EP281 鐵皮騎士與傲慢之城

你不斷穿梭在城市的各個角落。

時間流速詭譎難辨——時而如白駒過隙轉瞬即逝，時而似凝固的琥珀般漫長無垠。

整座城市的時間軌跡都任性得亂七八糟。

有時眨眼間就掠過某個人的一生，有時單單一晝夜卻延展成永恆。

雖是奇異現象，你卻並未深究。

權當是遊戲過場動畫，倒也合乎情理。

即便你決定將這個世界視爲現實，也絕非要拋棄所有常識與認知。

用自己能夠理解的方式解讀世界，恰是應對荒誕境遇的利器。

雖說過度解讀總會惹來麻煩。

終於，你耳畔捕捉到有價值的情報。

「聽說了嗎？財政官家族誕下了天才。」

「財政官還少嗎？你說的是哪個？」

「正是阿爾特拉達伊之子迪斯特內斯的女兒。據說那孩子聰慧過人，教過她的家庭教師個個搖頭咋舌落荒而逃呢。」

「呵，若真如此，迪斯特內斯怕是要喜憂參半了。若是個兒子倒能繼承家業，女兒再出色終究沒有繼承權，最後免不得要嫁去別家。」

「未必。有個能在外族施展影響的女兒，未嘗不是件好事。」

以此爲引，你在城中四處都能聽聞關於『財政官家那位慧黠千金』的傳聞。

少女的傳聞極盡華美。

有過目不忘之能，悟性高得令教師卻步，甚至有人斷言她將來必成絕色佳人。

你循着這些零碎傳聞，很快便找到了少女的宅邸。

宅邸氣勢恢宏，處處彰顯着主人的權勢。

見她最近難得安分，只要不惹麻煩，他們便擺出聽之任之的態度。

「我在觀察哪些人能讓寶石起反應，哪些人不能。」

人羣分流成幾列，每列盡頭站着喬洛祭司和他的隨從。

至少在旁人看來，她已全然接受了父親的安排。

「夠了。我會想辦法再請一位教師來。從今往後，你只需學習規定的內容，不準再提任何多餘的問題。」

文學藝術的課時日漸縮短，刺繡紡織這類新娘課程卻越排越滿。

祭司話音剛落，衆人的目光齊刷刷聚焦在索菲婭身上。

某天清晨，喬洛祭司突然走到她面前。

她不再向教師追問深奧問題，起初緊繃着神經的教書先生也鬆了口氣，按部就班地教學。

面對父親持續的沉默，兄長似乎將其視作默許，繼續喋喋不休：

她正與一名疑似其父親的男性交談，對話內容令人不安。

「孩子，爲何只旁觀不參與測試？」沙啞的嗓音裹着焚香氣息飄落。

即便剛遭受無端斥責，少女臉上卻不見陰霾。

「哦？可有所獲？」

「爲什麼？」

接下來的場面，與你曾在天秤城目睹的光景如出一轍。

你注視着索菲婭的舉動。

「⋯⋯聽起來很有趣呢。我可以向徒弟學習，徒弟也可以向我學習，這樣互相競爭又協力合作對吧？原本想着將來要做學者，聽您這麼一說，教導別人的工作好像也不錯！」

你也略帶驚訝地望向索菲婭。

「您做了明智的決定。說到底，這都是爲了索菲婭好。」

若是你認識的那個索菲婭，應該會更體貼對方，巧妙引導話題走向纔對。但現在的她似乎還沒掌握這種技巧。不過想到她尚在少女時期，倒也不足爲奇。

這位白髮蒼蒼的老者渾身散發着慈祥氣息。

「因爲這是規矩！不想多費脣舌就趕緊回去！」

他們否定君王的權威，卻對神權俯首帖耳。

微帶捲曲的翠綠髮絲，與髮色同色的碧綠眼瞳。看上去不過剛滿十歲的年紀，卻帶着與年齡不符的沉穩從容。

就在她轉身離去的瞬間，有個約莫十五歲的少年輕巧地溜了進來。

「爲何祭司連女人小孩都要召集？」

終於，那位『着名祭司』踏進了城門。

「嗯…」

你想握手寒暄，可惜此刻既無法發聲，亦不能與任何人接觸。

霎時萬籟俱寂。

喬洛祭司神色愕然，圍觀者不是張大嘴巴就是掏耳朵，以爲自己聽錯了。

最終，你見到了此行的目標。

非但如此，整座城簡直瀰漫着對神權諂媚逢迎的氣息。

某個尋常的日子，整座城市突然沸騰起來。

少女平靜答道：

她只是靜靜靠在廣場角落，用湖水般的眸子觀察着祭司們的一舉一動。

她始終專注地凝視着人羣。

是耐心說服索菲婭明辨是非，引導她走向自己期望的方向；還是直接厲聲命令她照做——

若想到這座城市的婦女兒童向來被嚴格限制外出活動，眼前的景象着實反常。

被選中的人像中了頭彩般爆發出震耳欲聾的歡呼，其他人則眼巴巴望着他們。

她只是支着下巴，指尖輕敲桌面陷入沉思。

紛雜的竊語聲隨風飄來：

