EP81 鐵皮騎士與深綠國度 0;111;

鏗！鐵皮騎士從殘樁躍下，鐵靴在三人身旁砸出凹坑。

[狩獵完成！]

「確實…徹底結束了」

多蘿泰婭凝視着開裂的樹芯。

儘管澎湃魔力仍在翻湧，卻再感受不到操控它的惡意與意志。

渾身浸透魔物血的阿黛爾突然輕噫：

「嗯，這到底是怎麼回事？它爲何主動攻擊我們，這棵樹的真實面目又是什麼，我完全想不明白。」

索菲婭回答道。

「難說。既然已經擊倒了它，恐怕沒法再驗證——咦？」

索菲婭突然頓住話頭。

她眯起粉紅色的眼睛，修正了方纔的斷言。

「不，似乎還有東西殘留着。」

跟隨索菲婭的指引，衆人向前走去。

被劈成兩半的巨樹。

當看到深扎地底的根系與裸露地面的樹幹交界處時，阿黛爾驚得眨了眨眼。

「……房子？」

沒錯。

那正是一棟房屋。

儘管歲月侵蝕使其僅剩殘垣斷壁，但那分明是人工搭建的建築物。

坍塌的牆垣。傾頹的屋頂。

儘管父親反覆告訴她只是稍顯特別，世人卻異口同聲斥之爲怪物。

女兒日夜細心照料，父親的身體卻每況愈下。

並非人類的女兒光是待在森林裏就能恢復健康，但身爲人類的父親卻沒有這種能力。

「──確認看看吧。在這裏，究竟發生過什麼。好不容易抵達屬於他們自己的樂園，那對父女究竟遭遇了怎樣的變故。」

等女兒意識到不對時，泛着寒光的劍鋒已破空而來。

雖然抵達此地前他們失去了太多，但如今已不再重要。

『請務必收下我們的禮物。』

全然未覺身後灌木叢裏，有雙靴子正碾碎斷枝緊跟不捨。

噴湧的鮮血堵住了未盡的囑託，他的手指在女兒髮間緩緩滑落。

而與此同時，她的眼底浮現出哀傷。

＊＊＊

在空中翻滾的瞳孔最後一次映出兇手的身影——

她將葡萄酒色的魔力灌注給同伴們，輕聲道：

那襲雪白祭司服一塵不染，彷彿聖殿中最純淨的雪花石膏像。

這裏不過是逝者們凋零的歸宿。

就在這時，森林的樹木突然發出尖銳的哀鳴。

祭司嫌惡地皺起眉頭，彷彿沾上了什麼穢物。

女兒雖因父親罕見的親暱舉動有些不知所措，但感受到那份牽掛之情，喉嚨不由得哽住了。

『從樹中誕生，與森林共生的樹精啊。』

殷紅與翠綠的血液交織着蜿蜒而下，在泥地上洇出詭異的花紋。

以從森林採來的珍貴草藥和果實爲代價，女兒終於換到了救命的藥劑。

她清楚知曉自己是怪物的事實。

女兒跪倒在逐漸冰冷的身軀旁，顫抖的雙臂仍維持着擁抱的姿勢。

歉疚化作無聲淚滴，從她臉頰滾落。

入侵者走向僅剩頭顱、連死亡都無法企及只能泣血的女兒。

彷彿在說這份幸福太過奢侈般，厄運突然降臨。

父親瞪大的瞳孔裏凝固着震驚，他徒勞地張合着染血的嘴脣。

從此父女居住的小屋周圍總是結滿豐碩果實，林間生物也從不傷害他們。

父親染上了惡疾。

感受着掌心的暖意，女兒露出幸福的笑容。

這雖然很奇怪，父親卻只當是魔女贈送的工具效果超羣，完全沒意識到這是森林對女兒的眷顧。

這裏沒有謾罵他們的人。這裏沒有窺視他們的眼。

他們朝浮現在兩具屍體上方的裂隙伸出手去。

噗嗤——

女兒攥緊拳頭下定決心，踏出了森林。

很久，很久以前。在遙遠的往昔。

