EP302 鐵皮騎士與舊日邀請函0;21;

很久很久以前。

少女倒在街角奄奄一息。

原因再簡單不過。

少女單憑一己之力求生尚且孱弱，而本該守護她長大成人的雙親卻早已離世。

這既非驚天動地的悲劇，也算不上命定的終局。

在那貧困交加、疫病肆虐、劫掠橫行的年代。

無數人在飢餓中倒下，更多人因傷病得不到醫治而喪命，還有太多人被奪走至寶慘遭屠戮。

少女的家人也不幸被捲入這場災禍，她就這樣失去了所有至親。

「……」

她抱緊雙膝，將臉深深埋進膝蓋之間。

那四肢上爬滿了縱橫交錯的舊傷，是父母雙亡後，少女拼命掙扎求生的印記。

縱使徒勞無功，我也要留下抗爭過的痕跡。

然而，就連這份堅持也走到了盡頭。

少女再也支撐不住了，連站起來的力氣都蕩然無存。

等待她的，唯有死亡。

「——資質倒是不錯。」

然而，降臨在這位少女身上的死亡，卻帶着幾分詭譎的色彩。

死亡終究是死亡，即便披着人皮吐露人言的存在。

「喂，想活命嗎？」

聽到頭頂傳來的問話，少女緩緩仰起臉龐。

女子聞言扭曲了嘴角。

如果那樣的存在纔算"真正"的死靈法師，此刻的她確實只是個半吊子。

東方魔女話音未落，客廳抽屜突然啪地彈開，吐出個鼓囊囊的布袋。

少女怔怔望着女子剛要開口，突然劇烈咳嗽起來，喉間發出窒息的抽氣聲。

多蘿泰婭箭步衝前探查袋中物，霎時笑靨如花。

就在一年前，他嘗試過類似的舉動，結果被活埋進棺材整整一個月——這種切膚之痛讓德比任何人都清楚後果。

理論上，從動物骨粉中單獨提取毛髮編織成衣，或從乾枯蠶繭裏抽絲紡線都非難事。

「那……我能去趟鎮上嗎？」

一名女子正佇立在那裏。

若是被大陸上那些死靈法師聽見，怕是要鐵青着臉呵斥這是欺詐性的妄想。

面對少女的追問，女子只是平靜地繼續道。

「所以你現在還是半個廢柴嘛。嘖嘖，也不知道什麼時候才能畢業獨當一面。」

「你要幫我？」

「我予你力量，授你生存之道，更會傳授縱橫世界的智慧。但這絕非無償的恩惠——而是明明白白的契約。和童話裏那些迎合世人口味的善良魔女不同，我行事必要索取回報。所以你也——」