「定是要篩選有資格去神之國的人。別的城也這麼辦，不必大驚小怪。」

這般解釋雖合乎常理，你卻總覺得有根刺哽在喉間。廳外忽傳來金絲雀的清啼，恰似對這場沉默抗爭的註解。

雖算不得城中頂尖，但絕對是排得上名號的門第。

你敏銳地察覺屋內凝滯的氣氛，轉身向索菲婭所在的房間走去。

「女子鑽研學問終究沒有意義。反倒會耽誤婚嫁——天底下哪個丈夫樂意被說比不上妻子有學問？」

他駐足的廣場被人羣圍得水泄不通，奇的是隊伍裏竟夾雜着許多婦孺。

區區少女，怎可能違抗家主定下的規矩呢？

若索菲婭有自言自語的習慣倒好了，偏偏這女孩總把心思藏得嚴實，教人猜不透她此刻翻湧的念頭。

父親露出陷入沉思的神色。

「就是就是！那些質疑神威的傢伙真可笑，明明神聖力就擺在眼前。」

唯獨索菲婭聽聞消息時眼瞳驟亮的模樣令你難忘。

看到索菲婭雙眼發亮的模樣，她的父親深深嘆息着用雙手捂住了臉。

儘管年幼且瞳色不同，但那分明就是索菲婭無疑。

顯然，這位兄長對自己的妹妹頗有微詞。

索菲婭歪着頭陷入沉思。

偶爾有那麼一兩次，真的極爲罕見——碎片會滲出白色光暈產生反應，祭司們就會把那人單獨帶出來分類。

或許正是這份異常引起了注意。

索菲婭所在的都市堪稱多里亞王國的核心，這場"遴選"足足持續了三天三夜。

明明知道她能操控神聖力，你以爲她自然會排隊接受測試，可這姑娘壓根沒往隊伍裏站。

僕人們望着大小姐欲言又止，最終也只是搖頭輕嘆——畢竟這是無可奈何的事。

她用帶着幾分孩子氣的純真嗓音回答道。

表面殷切的言語下，你卻從那青年閃爍的眼神裏，捕捉到隱晦的妒忌與不甘。

索菲婭直勾勾地盯着父親，眨巴了好幾下眼睛後，突然低頭行了一禮，默默退出房間。

無奈之下，你只得在索菲婭身側靜觀其變。

在你眼中，多里亞這塊地方透着股古怪特質。

原因很簡單——那位祭司大人親自下了召集令。

第二天如此，第三天亦然。

「這些寶石…作爲選拔升入神國資格的器具，莫非是殘次品？」

父親眼中閃過一絲無奈，似乎已看穿兒子的心思，卻並未出言訓斥或反駁。

或許是想用『神明認可』來堵住鄰邦『僭越者』『弒君者』之類的惡評，又或許另有隱情——但這些政治把戲引不起你的興趣。

「女兒從未刻意驅趕。既未輕慢師者，亦未違背教誨。」

他似乎在兩者間猶豫了片刻，最終選擇了後者。

「父親和索菲婭的情況本就不相同吧？」

他們手握翡翠碎片般的物件，信徒們觸碰碎片低聲禱告。

「你總這樣氣走老師，究竟打算跟誰求學？」男子揉着太陽穴嘆息。

若你說的是我認識的那個『鐵骨稻草人』，它可絕不可能這麼輕易認輸呢。

少女嘴角噙着頑童般的笑意，彷彿苦候的契機終於降臨，卻仍若無其事地維持着日常僞裝。

「聽說在神之國，不用怕衰老、疾病和飢餓。要是我能去該多好！」

你豎起耳朵細聽，原來是某位着名神學家——或者說祭司？總之那樣的大人物即將造訪本城。

「…我從小聽着父親『當以學問修養爲重』的訓誡長大。沒想到會對自己的孩子說相反的話。」

「重點不在此。凡事都該有度——若讓人知道學者被幼女問倒，他們顏面何存？換作是你被年幼弟子超越呢？」

幾名信徒作勢要呵斥索菲婭，卻被老祭司抬手製止。

這看似索菲婭兄長的青年，偷瞄着父親的臉色，小心翼翼地開了口。

雖然家人們對她的反常感到困惑，倒也沒強行干涉。

「何出此言？」

「能接近神國之人，理應是信仰最虔誠者。可寶石挑選的，似乎只是有才能之人。」

「神聖力本就是非虔信者不能駕馭的力量，以此爲選拔標準有何不妥？」

「輸出功率的理論或許成立，但若有人空有虔誠卻缺乏適當的輸出媒介呢？就像魔力那樣。」

「唔…」

喬洛祭司捻着鬍鬚陷入沉吟。

此時索菲婭的父親才如夢初醒，面如土色地衝過來連連鞠躬。

「祭司大人恕罪！小女無知妄言，全因孩童戲語，萬望寬恕。」

「不，這質疑確有見地。只是──」

喬洛祭司剛要緩和氣氛，喉頭卻突然哽住。

察覺祭司面色驟變，索菲婭父親疑惑轉頭，待看清景象時也驚得張大嘴巴。

「神選不能僅憑髮色判定，應當設立更合理的標準。」

少女渾身噴薄着耀眼神聖力，琉璃光暈在她周身流轉。

當衆人震駭失聲時，你暗忖道：

這丫頭當真是『天生氣魄非凡』。