十六話 長紗無雙

如同克用信上寫到的，克用與妤兩個人獲准暫時返家，回到京城來了。

「抱歉給前輩添麻煩了。」

「我來打擾嘍──」

（的確是身心交瘁了。）

貓貓看到妤才一個月左右就消瘦得不成人形，深切地如此覺得。毋寧說才十五歲上下的姑娘能撐上一個月，已經夠值得嘉獎了。

「其實我還撐得住。」

對，她說撐得住是實話。然而，要是讓她再這樣苦撐下去──

「妳或許還撐得下去，可是最後會把身子澈底拖垮。」

「就是說啊。不行啦，不行。」

兩人來到藥房是爲了稟報一聲，貓貓卻只想讓她快去休息。

「我去把需要呈遞的公文拿給劉醫官。貓貓前輩，大夫就拜託妳照看了。」

「姑娘放心。」

「哈哈哈哈，把我當小孩子啊──？」

總之貓貓先端茶給克用喝。大概不管端什麼出來，他都會笑眯眯地喝掉吧，然而貓貓端出比較好的茶，算是當作慰勞。順便一提，茶點是甘薯。

「克用，你好像還有餘力嘛。」

「對啊、對啊。我還活蹦亂跳的呢──」

「那就好。不說這個了，關於你在信上問起的馬還有牛……」

貓貓照克用說的，去了飼養牛馬的地方問過。日前走訪豪府時曾經看到牛，不過還是裏樹待着的紅梅館更適合。

「我已經聯絡好了。」

由於雀之前帶她去過，她拜託雀處理，雀就說會安排妥當。只是當時雀面露一絲賊笑，看了怪不舒服的，不知肚子裏是否藏了什麼壞水。

儘管長紗臉色發青，筷子還是勉強伸向炒青菜的盤子。

「不妨事，不用爲雀姐擔心～反正各位姑娘都認識雀姐，包雅座也是要錢的不是？多點人分攤也比較便宜嘛～」

「我說的飲宴啊，是……」

於是就這樣，貓貓她們此時來到宿舍附近的一間館子。赴宴者除了貓貓與妤之外，還有長紗、姚兒、燕燕與雀。

「沒出事吧？」

「我、我會喫。只是想到老醫官他們還在苦撐，就覺得我在這兒享樂好像不太好……」

「呵呵呵，呵呵呵呵。貓貓姑娘又何須如此計較呢～符合各位需求的這間館子，也是拜雀姐所賜才能立刻就找到呀～」

「話雖如此，妳的心情若是鎮日如此緊繃，遲早會拖垮自己喔。」

貓貓也這麼覺得，只是有件事讓她在意。

雀一邊給粥加一大堆醋，一邊提問：

「這、這間店看起來好像很貴呢。」

貓貓直接道出心裏的疑問，雀一聽就矯揉作態地假哭。

「是來過幾羣人，可是好像都沒人得過痘瘡之類的疾病。只不過，第一個染病的孩子好像跟着爹孃去過附近的城鎮，說可能就是那時染上的。」

「懲罰……」

克用擺出孩子央求東西似的姿勢對貓貓說道。

「可、可是……」

「妤姑娘，抱歉纔剛叫妳專心恢復體力就這麼說，不過能否請妳跟大家說說村莊被封鎖後的狀況？」

「……說是身故了。」

貓貓當下大喫一驚。不過燕燕基本上懂得常識，只要跟姚兒無關，講話都能頭頭是道。

關於疾病是如何產生的，貓貓也知之不詳。只是一般都認爲，是一種形成病因的微弱毒素侵入人體，纔會讓人生病。

「嗚嗚嗚，又不會怎樣～是雀姐出的主意耶～」

「其實並沒有。」

貓貓正要講點話勸她喫飯時，令人意外地，竟然是燕燕打斷了貓貓。

「妳不喫嗎？很好喫喔。」

「立刻就抓回來了。而且在逃走之際，接觸過患者的幾人也暫時做了隔離，似乎沒釀成什麼大禍。」

「沒有行商什麼的到過村子嗎？」

貓貓清楚明白地開口。

搞不好比另外五人加起來的食量還大，怎麼想都是雀以外的人喫虧。

「上級醫官們是否打算維持現狀，靜待村子裏的時疫平息下來？」

