EP256 鐵皮騎士與帝國的盛宴 0;61;

帝國子民歡呼雀躍，權貴與皇室明爭暗鬥，中立勢力四處觀望——這場令人心跳加速的陰謀與權術遊戲已然開幕。

若問處於事件漩渦中央的鐵皮騎士一行人此刻境遇，

[只見『鐵皮騎士』擺出強者姿態，宣稱要禮讓先手！]

「這次我絕對不再輸給你！！」

矩形場地中央橫亙着球網，劃出涇渭分明的邊界。

阿林德望着屋內正全神貫注搗鼓神祕物件的鐵皮騎士與阿德萊德，帶着難以名狀的眼神向多蘿泰婭低聲問道。

「……他們又在搞什麼名堂？」

「說是叫羽毛球運動？據那小子講，不論男女老少都能樂在其中呢。」

多蘿泰婭翹着二郎腿窩在椅子裏，指尖嘩啦啦翻動書頁應聲道。

身旁立着張裝有巨型陽傘的桌子，飲料與水果在桌面上擺得滿滿當當，堪稱完美的度假模式。

阿爾林德又將視線轉向側面。

阿德萊德單手將球拋向空中，另一隻手揮動工具把球擊向鐵皮騎士。未等球體落地，鐵皮騎士便用手中工具凌空截擊，球杆相撞發出清脆聲響。

雙方都把球挑過網頂，並非單純地盲目擊打，而是試圖讓球落在規定區域內——看來規則已經猜得八九不離十了。

問題是。

「不分男女老幼……？」

阿林德語速緩慢的嗓音裏漫開濃重疑慮。

她凝視着那兩人使用的『球』，皮革縫製的球體在陽光下彈跳，每次撞擊地面都發出沉悶的咚咚聲。

這東西形狀詭異——渾圓的頂部密密麻麻插着羽毛狀物體，構成一個圓錐體。

雖然單看設計就與阿林德熟知的球類相差甚遠，但更成問題的是它的材質。

任誰看都分明是個鐵疙瘩。

「那、那個。既然如此，在下便候着，直到那位出來爲止。」

「看來帝國子民喫香喝辣身板硬朗得很吶，幹出這等勾當居然只落下個半殘。要擱我們王國，怕是當場就嚥氣了吧。」

「……」

不，早在聽聞塔羅斯迷宮中那些傳聞時，他就始終如此。

「你們的目標是什麼，我們毫不關心。無論是肅清反對勢力，還是鞏固皇權，儘管放手去做。只要事後支付約定代價——交出莉莉姆的袋子，爲處決弗裏德爾事件的元兇搭建刑場。做到這些便相安無事。」

咔嚓、咔嚓。

她之所以能隨意搬出家族名號威懾他人卻鮮少惹出麻煩，全因站在這般超然的位置上。

正當她陷入沉思，再度啓脣的剎那——

「冒昧打擾，有位訪客強行闖入了。」

『鐵球應該…不會壞掉吧。』

「契約使然。」

而對阿林德而言很不幸，此刻來訪的，顯然是後者。

這等同宣告：若敢拖欠代價，縱使翻天覆地也定要將其碾爲齏粉。

「雷納特公爵千金瑪麗斯·馮·雷納特，與北部戰區司令維爾納·馮·雷納特到訪。」

她暗中觀察着這羣人，追溯他們的過往，偶爾還會引導他們未來的走向。

「所謂不分老幼……難道是指不分老幼地全都變成半殘廢嗎？」

難怪連護國青年團團長、仗着皇后侄子的身份在貴族中興風作浪的馬克西米利安，在她面前也不得不夾起尾巴。

面對這份疑慮，多蘿泰婭斬釘截鐵給出了答案。

她脫口撂下這話，多蘿泰婭便又埋頭鑽回書堆裏。紙張翻動聲混着燭芯噼啪響，在昏暗的閱覽室裏格外清晰。

她從半倚的懶散姿態倏然直起腰桿，碧眸如刃般刺向阿林德。

古德維奇始終密切關注着鐵皮騎士一行人的動向。

自帝國建立以來，皇室與公爵家族始終遵循着不通婚的潛規則0;一旦破戒，孩子的容貌會立即暴露真相1;，若非如此——倘若她體內流淌着皇室與公爵的雙重血脈，恐怕連皇位繼承權都敢覬覦，這出身當真令人咂舌。

