EP111 幼獅與猩紅魔獸 0;31;

四周漆黑如墨。

天空隱匿在黑暗中，連半分月光陽光都透不進來。

唯有幾簇發光的苔蘚與流螢在虛空中游蕩，像星子般點亮這方天地。

熹微光暈中，隱約可見一座小巧的王座，以及蜷縮其上沉入夢境的女子。

女子手握一柄比她身形更龐大的巨劍。

她身披猩紅甲冑，血色紋路在光影中忽明忽滅。

女子鎧甲上浮現着熊與猛虎的浮雕。

女子留着一頭濃豔如血的長髮。

倏忽間。

她的眼瞼輕輕顫動着睜開。

晶瑩剔透的紫瞳不似人類，倒像猛獸般閃爍着妖異光芒。

她夢囈般呢喃着，神情恍惚。

「…蓋澤爾。」

這是歡喜。

這是眷戀。

更是憎惡，是怨恨，是蝕骨的愛憎交織。

沸騰的殺意在她眼中燃燒，每念一次那個名字，齒縫間就溢出熔岩般的恨意。

一遍又一遍，反反覆覆。

彷彿這樣就能將那名字從世上徹底抹消。

＊＊＊

個人賽決賽的變故引爆了整個賽場的譁然。

親眼目睹過那種足以犁平大地的怪物級戰鬥後，不少觀衆認爲及時投降纔是明智之舉。

由於卡莉達聲名遠播且長期霸佔冠軍之位，世人早已將他們視爲一體。

冷靜想來確實如此。

「話說最後那場對決，簡直驚天動地！我追看卡莉達所有比賽至今，這般激烈的廝殺還是頭一遭！」

[『鐵皮騎士』嚷嚷現在殺去阿林德老巢開戰爲時不晚，順便把王國祕寶也搶過來！]

最終，這些閒言碎語都匯聚成一個關鍵疑問。

眼下連獲勝者都難以判定。

而主辦方的立場十分明確——

正式對決始終是卡莉達與阿德萊德之間的較量，關於這場勝負的裁定引發了激烈爭論。

不僅如此，說不定還能借卡莉達戰死留下的空缺，打造出新一代的招牌明星。

當務之急不是爭論個人賽勝負，而是用新話題掩蓋整起事件。

「可對方既然主動退賽，我們也沒必要非得打這場吧？」

雖然鐵皮騎士擊倒了卡莉達，可他原本就不是個人賽的參賽者。

儘管她以特拉庫斯爲據點活動，但若問是否歸屬於領主麾下，答案顯然是否定的。

眼下雖因精彩絕倫的比賽轉移了衆人注意力，但等激情退卻後，必有好事之徒跳出來問責，嚷嚷着『若非僥倖觀衆早遭不測』，要求賠償損失。

道理雖是這般。

更有人提議既然卡莉達本人已死，直接判定阿德萊德勝出，甚至還有保留冠軍空缺的聲音。

「哼。」

領主與其部下紛紛抱住了腦袋。

「確實如此。卡莉達固然可怕，但那位正面擊敗她的騎士又是何等人物？沒想到所謂的魔導人偶竟強悍如斯。」

[『鐵皮騎士』怒斥世上豈有此等荒謬之事！]

「許是那位叫阿德萊德的貴族少女太強，激得她戰意失控吧。」

因此，領主對待多蘿泰婭衆人的態度異常親切。

問題在於，外界根本不會這麼認爲。

有人主張阿德萊德被震出場外時卡莉達就已獲勝，也有人認爲殺害裁判應當判負。

雖說製作魔杖原本就在計劃中，但連日趕工強行完成，不正是爲了與阿林德對抗？

說得更露骨些，那副模樣簡直恨不得把心肝都掏出來。

「唉，誰能料到…咱們城市的象徵，竟這般潦草退場。」

倘若結界不曾存在，目睹卡莉達突如其來的舉動，驚恐的觀衆們必定會四散奔逃。眼見身旁之人狼狽竄逃，其餘衆人亦將接連效仿，屆時必將引發滔天混亂。

「先前戰鬥中鐵皮騎士大人展現的武藝，簡直堪比傳說中的英雄。若是尊師親自出馬倒還罷了，以在下這點微末道行，恐怕只會獻上一場拙劣的爛仗，反倒污了諸位觀衆的法眼。既然大家都期待欣賞巔峯對決，若後續比賽淪爲平庸之作，該是多麼令人扼腕的憾事。爲避免這等不幸，請允許我向鐵皮騎士大人及其主君多蘿泰婭·阿申加德閣下致以崇高敬意，就此退出擂臺。」

