EP297 N巫與灰燼新娘0;71;

滿身灰燼的少女做完所有家務返回魔女居所時，並未耗費太久時間。

「多虧阿德萊德小姐幫忙，才完成得這麼快呢。」

少女的稱讚絕非客套。

那位如太陽般閃耀的金髮少女雖不似擅長家務的模樣，學起新事物卻快得驚人。

最初擦拭地板或揮動掃帚時，他只會笨拙地使蠻力，可稍加點撥姿勢和工具的握法後，很快就能嫺熟上手。即便是縫紉這類需要指尖靈巧與心性沉靜的活計，他也能輕鬆駕馭。

以往少女獨自從水井汲水運回屋裏時，總要吭哧吭哧忙活大半天。可阿德萊德一來，竟連汗珠都沒沁出一滴，短短十分鐘就利落收工。

滿身灰燼的少女雙眼發亮。

「您瞧着文弱，力氣卻大得嚇人。這也是魔女大人的魔法嗎？」

「嗯，準確地說這不是魔女大人的魔法，而是這條腰帶的效果。啊，不過腰帶是向魔女大人借的，從這個意義上來說也算是她的力量吧。」

阿德萊德的話雖非謊言，卻也沒完全道出真相。

如今這頭小獅子即便不借助腰帶輔助、完全不用魔力強化，也能輕鬆舉起他們日常乘坐的整輛馬車。說實話，這種程度的體力活對阿德萊德來說連熱身運動都算不上。

「哇啊——」

滿身灰燼的少女雙眼亮晶晶地閃着光。

偶爾也會懷疑「這種人真的是魔法師嗎？」而感到失望，但這位主動要求契約的魔女，果然非同凡響。

當兩人乘馬車返回時，只見魔女正手持遊戲書進行各種調試，書頁在她指間沙沙作響。

魔女多蘿泰婭突然開口：

「比預想的快不少嘛。照這個進度，時間應該還挺充裕。雖說持續在加速時間流速，但終歸有個極限。」

滿身灰燼的少女沒聽懂後半段話，只對前半句作出反應。

「是啊，阿德萊德小姐可擅長操持家務了！我偶爾也會臨時幫傭賺錢，所以很清楚——就算進了豪門當女僕，她準能瞬間拔尖兒！」阿德萊德在院子裏晾曬被單的動作突然頓住，棉布在風中啪嗒作響。澤度撓着頭繼續道：

