ep112. 深海之處 0;51;

夜海靜得令人窒息，唯有浪沫破碎的細響——想必是溺亡者之王掌控着這片海域。

當平靜海面下那對靛藍瞳孔驟然亮起，艾薩克脊背竄過一道寒顫。那蒼白目光令人想起隨波浮沉的溺屍，死氣瀰漫。

他忽然明白爲何這位被稱爲溺亡者之王。

「還請您……多少講究些措辭。」

身旁的延科斯小心翼翼地插話，聲音輕得像怕驚擾海水。

參與這場與天使溝通對話的，除艾薩克外還有延科斯、希亞尼斯和艾丹。衆多渴望旁聽的船長與水手在船舷處屏息駐足。

反正對話主要由艾薩克負責，而溺亡者之王向來討厭繁瑣的場面。因此現場只留了翻譯、船長、議長，以及搞不清緣由卻莫名混進來的艾丹。

見溺亡者之王遲遲不回應，艾薩克再度開口。

「想必您已看穿我的身份。但既然沒有立刻掀翻這艘船，說明您有對話的意願。」

艾薩克確信對方認出了自己拿非利的身份——畢竟連古代神和紅色肉塊的先知都能瞬間識破。單是拿非利血脈，就足以成爲天使眼中的刺。

溺亡者之王終於有了反應。

一隻螃蟹爬上甲板，不足巴掌大的軀殼吐着咕嘟作響的泡沫。泡沫破裂時傳出人聲：

[沒想到罪孽尚存於世。你父母是誰？]

雖語氣猖狂，但螃蟹僅是傳聲筒，艾薩克便未多加計較。

溺亡者之王說的仍是古語，先前與船員交流時反倒刻意用了現代語。

『活着的罪孽」——這是對拿非利衆多種稱呼中的一個。雖算不上什麼善意表達，但至少不帶敵意。只要不用『雜種』或『小崽子』這種字眼，就已經算得上禮節周全了。

「不知道父母是誰。兩邊都不知道。難不成您有不和來歷不明的傢伙對話的原則？」

溺亡者之王發出低沉笑聲。雖未聞其聲，卻見海面沸騰般翻湧。

[對話，甚好。可我不知你竟是鹽之議會的信徒]

「我並非鹽之議會信徒。」

「當然知道，我們也都親身經歷過這個儀式。」

艾薩克道出了溺亡者之王的真實意圖

這無疑危機四伏，失敗概率高得駭人。

艾薩克頷首。他推斷唯有將活體送入死後世界再完整帶回，方能與神明對話並銘記神諭。那人將爲衰頹的信仰叩問苦難終結之日，爲粉碎鹽沙漠再現聖殿之時。

延科斯難以置信地追問：

就連鹽之議會議長延科斯也是初次聽聞。事實上自鹽沙漠被掩埋後，這個儀式就再未舉行過。

「是將活人送入死後世界，再將其帶回現世的儀式。」

[不是鹽之議會信徒？]

「……那是什麼？」

艾薩克正要闡述這個關鍵區別。

原始儀式本到此爲止。

艾薩克話音未落，延科斯與希亞尼斯同時點頭。他們雖獲祭司之位，卻無人記得神諭。希亞尼斯猛然醒悟般開口：

那感覺，恐怕如同存在根基被徹底否定。

是要派人直往死後世界，詢問你們神明現狀，探明這場苦難何時終結嗎？

[活人獻祭？]

至少要將一隻腳踏入死後世界，才能重新與他們信仰的神明建立連接。

溺亡者之王緩緩低語

「但我知道您向鹽之議會提的要求。雖未見過原文，您確實索要了『待溺者』吧？所以議會成員們都誤以爲您在要求活人獻祭，嚇得魂不守舍。」

只聽懂半數對話的使團掩不住不安。艾薩克想起會談前與他們的交談：

延科斯與希亞尼斯本人正是經歷過這個儀式的親歷者。

「您是指《光明法典》中記載的祭司授職儀式嗎？」

「溺亡者之王……是想向神明派遣信使。」

延科斯和希亞尼斯露出荒謬的表情，這簡直是多此一問。還魂儀式是鹽之議會現存最重要也最常舉行的儀式。

若要推進儀式，既需要施術者溺亡者之王，也需獻祭者投身月井。

生還儀式已然足夠兇險，但月井儀式無疑更加危險。它會讓被送入死後世界的人、施術者乃至周圍所有人都陷入險境。

先將候選祭司帶至海岸，逐步將其身軀浸入海水直至沒頂。首次浸沒時間極短，隨即提出水面詢問是否聽見神諭。若得啓示即視爲覺醒，否則再度浸入。每次浸泡時間逐次延長。

＊＊＊

艾薩克憶起自己連通死後世界的遭遇——運氣好些會墜入鹽之議會的天國，也可能被拋進紅色聖盃的宴會廳，或砸進艾利爾的競技場。

一部分人能活下來，但大多數人永遠無法歸來。

「不死教團呢？據我所知，他們可是能隨意開啓死後世界之門的。」

「溺亡者之王爲何要舉行那種儀式？」

但自他們的神祇被埋葬於鹽沙漠之下後，儀式徹底改變。

「據我所知，這是唯有鹽之議會才能創造的奇蹟。」

[孩子們被棄置太久，我也過於衰弱。必須趕在情況惡化前弄清神意。若神明還要遲延……]