就算忌憚鐵皮騎士的武力，也不至於未戰先降。

『…倒是省事了，可總覺得…』

若要將阿林德這段冗長髮言提煉核心，無非是這般意思：

「管這叫『順便』？你這瘋子。」

只要這場表演賽獲得成功，就能將卡莉達事件的負面影響降到最低。

「卡莉達到底爲何突然發難？」

誰也沒料到，作爲決賽對手的阿爾林德·古德維奇竟投下這枚震撼彈。

「所以，比賽結果到底怎麼算？」

「我們戰隊——棄權決賽。」

原本就備受矚目的慶典上突發了駭人事件，在衆目睽睽之下發生這種事，此刻要求人們不談論相關話題未免強人所難。

即便他們宣稱『冠軍卡莉達不過是一介個人，與我們特拉庫斯毫無官方關聯』，人們也絕不會買賬，更不會相信二者毫無瓜葛。

此刻結界未造成傷亡的事實根本無足輕重。

故此，特拉庫斯領主及其黨羽決意要將團體戰的聲勢炒到極致。

＊＊＊

領主眼裏閃着期許的光，倒沒強求她們必須參賽，只說希望本屆乃至下屆大賽都能見到她們身影。至於那句『在團體決賽鬧個天翻地覆吧』的請託，本就不用他開口——

阿林德持有的祕寶本就說好日後再回收，就連參加特拉庫斯武道大會的最大目標——『阿瑪麗麗絲的腰帶』也已到手。

面對突發變故，暴怒的他們卻不敢對阿林德顯露兇相——並非顧忌「自動棄權者不可爲難」的常識，純粹是懾於那柄雪亮長劍的威壓。

既然領主方對結界由來一無所知，就免不了要擔上『全憑運氣好』的罵名。

嚴格來說，卡莉達算不得特拉庫斯官方勢力的成員。

『擊潰個人戰最強王者卡莉達的鐵皮騎士戰隊『與』帝國最強魔法師南方魔女親傳弟子率領的隊伍』即將展開巔峯對決。

至於多蘿泰婭一行人這邊——

觀衆席上雖瀰漫着惋惜之情，但理解阿林德抉擇的聲浪同樣此起彼伏。

多蘿泰婭用魔杖咚咚戳着地面嘶喊。

「擅自闖入賽場的懲罰？哈哈哈，這從何說起。比賽早就結束了，諸位不過是爲救同伴挺身而出。不必多慮。你們要的卡莉達腰帶也會如數奉上——那本就算不上大賽獎品，更接近她的私人藏品。只不過…」領主搓着手壓低聲音，「團體戰可得打得漂亮些，要讓人熱血沸騰。明白吧？」

且不說多蘿泰婭有無炫技之意，單看鐵皮騎士那股躍躍欲試的勁頭，還有對手的實力，這場對決註定要驚天動地。

他鬧騰着要打架的架勢，逼得多蘿泰婭不得不揪着領子才把人攔住。

不明就裏的觀衆將阿林德棄權歸咎於鐵皮騎士的威懾，但多蘿泰婭心知絕非如此。

『諸位實力強橫，在下實在毫無勝算。與其當衆出醜，不如體面退場。話說完了。』

經過連番盤問後，對方卻對腰帶的歸屬權爽快放行，這結果讓做好刁難準備的多蘿泰婭像泄了氣的皮球。

「怎麼看都是在耍我們吧？」

既然打贏阿林德也搶不到祕寶，與其在此耗費精力，不如儘快討伐西方魔女更合算。

其實人們能如此輕鬆地議論紛紛，還得歸功於那道神祕的結界。

當然，多蘿泰婭自己也憋着火。

鐵皮騎士發出不甘的嘶吼。

可惜這一切談判都成了徒勞。

換言之，特拉庫斯領主及其部下不得不收拾卡莉達捅出的所有婁子。

但多虧結界的存在，觀衆們雖有些騷動，卻仍能安然立於安全區觀戰。兩位戰士壓倒性的武藝如刀刻般清晰地映入衆人眼簾。

死者僅有卡莉達與兩名審判者，即便有人暗自悼念，也未曾掀起大規模的追悼風潮。

「該給卡莉達大人獻束花…她原是極好的人。」

索菲婭的話讓多蘿泰婭一時語塞。

「那我不眠不休趕製這東西究竟圖什麼啊！！」

[『鐵皮騎士』抗議這世界跳過首領戰的橋段也太多了！]

