第6章

播磨國赤穗郡菅生鄉的主要陰陽師們，聚集到總領府邸，是在黑夜最深的丑時三刻。

這個時分寂靜無聲，是世界最黑暗的時候。

在這個時候，即使知道再過不久就是黎明，還是會被黑暗與寂靜永遠不會結束的錯覺困住。

鄉人都很擔心螢的身體，但沒人說出口。

發生了可怕的事，某種無法逐一處理的大規模的事。這恐怕不只是菅生鄉的問題，而是與這個世界的將來息息相關。

好幾個燈臺被點燃，火焰嫋嫋搖曳。

身爲前代首領現影的男人，在橙色火光照射下，肌膚還是很蒼白，動作也有些不靈活，可見傷勢十分嚴重。但是，目光如炬，令人震懾，散發逼人的氣勢。

他像是在作確認般，視線慢慢地一一掃過排排坐的親族同胞們的臉。

「我想各位都察覺到大自在天神和時守神都回來了。」

鄉人們默默點頭，浮現安心的表情。現在的狀況還不能安心，但是，神回到這個地方的事實，還是多少緩和了鄉人們的不安。

「但是，爲了守護鄉里，目前的結界還不足以應對。」

前代現影淡淡地陳述。不帶情感的口吻，反而更顯現出現況的危急。

冰知閉上眼睛，平靜地吸口氣，再張開眼睛。

「我要立柱……」

「……噫……」

震驚如漣漪般擴散開來。

沒有人叫出聲來，大家都強忍住了。

半晌後纔有人發出沙啞的聲音低聲詢問：

「立柱……？」

「是的。」

用來立在黃泉洞口的柱子，是以生命作爲交換完成法術的人柱，換句話說就是活祭品。

「什麼？」

「在敵人再次來襲之前，我們必須先開啓次元的洞口，然後立柱，封鎖黃泉洞口。」

「夕霧，你有封鎖黃泉瘴穴之外的任務。」

「行動是在寅時半開始。」

夕霧心頭一震。冰知不是站在大廳中央，而是站在中央稍微偏左的地方。

沒有一個人吝惜付出生命，所有人都目光如炬、抿住嘴脣，自問到底能不能完成那樣的任務。

做法是把所有人分派到五個地方，構成圍繞生人勿近山的五芒星，然後在每個地方各配置三名能力相當的陰陽師。被分配到各處的術士，必須擁有相同程度的力量。只要哪裏稍有失誤，靈力就會失衡，降低結界的強度。

