十六話 國宴

時光的流逝並非平等。快樂的時光過得快，痛苦的時光過得慢。

而到國宴之前的時日也短得有如俗話說的「光陰似箭」。討厭的事情也總是來得特別快。

在貓貓的死乞百賴下，她當日可以儘量不用靠近怪人。姚兒不像貓貓，對於獨自擔負的職務充滿幹勁。她從數日起就住進了巫女的離宮。爲了一同參加國宴，她要實際上與巫女一起攝取每日的膳食。

是巫女要求一定得如此，說是雖然在膳食上有做細微確認，但還是怕遺漏了什麼。

貓貓本來很想瞧瞧異國菜餚都喫些什麼，這一切都是那個怪人害的。

姚兒從沒做過試毒差事，貓貓在她住進離宮前好好地教導了她一番。姚兒好學不倦，把聽到的都仔細寫在簿本上，想必不會出任何差錯。

國宴當日，貓貓必須比平時提早半個時辰去當差。

（有夠不想去。）

至今她不知想了這個念頭多少遍。

貓貓拖拖拉拉地換上衣裳，見時辰快到了才慢慢走出自己的房間，結果碰上一張憔悴的臉孔。

「貓貓……」

「哦，好久不見了。」

貓貓在走廊上撞見了燕燕。她自從作爲壬氏的貼身侍女出公差以來就沒回宿舍，都在其他地方飲食起居，不過……

（看來是缺乏姚兒成分。）

燕燕明顯一副疲憊的臉孔。眼睛顯得有些無神，嘴脣乾裂。搖搖晃晃的模樣讓人聯想到幽魂。

「貓貓……小姐呢？」

「呃，這個嘛——姚兒姑娘的話……」

貓貓一告訴她姚兒不在這裏，她立刻一副星星從天上掉下來砸在她頭上的表情。她頭暈不支地靠到牆上，就這樣像灘泥巴似的滑落到地板上。簡直像是灑了鹽的蛞蝓。

「你還好嗎？」

雖然怎麼看都不好，但確認一下總是比較不失禮數。

（說真的，這到底是什麼味道？）

「……是呀，我沒事。」

「喔。」

貓貓同情姚兒的同時，自己也去當差了。

貓貓檢查一下東西，裏面是線香。尚藥局裏之所以有這種東西，是因爲要用作醫療。它的煙具有除蟲效果，香味則能助人舒緩心靈。

貓貓回答得太怕事，連自己都覺得好笑。這位嬪妃表面上是在關心巫女，其實是想抓住她的把柄。

其他衆人都在長桌旁以左右對稱的方式就座。座位排列與前次遊園會時相同，唯一不同的方式，就是能在室內坐椅子。

「有、有何吩咐？」

結果可能還沒查明，巫女就回國了。

貓貓在梨花妃的休憩房前等認識的侍女過來。那些不像話的侍女都被請走了雖然很好，但留下的侍女見着貓貓照樣是沒來由地害怕，貓貓很希望

（臉色也不是很好呢。）

「……是真的。」

「只要娘娘覺得一切安好就好。」

「再不快點回去，怕不是又要捱罵了吧？」

由於聽到了獨特的發音應門，貓貓打開門。只見屋中僅有愛凜一人，沒有任何侍女在。

（她真的很喜歡姚兒耶。）

貓貓沒理由刻意追問。

「謝謝你。聽說你在女官當中是最優秀的一位，我期待你的表現呢。」

「嗚，嗚嗚。只有這種時候我才能溜出來啊……月君的侍女長管得太嚴了……」

她手腳迅速地把一份份線香送出去。

「這是爲了讓姚兒小姐出落成美人兒。」

而講到壬氏的侍女長，自然就是名喚水蓮的垂老侍女，此人相當不好惹。看來就連燕燕也無法輕易逃離水蓮的法眼。

（都還沒給她好消息呢。）

隨意進行書信往來可能被誤認爲細作。燕燕現在這樣跑來就已經夠可疑了，假如受人懷疑，貓貓得幫她辯解纔行。

貓貓留住步履蹣跚地正要回去的燕燕問道：

（不過話說回來……）

竟然連壬氏的頭髮都交給她綰，可見水蓮相當欣賞她。附帶一提，貓貓在習慣了壬氏貼身侍女的差事時，有好幾次被叫去給他綰髮，但貓貓每次都以沒做過爲由拒絕。

貓貓不太清楚國宴之前的流程。聽說會進行類似祭祀的儀式，但步驟太多，坦白講她記不得了。最重要的是，儀式將在只有相關人士可以進入的地方舉行，她在那之前只需候命。明明只需候命卻得提早半個時辰跑來當差，讓她非常不能接受。