她日夜盼着在阿林德面前展示魔杖新功能，好證明這段時日的成果，豈料對方竟不戰而逃？

若要形象地描述多蘿泰婭此刻的心情，簡直就像個爲了趕課題進度把咖啡和能量飲料當水灌、熬通宵趕出連教授都要瞪圓雙眼的驚豔成果的研究生，卻在提交前一天收到了教務處的通知——『作業無需提交即可視爲已完成』。

且不論眼前是好是壞，想到自己喫過的苦頭全打了水漂，這口悶氣實在咽不下去。

[『鐵皮騎士』當即提出退而求其次的請求：至少讓獲勝者們來場表演賽吧！]

「可是鋼鐵大人…說到有資格和我們過招的獲勝者…眼下實在找不出人選啊？」

卡莉達已死，阿黛爾正在療養，彼得早以『讓敗將冒充冠軍豈非小丑行徑』爲由拒絕了組委會提議。

至於馬克西米利安，敗北打擊過甚，決賽尚未開始便離開特拉庫斯返回了帝國首都。

黑魔女與鐵皮騎士的嘆息聲，在長廊裏迴盪了許久。

＊＊＊

「——事情就是這樣。總之多蘿蒂婭小姐最終也接受了現實。」

『您從剛纔起就一直在和鋼鐵大人說同樣的話呢"——索菲婭女士說完這句效果拔羣的吐槽後，阿德萊德只能露出尷尬而不失禮貌的微笑。

「那麼，我們明天就啓程嗎？」

「是的，事先預訂的馬車也已經準備就緒。繼續留在這裏，只會被善後事宜無故牽連罷了。」

嚓、嚓。

後頸附近傳來毛骨悚然的摩擦聲，偶爾還有冰冷金屬觸及肌膚的觸感，阿德萊德不自覺地打了個寒顫。

每當這時，索菲婭便會溫柔安撫着阿黛爾，幫她放鬆緊繃的神經。

凝視着鏡中的自己，阿黛爾小心翼翼地問道：

「索菲婭女士。」

「在呢。」

「這次事件…真相究竟是什麼呢？」

令卡莉達狂暴的鎧甲真身。窺視卡莉達過往記憶時感受到的視線。

暗紅怪物究竟因阿黛爾的『某個特質』而狂怒，籠罩競技場的結界源頭究竟在何處。

不，她直覺這份記憶將永久銘刻。

但索菲婭隨即補充道。

「不喜歡這個造型嗎？」

「這次事件也是如此嗎？」

不是理論而是直覺，阿黛爾確信這點。

「據我判斷是的。現在只需將已獲知的線索銘記於心，待到必要時再重新審視就好。反正就算我們推拒，真相恐怕也會自己找上門來。」

「想要探尋未知是件好事。好奇心是人類擁有的最重要特質之一。」

只是心頭縈繞的那抹苦澀，始終揮之不去。

「凡事都需要循序漸進。沒有基礎，缺乏常識，只盯着答案囫圇吞棗的話，反而難以真正理解。」

阿黛爾反覆確認着鏡中的自己，最終還是搖了搖頭。

「嗯，我整理好了。」

「啊，不是！只是還有點不習慣。」

更何況當事人已然殞命，這創傷或許永遠都無法償還。

沉默片刻後。

鏡中映出的不再是熟悉的長髮，而是剪短後利落髮型的身影。

『──卡莉達。』

由於卡莉達的攻擊導致頭髮被削成參差狀，爲恢復平衡不得不將另一側也修剪齊整。

聽到索菲婭的話，阿黛爾將失焦的視線從虛空中收回，重新望向鏡子。

稍有不慎就可能身首異處，如今只損失了頭髮，倒算是天大的幸運。

可是──

雖然藉助索菲婭的能力查明部分真相，但要解開所有疑雲還遠遠不夠。

她腰間束帶無聲燃起烈焰。

雖經歷過多次敗北，但這次失敗卻以格外醒目的方式留下了印記。

注意到阿黛爾微妙的表情，索菲婭輕聲問道。

阿黛爾露出若有所思的神色。

並預感到重逢那日，定會討還這場敗北之債。

索菲婭用溫柔的嗓音對陷入微妙不安的阿黛爾說道。

未解的謎團堆積如山，隱祕的真相散落四處。

『她還活着。就在某處。』

「下次絕不會輸」幼獅立誓時，

那個瞬間襲來的無力感與恐懼，仍在阿黛爾記憶中灼燒。