EP127 稻草人与天空之国之卷

当伪装身份的密谈进行到中途，天空突然坠下黑影——

那具本该是跳楼自杀的尸体突然抽搐，最后竟若无其事地爬了起来；

当碎裂的头颅与扭曲的四肢自动复原，对方还挂着笑容向你问好；

面对如此诡谲叵测的存在，真会有人愿意敞开心扉吗？

「索菲娅小姐想要茶、咖啡、还是其他饮品？」

「请给我黑咖啡，不用加糖和牛奶」

「明白」

确实存在，就在这里。

当然，这群人最初并非如此桀骜。

明明在最初阶段

「别靠近我！」

「你到底是什么人?! 」

他们尚有保持理智的余力，做出了最本能的反应。

这些人犯下的致命错误，就是错以为索菲娅毫无敌意，竟放任她从容开口。

故事开始十分钟后，恐惧与戒备便已消融。三十分钟时，众人对索菲娅那漏洞百出的悲惨身世0;真实含量仅0.315%1;萌生恻隐之心。待到一小时后，满厅骑士已然拍案而起，七嘴八舌嚷着要替这姑娘讨回公道，俨然成了同仇敌忾的架势。

即便旁观者看了，也难免怀疑是否遭到迷惑或洗脑，但令人吃惊的是，索菲娅所做的不过是喋喋不休地闲聊罢了。当真配得上「魔性之舌」的称号。

在天空岛拉普达的某座宅邸中。

借助侦察队搜集地面情报时，被他们称为『野蛮粗鲁又自私』的地表世界救起的索菲娅抿了一口咖啡，乘着飞行器升上高空。

这副身躯早已对咖啡的提神效果免疫，但萦绕舌尖的芬芳香气，仍让她想起尚为人类时的旧日时光。

凝视着从拉普达族人手中诱骗得来的地图，索菲娅陷入沉思。

老学者枯瘦的手指划过地图右侧，突然定格在一座岛屿轮廓上。

「岛与岛之间的实际距离并非遥不可及。可海上盘踞着双翼翱翔的黄金猴子，还有不死海盗比尔船长。他们将擅自离岛者『妥善处理』成失踪人口，阻断各岛文明向海洋延伸。虽不乏成功渡海者，但多半只是艾尔法巴安排的戏码罢了。」

这位身兼拉普达重臣与著名学者身份的老人，边说着边发出爽朗笑声。

「承蒙厚爱。这么说来，诸位负责演算艾尔法巴大人要求的各类公式？」

『看来全员集合恐怕有难度。』

「还差些火候。」

手镯起初还挣扎了几下，但随着第三、第四道裂纹接连绽开，它骤然化作漆黑碎片崩裂四散。

「理解太肤浅了。这种程度远远不够。」

若此刻阿黛尔在场定会良心不安，索菲娅却泰然受之，顺势继续话题：

「能否告知详情？」

她果断将自己排除在选项之外，以此提高其他同伴汇合的几率，随即快步走近拉普达的族人身边。

比起和其他队员汇合能获得的收益，为着回收她而白白浪费时间造成的损失可要大多了。

「分文不取。」

老学者的枯指划过地图，悬停在左侧岛屿上方。

弗兰卡曾说那本是不该出现在外界的存在，现在想来定是指此事。

所幸他浑然不知索菲娅的真实年龄。

「也就是说，这里是艾尔法巴…啊，抱歉。应该尊称为艾尔法巴大人才对。」

甚至必须在西方魔女派出的追兵赶到前，抢先夺下这一切火速转移。

西方魔女的工坊辽阔得超乎想象，石砌穹顶下延展出绵延无际的魔法器械。齿轮咬合的咔嗒声在青铜管道间回荡，坩埚里翻滚的翡翠色药液正咕嘟咕嘟冒着气泡。

「而在某处，巨人族正构筑着文明。他们为艾尔法巴充当苦力，战时则被征召为士兵。巨人食量惊人，可岛上的动植物却都是寻常尺寸…」老学者的指甲刮过羊皮地图，「艾尔法巴通过掌控粮草，既调节巨人数量，又让他们永无反抗之力。」

