EP195 鐵皮騎士與劍魔的交匯0;51;

多蘿泰婭嫌惡地皺起鼻子。

「這童話讓人脊背發涼。」

「確實吧？雖然沒明說結局，但那種欲言又止的感覺更讓人毛骨悚然。」

「沒有其他資料？」

「至少我收到的資料就這些。師傅似乎知道更多，但不知爲何顯得諱莫如深。您猜他當時說什麼？」

「又不是我聽見的，快說！」

蓋爾清了清嗓子，惟妙惟肖地模仿起某人的腔調：

『我可不清楚。要是亂說話——東邊那位該發火了』

雖模仿傳奇大魔女的口吻還欠幾分威嚴，但多蘿泰婭已無暇計較。她瞳孔驟然收縮。

有個關鍵詞如錐子般刺進她耳膜。

「東邊？」

「沒錯。能讓我師傅如此忌憚的…除了東方魔女——也就是您師傅多蘿泰婭大人，我想不出第二人選。」

「師父居然和這傢伙有牽連？」

多蘿泰婭陷入短暫的沉思。

倒也不是完全牽強附會的胡說八道。

她那師父的年紀根本無從揣測，堪稱大陸東部的活化石。

在東部盤踞數百年的大魔女。

沉睡在東部古城裏的鐵皮騎士。

這麼羅列起來，這兩人之間若沒點關聯才叫反常。

但是——

雙方本是故交，但鐵皮騎士不清楚對方魔女身份。

蓋爾冷靜地羅列可能性。

「你早知道…這裏面裝着人類靈魂？」

「——如果裏面裝着，或者說『剛纔還在』的靈魂，和傳說中那位『騎士』並非同一人的話。」

「果然，『如同面對巨獸般的壓迫感』這話真是絲毫不假。不過嘛，我雖然能看見監視塔頂有東西，但也僅僅能察覺到此爲止。」

「說到底，多蘿泰婭既然敢把改造工作交給我，應該早就做好被識破的覺悟了吧。」

雖未向同伴們喋喋不休地談論師尊，卻也從未刻意隱瞞。

本就非凡的五感經魔力強化，又藉由阿瑪麗麗絲的腰帶再度增幅——阿德萊德的感知能力早已凌駕於尋常高手之上。

身旁的索菲婭女士偏了偏頭。

離奇昏迷事件的真相雖已查明，卻苦於束手無策。

蓋爾的推測只說對了一半。

倒也算不上尾隨。

「唔…這可如何是好。單靠我一人恐怕難以制服那些精靈。街頭尋常精靈與這些傢伙根本不可同日而語，完全是天壤之別。」

不，或許平日確實戒備外患，但此刻絕無可能。

從雷納特道場接過信件，前往馬塔普的途中。

阿德萊德終於意識到自己錯得離譜。

「啊…不過若有索菲婭女士相助，或許能勉強對付其中一隻…？」

蒂克托克裏打量過鐵皮騎士的人偶騎士不在少數，但能看出端倪的唯有史密斯一人——以蓋爾的能耐，原本未必能發現這祕密。

核心內部空空如也。

呼啦！

確切地說根本無需尾隨。

「我原本推測是最後那位。畢竟人類的靈魂可撐不了那麼久。周圍環境、臨死前的意志或精神力會造成些差異——但通常死後十年就會消散，就算硬撐也會發瘋的，書裏都這麼寫。啊，在靈魂專家面前說這些，算不算班門弄斧？」