這些人竟會如此溫順地任由鎖鏈加身，反倒在她心中激起疑雲。

「看來您還是難以信服啊。」

非爲囚禁那些鐵罐頭。

阿林德毫不掩飾自己的真實想法。

多蘿泰婭的視線仍黏在書頁上，語氣平淡地繼續道。

若非自恃能與南方魔女本人抗衡的狂妄之徒，就是錯將那學徒的威儀當作能隨意拿捏的軟柿子。

…免得那些不知天高地厚的傢伙胡亂招惹這羣休眠的自走火山，生生把它們激成活火山。

她蹙眉反問：

「聽說你和那個叫阿德萊德的孩子有段緣分。我想見她一面，能幫忙引見嗎？」

自打在這座鬥爭之城初次相遇以來——

「沒想到您這般信任我們。」

宅邸外驟然騷動，侍從慌張衝進大廳時連衣領都歪斜着。

阿林德眼底的輝光驟然沉黯。

這羣反骨之徒若是被惹惱，哪怕對方是傳說中的魔女或是大陸最強帝國，都會毫不猶豫地撲上去撕咬。

名爲瑪麗斯·馮·雷納特的女子，自出生以來幾乎從未體驗過什麼叫『無法拒絕的請求』。

或許正因爲此，阿林德冷不防冒出一句揶揄。

「有你們在，哪輪得到我們操心。」

那麼，可能性無非兩種。

就連素來因面無表情難以揣測內心、被評價爲『美麗如人偶』的阿林德，此刻目睹眼前景象也難以保持平靜，嘴角微微顫抖起來。

更絕的是骷髏裁判抬手翻動計分牌——鐵皮騎士得分的大字赫然在目。

若要在同齡人中尋找比她更高貴的血脈，恐怕唯有皇室成員——鐵血帝與皇后所出的嫡系後裔接連死於疾病或意外，鐵血帝駕崩後，那些試圖越過皇帝最後血脈自立爲帝的皇族們，也全都在與皇后的權力角逐中相繼殞命。符合條件的，如今唯餘皇太子一人。

