ep159. 奇幻国度的圣杯骑士0;41;

抓捕叛逆者的远征已按部就班地筹备就绪。由于需要以艾萨克为诱饵开展魔女狩猎，表面公告被包装成『增进友谊的狩猎活动』。除少数高层外，无人知晓真正目的。

但隐秘流动的紧张气氛、过度的战备、自然滋生的不安，催生了传闻：此次远征实为擒拿魔女赫卡忒莉姐妹与叛将乔治。艾萨克既未压制也未否认流言。

艾萨克一行人刚完成『狩猎』准备，便立即启程前往阿尔迪昂附近的森林。

「若真如圣杯骑士所言，叛徒会受诱上钩主动现身，那便易如反掌了，陛下。」

莫尔斯毫不掩饰地瞪着艾萨克说道。

「在场的诸位——但凡继承艾利尔意志之人，便已足够。」

他流露的善意似乎只持续到鼓掌时分。艾萨克未予理会，埃德雷德却对这目光心生不悦。

「莫尔斯·吉迪恩将军，莫非对圣杯骑士心存芥蒂？」

「圣杯骑士是艾利尔的光辉传统，陛下。这异邦人擅自僭称，岂能连带继承荣耀与勇武？」

「圣杯骑士携分裂仪式而来。往昔多少圣杯骑士，无人能收回圣剑。若存疑窦，何不向艾利尔求问答案？」

所谓『向艾利尔求问答案』，即指艾利尔式的神命审判，亦即决斗。

竞技场上艾利尔自会昭示何为真理。此乃最常见的仲裁手段，亦为压制异见的利器。

莫尔斯与艾萨克四目相对，却未见半分怯意。

『看来他是觉得我的传闻言过其实了。』

能在艾利尔王国当上将军，实力自然不容小觑。但艾萨克既没闲工夫也没兴趣应付这种幼稚的挑衅。

「在下还不至于愚昧到在艾利尔的圣地妄议神意。」

虽带着几分「裁决岂会公正」的讥讽，这话终究是先作了退让。见艾萨克率先示弱，莫尔斯也收起挑衅——他还没蠢到明知国王态度却偏要固执己见的地步。

「不如先详细说说赫卡忒莉三姐妹和乔治将军的情况。」

必须确认已知情报与现实是否吻合。世界观框架或许相似，细节却常有出入——这是游戏设定与现实逻辑碰撞产生的悖谬。

常年与她们周旋的莫尔斯终于开口。

无论如何，这样的她们自然不愿看到艾利尔有半分好下场。

「今日诸位且好生安歇，养精蓄锐。征讨之战明日启程。」

「具体是何种邪术？」

据艾萨克所知，赫卡忒莉姐妹对艾利尔怀着深仇大恨。从她们的立场看，原本安居乐业的土地突然遭袭并被驱逐，这种怨恨情有可原。更有传言称，她们因当时受的伤变得躯体扭曲丑陋。

呱——

低矮草丛茂密的山丘上陡然耸立着参天巨木。溪流穿行于丘壑之间，漫过骑士们的脚踝。地形崎岖难行，众人只得下马徒步。

在光明法典统治的格尔托尼亚帝国，古代神几乎被清除殆尽，仅存的几位也只能苟延残喘地窥伺复活的契机。然而在这片『边疆』之地，竟还存在着活生生的古代神。

血红眼珠泛着骇人幽光。

自是玩笑话。若真焚林逼剿，魔女必将遁逃难觅。

「我们正被魔女监视着呢。」

艾萨克率领的机动部队人数寥寥。除却作为信使随行的海莎贝和几名骑士，其余兵力都被部署在森林外围，正缓缓构筑包围圈。

埃德雷德的狩猎远征队终于抵达目标地点——猫头鹰之森附近。

『果然是古神眷属。』

埃德雷德焦躁地想增派护卫，却被艾萨克干脆地回绝。

这番挑衅虽显拙劣，却令人无法拒绝。

翌日破晓，艾萨克率骑士团直赴猫头鹰之森。

他命埃德雷德在外围调度兵力。这位未来君主虽非直接战力，却需借此研习大军统御之道。

「她们自败给艾利尔陛下后便逃往西北沼泽，至今仍操控着野蛮部族与凶兽负隅顽抗。那些魔女不仅形貌诡谲，更精通令人毛骨悚然的邪术，连骑士们都要退避三分。」

『看来这东西令她们垂涎不已啊。』

莫尔斯咬牙切齿地低语。

艾萨克微微颔首——这与掌握的情报完全吻合。

在崇尚荣耀对决的艾利尔王国，使用邪咒的魔女既是耻辱象征，更是全民公敌。

艾萨克想起酒馆那场冲突。连王都都敢公然争论国王与叛徒孰高孰低，地方上更不必说。埃德雷德王族的正统性仅凭百年家世支撑，若追根溯源，阿尔德昂家族终究也是篡权者。王室地位始终如履薄冰。

