ep223. 章型队 0;11;

艾萨克在卡鲁里恩的秘密实验室办完事后，直接将整座高塔夷为平地。

这里原先只是伪装成废墟的模样，现在却是真正的断壁残垣。他压根没想过，这地方说不定能成为未来的文化遗迹。

此刻他正发愁如何将新坐骑——不，新同伴涅卡鲁里埃尔带回帝国。

「涅卡鲁里埃尔太长了，就先叫你涅尔吧。」

五个字缩成一个字虽有些过分，但涅卡鲁里埃尔——如今该叫涅尔——却喷着鼻息，亲昵地蹭了蹭艾萨克的肩膀。

它宛如温顺的小狗般乖巧，虽智商不高，显然已被驯化。

但艾萨克也不敢贸然放养——总不能挂个『家养乖龙不咬人』的牌子了事。他再度向卡鲁里恩确认：

「若命令它不许吃人，它真会听话吗？」

[就当是条狗吧。虽会尊重你的指令，却非绝对服从。它可能想着『咬了主人会不高兴，但这人惹恼了我，就咬一口解气』。最好别让它靠近人类。]

艾萨克虽不安，却也只能暂且接受这个答案。

虽然捏造个适当借口带着她四处走也是个办法，但到了人多的地方，保不齐会有哪个疯子想借机证明自己的勇猛。在确保绝对安全之前，还不如让她在外域流浪，需要时再召唤更为妥当。

骑乘奈尔跨海固然颇具诱惑，但此刻海岸边还有艾丹正在等候。

然而朝着海岸行进的艾萨克发现，等待他的并不止艾丹一人。

「贤婿，别来无恙啊。」

迪特里希·布兰特与艾丹并肩站在篝火前，跳动的火苗将两人的身影投射在沙滩上。

「我家丫头非要我确认你身边有没有野女人纠缠……女人倒是没有，那团东西是什么？总不会是条龙吧？」

艾萨克只觉得脊梁窜起一股寒意，比当年与卡鲁里恩交锋时更令人毛骨悚然。

＊＊＊

自然，查验是否有女人不过是迪特里希的戏言。他原本专程来迎接从圣地归来的艾萨克，得知对方未返帝国而是转道北海后，便一路追至此地。

阴差阳错间，艾萨克竟因此得以搭乘迪特里希的舰船，取代了原定盐之议会的航船。

迪特里希的船果然颇具公爵家军舰风范，十米多长的奈尔从船头到船尾都能自由活动，此刻正盘踞在船尾处。

黄金偶像商团虽与不死教团有贸易往来，却算不得大主顾。因为不死教团根本不需要『生活必需品』。

即使迪特里希不出言警告，艾萨克也已在犹豫是否该留在船上。

「此地氛围也败坏至此。补给完毕即刻启程。」

艾萨克面不改色地扯谎，奈尔默契地舔了舔他的发梢。因巨龙体型悬殊，迪特里希总觉得像是恶龙要吞噬宿主，但见艾萨克从容不迫的模样又放下心来。

『恐怕……该死。』

单是他吞噬卡尔森之举便已掀起波澜。原历史中本无『卡尔森升神失败』这般重大事件，但仅凭『卡尔森失踪』一事，就足以点燃黎明军的起义之火。

教团通常只采购奢侈品、艺术品或精良武器，这类交易规模不大，利润也算不上丰厚。

「不过您怎么亲自来了？我还以为您正忙着筹备黎明军呢。」

因为这并非一人能阻挡的洪流——它是时代的脉搏，是当下的意志，更是万众渴求的历史走向。

「……这里可是大后方的后方，怎能抓捕到如此多生死保险契约者？」

这是他首次因游戏知识感到如芒在背。

「是死亡保险的契约者。」

他明知这个世界本就如此，却不愿让自己也卷入宗教狂热与黑暗之中。

「杀了我…求求你们…直接杀了我啊！」

船只刚靠码头，这番呐喊便劈面袭来。艾萨克俯视岸边，眉头紧锁。

当初正是艾萨克提议重建『百济国』，以此集结充足兵力与骑士，并为军队注入士气。但艾利尔此刻才刚达成共识开始募兵，而世界熔炉那边更是音讯全无——虽听说派遣了其他使者，却始终没有回音。