妤語氣冷靜，大家聽了卻臉色發青。只有雀不停地大口吃菜，貓貓也把蒸餃塞進嘴裏。

「哪裏奇怪了～？」

克用邊說邊不住地聞茶香。

說到散心，不知可以怎麼做？貓貓可以調藥或採藥，不過妤做這些恐怕沒用。那麼該做什麼纔好呢？

（講話好正常！）

「正是如此。」

雀從走進雅座的夥計手裏搶走菜品，放到桌子中央。皮薄透亮的一整籠蒸餃，以及漂浮着蛋花的湯品等都端上桌。每道菜基本上都只以鹽調味，口味清淡。桌上放有各式醬料供大家自行添加，十分適合讓姚兒來享用。

「萬一感染來源就在附近城鎮，豈不嚇人？」

「就是說呀。必須把健康擺第一。」

看到妤不動筷子，姚兒說道。

貓貓這麼問並不是要責怪誰，只是想確認疾病的出處。

「妤，我明白妳沒那個心情，不過還是好好喫頓飯恢復體力吧。講句老實話，要是妳現在什麼都不喫，任由自己累着，那麼永遠都別想回去幫忙。又或者，如果妳根本就不想再回去那種地方，那麼就繼續消瘦，好讓醫官大人把妳留下吧。」

這樣講未免太過分了。

「好的。目前狀況並不樂觀，不過比起我從前那村子，還是要好多了。」

「村子人口差不多有三百人，目前有約莫六成被完全隔離，也有人病死。有些人經過診治已大致痊癒，就慢慢來幫忙，然而還是感染的速度比較快。」

「好吧，的確是。」

「是很奇怪。」

長紗也同意燕燕的看法。

「能不能跟那位第一個染上痘瘡的孩子問個清楚？」

儘管這個話題似乎會影響食慾，妤很有意願回答貓貓的問題。

姚兒也說道。貓貓露出「姚兒也長大了呢」的神色雙臂抱胸，結果被燕燕瞪了。

可惜貓貓無法像雀那麼厚臉皮。

「可是妳又不是醫佐。」

「好了、好了，開心最重要，來享受美饌吧～」

「那麼，我喫點好喫的，開開心心的也無妨？」

「最起碼劉醫官絕對不會想讓醫官做到累垮，女官也是。雖然他只要覺得這人沒用就會一把推開，既然他這樣讓妳休假，就表示他認爲妳幫得上忙。妳應該要引以爲傲纔對。」

「很奇怪吧？」

疑問浮現心頭。

燕燕動作俐落地拿盤子裝了些菜，放到妤的面前。

「那就好。」

「就是這點不明白。其實因爲起初得病的都是小孩子，村人似乎以爲是水痘。可是後來大人也開始得病，覺得奇怪纔想到要求醫。」

雖說姚兒於她有恩，燕燕對姚兒的執着已經達到略嫌異常的地步，希望她能再稍微克制一點。

「妤姑娘。」

「不過有幾樣菜，一看就是我不能喫的。」

「那麼，疫病是從哪裏感染來的呢？」

妤繼續說：

「不不不，姚兒姑娘妳們當然可以自己夾菜～可是請別忘了，後輩有着必須等前輩喫過才能喫的不成文規定～筵席可以不講禮數，無奈此番席上無酒。因此不妨還是由雀姐來把每樣菜都分一點給大家，剩下的部分誰想喫，就只管狼吞虎嚥別客氣。」

「不用幫大家分菜也沒關係。」

「縱然人體能自己恢復到某個程度，總有個限度。人家不就是覺得與其讓妳賣力過頭弄壞身子，不如先讓妳休息休息，之後纔好再回去當差嗎？既然如此，現在最要緊的就是養精蓄銳。」

「假設孩子是在城鎮染病的好了，那個城鎮是否有流行痘瘡呢？」

「既然如此，這痘瘡是從哪兒來的？」

「妤姑娘做的是我們做不來的事情。要是妳現在倒下，又有誰能代替妳呢？」

雀身手矯健地拿起小碟子，放在指尖上轉動。那動作實在太靈巧，誰也無法想像她其實右手不能動。不但左手做的事情比平常多出兩倍，還巧妙地移動右手手肘以上並未麻痺的部位來輔助左手。