「沒錯，爲了報答螢大人的全力以赴，我們當務之急就是要斷絕來自黃泉的道路。」

夕霧啞然無言，冰知放掉他的前襟，自嘲似地沉着臉說：

爲了保護鄉里和親族同胞，螢用罄了僅剩的力量。

「我已經得到夢見師姥姥的允許。」

「由我擔任柱子。」

忽然抹去笑容的冰知，目光炯炯，把臉貼近夕霧，壓低嗓音說：

從最後面響起壓抑感情的聲音。

冰知滿意地點點頭，把策略的步驟告訴同胞們。

「爲了螢大人，你可以毫不猶豫地使用我的性命吧……？」

騷動的鄉人們，聽到那句話後全都安靜下來了。

希望可以得到原諒，希望可以結束此生。

那是這幾年來冰知一直埋藏在心底的真心話。

沒有人知道生人勿近山的次元狹縫什麼時候會開啓。

這麼說的冰知，眼裏泛起的神色像是在追逐什麼懷念的東西。

「唔……！」

「聽好，機會稍縱即逝。你必須在黃泉瘴穴即將被鄉人們注入的靈力封鎖之際，把我的壽命跟螢大人的壽命交換，不可以有絲毫的誤差，現在只有你可以做到這件事。」

「冰知！成爲柱子意味着……」

冰知用自己的血在木偶上寫下自己的名字、年紀，再纏上頭髮，對着木偶吹氣，做成了那個替身。

離寅時半隻剩半個時辰了。

冰知擬定的策略，必須犧牲一個鄉人的生命才能完成。

「什麼……?! 」

沒多久，大廳只剩下冰知和夕霧。

看夕霧氣自己氣到臉色發白，冰知苦笑起來。

時守死後，站在中央的是螢。現在螢沒辦法動，應該由次代首領時遠站在那裏。但是，時遠沒有來現場。

投靠智鋪祭司與敵人的陰陽師，利用那個狹縫洞口，做出了通往黃泉的道路，把黃泉妖魔羣送進了菅生鄉。

鄉人們都很清楚螢的性格，他們無論如何都不認爲她會答應這個策略。

現影通常站在主人的左側，大約退後幾步的地方。

「這件事……螢大人……」

冰知把視線從越說越激動的夕霧身上移開，喃喃說道：

螢如果聽說了，會同意這個策略、會同意立柱嗎？

次代首領時遠的年紀尚小，當代首領是螢。昏迷的螢是否知道這個策略？

聽到猶豫的聲浪，冰知挑動了眉毛。

狹縫的洞口是開在五芒星的中心位置。從那裏進入狹縫，尋到應該位於某處的黃泉洞口後，立柱完全封鎖。

「……」

這句話狠狠刺傷了夕霧的心，他握緊的拳頭止不住地顫抖。

螢也不準冰知死。

冰知似乎看透了夕霧的思慮，對他說：

「時遠大人正在密室，向氏神祈求螢大人的平安與鄉里的安寧。」

「冰知，你在想什麼？」

這次神祓衆們再也忍不住騷動起來，冰知卻面不改色。

「在封鎖黃泉瘴穴之前，把我的壽命跟螢大人的壽命交換。」

冰知轉向夕霧說：

「螢最想做的事，是保護鄉里。」

所有鄉人都詫異地往後看，看到的是螢的現影夕霧。

「夢見師姥姥也知道這件事，正在替我做準備。」

其實，在主人辭世時，他就想隨主人而去了。

輕輕低下頭的冰知，掛着淡淡的笑容。鄉里的人都無言地回看他致意。

「天一亮就行動。沒時間了，我只說一次，大家牢牢記住。」

「螢大人所剩的時間不多……可能是今天或明天。」

這個任務將會交給誰？鄉人都屏氣凝神，豎起耳朵仔細聽。

「那麼……柱子是……」

最重要的是——

「主人辭世的現影，活著有意義嗎？你差不多可以放過我了吧？」

雷鳴轟隆。就在燈臺火焰如震盪般抖動起來時，神祓衆們不約而同站起來，向冰知一鞠躬，離開了大廳。

所以，鄉人都被告誡千萬不能進入那座山。

面對強烈責問的夕霧，回應的冰知神色自若。

徹底保持冷靜的冰知，又繼續對啞然無言、相互對看的鄉人們說話。

對象是冰知，就更不用說了。螢的生命會被削減到這種程度，罪魁禍首不是別人，就是冰知。

菅生鄉因此陷入了絕境，但是，鄉人們也因此知道狹縫可以這樣使用。

但是，螢原諒了那樣的冰知，還讓他待在次代首領時遠的身旁。她說冰知曾是時守的現影，最適合教育時遠。

神祓衆們要靠自己的力量撬開不知何時會開啓的狹縫洞口。

「我把我的替身放在姥姥那裏了，你拿去用。」

「大家都需要螢大人，這個鄉里需要她，時守大人也需要她。」

「但是……」

