EP257 鐵皮騎士與帝國的盛宴 0;71;

那是多久前的事呢。

阿德萊德曾這樣問過你。

「至今遇到過的對手裏，最強的是誰？」

你陷入深深的沉思。

這是個答案會隨『強大』標準而改變的提問。

若以可調動的總戰力衡量，西方魔女艾爾法巴當屬魁首。

倘若這位能創造無數生靈的魔女身邊能有一位卓越的指揮官，或是那支因莫名緣由未能及時趕來的援軍如期而至，要擊敗艾爾法巴絕對稱不上易事。鋼鐵荊棘啃噬着城牆間隙，未竟的增援在記憶裏揚起塵埃。

若以討伐難度論，北方魔女蒙比才當屬魁首。

她從奧林手中奪來的近乎無敵的防禦，將變形術發揮到極致的頑強生命力，尤其擅長突襲、遁走與隱匿的戰術。若當時她據守的是經營多年的本營而非臨時工坊，又或是不理會正面挑釁始終潛藏暗處——那場戰鬥怕是要艱難數倍。夜風中飄來鍊金坩堝翻倒的脆響。

不愧是四大魔女。縱使各有專長與弱點，但基礎體量就與那些烏合之衆判若雲泥。

要說實力相近的勁敵，倒是見過鬥爭之城的卡莉達與天秤之城的天使，只是這兩位的真實實力始終霧裏看花。

卡莉達當時呈現的恐怕只是近似分身的某種存在，至於天使——我們不過打了個照面，連像樣的交鋒都不曾有過。

思緒至此，你突然意識到某個矛盾。指節無意識敲打着劍柄，三下，就像當年在工坊地下聽見的滴水頻率。

說來也怪，那些突破極限的強者當中，戰士職業的比例未免低得離譜。

當然並非沒有例外——比如揮舞雷霆的彼得船長，比如聖盾護體的白騎士，這些沿着戰士之路登頂的強者確實存在。

可比起四大魔女盤踞的法師陣營，戰士能達到同等境界的，恐怕只有血刃卡莉達一人。

雖說壽命悠長的法師確實更容易登峯造極，但對你而言，總惦記着和那些怪物般的法師交手未免單調——偶爾也想會會武道宗師啊。

就在這時，異變突生。

當那個不速之客突兀現身時，你瞳孔驟縮，眸中燃起幽藍鬼火般的光芒。

鐵皮騎士鐫刻在鋼鐵之軀裏的戰鬥記憶正在嘶吼——即便你全力以赴，這也註定是場勝負難料的惡戰。

「元老院的諾姆們大概誤以爲我是被他們拙劣的勸說打動纔來到此地，但坦白說，他們的死活與我無關。若爲私利敢對同族忠勇武士的背後捅刀，就該做好掉腦袋的覺悟。且問你——這般代價可還足夠？」

問題是，阿林德出現在自己名下的宅邸裏，有什麼值得大驚小怪？

「阿德萊德。」

當然，與需要正規小隊加幫手0;通常是覬覦王位的該魔女直系弟子1;聯手才能對付的四大魔女不同，你孤身一人便能與之抗衡——雖說比魔女們稍遜半籌，但也算得上驚天動地的狠角色了。

關於弗裏德爾事件的始末，『雖被下達封口令卻人盡皆知的官方說辭』如下：

憤怒的瑪麗斯開始獨自調查弗裏德爾事件，雖未獲得確鑿證據，但憑藉諸多蛛絲馬跡最終推導出驚人結論：

＊＊＊

對瑪麗斯而言，這真是令人窒息的操作。

「…所以，你來就只爲說這些？要是被人知道我們和你們接觸，恐怕會惹來閒話吧。」

察覺到這句話的指向，阿德萊德輕聲回應：

「……」

旅團衆人面面相覷——她那模樣倒不像是害怕，反而像是絕不能被人發現藏在這裏似的。

瑪麗斯再三致歉時，除了阿德萊德自己，沒人看清面具下的表情。

「您這是要我們臨陣倒戈，改投您的陣營？」

─元老派盜用公爵名義操縱弗裏德爾領實施行動後，爲避免兩國開戰，公爵下達緘口令時他們反將罪責推給公爵。

「那就得先過我這一關。」

無視衆人各異的目光，維爾納只是平靜凝視着阿德萊德。

幾乎褪成銀白的髮絲間只餘朦朧金芒，暗示着他非比尋常的年紀，但那具身軀卻如磐石般看不出絲毫衰頹。

「你打算做到什麼程度？」

她用手指反覆摩挲着遮面的銀紋面具，忽又垂手問道。

「我的事就先說到這裏。其實公爵大人想見你一面，但眼下讓你回本家難免惹來諸多麻煩。我這次來也算是豁出半張老臉了。」

這時，始終靜立後方的多蘿泰婭突然向前邁了一步。

居然還是金髮碧眼！完全就是可以痛快打一場的好對手！

「——抱歉，阿德萊德。雖然這樣做未必有多大意義…但還是抱歉。」

「瑪麗斯小姐並沒有直接做錯什麼吧？反倒是一直在照顧我們。所以我對您並沒有惡感。」

「——若你想要的復仇只需主謀性命，我現在就能替你取來。」

「需要答應的——本就不是您。」

雖然她的事情已經說完，但對這位怪物般的將軍所求何事，她仍毫不知情。

彷彿感應到視線，沉默至今的維爾納突然向前踏出一步。

「所以…真的很抱歉。追根究底，這是本家權力鬥爭連累了身爲分家的你們。若我早些知曉，先前見面時絕不會那般輕慢待你。」

「若非要手刃仇敵才能解恨，我亦可助一臂之力。你們與皇后結盟，無非是獨力難支雷納特這頭雄獅。但若我插手——自當掐滅多餘的火星，讓當事人們親手了結恩怨。」

「……」

方纔休憩時還神態自若的阿黛爾，聽聞雷納特家的人來訪，立即覆上面具遮住容顏。

「不錯。如此行事，不過家族內鬥。但若讓皇后與南方魔女攪入局中——便是政治博弈。你們固然只顧私仇，可那些豺狼定會趁機將家族撕得粉碎。小姑娘，你骨子裏終究流着雷納特的血。」