也許是去解手或什麼吧。那侍女跟着嬪妃有一半是爲了監視，但這休憩房只有一小扇窗戶，門口就一個，外頭又有人警備。大概是覺得不會有問題吧。

（愛凜逃亡外國，名喚姶良的女子是她的政敵，然後愛凜爲了拉攏巫女又想抓到她的把柄……）

「小女子送蚊香來了。」

（這種心中鬱悶的感覺是什麼？）

「關於雪蛤，這是真的嗎？」

「對了，我還沒給你回信呢。出於方纔的理由，我連封書信都送不了，所以拖延了點時日。」

「小、小姐……」

每位嬪妃都分配到了一間休憩房。只有玉葉後是在別處等候。以順序來說，從梨花妃開始送起最妥當，不過貓貓如果露臉可能不免要聊上幾句。

用貓貓的腦袋瓜子想，人物關係大概就這樣了。

「呃……你是知道這事，才讓姚兒姑娘喫的？」

（這老傢伙哪裏需要什麼試毒？）

（把壬氏叫成臭男人……）

「……！」

由此可見她對小姐是夠專情了。

從屋外都能嗅到香料味。總之她先敲門再說。

愛凜不知爲何一直緊緊按着胸口。一靠近愛凜，奇妙的氣味便稍稍轉濃。

眼看着怪人似乎已經閒來無事，開始找坐在身旁貌似武官的男子講話。

「哎呀，你看我像是身體不適麼？一定是因爲即將參加國宴，或許有些緊張吧。」

「你知道的，就是那個來自異國的新進嬪妃啦。」

雖然貓貓也聽她說過，她是在「養育」姚兒。

誰都希望喫頓宴席可以輕鬆愉快，但達官貴人們的國宴就是無法這麼簡單。

「……你說得對。沒關係，我只是想就近嗅嗅她的體香罷了。只是想幫她把頭髮梳好綰得漂漂亮亮的罷了。不管再怎麼光滑柔順，我都不想再給臭男人綰髮了……」

「你也有去巫女大人那裏對吧？巫女大人的病情如何呢？」

貓貓正要回去，卻被抓住了衣袖。

遊園會或者是國宴之類的節慶，對後宮的百花而言是難得的外出機會。因此即使是跑腿，恐怕也不能找個男人去辦。況且姚兒也不在，只能由貓貓跑一趟。

「大人一切安好，也未因舟車勞頓而疲累。關於病情，尚藥局這裏會仔細看診的，請娘娘放心。」

怪人軍師周圍的人也都是同一副表情。據說這個沒用的老傢伙一間下來就會開始捉弄旁人取樂，讓大家很是困擾。之所以告假沒參加遊園會等等節慶都不會捱罵，想必是因爲他在也只會礙事。

「那麼，小女子告退……」

（換作是阿爹的話早已導出答案了。）

「想請你把這個送去給各位嬪妃。」

貓貓一邊覺得很想呸口水，一邊看着怪傢伙的背影。這個國家的軍師個頭中等，略爲駝背，除了戴着單片眼鏡的三角眼之外沒什麼顯眼的特徵，就是個不起眼的男人。

貓貓若不是受了委託，恐怕也會覺得她看起來像是真的擔心。

剛纔的氣味也是，其他還有很多事情鬱結在貓貓心底，都是與砂歐有關的怪事。她應該已經收集到了許多可供推論答案的線索，但就是不能導出答案。或者說，她總覺得似乎少了幾塊通往答案的片段。

