EP260 鐵皮騎士與帝國的盛宴 0;101;

[每當『鐵皮騎士』接到獵殺30頭野豬的任務時，總會抱怨平時隨處可見的野豬突然消失]

「少廢話，專心戰鬥。」

發着牢騷的鐵皮騎士，和訓斥他的多蘿泰婭。

兩人的推進勢如破竹。

無人能阻擋鐵皮騎士鬼神般的武力，而企圖偷襲坦然漫步的多蘿泰婭的參賽者們，也在魔杖構築的堅固屏障前敗下陣來。

同隊的其他成員尚未出手，多蘿泰婭也無需施展死靈術，僅放任鐵皮騎士自由衝殺就已擊潰了三支以上的隊伍。

以至於他們花在尋找敵人上的時間，竟比戰鬥時間還長。

當然，這並非壞事。

鐵皮騎士橫豎都無所謂，多蘿泰婭更喜歡簡單利落的戰鬥而非艱難困苦的纏鬥。若有可能，她巴不得根本不必動手。

然而——

就連這樣的多蘿泰婭，在考試過半卻連獅公血族的影子都沒摸到時，也禁不住陷入困惑。

「…這些傢伙都躲哪兒去了？」

鐵皮騎士再驍勇善戰，也不可能擊敗素未謀面的敵人。

若說是因場地廣闊尚未相遇，可環繞競技場的光柱正不斷收縮，專門防止考試拖延過久。

這便意味着——隨時間推移遭遇概率理應遞增，卻至今連雷納特的衣角都沒瞧見。

可能性不過兩種。

要麼是運氣不佳尚未尋獲，要麼他們早已被其他隊伍淘汰。

尤其是後者，既有阿德萊德和阿林德這樣的勁旅專盯着獅公血族，倒也並非絕無可能。

如此又搜尋許久。

當兩人終於發現獅公血族時，鐵皮騎士期待的激戰場面卻再度落空。

「難道是阿林德那丫頭？還是另有什麼高手？……索菲婭，你臉色怎麼變了？」

鮮血四濺。獠牙散落一地。同伴們甚至來不及發出完整的慘叫，便已接連倒下。

「騎士大人！魔女大人！」

他繼承着傳說中「獅子公」的血脈——那位史詩記載裏最強武者之一的英雄。

眼前發生的一切荒誕得令人恍惚，彷彿抽離了所有真實感。

轟——！

斯文下定決心。

本該橫掃考場的獅公血族強者們，此刻卻像獵物般被攆得滿場逃竄。

斯文與同伴們正狼狽潰敗，昔日誓言顯得如此蒼白。

[『鐵皮騎士』突然警示道：有個極似目標特徵的身影正高速逼近！]