「呀！」

倘若阿林德或皇后一方違背契約——

鐵皮騎士與阿德萊德每次揮動臂膀，就聽見"鏗！鏗！"的刺耳金屬聲在空氣中震顫。鐵球劈開風的剎那，總會傳來毛骨悚然的尖嘯，不知從何處滲過來。

換言之。

阿林德抿緊了嘴脣。

「那諾姆本來就是個滿嘴跑火車的主兒，甭把那些屁話當回事。」

當瑪麗斯對誰提出請求時，對方總是低頭應着『您儘管吩咐！』，反過來？那幾乎是不可能的事。

身爲帝國頂級權貴雷納特公爵家的掌舵巨擘，更是帝國雙壁之一護國卿的親生女兒。

「……」

阿德萊德一聲輕嘆，失控的魔法球擦着阿林德身側呼嘯而過。

這棟宅邸雖暫由鐵皮騎士團佔據，地契仍攥在阿林德掌心。

每次揮擊時他還會追加註入微量魔力，確保強度永不衰減——這簡直堪稱錦上添花。

再不然，便是明知山有虎，偏有伏虎力的狠角色。

正因如此，古德維奇比誰都清楚——這支隊伍是何等離經叛道，又是怎樣一羣狂徒。

望着那副毫無緊張感可言的姿態，阿林德不禁暗自咋舌。

「這次和魔塔的情況不同。若說那場爭鬥因我們而起，現在這場不過是你們內訌時僱了傭兵助陣罷了。傭兵非要搶着佈局控場，除了白費力氣還能怎樣？乖乖聽令行事纔是本分。」

更離譜的是，擊打那個金屬『球』的工具竟是各自的武器——單手劍與雙手劍。

「真到危急關頭，不管我們如何行動，你們總歸要物盡其用的吧？」

守候在旁的骷髏兵A拾起球擲回場內，骷髏兵BCD抄起不知從哪來的工具，叮叮噹噹修補起破損的骨牆。

「我明明下令遣散所有無關人員？」

本該是建築物外牆的位置，竟壘着用骷髏堆砌的臨時壁壘。魔法球轟然擊中骨牆，數以千計的骸骨瞬間炸裂，碎片如暴雪般簌簌四濺。

當整座帝國都在喧囂躁動之際，這隊人馬卻在阿林德提供的宅邸裏悠然休憩，除了這句話之外，再想不出更貼切的形容了。

＊＊＊

「各位是否太過閒適了？眼下雖按計劃推進，可難保之後不會生變。難道就毫無憂慮？」

恰相反，此舉是用南方魔女的威名築起圍牆，替他們擋開那些嗡嗡作響的惱人蠅羣。

「坦白說確實如此。」

啪嗒一聲，書本驟然合攏。

當「訪客」這個詞顫巍巍落下時，兩位魔女同時捕捉到侍從喉結的抖動。

鐵皮騎士與阿黛萊德小姐都巧妙操控着劍技，時刻提防着球體被劈開或變形。但鐵皮騎士更勝一籌，正將魔力注入球體內部強化其耐久度。

明明已回絕了訪客，對方仍要強行登門——這無異於蔑視宅邸主人古德維奇的權威。

嗯，幾乎不可能。

俗話說暴風眼的中心最爲平靜。

維爾納·馮·雷納特。

當年與魔導國戰事正酣之際，他立下赫赫戰功，成爲帝國軍人狂熱崇拜的統帥。

如今因年事已高鮮少被提及，但在瑪麗斯出生前，他可是被譽爲帝國最強的武者。

連雷納特公爵本人都要尊稱他一聲叔父，堪稱家族輩分巔峯的存在。

這等人物開口說『有件事相求』時，瑪麗斯哪敢回絕。

雖然她心裏正罵着阿德萊德忘恩負義，指責對方依附皇后派系玷污家族名聲，或是沒腦子輕信魔導國散佈的荒謬謠言……

『……嘖，越想越火大。』

瑪麗斯齒縫間泄出咯吱的磨牙聲。

雖以獅公血族之名共稱，實則光是嫡系親屬就有數百人之衆。

每逢佳節，即便只是三五家人團聚，稍有不慎也會淪爲高聲謾罵交織的地獄。當這種場面以數百倍規模上演時，其駭人程度簡直難以言喻。

瑪麗斯並非不懂社交禮儀的重要性，平日總掛着得體微笑周旋其間。但那些掰着手指都數不清的遠房親戚——什麼三叔公、外堂舅、族曾祖姨母——如今竟都肆無忌憚地詆譭阿德萊德，這般世道令她實在難以忍受。

特別是在知曉弗裏德爾事件遠比她調查所得更爲腌臢的此刻。

『若控制之塔流傳的內容屬實，就算傾全族之力肅清主謀再跪地求饒都嫌不夠』

當然，瑪麗斯心知這絕非易事。

倒非因這件事可以輕描淡寫揭過，

正因其過分齷齪——

承認這件事本身就等於給輝煌的雷納特之名抹黑，以致連無關者都矢口否認。

嚴重到何種程度呢？明知阿德萊德就在首都附近，瑪麗斯卻連貿然尋訪都舉步維艱。

但是——

『維爾納爺爺0;真要細究族譜關係會更復雜，就暫且這麼稱呼吧1;託我去辦的差事，誰敢說個不字。』

古怪的傢伙們狹路相逢。

這簡直是無法拒絕的邀約。不，應該說是瑪麗斯打心底不願拒絕的邀請。她連護衛都沒帶0;想着登門致歉還浩浩蕩蕩帶人未免失禮，再說有維爾納坐鎮本就不需其他護衛1;，獨自造訪了阿爾林德·古德維奇的『白色宅邸』。

「……本想來見命運多舛的後裔，沒想到盤踞在此的竟是頭怪物。」

[『鐵皮騎士』爲何像最終關卡首領般毫無預兆登場？瑪麗斯困惑地歪了歪頭！]

結果。