「能把那種人僱來當女傭，看來這戶人家相當顯赫啊。我倒真想看看，究竟是何方神聖。」

區區伯爵領——而且還是爲伯爵長子而非伯爵本人擇偶——這般大張旗鼓本應反常，卻無人覺得怪異。原本只有精靈纔會使用的「王子」稱謂，如今已在貴族間公然流傳。

進來時隨心所欲，想出去可由不得你。

「聽說第一場舞會選中了哈特菲爾德侯爵家族的伊麗莎白小姐。」

「殿下鍾愛素白。但過於樸素的衣衫又嫌寡淡，需以白爲底，再添精巧點綴。」

「哎呀呀，看來真到極限了呢。」

舞者·翩躚

＊＊＊

「赫明侯爵離世後，那個家族實際已是貴族派系的領袖。那份美麗與高貴，倒是不辱家門。」

少女緊緊拽着同行的綠髮女子索菲婭的衣袖，這位兼任助教與嚮導的角色，正與她一同置身於這謎一般的空間裏。她帶着哭腔懇求道。

「您這是要我現在當衆出醜嗎!? 」

追隨他衝出宅邸的繼母和姐姐們並未察覺——

「殿下素來厭酸，就連帶酸味的水果都避之不及。不過若苦味與甘甜交融，倒是深得他心。」

「啊？」

「哎呀！要是王子殿下向我表白該怎麼回話？愁死人了！」大姐攥着裙撐轉圈，絲綢布料發出蜜蜂振翼般的嗡鳴。

「挺直腰桿，穩住重心。舞蹈之道，平衡爲本。」

「與搭檔對視時，要簡短自然，千萬別躲開目光。」

辛德瑞拉的父親擦着冷汗匆匆逃離，活像在躲避什麼洪水猛獸。

「啊，王子殿下！現在您命中註定的愛人就要來了！」

整個盧米爾伯爵領都洋溢着喧鬧的節日氛圍。

少女恨不得詛咒當初那個輕率接受契約的自己。

王子的偏好

「第三場舞會上被選中的，是安娜貝爾·克萊門斯小姐！」

滿身灰燼的少女喉間擠出怪異呻吟，任誰都難將這聲音與妙齡貴女聯繫起來。

「第二場舞會選中的是菲莉亞·諾曼小姐！」

少女歪着腦袋，似乎對魔女那聲帶着幾分荒誕的嗤笑感到不解。但魔女並未多作解釋，只是任由話語懸在半空。

「…啊，不，我不是這個意思。呃哼，我們出發吧。」

「這莫非是王國首屈一指的諾曼商會的金枝玉葉？那身姿絢麗奪目猶如盛放的紅玫瑰，美得叫人移不開眼。」

「你容貌出衆，無論如何都要擒獲王子的心！」

「等、等等。雖是旁支好歹也是王族血脈啊！事情到底要鬧多大才罷休？不過話說回來，那位小姐確實有種令人想擁入懷中的獨特氣質。」

少女嗚咽着哭了出來。

「？？？」

無論好事者們如何議論，此刻滿身煤灰的少女家人們正爲第四場舞會摩拳擦掌。竈臺裏的火光映得他們眼睛發亮。

索菲婭聽着滿身灰燼的少女哀鳴，指尖輕輕梳理起她被汗水黏住的額髮。細碎火花從髮梢簌簌飄落，在昏暗空間裏發出螢火蟲般的微光。

但此刻，滿身灰燼的少女連喘息的餘力都已耗盡，哪還顧得上這些。

「夠、夠了！我再也受不了了！哪有人能這樣接連不斷學習啊?! 」

魔女指了指馬車內重構的簡易牀鋪，對少女說道。

「躺下。」

「躬身行禮時切忌超過三十度。含蓄的敬意才最爲動人。」

「盧米埃爾伯爵家的歷史與當今王國同源。古王國突遭災變覆滅後，倖存的貴族們爲爭奪空懸王座明爭暗鬥。當時盧米埃爾領內亦掀起獨立聲浪，然當代家主卻宣告不涉權鬥，只向最終勝者效忠。正因如此，在其他領地陷入混亂時，唯盧米埃爾獨享繁榮太平。」

＊＊＊

「你們猜第四場舞會最終會花落誰家？」

「辛德瑞拉，好好看家。要是我回來發現家務沒做完——你明白後果。」後母甩着羽毛扇踏出門檻，木屐在石板上敲出咄咄逼人的聲響。

魔女初次躺下說『睡吧』時，少女還以爲是個輕鬆的玩笑。

時光流轉，轉眼已至舞會當日。

「請放心。阿黛爾小姐反覆修改這本書時，多蘿蒂婭小姐也摸到了不少竅門。不僅能將肉體狀態維持在最佳水平，尤其大幅減輕了頭腦的負擔。您現在感到的疲憊不過是心理作用，其實身體毫無異常。所以儘管安心繼續研讀吧。」