「在那邊！雷納特在那兒！」

魔杖猛敲鐵皮騎士後腦勺的脆響裏，成功匯合的小隊立即開啓情報交換。

雷納特公爵家的青年們被其他參賽者團團圍住，逐漸陷入絕境。

作爲帝國之劍，這個家族以最悍勇的姿態抵擋外敵，締造了帝國崛起的赫赫功勳。

「老樣子——我們的計劃又被打亂了。」

能晉級第三輪測試的皆是帝國頂尖好手，個個實力超羣，這般劣勢更是雪上加霜。

那些靠着他們才登上高位的人，那些被他們守護至今的人，如今竟在否定雷納特——這荒謬絕倫的局面。

直到這時他才真正看清對手——

犧牲旁系維持權力的污名，還有那些聞風躁動的烏合之衆。

還未等後背觸及地面，

未等鐵皮騎士與多蘿泰婭插手，獅公血族便因徽記被奪而淘汰。本想乘勝追擊黑色隊伍的聯合軍，反倒遭了反噬——誰讓他們觸怒了那尊行走的鐵皮災厄呢。

那嬌小身軀爆發的怪力令人毛骨悚然——

「有退路的人和沒退路的人——陷入絕境時，哪邊會更絕望呢？」

「嗚啊啊啊——」

雖然大腦近乎本能地逃避現實，經年苦練的身體卻已搶先揮劍出鞘。

覆蓋全身的漆黑長袍，遮蔽面容的森白麪具。

就連人數最多的隊伍也不滿十人，其他參賽者眼冒紅光地追獵他們，也就不足爲奇了。

就連平日爭鋒相對的家族青年們，此刻也燃起戰意，誓要並肩而戰。

「當完好的航船即將沉沒，乘客們的怨恨該指向誰？想必是船長吧？」

突襲來得太過迅猛，襲擊者的武力強橫到前所未見的程度。

＊＊＊

雖實力上青年們明顯佔優，但雷納特方僅有不足五人，敵人卻逼近百數。看來兩支異色隊伍已然結盟——面對如此懸殊的人數差，縱是獅公血族也無可奈何。

玷污本家榮耀，與皇后勾結的卑劣叛徒！

緣由再分明不過。

若論試煉中的功績評定，還有什麼比打倒雷納特家族成員更顯而易見的『功勞』呢？

他像斷線風箏般在空中打了三個旋，黑袍翻飛如折翼烏鴉。

叛徒輕描淡寫格開斯文全力劈砍，腳尖猛地勾住他的腳踝。只聽咔嚓骨響，整整一米八的高大身軀竟被整個掀翻。

然而實力差距猶如天塹。

何等榮耀的血脈。

叛徒的劍鋒已狠狠楔入他腰間。皮革甲冑像宣紙般被洞穿。

不能輸、絕不能敗的意志如烈火灼燒着脊樑，推着他向前衝刺。靴底碾碎砂石，在地面犁出兩道深痕。

[『鐵皮騎士』燃起戰意，宣稱要與神祕的雷納爾特假面一較高下！]

不知對方用了劍脊拍擊還是祕法，除卻表皮擦傷竟未見血跡。這種精準掌控比直接劈砍更令人膽寒。

「嘖，這些傢伙接二連三地…！！」

而此時此刻。

斯文扼腕長嘆。

鏘！

而類似鬧劇，還在接連上演。

「雷納特那幫人不是四散奔逃就是早已出局——該不會阿黛爾你乾的吧？」

「衝啊！敵人已是強弩之末！！」

索菲婭斟酌片刻詞語，突然嗤笑出聲。

斯文怒火中燒。

「什麼？」

劇痛炸開的瞬間，斯文嗆出滿口血沫。五臟六腑彷彿被鐵鉤絞住，連慘叫都化作了嘶嘶氣音。

獅公血族的成員們全都沒能組成完整隊伍，七零八落地分散開來，只有少數人勉強聚集。

但那嬌小身形間翻飛的金色髮梢，以及雙手重劍特有的沉猛斬擊，瞬間揭露了來者身份。

真是令人髮指。

斯文將燃燒般的怒意化作燃料，發狂般揮舞長劍。刀刃撕裂空氣發出尖嘯，臂肌隆起如同鋼筋絞緊。

斯文·馮·雷納特。

何等煊赫的家族。

[『鐵皮騎士』抱怨着這邊連場像樣的戰鬥都沒趕上！]

