一話 賜字家族盛會 前篇

從壬氏那兒回來的翌日早晨，貓貓被一個意外訪客搖醒。

「貓貓，妳快起來！」

「……什麼事啊？燕燕？」

昨夜發生了那諸多事情弄得貓貓很累，牙都沒精神刷就睡死了。連喫喝到一半的飯菜也擺着沒收拾。

「妳快換衣裳。」

「……我今天有和妳約好嗎？」

貓貓睡眼惺忪，慢吞吞地拿出衣裳。昨夜她打定主意要去壬氏那邊，今日一整天應該都是空着的。

「我沒和妳約好，但是出大事了，所以希望妳能過來一趟。」

燕燕的眼神是認真的。

「都不問我忙不忙的？」

「妳今天有什麼事嗎？」

「今天沒有。」

正確來說是全取消了。

「明天要當差吧？」

「是啊，怎麼了？」

「請放心，我幫妳請假了。」

「爲什麼？」

貓貓還沒搞清楚狀況就被燕燕扒掉衣物，動作俐落地更衣。

「我們要去哪兒？不對，姚兒姑娘呢？」

「我家小姐在外頭的馬車上。細節上了馬車再跟妳解釋。」

「……」

「是啊，我的天啊。」

燕燕傻眼地把圖錄交給貓貓。作爲代價，貓貓的手腕被她緊緊抓着，無法逃脫。

「既然說是賜字，就是那個吧？『馬』字一族或『卯』字一族之類的。」

聽起來姚兒的叔父在挑選親家時，至少還有考慮到侄女的需求。魯侍郎似乎是位能臣，想必不會把家眷賤賣給奇怪的對象。只是對於一心渴望進入職場而非步入家庭的姚兒而言，叔父等於是個眼中疔、肉中刺罷了。