原來袋內正叮噹碰撞着成堆銀幣銅板。

彷彿爲了示範一般，東方魔女嘩啦抖開自己身上的衣物。

沒有師父那種變態級操控能力的多蘿泰婭，只能日復一日地舔舐、淨化、烘乾屍體穿過的衣服，最終披着襤褸布片四處遊蕩。

「隨你。有事自會喚你。」

但這終究是無法實現的妄想。

少女貿然打斷她說話的舉動，讓女子眯起了雙眼。

諷刺的是，與師父獨居在人跡罕至的密林中，她對『體面衣服』的概念僅止於模糊印象，細節設計壓根無從想象。

「施以援手固然是善舉，但伊根要談的可是交易。」

那安詳的睡顏，讓人根本想象不到就是這個人類，居然以採集草藥爲由將唯一的徒弟推進巨魔巢穴。

「這事只有師父您能辦到！換作旁人，走動時維持死靈術得多費勁您知道嗎？」

多蘿泰婭深深嘆了口氣，手上卻利落地解開草藥袋子，開始逐一分揀整理起來。她指尖翻飛間，薄荷的清冽混着迷迭香的苦澀在空氣中蔓延。

「反、反正！吸血草根鬚、雙針蜂石髓，還有這次弄到的巨魔百合花瓣——您要的材料我全找齊了！師父該兌現承諾了！」

她渾身黏滿墨綠色的黏液，那黏糊糊的東西分明是巨魔唾液與胃液的混合物，正沿着她身體不斷向下流淌。

少女就這樣成爲了那位女子的親傳徒弟。

「在師父眼裏是雜役，對我而言可是在生死線上翻滾的壯舉！」

「給我錢！我也要買件像樣的衣服！您明明說過完成任務就給的！！」

她想起那個自己拼盡全力也只能擊暈片刻、隨即落荒而逃的巨魔，在東方魔女漫不經心的凝視下當場斃命的場景。

「承諾…來着？」

多蘿泰婭漲紅了臉，身體不住顫抖，卻終究沒敢頂回去。

在溪邊洗淨身體，用乾燥魔法烘透衣衫後，多蘿泰婭徑直向森林深處的魔女居所走去。

「罷了，依你。交易總要守約。」

但這般登峯造極的技藝，唯有將死靈術錘鍊到極致的東方魔女方能實現——對多蘿泰婭而言仍是遙不可及的境界。

「很好。從今日起，你便是本座的關門弟子。」

乾裂的嘴脣和喉嚨讓她的嗓音沙啞難辨。

「——哦？」

但弱者也有放聲主張的權利。

「倒是有過這話…不過"她指尖纏繞着暗紫色魔力，"衣服值得花金幣？你這丫頭過剩的魔力，用死靈術捏件裹體不就夠了。」

多蘿泰婭聲嘶力竭的叫嚷讓東方魔女咂舌搖頭。

「成交，契約。」

少女與女子的目光在空中交會。

13歲的少女多蘿泰婭·阿申加德踏着枯枝穿行林間，每走一步都從牙縫裏擠出嘆息。

所以她這是在讓自己也押上籌碼——女子從少女未盡的言語中讀出了弦外之音。

想象着將藥袋狠狠砸向那張臉、怒吼着『你要的破草藥在這兒！』的場景，她心底湧起隱祕的快意。

多蘿泰婭攥緊皮革袋子的手指不住顫抖。

死靈術本就常用殘缺屍體作爲媒介，施術者常需用魔力重構缺損部位。若在此基礎稍加變通，便能調整重構部位的形態與質地。

「不。」

一幢用骸骨堆砌的建築物森然矗立，從地基到磚牆乃至屋頂皆由白骨鑄成，散發着令人作嘔的惡趣味。

女子的容貌看似比死去少女的母親還要年輕，可少女卻從她身上嗅到了比陳年葡萄酒更醇厚的歲月氣息。

「這般熱情的迎客禮，可真叫人受寵若驚。不如干脆下道索命咒，讓我死透了再來吧。」

少女強壓下紊亂的呼吸，顫聲問道。

「休要胡言。若存心取你性命，豈會只派這等雜役差事。」

多蘿泰婭盯着這件被鐵皮騎士戲稱爲「麻布袋」的衣裳，忍不住擰起眉頭。

毫無瑕疵的肌膚，流瀑般的秀髮。

轉眼五年已逝。

剛理完最後一株銀星草，背後突然傳來腳步聲。靴跟踩碎枯葉的脆響裏，熟悉的嗓音刺破暮色——

