EP127 稻草人與天空之國之卷

當僞裝身份的密談進行到中途，天空突然墜下黑影——

那具本該是跳樓自殺的屍體突然抽搐，最後竟若無其事地爬了起來；

當碎裂的頭顱與扭曲的四肢自動復原，對方還掛着笑容向你問好；

面對如此詭譎叵測的存在，真會有人願意敞開心扉嗎？

「索菲婭小姐想要茶、咖啡、還是其他飲品？」

「請給我黑咖啡，不用加糖和牛奶」

「明白」

確實存在，就在這裏。

當然，這羣人最初並非如此桀驁。

明明在最初階段

「別靠近我！」

「你到底是什麼人?! 」

他們尚有保持理智的餘力，做出了最本能的反應。

這些人犯下的致命錯誤，就是錯以爲索菲婭毫無敵意，竟放任她從容開口。

故事開始十分鐘後，恐懼與戒備便已消融。三十分鐘時，衆人對索菲婭那漏洞百出的悲慘身世0;真實含量僅0.315%1;萌生惻隱之心。待到一小時後，滿廳騎士已然拍案而起，七嘴八舌嚷着要替這姑娘討回公道，儼然成了同仇敵愾的架勢。

即便旁觀者看了，也難免懷疑是否遭到迷惑或洗腦，但令人喫驚的是，索菲婭所做的不過是喋喋不休地閒聊罷了。當真配得上「魔性之舌」的稱號。

在天空島拉普達的某座宅邸中。

藉助偵察隊蒐集地面情報時，被他們稱爲『野蠻粗魯又自私』的地表世界救起的索菲婭抿了一口咖啡，乘着飛行器升上高空。

這副身軀早已對咖啡的提神效果免疫，但縈繞舌尖的芬芳香氣，仍讓她想起尚爲人類時的舊日時光。

凝視着從拉普達族人手中誘騙得來的地圖，索菲婭陷入沉思。

老學者枯瘦的手指劃過地圖右側，突然定格在一座島嶼輪廓上。

「島與島之間的實際距離並非遙不可及。可海上盤踞着雙翼翱翔的黃金猴子，還有不死海盜比爾船長。他們將擅自離島者『妥善處理』成失蹤人口，阻斷各島文明向海洋延伸。雖不乏成功渡海者，但多半隻是艾爾法巴安排的戲碼罷了。」

這位身兼拉普達重臣與著名學者身份的老人，邊說着邊發出爽朗笑聲。

「承蒙厚愛。這麼說來，諸位負責演算艾爾法巴大人要求的各類公式？」

『看來全員集合恐怕有難度。』

「還差些火候。」

手鐲起初還掙扎了幾下，但隨着第三、第四道裂紋接連綻開，它驟然化作漆黑碎片崩裂四散。

「理解太膚淺了。這種程度遠遠不夠。」

若此刻阿黛爾在場定會良心不安，索菲婭卻泰然受之，順勢繼續話題：

「能否告知詳情？」

她果斷將自己排除在選項之外，以此提高其他同伴匯合的幾率，隨即快步走近拉普達的族人身邊。

比起和其他隊員匯合能獲得的收益，爲着回收她而白白浪費時間造成的損失可要大多了。

「分文不取。」

老學者的枯指劃過地圖，懸停在左側島嶼上方。

弗蘭卡曾說那本是不該出現在外界的存在，現在想來定是指此事。

所幸他渾然不知索菲婭的真實年齡。

「也就是說，這裏是艾爾法巴…啊，抱歉。應該尊稱爲艾爾法巴大人才對。」

甚至必須在西方魔女派出的追兵趕到前，搶先奪下這一切火速轉移。

西方魔女的工坊遼闊得超乎想象，石砌穹頂下延展出綿延無際的魔法器械。齒輪咬合的咔嗒聲在青銅管道間迴盪，坩堝裏翻滾的翡翠色藥液正咕嘟咕嘟冒着氣泡。

「而在某處，巨人族正構築着文明。他們爲艾爾法巴充當苦力，戰時則被徵召爲士兵。巨人食量驚人，可島上的動植物卻都是尋常尺寸…」老學者的指甲刮過羊皮地圖，「艾爾法巴通過掌控糧草，既調節巨人數量，又讓他們永無反抗之力。」