「唔…大概想把师父的脑袋挂旗杆上吧。」

老学者布满皱纹的手轻轻抚过墙上悬挂的巨大地图。

因此，索菲娅迅速理清了轻重缓急。

「虽说各地区的特色会形成一定的倾向性，但要说其他文化技术全然不存在，这事可站不住脚。毕竟文明之间总会相互浸染。」

「此话不假。但在与世隔绝的孤岛上倒有可能。艾尔法巴正是利用这点，让每座岛屿都孕育出了独特的文明。」

「小姐请看，这两个比邻而居的国家。一个只发展强化体魄的技艺与文化，另一个却精研操控魔力的技术与文明。您觉得这可能吗？」

「反抗？自然想过。您可知拉普达先祖本是艾尔法巴的学徒？当初她假借传授魔法之名，驱使他们处理杂务、筹谋算计。说是助教也好，研究生也罢……」

「活生生砍断四肢扔进猪圈，当成『人猪』展览呢？」

「不必拘礼。若是年轻小辈倒也罢了，像我这样的老头子，倒不至于对她抱有狂热的崇拜。」

通过A引荐B，再由B介绍C这样几轮辗转之后，索菲娅终于得以与其中地位显赫的大人物会面。

索菲娅毫不迟疑，一把扯下缠绕在腕间的金色丝手环。

老学者苦笑着摇头。

「我们拉普达在艾尔法巴统治的诸岛中，勉强算被默许保留最多学识的孤岛。要达成她要求的计算水准，我们不得不持续精进独门学问——虽说这宽容随时可能收回。」

索菲娅忽然想起进入魔女工坊前见过的某艘海盗船。

见老人突然停下征询的目光，索菲娅连忙点头表示理解。

居然有个怎么都杀不死的人质，这种烫手山芋留着有什么用。

「咳…总之怨气代代累积，最终爆发了。最近一次起义在三十年前——正是老夫满腔热血搞革命的时候。」

西方魔女统治的中央岛屿四周，星罗棋布的附属小岛少说也有二十余座。海浪拍打着礁石发出哗哗声响，咸涩的海风卷着魔法符文的微光，在暮色中明明灭灭。

「说白了就是无法毕业的学徒，跟终身骑士差不多？」

「除此之外，在各座岛屿上还发展出形形色色的文明，但他们都在以某种形式被艾尔法巴榨取利益或供她取乐。最令人痛心的是，这些人甚至意识不到自己正遭受剥削。」

「有些地方将知识和技术授予非人存在，使其成为统治者。又将艾尔法巴厌恶的人类赶入孤岛，让世代子孙遭受岛上手残种折磨。若有天赋异禀者诞生，便立即诛杀或流放为奴——如此断绝他们反抗的可能。」

魔女的领地辽阔无垠，这意味着魔女方难以追踪我们的行踪，但同时也意味着同伴们彼此相遇的机会同样渺茫。

「怎么会呢。但倾诉本就是件奇妙的事——越是说给陌路人听，越能道出那些在心头沤烂的真心话。」

学者浑浊的眼底泛起阴翳，呼出的叹息震得烛火晃动。

在岛屿间穿行需要船只与舵手，更离不开航海图和充沛体力。

索菲娅早已察觉手腕上那枚金色丝手环的用途，即便如此，任务的棘手程度依然远超想象。

老学者闻言迸出浑厚笑声，绷紧的肩膀线条终于松弛下来。这与先前那种自嘲的苦笑截然不同。

老学者猛地缩了缩脖子。

忽然看到老人嘴角泛起苦涩的涟漪。

老学者枯枝般的手指移向地图顶端的另一座岛屿。

「这就有点…」

「报酬是以金币结算吗？」

「如果能乘船与其他岛屿交流，总会有人明白自身处境吧？对未知的好奇与探索欲，可是生命与生俱来的本能啊。」

「听您所言，似乎对艾尔法巴颇有微词。可曾考虑过反击？」

「我还是不掺和这档子事为妙。」

他凝视索菲娅的目光，犹如看着聪慧的孙女般慈祥。

她并不催促，只是屏息凝视着对方翕动的唇纹。

「绝无可能。」

他们在战场上的作用本就无足轻重，即便临阵脱逃也不会有多大损失，就算被敌军俘虏转投敌营，也掀不起什么风浪。

与将整个世界视作自家后花园的西方魔女截然不同，探险小队必须在这陌生环境中自力更生——寻找饮水、开辟道路、搭建营帐，每踏出一步都在与荒野博弈。枯枝在靴底断裂的脆响时刻提醒着他们，这里可没有女巫庭院里柔软的玫瑰地毯。

「在某座岛上，侏儒族被诱导建立王国繁衍生息。他们掘地采集的各类矿产、凭借娇小身躯精工制作的工艺品或精密器械，让艾尔法巴的仓库愈发充盈。还将侏儒族分化成两个敌对王国，用赏赐激励他们相互竞争——哪边进贡更多贡品，便能获得更丰厚的恩赐。」

「…真是奇怪。按理说不该向萍水相逢之人倾吐这些，可见到小姐您就莫名舌根发痒。莫非您对我下了什么咒术？」

老学者斩钉截铁地说道。

索菲娅话音未落，老学者却突然抿紧嘴唇陷入沉默。

「正是。更糟的是不仅自己要当一辈子苦力，连儿子孙子都得在同一个教授——不，应该说师父手下免费打工。」

「正是。既要研究魔力物质化的转化效率，也需推演锻造武器时的最优形态配比。」

「若非要论，获准在此生存便是代价。说是缴纳的税金也无妨。」

「把尸体从坟墓里挖出来鞭打？」

即便一两个人或许能勉强应付，但要让走散的全体同伴都做到这一点，终究是太过乐观的奢望。

「看来不太顺利啊，毕竟各位现在还困在这里。」

「没错。行动当天，数百只黄金猴子握着投枪包围天空岛。我们僵在原地动弹不得，它们绕着岛屿盘旋整日才撤离。」

老学者喉间溢出一声沉郁的叹息。

「我们之中早被艾尔法巴安插了眼线。她察觉我们谋划反击，便派出最忠实的爪牙以示警告。不出旬月，拉普达飞行轨迹所经的诸城，竟纷纷掌握能击落浮空岛的强大武器。为免坠落之祸，我等只得俯首听命。」

「难道不能逃往他处？」

「这岛看似自由飘浮，实则若无大地支撑，连悬浮都难维持。贴着海岸打转尚可，若敢飞越海洋——顷刻便会坠毁。」

「……呵，果然。纵是魔女，也难完美复现原版。」

「原版？」

「没什么。后来那位眼线如何了？」

「不知。」

老学者仰天长叹，斑驳天花板上仿佛映着往昔阴影。

「事败后眼线始终未显形踪。自那日起，我们连反抗的念头都不敢有，甚至忌讳谈论艾尔法巴是非。如今三十岁以下的年轻人，多不知她真面目——反倒有人奉若神明。」