「必須想辦法讓王子青睞。只要盧米爾領的貴族們站在我們這邊，就算那暴君國王再怎麼折騰，勝利也已是囊中之物！」

少女感受着那溫柔的嗓音與冰涼卻舒適的觸碰，心底萌生出希望。

黑魔女素來冷酷嚴厲，從不容忍任何撒嬌舉動——但若是眼前之人，或許能成爲例外！

「……」

家族淵源

「走嘍！孩兒他爹，你可要好好護送我們。」後母跳上馬車時，車軸發出不堪重負的呻吟。

「說話時切勿抬高嗓門，要讓嗓音像靜水深流般自然迴盪。這纔是真正的貴族腔調。」

「躺下睡吧。在你家人回來前，我會叫醒你。」

由於報名參加舞會者實在太多，原定一場的舞會不得不拆分成四場舉行。

「不要先邁腳跟。要踮起腳尖，輕緩優雅地款款而行。」

「可不是麼？」

「母親快些！要搶在別人前頭見到王子殿下才行！」二姐不斷擺弄水晶鞋搭扣，叮叮噹噹像在敲打銀幣。

「我明白。但孩子們胡鬧也就算了，您有必要穿這麼華麗的禮服嗎？」

「王子殿下自幼便不喜狩獵騎射這類貴族消遣，反倒對藝術領域興致盎然。」

「難說。這場舞會本就是爲那些既無權勢又缺財力，空有滿腔熱情的姑娘們準備的。哪有人能入得了王子殿下的眼呢？」

當意識到這並非玩笑而是事實時，少女忽然覺得或許比想象中更容易。

禮儀輕聲道。

而此刻——

我現在到底埋頭苦讀幾個鐘頭了？說好時間到了就叫醒我——結果壓根不是趁着回家前叫醒，非得挑舞會開場前一刻纔來喊人？

「呃呃呃啊啊——」

那個低垂着頭的灰姑娘脣角，正掛着淒涼的微笑。

「踏步時膝蓋別抬太高，腳尖要貼着地面輕盈滑動。」

＊＊＊

片刻後。舞會宮殿正門。

「舞會即將開始，該關門了。」

「是…咦？等等！請稍等，那邊有輛馬車正過來！」

「嘖，究竟是哪家的貴人這般磨蹭…嗯?! 」

老衛兵咽回了抱怨。

因那輛駛向宮殿的馬車實在非同尋常——

精工雕琢的鎏金車廂，配着勻稱的包銅輪轂。四匹神駒揚蹄奔來，馬鬃如緞閃耀。

即便以最高標準衡量，這輛馬車也已堪稱奢華，但當它破開夜色駛來時，車身自然流淌的聖潔白光仍令語言失色——那光芒撕裂黑暗的威儀，已非人間辭藻所能形容。

這異象其實理所當然。馬車內端坐着索菲婭，她周身迸發的真實神聖力正如明燈，將整座車廂化作流動的光之繭。

華貴馬車終於在宮門前停駐。當乘客撩開車簾的剎那，侍衛們的瞳孔集體震顫。

那位女子的容顏美得不似凡塵造物，恍若晨曦凝成的幻影。

按律該查驗舞會請柬，可侍衛們被極致的美震懾成冰雕。女子蓮步輕移越過崗哨，竟無一人想起阻攔。

「嗬——」

「天、天啊…」

目睹這一幕的賓客們張大嘴巴，驚歎聲碎落一地。

在精神世界修行的歲月裏，魔女特製香膏滋養出她綢緞般的青絲，雪膚比初生羔絨更瑩潤，每個毛孔都流淌着月華。

即便靜止不動，她臉龐散發的輝光仍會泄露行蹤。爲此她不得不施以僞裝，才能從家人眼皮底下溜出來。

那經由數百小時嚴苛訓練造就的步姿挺拔而優雅，雙足移動間宛如踏雲漫步般輕盈舒緩。

當聽聞可以粉碎西方魔女特製寶石作爲材料，時裝設計師眼中迸發出賭徒般的狂熱，傾盡畢生功力打造出傳世級禮服。鐵皮騎士不甘寂寞，用劍技雕琢玻璃製成的玻璃鞋，更爲女子的容顏平添神祕光輝。

魔女邊往水晶鞋施加加固魔法邊嘟囔着『讓孩子穿這種易碎品，半路破了怎麼辦？你們到底有沒有腦子？哦對，你們本來就沒有』，這下連碎裂風險都徹底消除了。

——那位滿身灰燼的少女，笑靨如花地應允。

「美麗的女士，可否賞光共舞一曲？」

他甩開侍從的阻攔，箭步上前單膝跪地，輕吻女子手背。

「哦，噢噢…！」

女子

伯爵家長子——被衆人尊稱爲王子的青年原本慵懶地掃視着賓客，卻在看見女子的瞬間瞪大雙眼。

「樂意之至，王子殿下。」

舞會最高處的貴賓席。