「……简直荒唐。此处距圣地应当不远，何以至此？」

「或许正因如此才可能吧。听说边境居民对黎明军态度颇为暧昧。要是你打算下船，可能会被卷入麻烦，别走太远。」

但当看见码头后方升起的缕缕黑烟，记忆碎片突然刺入脑海。

艾萨克更不想下船了，却不得不迈开脚步。不知情便罢，既然知晓便无法视而不见。更何况——这恰是他能力所及之事。

只见一群祭司赤膊挥鞭，抽打脊背列队行进。为首者高擎与人等身的光明法典象征物，声嘶力竭反复吟诵经句。

「哦哦！邪恶契约者的血肉正在燃烧！正在被净化为灰烬！光明法典以光热包容此獠的罪孽！」

迪特里希似乎在艾利尔王国早已听闻艾萨克的传闻，只简单询问了几句便不再多言。比起乌尔班苏斯的玄奥哲理与世界奥秘，他显然更在意眼前这条半透明的实体龙族。

「哼，连红圣杯女公爵都能被你教化收服，降服恶龙也不足为奇。能让这等凶兽向圣杯骑士低头，怕是教团都要额手称庆。」

＊＊＊

西拉克萨坐落于帝国西部突起的巨大半岛南端。摊开地图虽显迂回，溯流而上却比陆路更快抵达都城。隔海相望虽是黑帝国疆域，但汪洋天堑岂是凡人能越。

「有些狂信徒自发组织军队，擅自开赴前线。陛下因此心急如焚，迫切想尽快与您会面。」

广场中央的火刑台上，又一名受刑者被点燃了火焰。木桩上的女人尖叫挣扎着，手持火炬的行刑者却毫不迟疑地将火把捅进柴堆。

「法典可没规定野兽不能皈依光明教义啊。」

艾萨克暗自松了口气，看来暂时无需担忧。当然，前提是奈尔千万别在广场上公然吃人。

「正是如此。」

浸透油脂的火焰瞬间吞噬木柴，疯狂灼烧着女子的血肉与骨骼。这本是惨烈的猎巫场景，但与现实不同的是——当皮肤焦黑收缩、躯体扭曲变形时，凄厉的惨叫竟始终未曾停歇。

因此，有人被卷入『必然的时代洪流』也并不奇怪。

艾萨克虽觉意外，却也在意料之中。

「千年王国即将降临！速速忏悔！」

「啊啊啊啊——！」

那些『契约者』在广场各处熊熊燃烧。火刑迟迟无法结束，凄厉的惨叫也永无止境。由奇迹催生的圣火正灼烧着亡灵的灵魂——即便肉身早已焚毁、本应感知不到痛苦的死灵，此刻仍在承受极致煎熬。