這個寫情書的男人誠然無藥可救。但茘國傳統觀念重男輕女，這個無藥可救的男人繼續鬧下去，是有可能逼得姚兒非嫁不可。

日前姚兒說過她正在爲人際關係所惱，也許說的就是這件事。

燕燕瞪着貓貓，要她不準在姚兒面前口出穢言。貓貓早被瞪習慣了，一點也不在乎，但還是稍微留意說話口氣。

「我解釋給妳聽，妳先坐上馬車再說好嗎？」

「天啊……」

貓貓緊抱着圖錄不放，質問姚兒。

貓貓偶爾會聽她們說些關於姚兒母親的事，看來她的性情與姚兒正好相反。

姚兒的父親已經去世。對她盡保護之責的叔父，便是魯侍郎。貓貓等人雖已自西都歸返，但魯侍郎仍與其他人留在西都。

「……」

「到底什麼是賜字家族盛會？莫非現在就是要去那兒？」

貓貓捏起了書信。老實講，她覺得看別人的情書很失禮，但非比尋常的異香讓她有種不祥的預感。

姚兒拿出一疊書信隨手一撒。狹小的馬車車廂充斥着一股濃烈香氣。

「妳們究竟想把我帶去哪裏？」

「真是敗給妳了。」

「啊！」

更重要的是，羅半爲何想讓貓貓參加賜字家族盛會？

「答對了。」

「這……」

「……我可以翻開看看嗎？」

燕燕把一本磚頭書擺到貓貓的面前。書本有着奢華的皮封面，上頭有着異國語言的書名與花卉圖案。

「我還是不去了。」

「若我說我拒絕呢？」

就算是情書也太沒格調了。該怎麼說呢？選香品味差到極點，氣味也太過濃重。這讓貓貓深刻體會到，自己平素收到的書信有多麼高雅脫俗。

「成了很好的發火柴。」

燕燕用一種由衷輕蔑的眼神看着情書。貓貓感到十分懷念，想起她從前就常常露出這種眼神。

「貓貓。」

「妳以爲能用東西收買我？」

貓貓急着站起來想跳下早已駛動的馬車。但圖錄珍本穩穩地抱在手裏。

貓貓緊抱着圖錄說了。

貓貓沒把自己視爲「羅」字族人。她連那是什麼樣的聚會都不知道了，不覺得忽然跑去說要參加，人家就會放行。

「嗆死人了！莫非這些……是情書？」

燕燕用手指比個圈圈。

他不可能明明知道姚兒的目的是什麼，還帶着姚兒她們同行。就算是當成帶貓貓出門的藉口，這男人行事向來依據的是利益得失，應該不會想搞壞與其他家族的關係。

姚兒的語氣充滿了無奈。燕燕也點點頭。

「不行，這可是珍本呢。據說是商販一時興起進了貨，放在書店寄賣的。往後恐怕再難有第二本了。」

處理人際關係時需要劃清界線。不能讓對方以爲自己有求必應。

「既然說是盛會，那必定很注重形式了，可以這樣隨便增加與會者嗎？」

「請便。」

「給妳。」

貓貓也是有脾氣的。昨晚發生了那一堆事情，讓她到現在都還覺得渾身虛脫。今天希望能讓她安安靜靜地休息一天。

「哪是啊，正好相反。」

「也就是說妳不知道了。」

對於「隨同」這種說法，燕燕顯得心有不滿。

「多少，多少錢！我付，我願拿出我的所有薪俸，再不夠我就去借！」

（魯莽，太魯莽了。）

看燕燕的表情便知，她把事情看得很嚴重。

「對啦！」

燕燕緊緊抓住貓貓的衣袖。

「好了，試閱結束。」

「就是呀。更離譜的是，這個笨蛋還說要去找我母親談親呢。真是萬萬沒想到叔父不在竟然反而帶來了害處。」

話雖如此，冷不防就跑去找賜字家族直接談判也不見得有幫助。

貓貓歪歪頭。

羅半寄來的信多半都是在問她跟壬氏發展到哪個階段了，相當囉嗦，貓貓都直接當垃圾處理。

「貓貓，妳聽說過賜字家族盛會嗎？」

翻開一看，是植物圖錄。內容似乎是刷印的，但插畫繪製之精細入微令人咋舌。貓貓從沒看過這本書，而且書中收錄了許多她從未看過的植物。雖然寫的是異國語，然而對貓貓來說，它的價值遠超過翻譯所需的時間。

「請妳別說得這麼輕巧。」

「是啊。」

燕燕從貓貓手中奪走圖錄。貓貓渾身發抖地抓着燕燕，苦苦哀求。

（妳會不會太把我給看扁了？）

「哇，那豈不是很不妙嗎？」

「姚兒姑娘爲何想去參加什麼賜字家族盛會？妳想廣結人脈嗎？」

「我家小姐之所以想參加賜字家族盛會，是因爲寫這些情書的人出身於賜字家族。我們要告訴對方的家長，我家小姐絲毫沒有與人成婚的打算。並且直接找對方談判，請他不要再拿情書來騷擾小姐了。」

「請把書放下。」

「妳是狗急跳牆的賭徒嗎？」

「連當差的時候也照來不誤，其他醫官都趕人了還是學不乖。甚至還說他已經告訴過家裏的人，說他跟小姐正在穩定交往──」

（我都不知道。）

「請便。」

不愧是順風耳燕燕，知道得真多。

「敗給妳了。」

「哦，原來是那個臭眼鏡在幕後指使啊。」

所謂的情書，一般都是用讚美收信人的詞藻來爲文章增色。但這位寫信人提到的都是自己的高才絕學與顯赫門第。有自信不是壞事，但這人未免過於自戀。而且只有字寫得特別漂亮，很有可能是託人代筆。