「唔…大概想把師父的腦袋掛旗杆上吧。」

老學者佈滿皺紋的手輕輕撫過牆上懸掛的巨大地圖。

因此，索菲婭迅速理清了輕重緩急。

「雖說各地區的特色會形成一定的傾向性，但要說其他文化技術全然不存在，這事可站不住腳。畢竟文明之間總會相互浸染。」

「此話不假。但在與世隔絕的孤島上倒有可能。艾爾法巴正是利用這點，讓每座島嶼都孕育出了獨特的文明。」

「小姐請看，這兩個比鄰而居的國家。一個只發展強化體魄的技藝與文化，另一個卻精研操控魔力的技術與文明。您覺得這可能嗎？」

「反抗？自然想過。您可知拉普達先祖本是艾爾法巴的學徒？當初她假借傳授魔法之名，驅使他們處理雜務、籌謀算計。說是助教也好，研究生也罷……」

「活生生砍斷四肢扔進豬圈，當成『人豬』展覽呢？」

「不必拘禮。若是年輕小輩倒也罷了，像我這樣的老頭子，倒不至於對她抱有狂熱的崇拜。」

通過A引薦B，再由B介紹C這樣幾輪輾轉之後，索菲婭終於得以與其中地位顯赫的大人物會面。

索菲婭毫不遲疑，一把扯下纏繞在腕間的金色絲手環。

老學者苦笑着搖頭。

「我們拉普達在艾爾法巴統治的諸島中，勉強算被默許保留最多學識的孤島。要達成她要求的計算水準，我們不得不持續精進獨門學問——雖說這寬容隨時可能收回。」

索菲婭忽然想起進入魔女工坊前見過的某艘海盜船。

見老人突然停下徵詢的目光，索菲婭連忙點頭表示理解。

居然有個怎麼都殺不死的人質，這種燙手山芋留着有什麼用。

「咳…總之怨氣代代累積，最終爆發了。最近一次起義在三十年前——正是老夫滿腔熱血搞革命的時候。」

西方魔女統治的中央島嶼四周，星羅棋佈的附屬小島少說也有二十餘座。海浪拍打着礁石發出嘩嘩聲響，鹹澀的海風捲着魔法符文的微光，在暮色中明明滅滅。

「說白了就是無法畢業的學徒，跟終身騎士差不多？」

「除此之外，在各座島嶼上還發展出形形色色的文明，但他們都在以某種形式被艾爾法巴榨取利益或供她取樂。最令人痛心的是，這些人甚至意識不到自己正遭受剝削。」

「有些地方將知識和技術授予非人存在，使其成爲統治者。又將艾爾法巴厭惡的人類趕入孤島，讓世代子孫遭受島上手殘種折磨。若有天賦異稟者誕生，便立即誅殺或流放爲奴——如此斷絕他們反抗的可能。」

魔女的領地遼闊無垠，這意味着魔女方難以追蹤我們的行蹤，但同時也意味着同伴們彼此相遇的機會同樣渺茫。

「怎麼會呢。但傾訴本就是件奇妙的事——越是說給陌路人聽，越能道出那些在心頭漚爛的真心話。」

學者渾濁的眼底泛起陰翳，呼出的嘆息震得燭火晃動。

在島嶼間穿行需要船隻與舵手，更離不開航海圖和充沛體力。

索菲婭早已察覺手腕上那枚金色絲手環的用途，即便如此，任務的棘手程度依然遠超想象。

老學者聞言迸出渾厚笑聲，繃緊的肩膀線條終於鬆弛下來。這與先前那種自嘲的苦笑截然不同。

老學者猛地縮了縮脖子。

忽然看到老人嘴角泛起苦澀的漣漪。

老學者枯枝般的手指移向地圖頂端的另一座島嶼。

「這就有點…」

「報酬是以金幣結算嗎？」

「如果能乘船與其他島嶼交流，總會有人明白自身處境吧？對未知的好奇與探索欲，可是生命與生俱來的本能啊。」

「聽您所言，似乎對艾爾法巴頗有微詞。可曾考慮過反擊？」

「我還是不摻和這檔子事爲妙。」

他凝視索菲婭的目光，猶如看着聰慧的孫女般慈祥。

她並不催促，只是屏息凝視着對方翕動的脣紋。

「絕無可能。」

他們在戰場上的作用本就無足輕重，即便臨陣脫逃也不會有多大損失，就算被敵軍俘虜轉投敵營，也掀不起什麼風浪。

與將整個世界視作自家後花園的西方魔女截然不同，探險小隊必須在這陌生環境中自力更生——尋找飲水、開闢道路、搭建營帳，每踏出一步都在與荒野博弈。枯枝在靴底斷裂的脆響時刻提醒着他們，這裏可沒有女巫庭院裏柔軟的玫瑰地毯。

「在某座島上，侏儒族被誘導建立王國繁衍生息。他們掘地採集的各類礦產、憑藉嬌小身軀精工製作的工藝品或精密器械，讓艾爾法巴的倉庫愈發充盈。還將侏儒族分化成兩個敵對王國，用賞賜激勵他們相互競爭——哪邊進貢更多貢品，便能獲得更豐厚的恩賜。」

「…真是奇怪。按理說不該向萍水相逢之人傾吐這些，可見到小姐您就莫名舌根發癢。莫非您對我下了什麼咒術？」

老學者斬釘截鐵地說道。

索菲婭話音未落，老學者卻突然抿緊嘴脣陷入沉默。

「正是。更糟的是不僅自己要當一輩子苦力，連兒子孫子都得在同一個教授——不，應該說師父手下免費打工。」

「正是。既要研究魔力物質化的轉化效率，也需推演鍛造武器時的最優形態配比。」

「若非要論，獲准在此生存便是代價。說是繳納的稅金也無妨。」

「把屍體從墳墓裏挖出來鞭打？」

即便一兩個人或許能勉強應付，但要讓走散的全體同伴都做到這一點，終究是太過樂觀的奢望。

「看來不太順利啊，畢竟各位現在還困在這裏。」

「沒錯。行動當天，數百隻黃金猴子握着投槍包圍天空島。我們僵在原地動彈不得，它們繞着島嶼盤旋整日才撤離。」

老學者喉間溢出一聲沉鬱的嘆息。

「我們之中早被艾爾法巴安插了眼線。她察覺我們謀劃反擊，便派出最忠實的爪牙以示警告。不出旬月，拉普達飛行軌跡所經的諸城，竟紛紛掌握能擊落浮空島的強大武器。爲免墜落之禍，我等只得俯首聽命。」

「難道不能逃往他處？」

「這島看似自由飄浮，實則若無大地支撐，連懸浮都難維持。貼着海岸打轉尚可，若敢飛越海洋——頃刻便會墜毀。」

「……呵，果然。縱是魔女，也難完美復現原版。」

「原版？」

「沒什麼。後來那位眼線如何了？」

「不知。」

老學者仰天長嘆，斑駁天花板上彷彿映着往昔陰影。

「事敗後眼線始終未顯形蹤。自那日起，我們連反抗的念頭都不敢有，甚至忌諱談論艾爾法巴是非。如今三十歲以下的年輕人，多不知她真面目——反倒有人奉若神明。」