「作爲條件，有件事想拜託妳──」

「跟貓貓姑娘對飲，對妤姑娘來說反而是懲罰啦～」

「沒問題啊──」

「看起來高貴，飯錢可不貴喲～再說與其擔心被奇怪的客人糾纏，倒不如從一開始就包下雅座，喫起來才盡興～所以啦，今天大夥兒就喫個痛快吧！」

姚兒她們也跟貓貓一樣感到不解。

妤與長紗被領進雅座，顯得惶惶不安。

妤很不擅長把生活過得公私兼顧。

貓貓把左手貼在額頭上，空着的右手用調羹舀起了湯裏的蛋花。湯品滋味清淡，幾乎喝不出味道。

姚兒自己伸出筷子。燕燕想幫姚兒夾菜，一副坐不住的模樣。

妤過去居住的村子已經因痘瘡而滅村。

神出鬼沒的包打聽──雀，給了建議。喝酒是貓貓最在行的事情，她覺得要暢飲個痛快就儘管來，雀卻搖搖食指表示「非也非也」。

「那些就拿來給雀姐吧。我會幫妳喫得一點也不剩～」

「聽妳這樣說，那村莊似乎很容易隔離呢？所以換個說法，就是地點跟其他村莊或城鎮離得稍遠，少有來往對吧？」

「我也要一起去，沒問題吧？」

姚兒極力避免喫喝太鹹的飲食，看着滋味可能比較濃重的菜品眯起眼睛。

妤當下好像有點不高興，不過大嘆一口氣之後，還是伸手拿盤子了。

只要不是拜託什麼奇怪的事情，貓貓打算答應下來。

「是。不過──已經有幾人企圖逃走，而且有一人真的溜了出去。」

總之這下端來的菜餚就全都分完了，大家便開始享用。這次宴集也有寒暄與互通消息的用意在，因此大家邊喫邊聊，這次就不管什麼禮儀了。

（本來想喝酒撈回本的。）

「大約有多少人染病？」

儘管妤嘴上這麼回答，像是不太能苟同。

「我懂這個道理，不過雀姐是咱們當中最能喫的吧？」

「妳能不能帶妤去散散心？」

不同於平時與貓貓她們來往的時候，長紗的口氣變得相當不拘小節。畢竟彼此是同輩，大概跟妤之間的距離還是比貓貓她們來得親近吧。

「雀姐怎麼也來了？」

「這個嘛，我覺得辦場飲宴是個好主意～」

「妤姑……」

「何事？」

「好好好──請姑娘稍候。雀姐來幫大家分配菜餚喔～」

館子要有雅座，還要鄰近宿舍。這間店門口布置得不顯眼，貓貓也沒來過。現在一看，讓她不禁佩服此處原來還有這種好店。長紗繞行桌邊，逐一爲大家倒茶。貓貓比較想飲酒，然而顧及姚兒肝臟與腎臟有疾，覺得還是別喝酒以免傷身，況且妤目前身子也比較虛弱。長紗的話或許喝得了，不過她都在爲大家倒茶了，似乎無意點酒。這樣一來，貓貓也只能識時務配合大家。