這座雖小卻溫馨的木屋，正是父女倆好不容易尋得的安寧樂園。

當女兒衝回小屋時，最先映入眼簾的是父親顫抖着披外套的身影。

得知女兒竟獨自前往人類世界，病弱的父親強撐着想追出去。

當入侵者離去，小屋裏只餘下父女冰涼的屍體。

衆人正爲這意外景象啞然失語時，索菲婭突然抓住同伴的手腕。

偶爾會有懷疑者靠近，可當他們嗅到少女身上散發的甜美氣息後，全都眼神迷濛地獻上了殷勤。

『不像那些被邪惡侵蝕的同族，你心中毫無邪念。』

一遍又一遍，不知疲倦地斬擊，彷彿要扼殺最後一絲生機。

用粗布緊緊裹住青綠色的皮膚，女兒潛入了人類的街巷。

他高舉翡翠長劍，狠狠劈向女兒的頭顱。

直到女兒的頭顱化爲血肉模糊的肉塊，身着祭司服的入侵者才收劍入鞘。

翡翠雕琢的劍刃正滴落着父女混合的鮮血，在月光下折射出妖異光暈。

樹冠劇烈搖晃着向女兒傳遞警告，催促她立刻逃離。

『孩子啊，樹蔭下誕生的孩子啊。』

這個事實，將女兒的內心徹底染成漆黑。

想着這次定能救回父親，她腳下的枯葉被踢踏得沙沙作響，步伐越來越急。

成功取得藥劑的女兒穿過街巷，朝着森林疾奔而去。

突襲者沉默地揮劍，寒光閃過之處，少女的頭顱高高飛起。

這時，森林的樹木突然對女孩說話了。

爲了保護這樣的她，父親不得不放棄一切。

緋紅魔力在衆人眼中流轉。

雖然現在我還很弱小，無法報答您什麼，但我發誓，等我長大了一定要讓父親倖福。

『真想多幾個像你這樣的孩子。真想讓你這樣的孩子多陪陪我們啊。』

一、二、三。

此地已無活物。

看到歸家的女兒，父親激動得一把將她摟入懷中。

要救父親就必須藉助人類的技術。

那威脅衆人的怪物真身早已無影無蹤。

在人跡罕至的密林深處，住着溫柔的父親與可愛的女兒。

相擁的父女倆靜默流淌着淚水，將彼此的肩膀浸得透溼。

『不像往昔被驅逐的那些傢伙，你心中充滿溫柔。』

樹木們沙沙作響勸阻危險，但拯救父親是她義無反顧的抉擇。

就這樣，幸福的時光靜靜流淌了許多年。

鋒利的劍刃同時貫穿了父女二人的胸膛。

中央交疊着兩具早已冰冷的軀體。

森林發出哀鳴，彷彿在爲這一幕悲嘆。

失去頭顱的女兒，再也無法接收理性的指令。

被奪走父親、慘遭屠戮的樹之精靈，已不復昔日的純真與善良。

怨恨、執念、劇毒。

憤怒、復仇、悲嘆。

所有情感與絕望滲入血髓，在地面刻下詛咒的紋路。

禁絕一切生靈靠近。

守護亡者不再受驚擾。

向翡翠蒼穹起誓，定要那些殺害父親的人類——血債血償。

植物們吸收了鮮血中殘留的執念。

它們彼此纏繞枝幹，用身軀籠罩了父女安眠的小屋。

最終融合成一株參天巨樹。

統御森林的王者就此誕生。

＊＊＊

「……太過分了」

阿黛爾捂住嘴輕聲呢喃。

多蘿泰婭面色陰沉，索菲婭也閉目垂首以示哀悼。

連鐵皮騎士都一反常態地不再聒噪，只是蹭着後腦勺發出咯吱聲響。

多蘿泰婭呼出一口濁氣打破沉默：

「所以『花園支配者』——我們剛纔打倒的既不是建造這棟屋子的父親，也不是被稱作怪物的女兒，而是吸收殘留執念後暴走的植物羣落？」

