EP57 鐵皮騎士與發條之城 第二幕 0;61;

人一碰到滾燙的東西，就會『哎呀好燙！』地急忙縮手。

因爲手掌會發出警告信號：再這樣碰下去就要出大事了。

可要是大腦偏要無視這個信號呢？

甚至當中層管理哲洙下達『細節容後再說，先把手拿開』的指令後，高層卻硬是命令再去碰觸呢？

不管燙不燙都與我無關，非要讓人繼續抓着呢？

註定釀成大禍。

最終嫩滑柔軟的手掌，會從發燙變成焦黑。

斯特羅姆博利一線工人的困境正是如此。

「什麼？讓我們旁觀作業流程，只挖走技術好的諾姆？」

面對上級下達的指令，獵頭德們難掩錯愕。

倒不是不能理解這命令的用意——比起從前蠻橫的強挖牆角，這還算合理。

可是

「…這、這作業過程要怎麼觀察啊？」

要是施工初期還好辦。

那時以外部工程爲主，工人們都在室外叮叮噹噹地作業。

但現在？

建築外部九成已完工，大部分工人都轉入了室內收尾階段。

只要建築物外牆這道屏障還存在，除非給獵頭們配備透視能力，否則想觀察內部情況根本是天方夜譚。

要是斯特羅姆博利商會真的奉行健康向上的企業文化，基層員工的苦惱或許能層層上傳，最終促成新指令的頒佈——

「這事兒你們各顯神通不就行了？領着薪水不就是要處理這種難題的嗎？」

查爾斯當然並非不明白這個道理。

衆人面面相覷。

斯特龍博利商會就這樣迎來了「極其優秀」的新員工，老員工們被新人的「驚人才幹」感動得發出悲鳴。不過工程倒是在這種鬧劇中穩步推進。

被逼無奈的獵頭們最終還是自掏腰包僱來了一位魔法師。

帝國的魔法師大半出自威茲德流派，他們雖擅長戰場殺伐，對精巧小法術卻不甚精通。

魔力如潮水般再度暴漲。

至少這筆錢沒算白花。

「是，您說得對。」

遺憾的是，斯特羅姆博利的職場文化實在稱不上健康。

「且、且容我再試……」

他們腦海中同時浮現出某個光景——

「您怎麼了？快醒醒！」

下屬們急得火燒火燎。

當初打着挖角精英旗號招來的工匠，竟全是百無一用的草包。日子一天天過去，這些人連基本活計都拿不起來。

畢竟對方確實有真本事。

史密斯沒聽見這動靜可真是萬幸。

「咦？」

「哼，能找到我可是你們的運氣。放眼整個帝國，能同時施展透視術和千里眼的人屈指可數。」

魔法師揚手劃開虛空，魔力凝成的兩道圓環相繼展開，大環套小環懸浮半空。

遠程望遠鏡觀測？古怪的黑煙狀物質糊滿了窗欞，照樣行不通。

可正因爲如此，查爾斯此刻更不能收手。

上司這番話語非但沒能溫暖心靈深處，反而讓怒火熊熊燃燒，他們也因此下定了決心。

雖說伯爵家族的血統背景起了不小作用，但作爲統領整個商會的掌舵人，查爾斯至少具備最基本的管理手腕。

隨着新咒文誦出，厚重的石牆如霧消散，而牆後竟……

魔法師原本威嚴莊重的面容首次出現裂痕。

「請問要降到什麼程度？」

「傳令給下屬工坊：所有商品統統降價。」

「那麼，開始吧。」

查爾斯·斯特羅姆博利瞪着發紅的眼珠，咬牙切齒道：

「還請您多費心了。」

倘若斯特龍博利商會是憑查爾斯一己之力白手起家倒也罷，可這個機構畢竟還供着斯特羅姆博利伯爵家族那位真正的東家。

幸而生命體徵尚且平穩。

……空無一物。

「喂！喂！」

魔法師揮動雙手，懸浮於大圓環前方的小圓環開始左右搖曳，大圓環中顯現的街景也隨之變換。

幾位中層幹部先前向主人提過類似的建議，結果反遭斥責。爲避免再觸黴頭，他們對下屬的困境視而不見。即便個別尚有良知的中層試圖上書，也被更高級別的管理者截停，終告失敗。