夕霧清楚看見，補上這句話的冰知，眼中泛着笑意。

「嗚……」

在鄉里擁有排名前十強靈力的人，自然成爲視線焦點。

夕霧想問你何時決定的，但是，冰知打斷他，又繼續說：

冰知的目光炯炯有神。他說的不是迎戰，而是主動出擊。

「長久以來承蒙大家關照了，今後拜託你們了。」

可能會在移開視線的瞬間，跌進在腳下開啓的洞口；或是被在天空開啓的洞口吸走；或是無意間闖入。無論如何，一旦進去了，就很難回到原處。

說到一半就停下來的男人表情凝重，其他人也都是跟他差不多的神色。

夕霧屏住了氣息。

神祓衆的陰陽師們，露出欲言又止的表情，面面相覷。

在緊張的氣氛中，冰知環視所有人，緩緩地說：

夕霧已經無能爲力，快被悔恨和無力感逼瘋了。

這件事關係到鄉里的存亡。不，恐怕不只關係到鄉里。

他把分派到五芒星的五個點的人的名字列出來，交代他們要在規定時間前到達分配位置後，平靜地環視所有人。

神祓衆都戰戰兢兢地緊繃起來，心想真的要行動了嗎？

「沒有主人的現影，活著有什麼意思……？」

要封住黃泉洞口，必須進入次元的狹縫。

沒想到會聽到那樣的話，夕霧不由得瞠目結舌。

冰知的視線落在自己旁邊。

夕霧豎眉瞪眼，走向冰知。被分派到五個地點的人當中，沒有他的名字。在菅生鄉所有人當中，他的靈力明明可以排入前十名。

出乎意料之外的話，讓神祓衆大驚失色。

「你……」

冰知說得沒錯。夕霧爲了螢，可以不惜犧牲任何人。

冰知抓住倒吸一口氣的夕霧的前襟，表情淒厲地接着說：

所有人的目光都集中在前代首領的現影身上。犧牲生命完成法術的柱子任務，究竟要由誰來接？

能耐要大到能夠承接從五個地方同時注入的強大靈力，才能成爲柱子。所以，能接下柱子任務的人自然有限。

冰知平靜地點點頭說：

即使運氣好從哪出來了，也可能是掉進了非人界的地方。

神祓衆們的視線聚集的中央，原本是首領站的位子。

從頭到尾說明完後，有人遲疑地舉手發問。

但是，主人時守不准他那麼做。

「你是螢大人的現影，在我們施行法術時，你要確保螢大人平安無事，絕對不可以離開這裏。」

夕霧感覺得到，冰知現在一定是看着已故主人時守的身影。

螢是真的不想讓冰知死去，絲毫沒有報復之意。

螢由衷希望，跟時守一起度過的時間比任何人都長的冰知，可以陪伴時守留下來的時遠，看着他成長。

冰知知道螢的心意，所以不能自殺，磨磨蹭蹭地活到了現在。

「接下來的事就拜託你了，夕霧。」

夕霧無法拉住轉身離開大廳的冰知。

事後知道真相，螢一定會生氣、悲嘆、痛哭。

但是，立爲人柱以保護鄉里、用剩下的壽命與螢的壽命交換，是冰知的覺悟，夕霧無法否定他。

如果立場相反，夕霧也會採取跟冰知同樣的行動。

主人辭世的現影，與其活着，還不如保護鄉里、延長首領的壽命，昂首闊步去主人那裏。

對現影來說，在失去主人後苟延殘喘，比死還痛苦。

「……」

夕霧沉痛地深鎖雙眉。即使交換二十年的壽命，已經嚴重損毀的螢的身體，恐怕也承受不了那麼久。即使有壽命，身體也到極限了。

冰知應該也知道。儘管知道，他還是選擇了儘可能延續螢的生命的策略。

夕霧相信，他不僅僅是爲了贖罪。

悄悄打開密室門的冰知，往裏面一看，不由得眯起了眼睛。

「這……」

原本專心祈禱的時遠，保持那個姿勢閉上眼睛，淺淺打着瞌睡。

先在心裏向氏神致歉後才悄悄進入室內的冰知，小心翼翼地讓時遠躺下來，沒有吵醒他。

供奉神弓破軍的小祭壇，讓他想起時守默默爲鄉里、親族同胞的平安、繁榮祈禱時的背影。

時遠的側臉非常像父親，長大以後一定會更像。

「哦……」

「他說螢也會說同樣的話，所以，我怎能不告訴你呢。」

「他要我轉告比古。」

「哎呀，我是沒那麼寂寞啦。」

比古抱着箱子蹲在火的前面。被放進火裏的符，轉眼被火包住燒燬。

快到寅時半了。

被冰知那麼一問，多由良皺起了眉頭。

沒想到冰知會提出這個要求，妖狼不知如何回答。

「怎麼辦？比古，這可是遺言呢。」