畢竟同行漫遊這麼久。

準確來說只有火焰化作的飛鳥緊盯着阿黛爾與索菲婭，而雷光與冰霜之鳥尚未顯露出敵意。

而每次提及東方魔女時，鐵皮騎士的反應生疏得不像舊識。

多蘿泰婭猛然意識到，那道光芒並非尋常光線，而是能顯化隱形靈魂的靈光——但她尚未參透其中深意。

這些監視塔與塔頂的飛鳥，根本就不是用來防備外敵。

用鐵皮騎士的話來說，別人在計算A＊B時，唯有她在演算A＊B＊C。

蓋爾打了個響指，虛空中浮現的魔法符文頓時將核心映照得熠熠生輝。

唯餘幾縷微不可察的絲狀痕跡，不知延伸向何處。

「唔…真蹊蹺。胸腔確實越來越悶了。」

＊＊＊

蓋爾小心翼翼觸碰着人偶核心——普通魔導人偶本該裝載人造靈魂的位置。

「難說。我對精靈所知有限，但信件的祕密應當尚未暴露。它們只是緊盯着所有出入雷納特道場的人——尤其對朝馬塔普行進者施加威壓。」

矗立在城市中心的滅絕之塔。三座呈Y字形排列的監視塔以魔塔爲軸心矗立，塔頂盤旋着精靈化形的飛鳥。

尋常精靈往往與魔法師締結一對一契約，而這些猛禽卻像是與整片土地相連——更準確地說，是與那座滅絕之塔本身產生共鳴。

每當她向滅絕之塔多邁出一步，精靈們灼熱的視線便如附骨之疽——

因爲那雙『眼睛』時刻監控着整座城市。

『被監視着呢。』

「嗯，我是這麼想的——若是有能耐運轉千年的魔導人偶，何況裏面裝着人類靈魂，就算瘋了也不奇怪。丟失部分記憶反倒算輕的。不過最近跟着各位同行，我又有了新推測。」

然而片刻之後，多蘿泰婭驟然瞪大雙眼。

「所以？繼續說你剛纔的推斷。」

也可能單純是鐵皮騎士忘記了東方魔女。

啪滋！

阿德萊德忽然醒悟。

「喂，等等。」

「或許，可以作幾種推測。」

「嗯，早猜到了。這位的運轉年限少說有八百年，搞不好上千年？那時候既沒有守護之塔，也沒有他們研發的人造靈魂。除了人類靈魂還能塞什麼？」

沙——

她顯然也感知到愈演愈烈的壓迫感，卻未能辨明源頭。

多蘿泰婭急忙打斷蓋爾，突然用掌心抵住發紅的眼角，聲音像是從牙縫裏擠出來的。

蓋爾促狹地聳了聳肩。

當阿黛爾道破精靈監視的真相時，索菲婭發出「啊哈」的恍然輕呼。

「它們怎會知曉我們帶着信？莫非連此刻對話都能聽見？」

又或者他們之間本無關聯，是北方魔女自己弄錯了什麼。

二人陷入沉思。

啪！

初入城市時見過的南方監視塔上，火焰凝聚的猛禽正撲打翅膀。

那些鳥形精靈雖未顯露出對阿德萊德的敵意，但它們僅僅駐留在原地，就散發出令人窒息的威壓。

與其說是索菲婭遲鈍，不如說阿黛爾的感知實在過於敏銳。

鐵皮騎士不知情，但東方魔女單方面知曉。

東北角第三座監視塔處，吐息般釋放寒霜的冰禽安靜梳理着羽翼。

阿黛爾話尾突然上揚，只因瞥見了索菲婭投來的古怪眼神。

「按這個思路，鐵皮騎士大人不認得東方魔女大人也好，靈魂狀態遠比肉體完好的狀況也罷，就都說得通了。」

她心頭猛然一緊，耳根瞬間發燙。

「可這傢伙擺明對師父一無所知？」

西北方第二座監視塔頂，通體流竄電光的巨鳥倏然閃現凌厲目光。

「…嘖。」

「索菲婭女士，其實…」

「難、難道我說了什麼奇怪的話嗎？」

「不，只是再次確認您不愧是鋼鐵大人的愛徒。」索菲婭眯起眼睛，「普通法師可不會把『幹掉守護者』當作解決障礙的首選方案。」

「糟。」

阿黛爾這才驚覺失言。

長期受師父薰陶，她早已養成用拳頭開路的思維定式。

「剛、剛纔的話請當沒聽見…」

少女深深埋下頭，連脖頸都染上了晚霞般的紅暈。

轉念一想，我身爲和平使者前來送信，若將魔塔管轄的精靈打倒在地，豈非本末倒置？

「不如先與多蘿泰婭小姐會合，再尋求首都方面的支援如何？」

面對索菲婭的提議，阿德萊德搖了搖頭。

「二位正忙於改造工作。更何況，這是證明我作爲繼任者是否合格的試煉，我想盡可能憑實力完成。」

「那麼只剩正面突破這條路了。雖不知能幫上多少忙，我會與你同行。」

方針既定，唯餘執行。

阿黛爾與索菲婭朝着滅絕之塔進發，越是接近魔塔，越能感受到猶如實質的威壓重重碾過軀體。

所幸尚未達到無法忍受的程度。

阿黛爾逼近魔塔正門。

與預知之塔不同，鎮守大門的並非人類，而是由砂礫凝聚而成的精靈。

阿德萊德向精靈低頭行禮。

「我帶來了雷納特道場的口信。」

話音未落，施加在身上的壓迫感驟然翻倍。

生物本能不斷敲響警鐘催促她逃離，但她心知肚明——

雖然注意到身旁索菲婭始終屏息，但轉念一想，爲那位大人擔憂換氣之事簡直多餘。

片刻之後。

魔法師凝望着她遞來的信件，目光如炬。

壓迫感非但未減反而愈演愈烈，阿德萊德仍保持着從容。

等待的時光在靜默中流逝。

無論威壓多麼可怖，對於歷經磨難的阿黛爾而言，這遠不足以令她退縮。

「奉雷納特道場特魯德班加爾支部總教官諾曼·馮·雷納特之命，特此呈遞信函。懇請轉呈絕滅之塔主人尊鑑。」

「聽聞諸位來自雷納特道場，不知有何貴幹？」

但也僅此而已。

阿黛爾感到指尖發麻，索菲婭神色如常，呼吸卻明顯變得細弱。

此刻籠罩周身的威壓若具現爲物理力量，恐怕足以在地面砸出隕石坑般的巨洞。

斷裂的手臂如同活物般自行鑽入正門下方的縫隙。

「呼……」

「——確實收到了。」

阿德萊德收腹挺胸，綻開符合貴族千金身份的優雅微笑：

若是對敵人身份一無所知，因不知何時會遭襲而時刻戒備倒也罷了。可既然連對方底細、方位乃至不會主動攻擊這些情報都瞭然於胸，便實在沒有理由撐不下去。

那張面無表情的臉龐下，翻湧着疑慮、動搖、不悅，還有幾分難以掩飾的驚歎與認可。

這不過是對方刻意誘導的僞警訊罷了。

阿黛爾正要開口，第三座監視塔上的冰之精靈突然鎖定她的身影。

轟——！

沉默約十秒的沙之精靈忽然輕輕點頭，將一隻手臂卸落在地。

正門洞開，一名身着長袍的魔法師現出身形。

精靈們確實強悍。

『畢竟不會直接攻擊我們。』

這讓她突然領悟到楊鐵騎士曾說過的、那種她尚未掌握的戰技——僅憑鬥氣便能震懾敵人的技巧。

不僅是從最初就凝視着她的火焰精靈，連原本漫不經心的閃電精靈也都轉頭盯住了阿德萊德。

平淡的語調反而讓潛藏的爭勝心與戒備昭然若揭，每個字都像在冰面上刮出裂痕。

單論力量強度，堪稱她至今遭遇的對手中數一數二的存在。

阿黛爾深深吐納調整呼吸。