迪特里希见状发出苦涩冷笑。

「你专程来驯服这条龙？」

迪特里希不知何时来到身后，望着火刑架喃喃低语。

艾萨克与迪特里希抵达的港口城市——西拉克萨，正是此类人群聚集地之一。

「皇帝陛下现在应该还没集结足够的军队吧？」

艾萨克立即辨明了女子的身份。

迪特里希蹙眉凝视南面海平线，声线沉了下来。

若按原定历史，黎明军本应在冬季起事。但他改写的命运洪流，已然催动了这场风暴的降临。

『原计划本是光明法典与不死教团联手将卡尔森推上神坛。如今计划破产，莫非意味着联盟已然破裂？』

这本该是与战场相反的方向，此刻却上演着极端狂热的场面。

「确实如此。听闻陛下目前刚完成骑士召集，正在整顿补给线。虽说黄金偶像商团抬高了价格，但他们承担了大部分物资供应。」

「以圣火焚尽契约者！」

异常火焰焚尽所有血肉后，唯留焦黑骨骸。但自白骨空洞的眼眶与齿缝间，烈焰翻腾不休，女人的嘶嚎依然持续撕裂空气。

追随游行队伍来到广场，预料中的场景赫然呈现。广场四处立着火刑架，每个木架都挂着即将受刑或已受刑的牺牲者。

「黎明军已开始行动。」

「那您说黎明军已经启动，究竟是何意？」

「嗯，急务都已交给伊索黛和内人打理。领地经营本就由夫人主持，伊索黛也常在外历练，可谓万无一失。但比起这些——」他顿了顿，「我认为亲自向你通报帝国局势更为紧要。」

无论艾萨克如何干预，黎明军终将崛起。

若只是接应，派个信使或让伊索黛来就足够了。这位日理万机的公爵本无需亲自迎接艾萨克。

「帝国局势？发生什么变故了吗？」

「多半是告解时自曝身份的信徒。有人申请解除死亡契约，反被狂热浪潮吞噬，沦为了杀鸡儆猴的标本……更何况越过眼前这片海便是黑帝国疆域，跨境者本就络绎不绝。」

不死教团除需活体奴隶的特定情况外，并不依赖粮食补给。这意味着大量农田早已荒芜。觊觎黑帝国丰饶渔场、矿脉与山林的越境者，从来都不在少数。

教团捕获这些人后，并未立即将其转化为僵尸，而是强迫签订生死保险。长期受困于人口短缺的不死者们，认为这种慢性收割才是更高效的选择。

「西拉克萨还算温和。帝国南部直接掘出火刑巨坑，将数百名参保者抛入其中——目击者说那些只剩骨架的囚徒仍在坑底挣扎的模样，简直如同地狱现世。」

艾萨克只觉得一阵恶心。这种行为或许能煽动信仰、凝聚人心，但死亡保险参保者若不主动坦白，旁人根本无从察觉。

这和猎杀魔女如出一辙——扔进水里浮起来就是魔女，沉下去溺亡便是无辜者。

就算被烧死的人里真有冤魂，祭司们真会担责吗？他们必定会搬出『圣火净化』之类的说辞搪塞过去。

堕落祭司推行暴行的另一个目的，正是以『净化邪教徒财产』之名侵吞叛教者的财富。

广场四处都有士兵骑士巡逻。他们非但不制止教团的制裁，反而像监工般紧盯行刑过程，防范有人反抗。

队伍最前方，满脸通红的祭司声嘶力竭地吼叫。

「忏悔吧！千年王国即将降临！不死教团的行尸走肉正要掠夺你们的天国！追随霍玛·克穆埃尔教皇圣下，加入黎明圣战！」

这正是艾萨克听闻过的——那群狂信者组成的黎明军游行。

迪特里希说帝国各地都在上演这种狂热游行。但看来教团非但不加以制止，反而在推波助澜。

「如您所见，教团里那些『极端激进的神父』也在煽风点火。据说有个叫西埃罗的家伙带着最大一伙人闹得最凶。」

迪特里希嫌恶地打了个寒颤。

「既没有圣骑士团压阵，又没几个正经神父——这群瞎折腾的狂信徒冲进黑帝国能干什么？他们说什么怀着虔信冲锋就会有奇迹降临击溃异教徒，打仗要是这么简单倒好了！要真能这样，黎明军当年早该成功了。难道上次黎明军出征时就没盼来奇迹？」

这意味着宗教狂热正在席卷社会底层。

社会不满与对死后世界的恐惧、证明信仰的渴望交织爆发，此刻眼前的乱象正在帝国全境蔓延。

艾萨克刚要嗤笑这种愚行，却突然心头一刺，默默收住了表情。

『……我不也快变成高高在上的贵族了。』

光荣赴死，前往天国。

当然，这些被狂热席卷的人们确实受到宗教极端思想的影响，但归根结底，社会未能承担起救济的责任。受苦之人要想逃离这个痛苦的世界，只剩下唯一出路。

而黎明军就是直达天国的单程票。

至少彼岸总比现世值得期待。

这些都是他成为圣杯骑士后逐渐淡忘的景象。

他平日里打交道的多是社会上层人物——贵族、骑士和神职人员。以至于他几乎忘记了底层贫民过着怎样的生活。

就拿瑟尔城来说，人们因食物匮乏而背弃信仰，活活饿死的情形时有发生，就连修道院的神父们也曾靠几个土豆勉强果腹。