「剩下就剩下了，也不會怎麼樣吧？」

富貴人家常有把剩膳留給傭人喫的習慣。

「是呀。這樣就算隔離了村莊，附近城鎮流行起來的話也毫無意義。」

「等一下，先假設那座城鎮有人染病好了。可是疫病並未流行開來，也許是痘瘡私底下治好了，或是那人早已死亡，那不就不用擔心了嗎？」

姚兒的意見聽起來很對，只是有個遺漏的部分。

「痘瘡即使是遺體也能傳染疾病。」

「是呀，能傳染很長一段時日。所以遺體最好是火葬而非土葬，衣服上若是留有血跡或皮屑也有危險，因此都必須消毒。」

「此話當真？」

全是事實。姚兒對痘瘡瞭解不深。她身爲醫佐女官有太多差事要學，不懂這些也是理所當然。不只是姚兒，燕燕以及長紗也露出初次聽聞的表情。

「也就是說呢，把痘瘡傳給孩子的人萬一悄悄死在街上，日後被人發現時可能會一發不可收拾──就是這個意思吧～」

「對啦，是有這個可能。」

往最壞的方向想就是如此，然而事情有輕重緩急，目前恐怕沒有餘力去尋找不確定是否存在的遺體。

與其這樣做，倒不如想想其他的解決之道。

「克用可有說些什麼？」

貓貓想起那個言行舉止莫名輕薄的男子。

「有。大夫正在思考預防之方。」

「他好像想找家畜。」

「是。我想他應該在琢磨『牛痘』的可行性。」

貓貓雙眼圓睜。

「妳說牛痘嗎！」

這下子說什麼都得跟克用同行了。幸好在寫信給壬氏時有提過想去紅梅館，貓貓握拳暗暗叫好。

「大夫好像認爲能夠以牛痘爲本，來預防此疾……」

「燕燕前輩卻沒能阻止她，這就是結論。所以，儘管姚兒前輩也自知不合理，依然無法作出正確的判斷，就這麼賴在貓貓前輩的家中走不了。姚兒前輩其實比外表更深明大義，只要燕燕前輩盡到叮嚀之責，應該早就罷手了。對，我想妳一定曾經拐彎抹角地暗中提醒她搬走，然而就是沒直接說出口吧。記得那位是羅半少爺？這得怪燕燕前輩不肯告訴妳家小姐，說因爲心裏想着他就不肯離去是不智之舉。」

貓貓一如往常地否認。只有這點必須釐清。

雀好像要迎接貴賓登場似的，把端着整隻烤鴨的夥計請進雅座。

席間談話漸漸變得不講禮數。

雀使出了激將法。貓貓自認跟雀交情不壞，但是她在講反話刺激人的時候，那張臉真是夠煩人的了。

貓貓認爲雀必定有她的想法，便默默不語。

「是呀。」

「那樣還真是得賭一把呢。」

姚兒模棱兩可地承認。

燕燕的表情扭曲。

妤像是有話想說，但是貓貓悄悄制止她。

燕燕身上中了看不見的致命一箭。貓貓覺得長紗實在是太可怕了。

「是呀。有的人好像能對痘瘡產生抗性，有的則不行。或許只是看起來像，實則爲不同種類的痘瘡。」

就算用牛痘試過，沒實際接觸過人痘也不知有沒有效用。

「不是，真是遺憾。要是能帶來就好了。」

「貓貓前輩，這個問題姑且不提，不過前輩應該也覺得姑娘家一直待在那裏不合情理吧？怎麼說也是年齡相仿的未婚男子的住處啊。當然我知道那是幢大宅，可是也不能一住就是幾年吧？」

長紗對姚兒與燕燕直言不諱。

貓貓不知該如何比喻現場的氣氛。

「那不是我家。」

燕燕不悅地緊盯着長紗。

長紗是她們之中最年少的一個，兩人卻被這個小妮子訓斥了一頓。

姚兒對「差事」二字起了反應。

「這句話說得有理～」

「我就認識一個像燕燕前輩這樣說話，沒機會覓得良緣的女子。我家大姑婆一生未婚，死前留下遺言說，倘若我曾祖父去了西方極樂，一定要把他拖進地獄，就這樣過世了。燕燕前輩就不怕日後姚兒前輩也這樣怨恨妳嗎？」

貓貓得知此鴨至少不是馬閃疼愛的家鴨，這才鬆了口氣。

雀邊說邊喫掉最後一塊紅燒豬肉，然後又繼續點菜。

「怎麼了嗎，燕燕前輩？」

雀一邊講話，一邊把殘羹剩飯逐盤掃個精光。

「姑娘還且稍安勿躁～」

「貓貓，妳且等等。」

（安分當觀衆吧。）

雀小聲作出反應。貓貓也有同感。姚兒容貌姣好，體態也圓潤豐滿。常言道天生麗質難自棄，貓貓和雀沒什麼這方面的煩惱。

「是家母啊。」

（開始煽動別人做壞事了──）

「既然如此，妳不妨先回去自己家中如何？」

「我一直在想，不就是燕燕前輩老是把姚兒前輩當成小孩子，姚兒前輩說什麼都對，纔會弄得現在這樣進退維谷嗎？姚兒前輩都幾歲了？十七了吧？已經是大姑娘了。真要說起來，一般來講就算是貓貓前輩自個兒的家──」

