ep107. 鹽之議會 0;31;

「你就是船長？」

「啊，不，我……」

艾丹慌忙想要解釋，卻被身後某人踢了一腳，立刻挺直腰桿。他與其餘船員交換眼神，瞬間會意，點了點頭。

「鄙、鄙人是『勇猛鮭魚號』的艾丹·貝爾貝克。願順風與您同行。不知光明法典主教大人此番前來所爲何事？」

艾丹勉強穩住聲線，端起貴族腔調應答。雖渾身浸透海水大幅折損威儀，但與貴族往來時練就的談吐依舊未失分寸。

艾薩克心下了然：艾丹絕不可能是真船長，定是高層突然駕臨，船員才拉來這個不至於說錯話的人應付差事。那個叫希亞尼斯的男子，反倒更像真正舵主。

細想對話全程，確實無人直言艾丹便是船長。

『雖未料到艾丹竟在此船……終究是找對地方了。』

既然艾薩克的目標和胡安的目標相似，那麼艾丹在這艘船上也不足爲奇。果然希亞尼斯對艾丹耳語了幾句，他的臉色瞬間變得慘白。

「怪、怪物？您一定是誤會了。船員們在海上偶爾會把大浪或鯨魚錯看成…

胡安對着艾丹低語，年輕祭司隨即帶着嘲弄的嗤笑轉達：

「那港口爲何停泊這麼多船隻？定是進港後遭遇變故無法離港。既非颱風季節，海面也無風浪——莫非是怪物作祟？」

艾丹目光遊移不定，嘴脣囁嚅着不知如何應答。縱然刻意迴避，視線仍不可避免地與艾薩克一次次交錯。

艾薩克決定幫艾丹解圍。

「主教大人，可否借一步說話？」

胡安眯起眼睛頷首，與艾薩克退至船舷一側。

「若真有怪物，他們早該求援而非隱瞞。如今矢口否認，莫非另有隱情？」

「可別小瞧異端審問廳的情報能力，艾薩克雷亞卿。」

胡安嘴角浮起一抹淺笑回答道。

「不過你說得對。那前方海域裏的並非怪物，而是鹽之議會的明天使——『溺亡者之王』。雖在典籍中有記載，但近三百年來從未現身。據說最近卻顯露了蹤跡。」

「啊，呃…您也看到了，我並非船長。只是爲與船長相談才暫留於此。那位不喝酒就不肯開口，接連對飲數日，我這腦袋都快炸了。」

「能幫上忙就好。」

就在他仔細查看『禮物』時，艾薩克暫時來到外面仔細打量了一番這艘船。

「是什麼要求？」

胡安在船長室裏收下高檔美酒和沉甸甸的『誠意』，嘴角揚起滿意的弧度。

艾丹面色沉凝地頷首。艾薩克雖早有預感，卻仍心下一沉。他試圖推敲本該沉睡的明天使爲何甦醒，卻尋不到半點蛛絲馬跡。

雖非驚天動地的寶物，不過是個比光輝石項鍊更實用的奇特羅盤。但關鍵在於：它不僅是鹽之議會的聖物，更是件『嶄新』誕生的聖物。

船艙比外表看來寬敞許多，但因長期滯留港口，貨物雜亂堆疊着散發黴味。

「哦？難道您想討伐天使？」

『莫非卡爾森·米爾特的失蹤引發的蝴蝶效應，正在徹底扭曲歷史軌跡？』

[向瓶中注入海水時，船模的船首永遠指向該海水原始採集地]

艾薩克暗自慶幸自己還記得當年在鹽之議會扮演角色的經歷。即便是拿非利，也不可能毫無準備就造出其他信仰的聖物。但若是鹽之議會信徒，僅需誦讀簡易禱文便能製作出『漂流者的故鄉』。

而艾薩克掌握着這般知識的事實，已足夠讓鹽之議會對他青眼有加。

「您連迷失的異教徒都願伸出援手，這般厚重的恩情真不知該如何回報，胡安主教大人。」

「我倒不知道你當上了船長。」

「議會事務既已收尾，聖物也已完工，便到此爲止吧。比起這個，北海怪物傳聞究竟如何？確係溺亡者之王相關？」

希亞尼斯和艾丹似乎也結束了商議，正朝這邊觀望。胡安捻着鬍鬚踱步上前，盤算着該開價多少才合適。

艾薩克此刻只能暫且如此推斷。

議員們大多都是船長或船主，難怪總跳不出迷信的桎梏。

紅色肉塊的先知本非戰鬥型而是陰謀家類型，加之當時佔據有利戰場才勉強將其驅逐，若換成其他天使根本毫無勝算。

「啊！是的！那可真是……一件能夠運轉的聖物啊。」

畢竟不必將這位主教推進海里了。

幸好胡安並未發瘋。儘管他話語間甚至帶着貶斥艾薩克的意味，但首先湧上的念頭仍是慶幸。

顯然，因鹽之議會天使導致港口封鎖，胡安主教此行正是以默許此事爲籌碼來索要錢財。

艾丹投來的目光交織着豔羨與渴望，眼底翻湧着某種期待。艾薩克被這灼熱視線壓得偏過頭去，脖頸微微發僵。

＊＊＊

『這幫人真的配有良心這種東西嗎？』

「記住——異教徒一旦聚衆鬧事，無論什麼理由，都能成爲我們心安理得敲竹槓的絕佳藉口！」

「沒想到您會親自前來。其實我正打算近日聯繫您。」

「你該不會因擊敗過天使就驕傲了吧？溺亡者之王與紅色肉塊的先知截然不同。若它爬上岸尚且另說，但在海里絕對不可招惹。」

胡安主教一臉嚴肅地向艾薩克傳授心得。

更何況是失傳千年的祕法。

「這麼說，你們展示聖物了。」

更何況要在海上——對抗很可能攜完整本體現世的鹽之議會天使？

[漂流者的故鄉0;稀有1;]