主人不能更換。這就是現影，在出生時已註定是那樣的宿命。

「咦……」微微瞪大眼睛的比古，突然改變語氣說：「冰知說螢也會說同樣的話？」

回想起來，是有那麼回事。感覺是好幾年前，其實才過沒多久。

冰知停下腳步。

多由良點點頭，比古移開視線，目不轉睛地盯着火焰。

但是，時遠的現影還不存在。應該比主人先誕生的現影，連出生的徵兆都沒有，或許也跟現在侵襲現世的異狀相關。

光柱逐漸縮短。該怎麼形容呢，或許最貼切的說法是，彷彿柱子被插進了在山頂上鑿穿的瘴穴。

「螢大人一定也會說同樣的話，因爲她是神祓衆的首領。」

從出生開始就陪在身邊的存在消失不見的寂寞，多由良和比古比任何人都清楚。不但會有身體的一部分被撕裂般的痛楚，心裏還會出現永遠不會消失的破洞。

「……」

是發自山吹。她注視着生人勿近山，咬住嘴脣，顫抖着肩膀。

山吹站在火邊，默默注視着生人勿近山的方向。

離寅時半還有兩刻鐘。

對睡着的時遠輕聲細語的冰知，眼神十分溫柔。

「你不回來了……？」

這麼祈求後，冰知就走出了密室，沒有祈求柱的法術成功。

「我一直沒正式對你說吧？」

正在首領府邸的前庭燒靈符的比古，看到回來的多由良，把手停下來。

「那孩子叫時遠吧？我是說他會很寂寞。」

時守說的話在耳邊響起。

「咦咦咦咦？」

比古與多由良相對而視，把箱子裏的符放進火裏。轉眼間燒起來的符，被燒得灰飛煙滅。

從首領府邸前往生人勿近山的路上，沒有一個人來送冰知。

與冰知交往的時間不長，但比古還是有點遺憾不能再見到他。如果是在平靜祥和的日子，他們應該可以聊更多的話。

以時刻來說已將近黎明，天空卻烏雲密佈，黑得像是塗上了一層黑漆。

但是，除了那件事之外，冰知似乎還要想辦法救螢。鄉人們完全沒有提到那件事，所以，他們很可能也不知道冰知的策劃。

「說什麼？」

多由良嘟起嘴，對拉長臉的比古說：

進入次元狹縫的冰知，要用交換生命的法術封住黃泉的瘴穴。神祓衆們會把咒力注入作爲柱子的冰知身上，封住黃泉之人鑿穿的瘴穴。

「嗯……應該是。」

比古把箱子裏剩下的符都丟進火裏，與多由良一起默默注視着生人勿近山。

何況再怎麼像，冰知的主人還是時守，不是時遠。

冰知恐怕就在次元狹縫裏的那根光柱下面。

「好，再見了。」

「那麼，你儘可能來找時遠吧。」

這麼問的是跟在九流族比古身旁的妖狼多由良。通往生人勿近山的路很窄，大半都被灰黑狼的龐大身軀擋住了。

「你不必陪着比古嗎？」

「嗯，冰知走了。」

在輕微的耳鳴後，視野一瞬間被染紅了。是次元的洞穴開啓了。

比古看到多由良表情嚴肅。

冰知當然也很想看到他長大的模樣，但是，什麼都要太貪心，會遭天譴。

「他說等事情結束，我們回到出雲後，也要儘可能來見時遠，把九流族的技能傳授給時遠。」

「是嗎？」

同時，可以看見山頂上立起了光柱。是神祓衆們一起注入的咒力，形成光柱延伸到了天際。

比古屏住了氣息。

發生太多事了，讓人應接不暇。

「事情全部解決後，你們會回出雲吧？」

不知道她的壽命可以延長多少，但是，至少應該可以撐到時遠行元服之禮的時候。而且，除了螢之外，還有夕霧、親生母親山吹、長老們、鄉人們，以及小野氏神。

話沒說完的比古，交互看着箱子裏面和山吹。放在箱子裏的靈符只有寥寥幾張，還有充足的空間。

「這樣啊……」

山吹手裏捧着梳妝箱走過來，比古慌忙站起來，把手伸出去。

「小野篁命，請保護時遠大人、螢大人、所有鄉人。」

「不好意思，已經滿了嗎……」

比古正在燒用過的靈符，走不開。若不是那樣，就會跟多由良一起來。

「回去後，再來就行了。然後，這樣吧，把出雲九流族的技能傳授給時遠大人。神祓衆可以使用的技能，越多越好。」

「他是要怎麼做……」

沒有人來送他，但有隻狼盤踞在路中央。

——螢一定會醒過來，因爲有冰知在。

妖狼對皺起眉頭叫嚷的比古甩甩長尾巴說：

「嗯，」多由良點點頭，惆悵地低喃：「你再也不回來了，多寂寞啊。」