「我想很難這麼說。」

「姚兒前輩，我想妳自己應該也察覺到了，可是我還是勸妳換個方法接近羅半少爺吧。是是是，我都明白，妳不確定自己對羅半少爺的感情是男女之情還是好奇心吧。好啦，我能理解──不過這件事就先擺一邊吧。這樣下去不但會引起對方的反感，還有損姚兒前輩妳們的體面。對差事也有壞影響。」

「……那樣不就沒意義了嗎？」

姚兒嘴脣微微顫動，臉蛋漲得愈來愈紅。

「既然如此，現在正是天賜良機。姑娘可趁令叔不在之時，將家中實權據爲己有～」

「真是的，二位心裏明明清楚，爲何總是這麼感情用事？」

「就算回到小姐家中，還是有我以外的人會做啊。那樣就讓我來又有什麼問題？」

「姚兒小姐！應當！匹配更好的郎君！」

「既然如此，就由妳爲尊堂分憂解勞，豈不更好？還是說姑娘現在忙於醫佐公務，其他什麼事都做不了～？」

姚兒的自卑，有一部分來自她那無法獨力求活的親孃。

「……雀姐，這隻家鴨不會是雀姐帶來店裏的吧？」

然而雀故意想把姚兒逼得更緊。

肥嘟嘟的家鴨烤得油光閃閃，令人食指大動。

（若是被長輩教訓倒還好。）

「對差事也會？」

「這、這個嘛……」

貓貓心裏有點疑慮。姚兒把這麼多責任往身上扛，怕不要把自己弄到心力交瘁纔好。那樣就跟急着趕回痘瘡疫癘之地的妤沒有兩樣。

至於雀爲何如此清楚姚兒的家中情形，就不用再追問了。

姚兒與燕燕都僵住了。妤一臉的懵懂不解，雀則喊着：「哎呀──」拍了一下額頭。

雀大喫大喝，妤現在才聽出是戀愛話題，眼睛微微發亮。

「貓貓姑娘，人即使得過牛痘，有時好像還是會罹患痘瘡。」

貓貓先跟夥計多叫一些飲料再說。

「是說了啊。」

「那種事情怎麼可能？麻煩死了。」

「那麼不知姚兒姑娘的尊堂是否持家有道？」

「長紗姑娘，妳且打住。」

「妳希望他覺得自己美若天仙，猛獻殷勤嗎？」

「姚兒前輩希望羅半少爺怎麼看妳？」

就好像夏天忘記做好的菜擺在竈房，一放就是好幾天。掀開鍋蓋時那種獨特的僵硬，就跟現在的氣氛很相像。

「回自個兒家中是好事呀。不然就算前輩真的離開羅半少爺的府邸，怕是也無法獨自過活吧。既然這樣，倒不如就待在家中打點家務。家事自有傭人代勞吧？」

「就先稍等一下吧，貓貓姑娘。」

燕燕的臉孔變得青面獠牙。

「因爲姚兒前輩如若想做個才女，讓燕燕前輩代替她燒飯洗衣豈不是很奇怪嗎？這樣一來就得訓練自己獨立過活纔行，可是我猜姚兒前輩應該不太擅長做家事。就算白布條洗得來，怕是也不懂得怎麼用火熨斗燙衣裳。既然這樣不如暫且死心，回自個兒的家去算了。」

「他那麼說究竟是什麼意思？」

妤搖頭表示這個法子並不確實可靠。

貓貓追問不休地逼近妤。由於靠得實在太近，雀岔進兩人之間制止她。

貓貓咬緊嘴脣。貓貓無法不顧羅門的負擔故意去感染痘瘡。不愧是羅門，在這種事情上果真有先見之明。

燕燕臉色鐵青。

（要不是阿爹來過那封信，我就能親自試試了。）

「姑娘說得對，我明白。」

「大有問題。因爲燕燕前輩與姚兒前輩，不都在同個衙署當差嗎？可是回到家中後姚兒前輩什麼也不用做，全讓燕燕前輩來照料起居。不管姚兒前輩多會當差，結果還不是矮了燕燕前輩一大截？也就是說只要燕燕前輩一日在身邊，姚兒前輩就一日得不到賞識。」