由於鹽之議會無法接收神諭，重大政策與教義均由議員們裁定。當然不可隨意篡改神聖教義，唯有出現重大分歧時纔會召開議會——即便如此，最終也常得出些充滿含糊其辭的迷信結論。

艾薩克暗自思忖，這位主教該不會因爲自己曾擊退紅色肉塊的先知，就做起了什麼不切實際的夢吧？

港口封鎖的損失由鹽之議會承擔，若溺亡者之王與光明法典正面衝突，喫虧的也是鹽之議會——但無論如何，掏錢的終歸是他們。

他謙卑地躬身行禮，姿態放得極低。

艾薩克強忍住反問的衝動，但心底卻不得不承認這番話確實在理。

「具體還不清楚。他們口風實在太緊……不過無論結果如何都與我們無關。重要的是趁這個機會，我們帶着建議而來——讓他們奉上合適的禮物，自己妥善處理。既然教團都收到了情報，總不能坐視不管吧？」

「若不介意，可否移步船艙詳談？請允許我們向主教大人表達這份『誠意』。」

「鹽之議會當然不可能說『請幫我們剷除天使』還主動出借船隻，所以必定會支付可觀補償。這就是在教化異端的同時創造收益的祕訣。明白了嗎？」

鹽之議會的信徒如飢似渴地搜尋着古老知識、遺物與遺蹟。對他們而言，重現聖物製作技藝無疑是至高無上的喜悅。

「正如您所言，注入海水並誦唸禱文後，聖物便完成了。典籍記載過這類聖物，但製作方法自鹽沙漠形成時便已失傳……這或許是千年來的首件新品。」

水手們依然在忙忙碌碌地搬運貨物，神情明顯帶着緊張。艾薩克在甲板上沒走幾步，就等來了想見的人。

北海的灰暗海面正不祥地翻湧着。

艾薩克可沒有半點進行這種無腦自殺計劃的打算。

「那您爲何前來此地？」

「希亞尼斯？」

胡安主教捋着鬍鬚繼續說道。

「您認識？正是。那位既是『勇猛鮭魚號』的船長，也是鹽之議會的議員。」

「聽說溺亡者之王向信徒們提出了荒謬的要求。現在船隻進退不得，全被困在港口。連鹽之議會的議員們都聚集起來，正開會討論是否要接受那位的要求。」

艾丹這纔不自然地聳了聳依舊披在肩上的船長外套。

艾丹喜形於色地從口袋裏掏出什麼——那是透明玻璃瓶中的精密船模，唯有世界熔爐的匠人指尖才能誕生的藝術品，更是聖物。

「……正是。」

見主教走近，艾丹像是下定決心般開口道：

「聽聞溺亡者之王向鹽之議會提出了棘手要求，具體所爲何事？」

「這……恕卑職不敢妄言。」

平日裏對艾薩克言聽計從的艾丹，唯獨在這個問題上卻顯得欲言又止。鹽之議會的信徒從不說謊，遇到難題時寧可保持沉默。想讓這些閉口不言的鹽議會信徒開口，可不是件容易事。

但答案卻從意想不到的方向傳來。

「還是由我來說明吧，聖盃騎士閣下。」

走廊轉角處走出位灰白色頭髮的男子。

正是方纔接待胡安主教與艾薩克的那位船員——或者說船長——希亞尼斯。

「溺亡者之王正向鹽之議會索要活人獻祭。」

＊＊＊

活人獻祭。

即以生者爲祭品，充作儀式媒介。

在古信仰盛行時期，這是最快滿足信仰需求、施展強力儀式的常見手段。但自九大信仰統御世界後，便成了明令禁止的習俗。

換言之，是否獻祭人牲正是區分古代信仰與九大信仰的關鍵標尺。雖說紅色聖盃確有食人之舉，但那僅是滿足口腹之慾，絕非作爲獻給神明的祭品。

當然，對於淪爲食材之人而言，這兩種情況恐怕沒什麼差別。

「活人獻祭？此話當真？」

但若溺亡者之王索求活人獻祭屬實，便意味着祂作爲天使已瀕臨極限，正處在墮落的邊緣。更意味着整個鹽之議會都可能墮落至古代信仰的腐化程度。

換言之，除鹽之議會外的所有信仰體系都可能將其視爲敵寇。

「正是如此。溺亡者之王要求以活人爲祭。議會至今仍爲此爭論不休——畢竟誰也無法斷言，違背天使諭令究竟會招致何等後果。」

希亞尼斯道出此言時，眉宇間浸滿倦意。

旁聽的艾丹聞言面色驟變。

向表面仍隸屬光明法典的艾薩克透露此等祕辛，無異於主動授人以柄。艾丹甚至懷疑希亞尼斯是否刻意將主教與艾薩克誘至船上意圖除之。

「正是。」

恰此刻船身劇烈搖晃，窗外灰藍色海面開始緩緩流動。

艾薩克卻只是凝望着希亞尼斯，嘴角浮起冰冷笑意。

「我絕不能接受溺亡者之王的獻祭要求。恰逢光明法典的諸位前來討伐那『怪物』，我更不能拒絕這份援手。感謝您的協助，聖盃騎士大人。」

「你是故意引我們登船的。」

希亞尼斯侷促應道，指節微微發顫。

艾薩克終於開口。