沉沒成本固然是通向敗亡的捷徑，但既然這次賭上了查爾斯的家主之位，無論情願與否，他都已無路可退。

凝聚數十年修爲的魔法終於貫穿牆壁。

「我承認你贏了，史密斯。十年來磨礪的復仇之刃，竟被我看得如此輕賤——你是第一個把我逼到這般絕境的人。」他攥緊的指節暴出青筋，「但最終站在勝利終點的，必將是我！」

獵頭們驚慌呼喚，卻只見法師口吐白沫不省人事。

法師突然全身痙攣，揪住胸口直挺挺栽倒在地。

「這還用問嗎！把價格壓得比那些該死的諾姆鋪子更低！低到連蒂克托克來的旅人都不屑往他們店裏瞟一眼的地步！」

『事態已經鬧到這般田地，若毫無建樹就草草收場，所有罪責都會扣在我頭上…！』

當千里眼魔法終於鎖定那間新建中的店鋪時。

他連連乾咳着掩飾周圍疑惑的視線。

「呃啊啊啊!? 」

照理該厲聲訓導新人的老員工們，早因上頭『儘量避免挫傷新人積極性』的荒唐命令，以及眼睜睜看着廢物們享優待的現實寒了心，徹底撒手不管。新來的傢伙們不是察言觀色混日子，就是鼻孔朝天擺架子，活似自己是什麼了不得的人物。

這可真是鼓舞人心的訓話。

親自潛入？建築物周圍徘徊着灰白雙騎士，此路不通。

＊＊＊

不，平日裏或許還算差強人意，但當『那位大人』咬牙切齒地宣稱要史密斯那小子短命時，情況就截然不同了。

待魔法陣完全成型，大環中央漸漸浮現出遠方的街景。

「主人，一兩家分店尚可如此，但若所有工坊都這麼幹，營業額怕是要遭受重創！」

『該找新東家了。』

史密斯＆辛克人偶工坊正式開張。

而查爾斯的大哥——斯特羅姆博利伯爵，在責任問題浮出水面時，非但不保護弟弟，反而乾脆利落地將查爾斯踢出局，輕描淡寫地平息商會內部議論，再扶植個新主事人坐上位置。畢竟伯爵家又不是沒有其他子嗣可選。

拼死拼活卻落得『有眼無珠的飯桶』評價的獵頭們，如今索性撕破臉消極怠工，動不動就撂挑子威脅。財務部哭喪着臉嚷嚷商會金庫早已見底，賬本甩得啪啪響。

『隨便填個名單交差吧，反正都半斤八兩。』

『就算那邊僥倖取得成功，實際被搶走的市場份額也微乎其微。放任不管反而更有利可圖不是嗎？』

「嘖嘖，你們該不會在哪兒被人騙了吧？連這點眼力都沒有怎麼混？什麼？申請經費補貼？自己胡亂花錢還敢向商會伸手？」

「好，現在只需疊加透視魔法——」

獵頭們邊罵娘邊絞盡腦汁想辦法。

『即便那傢伙開張新店，也不至於讓我們旗下商鋪立馬全盤崩潰。論地段優勢、品牌認知度，我們這邊可都佔盡上風。』

這魔法師明明拿錢辦事，架子卻擺得十足，獵頭們恨得牙癢又不敢發作。

聽完獵頭們的彙報，他們的上司咂了咂舌。

明明處在數里之外，景象卻清晰得彷彿近在眼前，獵頭們不禁發出驚歎。

多的是寧可鑽研火球威力，也不願花時間學輔助魔法的人——這便是帝國魔法界的現狀。

就在魔法師倒下前一刻，那些填滿圓環內側的黑色污漬與散發詭異光芒的文字——

終於——

『就算做到這種地步搞垮史密斯的傑佩託商店，我們商會究竟能撈到什麼好處？』

然而——

要是讓他聽見了，估計腦門上會直接蹦出個大問號。

＊＊＊

史密斯·傑佩託與查爾斯·斯特羅姆博利。

兩個男人即將展開宿命對決！0;雖然其中一方壓根沒察覺較量已經開始1;

由於查爾斯甩出的終極殺手鐧，蒂克托克城突然迎來了不期而至的狂歡。

「來來來！快請進！千載難逢的好機會，最頂級的商品現在只要最低價！」

「爲答謝各位老顧客對斯特羅姆博利工坊一號店長期厚愛，本商會今日起推出破天荒的大酬賓活動！」

「護衛、勞作、雜務——無所不能的魔導人偶正待您收入囊中！千載難逢的良機！即便您不是魔法師，只需使用這邊特製的魔力電池，就能成爲魔導人偶的主人！」

冒險者庫瑪拉正聽着斯特羅姆博利店員熱情的招攬聲，轉頭向同行的魔法師瑪吉亞拋去疑問。

「所謂的魔導人偶，原本就算不是魔法師也能使用嗎？」

「能用，當然能用。」

「你這說話，句句藏着機鋒啊？」

「說到底電池不過是消耗品罷了。普通人既不會操控魔力的技術，也沒有驅動人偶的充沛魔力。雖說偶爾也有人天生就擁有無需鍛鍊的雄厚魔力，但終究是鳳毛麟角。到頭來每次人偶動彈不得都得去店裏買新電池——與其砸這筆冤枉錢，還不如直接僱個魔法師來得划算呢。」