「這個要我如何回答……」

「這麼做又是爲何？」

「妳方纔是否說『一個人過活』？」

（最是爲此所苦的就是壬氏。）

「令叔不在府上時，是誰執掌家務呢～？」

「等、等等！我記得克用之前並沒有這樣說過。他說他師傅的醫書簿冊都沒留下……」

「麻煩死了啊……」

無論是好是壞，只有在尋常人家長大的孩子說話才能這麼鬼機伶。換作是貓貓的話，會避而不談，不願意涉入過深，長紗卻能毫無避諱地暢所欲言，想必是因爲她的家世背景讓她覺得就算出了些問題也不打緊，可見長紗的家境一定差不到哪兒去。

「既然如此，我立刻就去找牛。」

「姚兒姑娘府上的叔父，目前還在西都吧～？」

「那麼，前輩希望他欣賞妳的才幹嗎？」

平素不甘示弱的姚兒，最近竟然也變得較爲成熟，只是傾聽而沒回嘴。燕燕一副很想反駁的神情，無奈被姚兒阻止，抵擋不住長紗口若懸河的氣勢。

「妳若是希望人家覺得自己有才幹，那麼不只是做好女官的公務，也該懂得掌家之道不是嗎？」

（等等，這樣妥當嗎？）

這場筵席桌上無酒。雖然無酒，有時氣氛也能醉人。

貓貓等不及了，立刻就想動身前往紅梅館。

（長紗真厲害。）

「好啦、好啦，雖然氣氛變得有些古怪，大家注意，今晚的主角現身嘍～」

燕燕與雀各自抓住貓貓的一條手臂，不讓她說跑就跑。

燕燕表示同意確實很好，然而長紗臉色一沉。

「我想大夫也沒有自信，只是覺得感染的若是牛痘，症狀會比人痘輕微，又能對疾病產生抗性。」

今後她在和醫官們相處時難免要碰到些困難，可是此刻這種態度倒是發揮了良效。

（竟然把至今旁人想說卻不敢說的話全講出來了。）

貓貓啜飲夥計端來的茶。

「是、是呀。」

「反正做家事比不過燕燕前輩，那麼還不如回到家中代替令叔掌握家族實權，看起來比較像個才女不是嗎？再說巧於持家就某方面來說，也算得上是善於料理家事嘛。」

「可、可是……」

燕燕哀求般的望向姚兒。姚兒則一臉嚴肅。

「說得對，我太依賴她了。其實家事也屬於分內之事，我明明做不來，卻以爲自己什麼都會。」

今天的姚兒還真是從諫如流。而長紗見姚兒變得如此聽話，便乘勝追擊：

「那就往回自個兒家中的方向去斟酌吧。」

「好。長紗，我還有沒有需要改進的地方？」

「硬要說的話確實有。」

長紗意有所指地說道。

「可以仔細說予我聽嗎？」

「可以。關於前輩對羅半少爺的情意，我想還是有必要多加詢問。」

妤的眼睛又發亮了。看來聊這些兒女之情最有助於讓妤轉換心情。

「前輩喜歡他哪一點，或是哪裏讓妳牽掛，都請一五一十地說予我聽。」

「咦、咦咦！就算忽然這樣問我……」

「這件事情很重要。我來幫妳釐清自身是真對少爺有意，抑或只是誤會一場！」

奄奄一息的燕燕在哀求她住手。

（長紗好恐怖。）

「貓貓姑娘、貓貓姑娘。」

「什麼事啊，雀姐？」

雀偷偷跟貓貓說話。

「我姑且提醒一聲，貓貓姑娘可別講這些煙花風月的事情喲。問題多着呢。」

貓貓決定說什麼都不要給長紗機會來逼問自己。

「……我知道。」