正因这份仇恨，有流言说是赫卡忒莉姐妹蛊惑舞姬剜出艾利尔的心脏。当然真假难辨。

如此明目张胆显露气息，定是为了传递某种讯息。

「…我明白他的地位了」

并非经由不死教团拙劣复苏的残次品，而是完整保留动物崇拜、巫术祭祀、活人献祭等原始习俗的——野蛮古神。

魔女赫卡忒莉姐妹的真身，极可能是远古神祇。

不止路标。屋檐枝杈草丛间，无数红瞳同时闪烁。

＊＊＊

「果然如此。」

『监视……还是邀约？看来仍不愿现身』

但它们似乎暂无敌意。

何况乔治家族如今非法占据着艾利尔王陵所在的圣地艾利昂，此举严重动摇王国正统根基。

「多是召唤畸形怪物、施放幻听幻视诅咒、令人呕出蛭鼠等秽物，但最恶毒的还是形骸扭曲之术。不少同袍正饱受这种诅咒折磨。」

「无妨。纵使困守林中也自有对策，大不了放把火烧个干净。」

「先说赫卡忒莉三姐妹……乃是盘踞此地数百年的魔女。传说早在艾利尔立国前就受土著供奉，以新生婴孩为祭品统治这片土地。」

「莉安娜·乔治乃是…国内屈指可数的超越者，亦即剑术大师」

莫尔斯下达指令时，艾萨克正观察森林周边地形。林间早已弥漫着浓雾——魔女们果然已抵达此处。

埃德雷德焦躁地低语道。飞鸟虽已散去，被窥视的压迫感却仍未消散。此刻就连草丛窸窣窜过的老鼠、掠过枝头的飞禽，都仿佛染上了魔女的视线。艾萨克交抱双臂说道：

「前任乔治领主比奥·乔治不仅是著名的英雄，更是剑术大师。莉安娜·乔治完整继承了这份天赋与实力，同样成为了剑术大师。因此民间敬重乔治家族者大有人在。」

他早已察觉赫卡忒莉三姐妹与某些存在的共通之处。

『魔女们纵然兴风作浪，乔治家族的威胁却胜过百倍。』

「将马匹寄存在附近村庄，命令他们给门扉钉上蹄铁。告诫村民：除非迷雾散尽，否则纵使听见呼唤也绝不可开门。」

「不敢出来？那岂不是……」

纵是艾利尔王国的君主，亦当更擅运筹帷幄而非持剑搏杀——毕竟执棋者远比棋子重要。

恐怕还会让艾利尔王国陷入更严重的分裂。

「乔治是个怎样的人？」

鸦声再响刹那，藏身树丛的飞鸟齐刷刷腾空，霎时将天幕染成墨色。骑士们这才惊觉仰首。

艾萨克确认赫卡忒莉的情报与自己掌握的大致吻合后，便将话题转向下一项。

若说赫卡忒莉是地方性的凶猛野兽，那乔治便是拥有颠覆王国影响力的存在。仅靠派遣军队根本无法将其制服。

艾萨克凝视漫天飞羽暗自思忖。

莫尔斯咂着嘴喃喃道，脸上露出复杂的神情。

呱啊——

若你真是崇尚荣誉的骑士，若你是追逐荣光的圣杯骑士，那就来抓捕我们吧。

越是远离光明法典统治的疆域，这些存在就愈发猖獗。据说在遥远的边陲，甚至会有混沌眷属显露出踪迹。

艾利尔王国崇尚力量胜于一切，对强者的崇拜倾向尤为强烈。

艾萨克摩挲着怀中的分裂仪式陷入沉思。

＊＊＊

『不是那些被回收利用的古代神，而是真正存活的古神…不过应该不会比天使更难对付』

「不必忧心。对方增加眼线正说明其心有忌惮——他们断不敢踏出森林半步。」

在这般国度里，身为超凡存在的剑术大师自然成为崇拜对象。尤其当今国王还是个稚嫩幼主，更凸显其地位。

「您应当知道，所谓剑术大师就是能超越凡人极限，赋予触及之物以奇迹之人。按光明法典那边的标准，几乎相当于圣骑士团长与主教的总和」

艾萨克蓦然发现，有只乌鸦正立在路标上死死盯着他。

「我的职责是充当诱饵。若让魔女瞧见太多英武的艾利尔骑士，反倒会打草惊蛇。只需恳请陛下在我遇险时，及时派援军接应便可。」

埃德雷德闻言面露撼色。这般情态倒显出其少年心性。

『不过说到底，没有旁观者才更方便施展全力罢了。』

若能不显露触手便解决事态自然最好，但对手是全盛期的古代神，胜负犹未可知。届时还是无人目睹为妙。本欲独身前往，又恐过于可疑，这才勉强带了几名护卫。

然而队伍里却混进了个不请自来的身影。

「您何时混入队伍的，尤利希阁下？」

银发少女不知何时已泰然自若地缀在骑士行列中，双手还捧着大把肉脯与干面包。

「我早说过是你这边的人。」

「可我从未应允……」

艾萨克虽感无奈，但天使参与远征未必是坏事。虽然不愿显露渎神的触手，可她显然早已看穿自己的真面目。

绝大多数天使只要见到他就能立即识破。

「所以我的任务是什么？」

「去问五月之剑。」

还在装不知道吗？抑或是尚未达到某种标准？

艾萨克推测尤利希未告知任务内容，或许因为自己还未通过某种考验。

否则她何必特意跟来战场。

艾萨克决定暂不理会尤利希，专注眼前任务。

海莎贝在树梢间腾跃跟随，蕾娜·希尔德率领的艾利尔骑士们策马同行。虽是最危险的任务，这些志愿者却甘愿前来。

『话说回来，该如何捕捉魔女？』

魔女驱使召唤兽施放诅咒袭敌。若能正面交锋还算幸运，多数追猎者只会被其幻影诱入陷阱耗尽体力——她们能躲过艾利尔数百年的追捕绝非偶然。

「来抓魔女呀！」

所以艾萨克的首要目标并非抓捕魔女，而是要用威慑将她们困在老巢。一旦让她们明白自己招惹不起猎物，就会像艾利尔在世时那样，乖乖龟缩在魔女之森的大本营里。

「你以前参加过猎魔行动吗？」

『看来光凭剑技还不够，得耍点特殊手段。』

蕾娜被问得浑身一颤。

「……那我们为何来此，蕾娜？」

艾萨克转头问蕾娜。

「艾萨克大人请慎言！在森林里谈论魔女，会把她们招来的！」