一開始，瑪吉亞又補充道。

「所謂魔導人偶，若要量產則製作和運維成本過高；若要精進則投入的資源又得不償失。帝國不將其列爲主戰兵種，自有其道理。」

「原來如此。說白了就是高不成低不就嘛。」

庫瑪拉輕輕點頭。

隨即轉動脖頸，目光如箭射向某處。

「這麼說，那兩個傢伙也是半吊子嘍？」

庫瑪拉的目光剛落在兩位騎士身上，瑪吉亞就乾脆利落地應了一聲。

「討論普適原則的時候別拿特例擡槓，你這傻瓜。」

＊＊＊

伴隨着規律的金鐵交鳴聲，數把匕首持續在空中翻飛起落。

「來來，這邊也接好！」

警衛隊長腦海中浮現出那位金髮白裙的少女——儀態端莊卻透着股莽撞勁兒——隨即答道。

「頭兒，那幫人…真能信？」鋼製護腕磕在戟柄上，噹啷一聲顫音。

起初白騎士毫無反應，直到人羣中突然有人高喊——

鐺！鐺！兵刃相擊聲震徹庭院，長劍與長矛交錯格擋，火花四濺中彈開了襲來的暗器。

辛克不斷擲出新的匕首，凌空翻飛的寒光便層層疊疊地增多。

也不知上天是否聽見了警衛隊的祈願，街邊行人陸續停下腳步，對着"那副景象"指指點點起來。

「要我扔這個？」

鐵皮騎士上下晃了晃腦袋。

「操什麼閒心。」隊長啐出嘴裏的草莖，靴跟碾着泥土裏的菸頭，「人家客客氣氣遞了文書，又不用咱們出力氣——瞪眼看着就行。」

「斯特龍博利商會那邊會不會鬧翻天？」

鏘！鏘！鏘！鏘！鏘！

鋒利的匕首即將從高空墜落時，總有刀劍與長矛呼嘯而至，再度將它擊向蒼穹。

「這話倒是不錯。」

鐵皮騎士扭頭望向白騎士。

這下徹底點燃了觀衆的熱情。

「帶這麼多道具，莫非是表演？」

辛克工坊的兩位老闆之一——辛克·傑佩託突然氣沉丹田，揚聲喊道：

「這手法可不簡單啊！」

朝着盡頭那家史密斯＆辛克人偶工坊不斷逼近。

「各位！史密斯＆辛克人偶工坊今日新張！特地準備開業助興表演，走過路過不要錯過！」

黑壓壓的人羣追隨着兩名騎士。

「那是幹什麼的？拿着武器好危險啊！」

「西格！別慫啊！」

辛克話音未落，雙手寒光乍現，兩柄匕首已呼嘯着飛向騎士。

「哇，這真能做到？」

只見鐵皮騎士輕描淡寫地將石塊擊向半空。

原本由匕首構成的雜耍陣列裏，突然混入了一枚飛旋的石子。

與整座城邦被巍峨城牆環抱的阿爾伯特截然不同，發條之都蒂克托克除卻中央聳立的領主城堡外，再難尋得堪稱城牆的防禦工事。

「等、等一下！大家冷靜！哇啊啊!? 」

「啊？」

周圍爆發出更熱烈的喝彩聲。

被指名的路人先是一愣，但隨着鐵皮騎士反覆指向他腳下石塊和自己胸甲，立刻會意地彎腰撿起石頭。騎士鎧甲在陽光下咔咔作響，石塊與金屬撞擊聲驚飛了屋檐的鴿子。

行人瞪圓了眼睛，望着這場由劍與長矛演繹的奇異雜耍。

不，是追着魔導人偶向前湧動。

「接着這個！」

然而即便是蒂克托克這樣的地方，也矗立着堪稱城市正門的關卡。厚重的石砌城牆下，檢查站前橫列着二十餘名持戟衛兵，鎧甲在夕陽下泛着暗沉的光。

就像被魔笛聲蠱惑的孩童。

待人羣聚集得差不多了，鐵皮騎士與白騎士面前。

有個年輕衛兵攥緊了戟杆，喉結滾動着湊近隊長耳畔。

伴着這聲吆喝，發光的玻璃瓶朝白騎士呼嘯而去。

「想鬧就讓他們鬧。我倒要看看他們能掀起什麼浪來。平日裏這羣跳樑小醜耀武揚威的樣子實在礙眼，趁這機會讓他們喫點苦頭纔好。」

這時，鐵皮騎士抬起空蕩蕩的左手，指向路人中的一位。

「有警衛隊守着應該沒事。」

想起斯特龍博利商會曾譏笑說警衛隊遲早會被魔導人偶取代，這名衛兵此刻也點頭贊同隊長的意見。

兩位騎士從容前行，信手施展着令人眼花繚亂的技藝——旁人光是站着模仿都顯得困難。

行人略顯遲疑，最終小心翼翼地撿起石塊輕輕一拋。

就在衆人以爲瓶子要摔得粉碎時，白騎士槍尖輕挑，玻璃瓶完好無損地衝上雲霄。

或許是生疏的緣故，偶爾匕首會偏離軌跡，但兩位騎士全然不在意這些失誤。