阿德萊德·馮·雷納特。

「不是呢，我還以爲是騎士大人的手筆。」

即便生來擁有頂級天賦，他們仍以鐵血紀律錘鍊自身，堪稱貴族中的貴族。

但千錘百煉的軀體從不說謊。

望着陷入沉思的索菲婭，多蘿泰婭疑惑地歪了歪頭。

『我是在做夢嗎？』

雙劍交擊的爆鳴聲中，斯文與襲擊者的身影幾乎重疊，彼此的呼吸清晰可聞。

「別犯傻，蠢貨。」

但斯文無法慶幸——

若無獅子公，帝國根本無以爲繼；若非雷納特家族，外敵的鐵騎早已踏破疆土。

以精銳著稱的雷納特血族成員，此刻竟連像樣的抵抗都未能組織，就被逐個獵殺。

要用實力證明一切。以手中長劍捍衛家族榮耀，開闢前路。

皇室從未試圖謀反，僅因雷納特家族勢大就處處掣肘。

以真劍死鬥而言，這傷勢輕得近乎羞辱。

這位二十五歲的貴族青年，血管裏流淌着令人戰慄的驕傲。

面對多蘿泰婭的追問，索菲婭垂眸答道：

嚓！

自幼傾聽着獅子公的武勇傳說入眠，發誓要成爲那般英雄而不斷磨礪劍技的青年，正因如此更難以寬恕當下時局。

「突然說這些莫名其妙的話？」

恥辱與憤怒灼燒着喉管。

那個玷污家族榮耀、踐踏騎士尊嚴的叛徒，此刻竟在對他手下留情。

像是施捨般只留下一條性命——這也能算是仁慈嗎？

襲擊者粗暴地撕下他肩頭的徽記後，再度隱沒在陰影之中。

斯文踉蹌着查看同伴們的情況，可還能呼吸的，似乎就只剩他一人了。

就算還有其他同伴保持清醒，也已經毫無意義。

因爲他們早已淘汰出局。

沒錯，這就是淘汰。

當他認清這個事實時，原本充斥着憤怒與恥辱的胸膛裏，另一種情緒開始順着血液蔓延開來。

『如果我們敗得如此不堪，本家的其他人又能好到哪裏去？』

當然，參賽者中還包括被譽爲即將奪得最強稱號的希爾達。

即便沒有她，比斯文實力更出衆的血族成員也不在少數。

可若是連他們也都敗北呢？

倘若無人能通過試煉呢？

當皇后剷除他們的計劃真的得逞時——

斯文猛然打了個寒顫。

憤怒與屈辱過後，第三種情緒正啃噬着他的心臟。

當獅羣尚能維繫體面與尊嚴時，最終將這羣猛獸逼成嗜血餓狼的楔子，名爲恐懼。

＊＊＊

披着面具與長袍的少女四周，數十道黑影正悄然合圍。

少女開口問道。

被傷及自尊、逼入絕境的獅子們開始向首領索要對策。

嘩啦啦——

唯有自知行爲可恥之人，纔會終於萌生這種感受。

黑影們齊齊頷首。

「什麼獅子公不獅子公的，不過徒有虛名罷了？原來只是個花架子，真本事根本拿不出手嘛！」

元老會長語氣平靜，可那雙眼睛裏卻竄動着陰鷙的火苗。

魔導國之所以重視多蘿泰婭小隊獲取的證據，全因這份情報的真實性得到了北方魔女奧琳的擔保——這位保持中立卻又備受各方認可的大魔導師，正是整個計劃得以推進的關鍵。

自比賽開始後1小時3分鐘。

比原定計劃提前整整兩倍時間，考覈便宣告結束。

細想起來倒也合乎情理。

「那小子們的紋章可是被我親手撕下的——垂死掙扎的模樣哪像獅子，根本是羣慌不擇路的老鼠！哈哈哈！」

極端派徹底暴怒了。

元老會早有意將這羣亡命之徒網羅麾下，才特意委派這等『差事』。

但這對南方魔女格林達而言，卻是絕無可能實現的奢望。

雷納特公爵盯着桌上堆積如山的請願書皺起眉頭，沉聲問道。

這些人在與其他隊伍交戰時故意敗退，僞裝成偶然襲擊友軍後方，嘴上說着去偵查卻反過來向敵人暴露友軍位置——但他們的舉止倒顯得格外理直氣壯。

那些真心相信這番作爲最終是爲家族效力的人，怎可能感到半分羞恥。

「得手了？」

戴面具的少女。

＊＊＊

「——諸位若不想看着公爵家帶着整個附屬勢力從公國分裂出去的話。」

當整個雷納特淪爲笑柄，事態開始詭異地失控。

然而——

愧疚感本就不是因羞恥行爲而生。

就連溫和派都禁不住動搖起來。

「廢除近衛隊建制。嚴懲那些散佈謠言中傷帝國國防負責人的傢伙。」

「容我再稟，家主。元老會要求我們對過河拆橋的皇室進行更強烈的抗議——他們踐踏了我們家族長久以來的忠心。這份文件上還有元老會支持者們的聯署。」

並非她實力不及北方魔女，只因她並非中立之人。

雷納特家族殘留的權勢與影響力依然盤根錯節，即便皇帝直屬軍團成立，想要連根拔除他們，就算不是癡人說夢，至少短期內絕無可能。

其餘黑影見狀紛紛效仿，轉瞬間滿地都是被踐踏的家族紋章。

「這羣狗崽子長着漏風的嘴倒是能叫喚！！」

中立派也憤然出聲。

「定要逼得他們不得不聽。」

若仰望讚頌閃耀之物是人性本能，那麼在光芒隕落時踐踏唾棄——亦是人性本能。

雖然這是在精靈族與監控魔法工具都未察覺的盲區犯下的事，但即便對方通過某種手段掌握了證據，我們也毫不在意。

長久被雷納特赫赫威名壓抑的妒火與不滿，在『雷納特已是昨日黃花』的輿論中肆意爆發。

按原計劃，家族只需肅清部分極端派系——特別是那些無可救稅的激進分子和暗中慫恿的元老會成員。

希爾達·馮·雷納特猛地扯下肩頭徽記，金屬撕裂聲在石壁上濺起迴響。

縱使格林達搬出再冠冕堂皇的證據，在雷納特族人耳中，也不過是荒唐的誣陷罷了。

當本家成員甚至沒能堅持到最後一搏、就被其他參賽者像獵物般獵殺的消息傳開後，衆人的驚駭頓時化作一片譏嘲。

當然，輿論與真相往往天差地別。

「等新編近衛隊成立，雷納特家族攥着的軍權就該被慢慢蠶食了…得趁早打點關係纔行。」

「您所謂的強烈抗議，具體要採取什麼行動？」

200名通過者中，冠以雷納特之姓的——僅有阿德萊德·馮·雷納特一人。

「別太遺憾。既然要做，比起這種裝腔作勢的地方，真刀真槍纔夠刺激。」

她想起某位同齡人——此刻應當就在那片林海深處。

「簡直荒謬。皇室怎麼可能答應這種要求？」

面對這個令人震驚的結果，全場陷入愕然。

希爾達的目光穿透密林。