哐當！她粗魯地踹開大門，映入眼簾的是自家師父正四仰八叉躺在牀上，睡得香甜的模樣。

「橫豎這樣下去也是死路一條。所以代價也好什麼也罷，能付的我都付。」

「哈啊——居然全須全尾回來了？出發時哭天搶地像要奔赴葬禮，我還當你起碼得缺條胳膊呢。」

「早知如此，當初就該把腸子悔青……」

「呃啊啊啊——」

雖說不比同齡少女對裝扮有何執着，但多蘿泰婭心底仍湧動着想穿件像樣衣裳的渴望。

多蘿泰婭尖聲嚷着，東方魔女卻恍若未聞，神色自若地擺弄着藥草。砂鍋裏沸騰的紫霧發出咕嘟輕響，肉桂與硫磺的氣味在石室裏盤旋。

面對這樣的女子，少女擠出發顫的聲音，眼神卻灼灼逼人地繼續說道：

事實上魔女展示的術式，多蘿泰婭同樣能夠施展。

粗布縫製的衣袍結構極簡，鬆垮得近乎邋遢，半邊肩膀幾乎要裸露出來。

那近乎微笑的表情裏，卻滲着令人不安的詭異。

這份在巨魔即將吞噬她的千鈞一髮之際，通過全力釋放『眩暈詛咒』讓巨魔陷入噁心狀態才得以逃脫而獲得的『光榮傷口』，對多蘿泰婭本人來說，還不如一把狗糧來得實在——她現在只想立刻跳進水裏洗掉渾身黏液。

魔女敷衍地擺擺手，揚袖甩出逐客令。

若是平日裏的多蘿泰婭，定會對這趕蒼蠅般的態度心生不滿，可此刻興奮過頭的她壓根顧不得計較這些細枝末節。

＊＊＊

結果不出所料，多蘿泰婭的計劃從起點就偏離了軌道。

「居然連賣衣服的店鋪都沒有……」

在這個時代，衣物本質上都是自制自穿的。

不，嚴格說來倒也有購衣文化存在，但那隻存在於規模稍大的村莊或城鎮。

東方魔女的宅邸坐落在大陸東部著名的荒僻之地——與其說是窮鄉僻壤，不如說是近乎野獸橫行的蠻荒地帶，周邊自然不可能有什麼像樣的村落。

因此，若想購買成衣，就必須前往更繁華的所在。

這世道孩童唯一的優勢，莫過於向人問路時不易招致戒備。

多蘿泰婭輕鬆就從遊人口中打聽到了『可能有衣料商鋪的大型村落』的情報。

而這世道孩童最大的劣勢，便是極易被當成待宰肥羊。

尤其當詢問哪裏有賣衣服的（這就意味着這孩子身上帶着買衣服的錢）時，孩童的身份反而讓她更容易成爲目標。

「喂小鬼，把那個錢袋交出來。」

所以會出現這種人類威脅多蘿泰婭的情況，倒不如說是再正常不過的發展。

邋遢鬍鬚的成年男子在暗巷裏威逼着索要財物——

對普通少女來說足以嚇得發抖的威脅，但多蘿泰婭可不喫這套。

畢竟在這位幾天前才見識過巨魔喉管的少女眼裏，連武器都沒帶的男人根本排不上威脅清單。

「我不要。」

「什麼？這臭丫頭——」

男人的話戛然而止。

維持一兩隻亡靈對她而言易如反掌——畢竟比起師父用衣物直接構築亡靈的本事，這點消耗根本不值一提。

遭遇這場噩夢般的變故，本想搶小孩零花錢的男人早沒了對抗的勇氣，連滾帶爬逃進巷子深處。多蘿泰婭望着那道狼狽背影，滿意地點了點頭。

隨着多蘿泰婭將白骨碎片啪地砸向地面，

長久以來，她早已對師父雙標的行爲習以爲常：本人在時就使喚她幹活，不在時便草草召喚幾個亡靈料理家務。

「站、站住！死靈法師！休想踏進城門半步！！」

「…啊？」

她術法尚未純熟，若在召喚亡靈前被敵人抓住破綻，極可能當場受制。

多蘿泰婭自認爲這是相當『謹慎』的決定。

「噫、咿呀呀呀!? 」

而這樣的後果就是——

沒錯。

那骨片急速膨脹扭曲，轉瞬間化作猙獰骷髏撲向男人。

「看來帶個孩子確實容易被小瞧。看來得召幾個亡靈當護衛纔行。」