比古把視線朝向生人勿近山的方位，低聲沉吟。

沒必要祈求或祈禱，因爲他早就沒有眷戀，也沒有迷惘。

多由良疑惑地眨眨眼睛。

「時遠大人，再見了……」

聽到這麼正經八百的話，冰知難得露出靦腆的表情，眨了眨眼睛。

比古追着她的視線望過去，從嘴裏發出「啊」的低嚷聲。

只要跟鄉人一起施行法術、完成法術就行了。

冰知不由得眯起眼睛看着老實的妖狼。它當然不悲哀，因冰知跟它認識不久，也沒有足夠的交流可以彌補短暫的時間。

「是啊，你幹嘛說呢，我聽到了就不能當作沒聽到啊。」

思考着該不該把空箱子送回屋內的比古，忽然聽見倒吸一口氣的聲音。

把時遠跟自己重疊在一起的多由良顯得意氣消沉，冰知對它說：

「咦？」

冰知拍拍回答得很不情願的多由良的頭，從它身旁鑽過去。

多由良對苦笑的冰知鄭重地說：

冰知和夕霧等白髮紅眼的人，都是跟隨在首領家的人身旁的現影。聽說夕霧是螢的現影，冰知是時遠的父親時守的現影。

多由良動也不動，直到看不見頭也不回的冰知的身影，才嘆口氣轉身離去。

「這個嘛……我要問比古纔行。」

多由良的嗓音聽起來特別有真實感。

但是，時守神的聲音充滿對現影的絕對信賴，而且冰知的遺言也有「螢會從死亡邊緣回來」的確信。

比古這麼想時，時遠的母親山吹打開木門出來了。

老實說，比古並不認爲螢可以活下來，因爲她身上的死亡陰影，已經非常濃厚。

這時候閃過紅色雷電，冰知赫然抬頭望向雷鳴轟隆震響的天空。

「關上黃泉洞口，引發樹木枯萎的黃泉之風也會停止。」

「比古說大家都很忙，沒人來送你，所以叫我起碼要來送送你。」

「有螢大人在，你什麼都不用擔心。」

「回來了啊？多由良。」

「謝謝你在阿波救了我和比古。」

「嗯……我會轉告比古，只是轉告喔。」

對神祓衆有利的事，螢不可能不做。

「嗯？」

可能是狹縫開啓的關係，吹來特別強勁的黃泉之風，感覺體溫猛然下降了。

陰氣非常強烈。靈力不是很強的山吹，會因爲這道風消耗相當大的體力，最好快點讓她進入屋內。

原本要開口的比古，把話直接嚥下去了。

「——」

注視着生人勿近山的山吹，淚水從眼睛沿着臉頰一滴接一滴滑落。

「嗚……」

在嗚咽聲從顫抖的嘴脣溢出來之前，她就用雙手按住了嘴巴。但是，怎麼忍也忍不住的淚水不斷流下來，山吹低下頭，蹲了下來。

憋着聲音哭泣的她，肩膀抖動得厲害，淚水滴滴答答掉落地面。

仔細聽，到處都傳來了啜泣聲。府邸裏的人，都忍不住嗚咽起來了。

比古愕然轉移視線，看到立在山裏的光柱完全消失了。

同時，響個不停的耳鳴消失了，黃泉之風也戛然而止了。

「瘴穴……封閉了……」

比古不由自主地發出低喃聲，山吹的肩膀抖動得更厲害了。

「……」

山吹緩緩抬起頭，慢慢吐口氣，平靜地站起來，已經不再哭泣了。

她緊緊抿住嘴巴，向比古一鞠躬，回去屋內了。

比古和多由良又望向生人勿近山。

轟隆震響到吵死人的雷電停止了，整片天空都看不到紅色閃電，而且烏雲慢慢地散去了。

發現菅生鄉上空的雲逐漸變得稀薄，多由良的眼睛亮了起來。

「比古，雲一直在動呢。」

「回出雲……回道反……我有不祥的預感。」

從螢緊閉的眼睛，流下了一滴淚水。

比古卻是神情嚴肅地盯着雲的動向。

夕霧觀察着橫躺的螢的模樣，不禁張大了眼睛。

她微微顫抖的嘴脣究竟在說些什麼，不用確認也知道。

像一團陰氣的烏雲，正飄向西方，那是比古的故鄉出雲的方位。

照亮黑暗屋內的燈臺火焰搖曳。

以人柱作爲交換，黃泉洞穴被封鎖，護住了鄉里，這點不容置疑，但是……

「怎麼了？比古。」

感覺盤據各處的陰氣，正往土裏下沉。不只這樣，回到鄉里的天滿大自在天神和時守神的神威，也正在驅散鄉里殘留的陰氣。

黃泉洞口被封鎖，風停了。

「是啊……」

瞪着雲的動向的比古，把手搭在多由良的背上。

原本覆蓋鄉里的烏雲，也逐漸被趕走，但是，比古就是很在意烏雲流動的方向。

「……」

「多由良……」

比古僵硬的聲音，扎入疑惑的妖狼的耳朵。