索菲婭頷首認可。

多蘿泰婭聳了聳肩。

她左手腕逆時針甩動兩下，召出了鳥籠。

「就算這麼問，我也不太清楚。充其量只知道他們和各國的權貴有關聯，住在天上的國度，偶爾會來人間尋找傑出的神術師帶回天界——就這麼多了。」

阿黛爾頭頂彷彿飄出具象化的問號。

阿黛爾搶着接話，試圖避開多蘿泰婭殺人的視線。

「嗚、唔……」

噹啷、噹啷——籠中漾開的波紋向四周擴散，無數靈魂晃悠悠地顯出了身形。

[『鐵皮騎士』突然發問：幻象裏出現的兇手到底是誰？]

「那…那我們沒有打擾到那對父女的安息吧？」

「目前來看，應該沒有」

多蘿泰婭話裏似乎暗藏玄機，阿黛爾下意識反問道。

[鐵皮騎士感嘆原以爲只是穿衣風格老派，沒想到性格也這麼古早味！]

「能用神聖術的雜碎，八成是新王國的走狗吧？不過索菲婭這種怪胎都存在，倒也不一定。」

她雖沒臊得臉紅脖子粗，攥緊的拳頭卻抖得像風中的枯葉。

多蘿泰婭一反常態地沒有向他們提出契約，而是再次順時針轉動手腕兩次，將鳥籠變回戒指。

阿黛爾臉色刷地變得慘白。

「現在終於意識到，自己加入的可不是正義勇者小隊，而是魔女跟她的黨羽吧？」

「那邊的野小子！再敢胡言亂語就把你們兩個活埋了！少在那自說自話！」

「嗯～算是吧。硬要說的話，應該是『責任我來扛你別在意』這種？真可愛呢。」

「嗚、嗚嗚……」

多蘿泰婭乾脆利落地截斷鐵皮騎士的話，聲線卻微妙地平板無波。

其中有個泛着青綠的異色魂靈，還有個與它如膠似漆緊緊相貼的同伴。

在化爲聖光昇天的魂靈間，多蘿泰婭輕嘆出聲。

那些魂靈猶疑地在她身邊徘徊片刻，旋即化作白色光暈消散無蹤。

多蘿泰婭與索菲婭交換眼神後嗤笑出聲。

「不，我可沒興趣和那種怪物交手。」

[只要『鐵皮騎士』不是明知內情卻裝聾作啞，這些情報就夠用了！]

[『鐵皮騎士』要求用三句話說明白！]

對於敏感的她來說，光是差點在回憶裏淪爲兇手的共犯，就足以造成巨大沖擊。

「除此之外…據說他們擁有滔天權勢。總是用各種"戒律"的名義強加規則，違背者就要受罰，是羣苛刻的傢伙。畢竟探究"天界"細節本就是禁忌之一，相關情報幾乎不存在。」

多蘿泰婭對着這樣的阿黛爾嗤之以鼻。

鐵皮騎士偷瞄着兩人的互動，悄悄扭頭問索菲婭。

「啊？」

「——真要打起來，那也是迫不得已。」

「要麼是從天界領了差事的，要麼是想靠建功立業飛昇的，左右逃不出這兩種。」

連阿黛爾都露出『原來還有這層意思…！』的感動表情，但在多蘿泰婭投來刀鋒般的陰冷目光時，立刻『嗚哇』一聲縮回三米開外。

阿黛爾怯生生追問：

「不過是『先打了再說結果搞錯了』而已，剛纔那些植物完全有可能是那對父女本尊呢。」

鐵皮騎士的裝甲縫裏擠出聲音。

[鐵皮騎士問那算是在安慰人嗎！]

「這、這個嘛…兩位知道嗎？」

多蘿泰婭的聲線裏迸出火星。

[『鐵皮騎士』爽快地提議：既然他們像幕後黑手，等將來開打不就得了！]

「恐怕如此。受森林影響的動物們沒有明確指揮體系，僅遵循『驅逐外來者』的簡單指令行動。畢竟被稱爲王的存在本就不具備複雜思考能力。」