（羅半也真是的。）

貓貓昏昏欲睡的眼睛，霎時睜得跟銅錢似的。她咕嘟一聲吞下口水。

燕燕拽着貓貓的衣袖不放。

「我坐！」

「賜字家族盛會？」

宿舍外頭的馬車上，坐着爲了外出特別盛裝打扮的姚兒。

「這樣的話，還不如讓叔父來比較好，最起碼中間還會安排相親。」

「我可以打開看看嗎？」

燕燕平素冷靜處事，但一講到姚兒的事情就成了脫繮野馬。

「貓貓姑娘前去西都的這段日子，有個莫名其妙的男人看上了我家小姐。三天兩頭的帶着這種信跑來，委實讓人不敢領教。」

貓貓不高興地看着兩人。

「妳們這什麼反應？」

「我家小姐的母親有些不諳世事，有可能會輕信對方的說法。夫人向來認爲女子能嫁進好人家就是最大的福分。」

「貓貓，妳想走人的話，請把妳手上的圖錄放下。」

「這是羅半少爺開的條件。少爺和我說只要貓貓願意去，就帶我進去。」

貓貓試着解讀燕燕的表情。燕燕不是傻子，即使被姚兒搞得失去理智，也應該是有點勝算纔會這麼做。

看來貓貓不在的這一年期間，姚兒她們也有了不少遭遇。

「哦哦哦哦哦哦哦喔喔喔喔喔喔！」

「羅半少爺沒給妳捎信嗎？」

這話的意思就是貓貓無權說不。貓貓爲人還算寬厚，但也是有所限度的。雖不至於到羅半那樣，但貓貓也覺得自己有點太順着姚兒與燕燕了。

「沒錯。就是得到皇帝御賜一字的各大家族的聚會。但是我家並未賜字。我雖然也很想去，不過當然不夠資格，所以想隨同貓貓妳一塊兒去。」

「也就是說萬一令堂被對方的花言巧語所騙，姑娘就會在兩家同意之下嫁人了？」

「姑娘去那兒做什麼？去了也沒什麼好玩的吧。更何況姑娘就算跟着我一塊兒去，應該也只會被攆出去吧。」

「我準備了好理由讓妳無法拒絕。這可是貓貓最喜歡的東西。」

「莫非怪人軍師也會參加聚會？」

燕燕挨着姚兒坐下，貓貓坐在她們對面。貓貓一上車，馬車便開始前進。

「請再讓我看幾頁，幾頁就好！」

「聽說其實沒那麼正式，就只是一個互相認識的機會罷了。這種場合正適合用來結交新的人脈，所以也有人會帶着想引介的人去參加。」

而貓貓也不放開圖錄。

結果會是如何？

貓貓臭着一張臉，坐回了馬車的座位上。

跟着馬車顛簸了一個時辰（兩小時）。

在距離京城不遠的地方，有一幢大宅。

「那兒就是聚會場地，是醜家的別院。」

姚兒往車窗外頭看。目前只能遠遠看見一間孤零零的房子。近處有河流與樹林，還看得到農村。說得好聽點是世外桃源，難聽點就是窮鄉僻壤。

「是喔～」

貓貓興趣缺缺地應了一聲。大清早就被人叫醒，實在是太困了。

「我就姑且爲了貓貓做個解說吧。據說昔時醜家之長提議大家小聚品茗，後來漸漸演變成爲現在的賜字家族盛會。因此每次聚會似乎固定由當年起頭的醜字一族主辦。」

（誰提議誰去做的法則。）

「給子子孫孫找麻煩嘛。」

「根據文獻指出，剛開始是每年一次，後來漸漸改成兩年一次，現在似乎是五年舉辦一次。」

「大家日子也不好過嘛。」

畢竟要招待的客人多，每年舉辦的話，在開銷上恐怕捉襟見肘。

「順便告訴妳，羅字一族似乎是十五年來首次參加。」

大概是自從怪人軍師當上家主就沒參加過了吧。

貓貓也望向車窗外。馬車前後另外還有馬車，聽說是羅半與怪人軍師各乘一輛。

（羅半那傢伙，絕對是不想跟怪人軍師同乘一輛車，就多安排了馬車。）

一輛馬車坐兩個人應該綽綽有餘纔是。羅半乍看之下像是生活儉省，其實也是會做出這種事的。

（生氣了。）

貓貓本來還心驚肉跳地怕三號也有來，結果羅半也沒傻到會帶更多火種過來。她可不想多費心思去擔心姚兒與三號的針鋒相對。更何況若是連三號也外出，京城那幢宅第就無人管理了。

「我沒問題。」

「妳這些準備做得還真是賣力呢。」

怪人軍師看起來心情極佳。羅半必定就是爲了這個才把貓貓挖來。

「哎呀，沒想到羅字一族也來參加聚會了。根據記載，貴府已有十五年沒參加了。鄙人名叫醜喜，雖已是將家主之位讓給兒子的隱居之身，但說到像這樣款待各位嘉賓可還是鄙人的分內之事，請大家多多指教。」