唯有歷經此般重生之人，才能成爲真正的祭司。

像這樣能在生者狀態下連通死後世界的奇蹟信仰，唯有鹽之議會獨有——畢竟不死教團壓根不存在死後世界的概念。

如今儀式變得異常殘酷。候選者被反覆壓入海水，直至成功或放棄。直到肺腔灌滿鹽水，心臟停跳，皮膚浮現青紫斑紋，才被拖出水面施行心肺復甦。

「溺亡者之王試圖進行的儀式，應該是『月井儀式」。」

聽到艾薩克提及陌生儀式，溺亡者之王陷入意料之外的沉默

還魂儀式的流程如下：

議員們陷入了長久的沉默。

溺亡者之王發出嘆息

因爲再也聽不到神的回應。

無人知曉艾薩克從何獲得這些連議員都不知的祕辛。但作爲唯一通曉古語、能與溺亡者之王對話之人，質疑早已失去意義。

「關於生還儀式，您應當早有耳聞。」

「這種事……當真可能實現？」

希亞尼斯和延科斯正是衝破渺茫概率、最終成爲祭司的倖存者。

艾薩克難以想象，對於天使而言，目睹自身信仰崩塌究竟意味着什麼。

[正是。現在已不能再拖延]

[沒錯。連議員們都沒察覺的意圖，竟被異端騎士——而且還是活罪人準確看破，真是諷刺。如今恐怕連鹽之議會都難尋相關記載]

雖有天使因背誓或犯罪淪爲墮天使，但溺亡者之王曾在沉默神祇麾下恪守天使之責千年之久。

沒有反轉。果然並未要求活人獻祭

[確實能感覺到斷絕期太過漫長了。孩子們越來越難聽懂我的話了。雖然我也在努力學習新語言，但連保持清醒都變得困難]

「那羣傢伙是將死後世界強行降臨到現世。所以對不死教團而言，根本不存在所謂的死後世界——現世即是他們全部的起點與終點。」

[斷絕太久了。我親往最好，但既無儀式媒介也無助祭。即便去了，恐怕也難返回。所以需要勇敢的志願者]

他掃視鹽之議會來使。

「通過生還儀式歸來之人，都是在死後世界聆聽了神明之音才成爲祭司。但可有人真正記得神明說了什麼？」

低沉的笑聲再次震盪海面。延科斯與希亞尼斯聞言蹙眉。這笑聲持續良久，最終化作一聲悠長嘆息。

溺亡者之王沉默了後半句。

溺亡者之王陷入沉默。艾薩克彷彿又看見那雙浸在海水中的眼睛在燃燒，或許只是月光折射的幻象。

您原本打算舉行「月井儀式」吧？

這儀式如同深入古井撈月般荒誕離奇，處處暗藏殺機。

「正是。」

希亞尼斯舉起了手。

「看來是我錯了，議長大人。」

「現在追究對錯沒有意義，希亞尼斯。我們所有人都一樣誤解了溺亡者之王的意圖。」

「不，但我仍需對褻瀆聖典負責。」

希亞尼斯攥緊拳頭站起身說道。

「我自願參加月井儀式。既然我是幸運之軀，這次應該也能通過。」

延科斯聞言皺起眉頭。

「胡說什麼。作爲議長我同樣有罪。連古語都不懂的人怎能聆聽神諭？我更年輕且知識淵博，理應由我去。」

「不對。正因如此您才該留下。您的未來還充滿希望……」

「且慢。」

艾薩克制止了這對爭執的男女。雖不知他們爭吵是爲贖罪還是不願錯失與神對話的機會，但這場儀式需要的並非熱忱或動機。

「我聽說生還儀式中存活歸來者並無固定規律。」

艾薩克話音剛落，兩人的爭辯戛然而止。正如他所說，無論信仰多麼虔誠或受多少人敬重，在生還儀式中的存活幾率並不會因此提高。

「亡者世界降臨的瞬間無人能預知落點。極少數幸運者恰好墜入鹽之議會的死後疆域又能僥倖歸來——二位真有這般把握？」

「既已去過一次，運氣總歸是夠好的……」

「若這次運氣耗盡呢？若月井儀式如此簡單，溺亡者之王千年間早該完成數次。光是培養祭司每年就要折損數十人，爲聆聽神諭，千年間犧牲千餘人又何足爲奇？」

雖言辭殘酷，但相較於諸神權能所致的死亡率，這不過是滄海一粟。

對這尊巨大的章魚天使而言，月井儀式已是最終手段。千年等待太過漫長。在死後世界斷絕的當下，即便對溺亡者之王而言，此儀式的風險也非同小可。

「此番若失敗，恐無二次機會。而若真失敗——溺亡者之王的反應恐怕不止於失望。」

希亞尼斯與延科斯再度陷入沉默。

「我推薦艾丹·貝爾貝克。」

「首先是運氣，這是自然。」

艾薩克逐根屈指數道。

衆人瞠目結舌地看着艾薩克接連不斷豎起的手指。延科斯突然臉色一變，如同捱了記悶棍般瞪向他。

「那麼聖盃騎士認爲還需要哪些條件呢？」

艾薩克轉向溺亡者之王朗聲道：

延科斯沉默片刻，再度開口。

＊＊＊

「您該不會是說……」

「需要能在死後世界直面任何挑戰的強健體魄，能在危機中從容應對的膽識，精通古語的語言能力，令人如沐春風的魅力。最重要的是——必須擁有足以在死後世界屹立不倒的虔誠信仰，以及神明賜予的強力加護。」