在家族晉升競爭中失意的人，對皇室連年打壓心存怨懟的人，將家族利益凌駕於帝國忠誠之上的人。

話音剛落，瑪麗斯便將目光轉向同行的維爾納。

當然，他們都是懂得適時裝糊塗的聰明人0;前提是事不關己1;，便也沒再多問。

剎那間，阿德萊德的氣息如深潭止水般沉靜下來。

懲戒傳謠者會被說成『心虛才封口』，放任不管又會被認定『果然確有其事』，簡直是糞坑般的惡性循環。

公爵府裏固然不乏敬重雷納特公爵權威的忠貞之士，但散播流言者專挑那些易被蠱惑的對象下手——

瑪麗斯臉色煞白，彷彿看見火藥引線正在眼前呲呲燃燒。

懷着如同在莫名抽獎活動中突然斬獲數十萬大獎般的雀躍心情，你正欲拔劍出鞘——

「呃…能否請您說得更具體些？」

面具後傳出的聲線意外地不帶陰鬱，反倒透出幾分窘迫。

「我有話要問。」

死寂在空氣中蔓延。

「此言不差。」

看着面露難色的阿黛爾，他沉聲道：

雖心有不甘，但現在似乎並非合適時機。

多蘿泰婭眉心擰起川字紋。

維爾納並未反駁阿黛爾的話語。

接連聽到友善的回應，瑪麗斯臉上浮現出安心的神色。

「你要血債血償儘管拿去。但若想逼迫控制之塔全面投降臣服，我絕不答應。」

「您想問什麼？」

本該由阿林德出言提醒，但自從聽說訪客中有維爾納後，她早已悄無聲息地隱匿了蹤影。

「不過您專程來見我，真的很感謝。雖然收集過事件相關的零散情報，但一直不清楚雷納特那邊的態度。這些信息會很有幫助。」

「但正確之事未必就要屈從。尤其牽扯家人時，更是如此。」

「若我說不夠呢？」

因爲她所瞭解的父親，絕不是會耍這種卑劣手段的人。

「請抬起頭吧，瑪麗斯小姐。」

「這是在警告復仇不可越界嗎？」

驚愕。猜疑。不信任。

但謠言本就有這樣的特性——越是強烈否認，就越會像陰溝裏的老鼠般暗中蔓延。

當瞥見身旁突然有位女性對着你弟子低頭致歉時，你默默將按在劍柄上的手收了回來。

──事實上弗裏德爾領軍隊的行動是奉公爵之命行事，而公爵爲了掩蓋自己的過失下達了禁言令。

而『絕不能公開談論卻祕密流傳的版本』則是：

——本家僅派弗裏德爾方面執行普通偵察輔助任務，但該領主或因暴走，或因敵軍誘導而全軍覆沒。

甚至還夾雜着些許難爲情的意味。

就連瑪麗斯也只推斷出『元老派利用弗裏德爾製造戰爭危機未果，便將責任轉嫁公爵』，未能觸及『他們早與控制之塔暗通款曲』的真相。畢竟這是人類絕對難以啓齒的罪行。

真麻煩，多蘿泰婭暗自咂舌。

其實雷納特存亡與她何干？

橫豎都要維繫與阿林德的盟約——畢竟祕寶纔是頭等大事。

權衡利弊本應回絕，但這件事絕非她能獨斷。

多蘿泰婭後撤半步，靜候阿德萊德如何應對。

阿德萊德沉默良久。

她只是用指尖輕叩面具下緣，左右摩挲着那冰冷的金屬。

最終她沒摘下面具，只是將下半部分掀起些許，露出線條分明的下巴。

「感謝您的關心，但我拒絕這個提議。」

維爾納面無表情地點頭，瑪麗斯臉上則浮現出難以形容的神色——非要形容的話，像含了顆不得不咽的苦果。

然而阿德萊德的話還未說完。

「不過，雷納特之名對我確實珍貴。畢竟父親曾以這個姓氏爲傲。」

她頓了頓，補充道：

「——流血的僅限於主謀，至於其他人，我會帶走這個名字。」

「咦？」衆人臉上浮現疑雲。

瑪麗斯小心翼翼地問：

「那個…說帶走名字是指…？」

「啊，這個啊。」

阿德萊德忽然將面具整個摘下——

她揚起狡黠的笑容：

[『鐵皮騎士』爲我家徒弟成長得如此出色而歡喜不已！]

唯一能確定的是

「今後本家由我們繼承。還想自稱雷納特的人，記得來申請冠名許可哦。」

她的師父顯然對現狀極爲滿意。

隨後爆發的無聲混亂與死寂，實在難以用筆墨形容。