「說是盛會，沒想到規矩真的這麼寬鬆。」

「……」

「唉，穿什麼還不都一樣？她從昨晚就拿了好幾件衣裳要我試穿檢查，累煞我了。」

「好啊。」

（至少這個怪人軍師的確可以發揮嚇阻之效。）

（基本上應該得過夜吧。）

「燕燕，我有個問題。」

「羅半他哥，你平安回來了啊。」

八成是事前就調查過貓貓的底細了。

馬車在宅第門口停下。已經來了很多其他賓客，好幾輛奢華的馬車停在那裏。

「義父是長輩，得自己住一間。」

「什麼問題啊，貓貓？」

「我明白姚兒姑娘心裏不安，但請妳別這麼用力握着我的手臂好嗎？」

慈祥老人看起來並不介懷，跳過羅漢向羅半他哥尋求握手。接着又彬彬有禮地來到貓貓她們面前致意，但倒沒有表示要握手。

羅半代替羅漢握住慈祥老人的手。

貓貓瞥了一眼姚兒。

被講得毫無轉圜餘地，老傢伙顯得很沮喪。

雖然沒有房間供三位護衛住，但客廳很寬敞，所以應該不成問題。

「做哥哥的！」

「什、什麼事？」

（原來也不只是油嘴滑舌。）

「我家小姐該住哪個房間呢？」

羅半把狀況設想得非常可怕，但也不能說絕無可能。畢竟那男的過去還曾經試圖炸燬後宮。

姚兒急忙放開貓貓的手臂，神情尷尬地往前走。看來她心裏也是七上八下的。

（養成這種習慣真不可取。）

「就是這兒了。」

老大哥盯着貓貓看了半晌，然後一扭頭把臉別開。

貓貓平素的穿着動起來靈活，而且利於調節體溫。旁人看了，應該只會把她當成一個丫鬟。

「感謝大人招待我們。晚生耳聞在家中祖父那代曾有幾次躬逢其盛。今日若能與各位共度韶華，那真是一大幸事。」

「哈哈哈，羅漢閣下爲人就像飛鳥一樣呢。」

「貓貓啊──」

「這樣就夠了。」

「羅半他哥！」

（這宅第要說氣派，是還算氣派。）

蟲子會躲開散發異味的草木。同樣地，這個男人正適合當成除蟲草。不過前提是使用除蟲草的人得要能忍受它的惡臭。

顯然與留宿其他家族的房間有所不同。與其說是特別待遇，說成隔離還貼切些。完全應用了眼不見爲淨的道理。

貓貓等人走進大門，立刻看到石板鋪成的走道，庭園在左右兩旁鋪展開來。

因此她評論這些屋宅時着重的不是它們有多富麗堂皇，而是品味的高低。

「來來，宅子裏已安排好房間供大家歇息了。希望大家今晚待得舒服，玩得盡興。」

現場瀰漫着一股難以言喻的沉默。

「貓貓妳也總該打扮一下吧？」

「廂房也不錯。這樣就算義父唱歌跳舞也不會打擾到別人，萬一失火了也不會燒到主屋。」

「歡迎各位大駕光臨。」

宅第本身十分寬敞，有可能是專爲聚會打造的。宅子裏成排的房間都是一個樣子，可以看到傭人領着客人進屋。雖然稱不上金碧輝煌，但柱子與牆壁的雕塑都很精緻。屋宇設計得開闊寬敞，似乎利於透風換氣。可能是重視夏季居住的舒適程度吧。

