艾薩克暗忖這是要逼他無中生有榨出錢來。誠然他個人資產頗豐，僅投資黃金偶像商團的資金就已數額驚人。正當盤算是否自掏腰包平息事端，主教卻話鋒陡轉。

失望？艾薩克飛速反思自己的過失。這片領地本就殘破不堪，與運轉完善的領地相比自然存在不足，但他不認爲這會成爲被指責的理由。

現在想來，逾矩之事確實太多。無論哪件被指責都不意外。有些行徑豈止該受訓誡，本該招致聖騎士團討伐纔對。

艾薩克按住險些恍惚的神志，悄悄環顧四周。雖有輔祭侍立左右、聖騎士護衛在側，但衆人對胡安主教的話竟都習以爲常。

艾薩克覺得在主教面前還是知道該怎麼回答。

「該以修道院長的身份收。」

「蠢貨！當然該以院長身份收一次，再以領主身份收一次——收兩次才合理！」

『這人瘋了嗎？』

艾薩克被這貪得無厭的歪理驚得說不出話。但胡安卻理所當然地接道：

「院長和領主的職責天差地別，你卻兼任兩職！難道你怠慢了其中一方？不可能。像你這樣老實幹活的人可不多見！」

這麼一說竟有幾分道理。幹兩份活，自然該拿雙份錢。

回想起來，確實有人送過雙份禮物。艾薩克原以爲是對方搞錯了，每次都會退回一份——殊不知這些人恰恰深諳胡安主教那套處世之道。

『早聽說他貪財，沒想到竟到這種地步。』

世界觀遭受強烈衝擊之際，胡安的教學卻仍在繼續。

「給只送一次禮的人去信。以領主名義追索給修道院長的貢品，或以院長名義追索給領主的獻禮。至於那些分文未送之人…」主教屈指叩擊桌面，「必須登記在冊永遠銘記——這些惡徒纔是毒瘤中的毒瘤！光明法典必將把他們統統打入地獄！」

『果然是個瘋子吧？』

因未行賄就判人下地獄的神明，難道不是瘋神嗎？除非是格魯瓦魯之流還說得過去。

胡安神情陡然肅穆。

「記住：花錢是權力，賺錢是權力，囤錢也是權力。但其中最蠢的便是死守着財富——這不但會樹敵，更會錯失賺錢良機。金錢唯有流轉不息，方能造福衆生。」

「……晚輩謹記。」

真沒想到教導我的不是黃金偶像商團而是光明法典主教，但這套理論確實有幾分道理。資本不斷循環促進經濟整體增長——這分明就是資本主義的基礎理論嘛。

『問題在於，他實際是叫我把受賄的錢不僅自己留着，還得往上打點。』