傭人快步走在遊廊上。經過幾間門扉長得一個樣子、像是客房的房間，貓貓等人被帶到了與主屋分離的廂房。

方纔那位慈祥老人並未問候三位護衛，卻過來向貓貓她們三人致意。他並沒有把貓貓看成丫鬟。

貓貓一面露出不耐煩的表情，一面渾身炸毛叫他不準再靠近。她正想躲到姚兒或燕燕背後忽視老傢伙時，卻看到一個不容忽視的人物。是羅半他哥。

貓貓撫摸着下巴沉吟。

姚兒一副敬謝不敏的樣子。

「三位姑娘同住最大的一間，可否？」

慈祥老人醜喜向羅漢伸出手來。但羅漢只是望着宅第發呆，一面還掏着耳朵。

「來來來，我們走吧。人家似乎已經幫我們準備好房間了。」

怪人軍師下了馬車，來到貓貓身邊。

貓貓等人走進分配到的房間，放下行李。房間裏有四張牀，褥子有股新換過的好聞香氣。

「我也很想與幾位年輕姑娘握手，但就怕平白招人嫉妒。我看還是忍痛放棄吧。」

廂房裏有一間客廳，以及三間臥房。

本來應該是京城少數富商才住得起的豪宅，貓貓卻無法坦率地讚美。

「誰是羅半他哥了！」

「聽憑安排。」

貓貓舉手發問。

「做哥哥的來啦。」

看來羅半他哥只能接受到「哥」爲止。

來此的目的，本來應該是要拒絕對姚兒的求婚纔對。現在要是把她打扮得花枝招展，塑造成一個美麗的良家千金，豈不是又要招引另一批蜜蜂蝴蝶了？

羅半他哥不高興地發牢騷。但貓貓覺得這是莫可奈何，誰教他們之中有個心智年齡跟小娃娃一樣的生物？就連羅半他哥都用小女娃般的動作，在那裏踢小石子了。

庭園裏有竹林，塑造出雅緻的小天地。竹子比看起來更具有繁殖能力，放着不管會弄得竹筍叢生穿破地板，管理不易。而且園子裏也沒有落葉堆積，看得出來園丁勤於維護清掃。

「啊！」

「又不是小孩子了，幹什麼打拍子叫人啊？」

「姚兒姑娘。」

「我想和貓貓住一間～」

「把姚兒打扮得這麼漂亮，不會引來更多人求婚嗎？這樣濃妝豔服的意義何在？」

（屋宇本身有年分了。但受到細心管理，看起來不顯舊。）

姚兒在不知不覺間把貓貓的手緊緊捏在手裏。

在羅半他哥回來之後，貓貓這是第一次見到他，不禁鬆了口氣。雖然是因爲種種不幸的因素同時發生之故，但有一部分也得怪貓貓忘了通知羅半他哥一起回京。

羅半拍掌帶領大家進屋，馬車的三位車伕也跟着過來。三位車伕同時兼任護衛，全都體格健壯。

只是生氣的動作莫名地有點像個小女娃，一點也不可怕，不知道該不該提醒他一句？

燕燕從行李裏拿出姚兒的衣裳。胭脂水粉也一樣不缺，還叮叮噹噹地拿出了看起來很沉重的簪子。

「就是這兒啊。」

「這次可是要讓姚兒小姐在各位名門望族面前亮相，穿着打扮上絕不能有任何疏失。」

怪人軍師立刻在客廳的臥榻上躺平，當成自己家似的放鬆休憩。

正中間一位發福的慈祥老人前來相迎。老先生肥碩的體格少說有快三十斤（一百一十公斤）重，油光滿面。

成羣傭人在大門前左右排開，低頭迎賓。

想必是設想到夜宴將舉辦到深夜的緣故。

（不過……）

一名先到的賓客似乎發現貓貓等人從遊廊走來，轉過頭來看看。但那客人一看到來者是誰，立刻鐵青着臉躲到涼亭的柱子後面。不知是躲着漫不經心地用視線追着蝴蝶跑的怪人軍師，還是臉上掛着做作笑容的羅半？反正原因必定出在其中一個人身上。

燕燕作爲丫鬟優秀出色，但是在一件事情上有點迷糊。

羅半他哥像個鄉下土包子似的在屋內東張西望。

庭園似乎考慮到四季的不同景觀而分成幾區，現在正是梨花盛開的時節。若是再來場細雨滋潤，想必會映襯得美上百倍。除此之外還有數不清的奼紫嫣紅，但看得出來栽種時重視的是整體和諧而不是任其各自爭妍鬥豔。

看來不是傭人，是一家之主。

總之貓貓決定下了馬車之後除了躲着怪人軍師，還得去找羅半抱怨兩句不可。

據說醜家祖先爲人略嫌輕薄，不知道後代子孫是否也繼承了這項特質？老先生稱得上舌粲蓮花。

「中午在宴廳有餐宴，來梳妝打扮吧。」

貓貓等人在傭人的帶領下，從大門移步前往面朝中庭的長廊。那裏已有賓客先到，有的在涼亭裏品茗，有的則在池塘邊給鯉魚喂餌。

貓貓跟上流階層來往得久了，眼光竟變得挑剔起來。一不小心就拿來跟皇宮京闕相比。

燕燕輪流看看姚兒與服飾，顯得猶豫不決。燕燕是很優秀沒錯，可是一講到姚兒的事就變得有些傻氣。煩惱到了最後，才抽掉了用來妝點她家小姐的一支簪子。

「貓貓啊，聽說這兒客館的飯菜好喫極了。跟爹爹多喫些啊。」

羅半他哥冷淡地回答。

（燕燕正凶巴巴地瞪着我呢。）

「放心吧，貓貓的衣裳我也張羅好了。這樣妳就不用說什麼『就像兩位看到的，我的穿着打扮不適合出去拋頭露面。宴席還是各位去享受就好』之類的話，把自己關在屋裏了。」

「……」

燕燕講得貓貓啞口無言。

「好了，時辰到了，快做準備吧。」

燕燕把衣裳塞給貓貓之後，就去幫姚兒更衣了。

「麻煩死了。」

貓貓無奈地開始換衣裳。