貓貓一邊用指尖戳戳燕燕，一邊思考該怎麼辦。她不想去當差，但又不願意因爲一己之私而遲到，所以不能繼續陪燕燕混下去。

「說是想要能代替蚊香的東西，因爲普通蚊香菸霧太燻人了。」

一旦弄錯順序，到時候可有得受了。

燕燕一瞬間正色說道，隨即又回到空洞無神的狀態。

職業毛病又犯了。一不小心就問出口了。

貓貓一邊對自己的不成熟輕輕嘆氣，一邊再次返回尚藥局。

（既然還得找人試毒，不參加不就得了？）

不久便來到愛凜的獨房門口。無意間，貓貓抽動鼻子。

「聽說由於娘娘是砂歐出身，因此雖然是新人，但硬是在國宴裏得了個位子。別忘了也拿給其他嬪妃，還有給的順序別弄錯了。」

貓貓本來想慢慢欣賞尚藥局的藥櫃，可是一位醫官跑來叫她。還以爲有什麼事，原來是跑腿。

「請進。」

貓貓的眼睛溜到了書信裏的一行上。

「謝謝姑娘特地跑一趟。」

「娘娘是否身體不適？」

一般所說的蚊香，都不是線香這般高雅的玩意兒，而是一個勁地猛燒具有除蟲效果的樹枝。雖然光是煙霧就多少有效，但的確很燻人。

還有其他國家的顯貴也來參加國宴，不過大多是屬國，所以招待方式也就是那個水準。

愛凜睜圓了眼睛。

燕燕慢吞吞地站起來。她原本要慢慢騰騰地走回去，不過好像想起了什麼，回頭望向貓貓。

貓貓一邊沉吟，一邊走出愛凜的房間。

（巫女究竟有沒有生過孩子？）

「你是怎麼了？差事呢？你今日一整天，不是都得跟着總管嗎？」

「呃……這是……」

「是哪位娘娘的任性要求？」

貓貓站在牆邊擺出一副「拜託快點結束」的表情。舉目四望，會看到只有皇上、貴賓與后妃等權貴安排了試毒人這種誇張的存在。

「謝謝。可以請你就放在那兒麼？侍女正好不在。」

開始施加壓力了。因爲兩人靠得很近的關係，氣味又變濃起來。

貓貓一邊覺得着實弄不懂砂歐的權力關係，一邊前去跑腿。

貓貓恍然大悟。月君指的就是壬氏。壬氏自然有作爲皇弟的名字，但只有皇上那般貴人才能直呼其名。因此衆人都用別種名號稱呼他。

就是關於巫女的祕密。

（該如何回答纔好？）

房間中央擱着大長桌，左右擺滿椅子，前端跟一張大桌子相連。遠處坐着皇上、皇后與壬氏，以及身爲貴賓的巫女。巫女蓋着一大塊頭紗以遮擋陽光。

愛凜像是自言自語般低喃，目光飄遠。不過也只是一瞬間而已，她旋即看向貓貓。

（真會演戲。）

真要說起來，軍師此一頭銜不過是掛名罷了。據說本來是官拜太尉，但貓貓不知道太尉是幹麼的。只是從他的席次看來，恐怕是高官顯爵。

貓貓心想：「真意外。」

醫官細心地給了貓貓出席的嬪妃名單，又用地圖告訴她衆嬪妃所在的樓房位置。玉葉後自不待言，上級妃的梨花妃也會到場，另外除了愛凜妃還有兩位中級妃。

（這是什麼味道？）

貓貓接過書信。因爲燕燕似乎對婦人的疾病或美容方面的好藥知之甚詳，所以貓貓寫信問她。

貓貓猶疑了一瞬間後，決定據實以答。

說好奇是很好奇，但魯莽地探頭探腦，一個弄不好說不定會受牽連而丟掉腦袋。最好的法子就是閉嘴聽命行事，見情況太危險就快快抽身。

她們別這樣。

打開書信一看，上頭寫得極其詳盡。雖然大多是貓貓知道的內容，但仍有幾種的效用連貓貓都是初次耳聞，令她大感佩服。

貓貓一邊半睜着眼瞪他，一邊悄悄拉拉手上的布。布的前端連着一條長繩子，繩子另一端綁在怪人腳踝上。每次一拉，怪人就抖動一下。動完之後看看背後，露出莫名滿足的神情，然後挺直背脊。

這正是所謂的「繩」之以法。

雖然怪人每次都要回頭看她讓她非常不愉快，但沒奈何。守財奴羅半不只讓貓貓試毒，還給她多加了監視之責。當然貓貓本來無意從命，只因連阿爹都來拜託，加上羅半說下次會從貿易品裏挑珍貴藥品送她，她這才接下擔子。事情就是這樣，於是就成了所謂的給貓掛鈴鐺……非也，是給怪人綁繩子。

雖然覺得旁人好像都用異樣眼光看他們，不過那個怪人本來就常吸引異樣眼光，誰都沒說什麼，因此貓貓也決定公事公辦就好。

說是國宴，但並非冷不防就開始喫喝，還得先經過幾個開場纔行。不同於屋外的遊園會，此番國宴沒有豪華的劍舞等表演，但是能夠聽見悠揚的樂曲，令人心曠神怡。曲調帶有些許異國風情，也許是以砂歐音樂爲靈感。

「據說這是以巫女爲主題寫的曲子。」

正巧來到附近的羅半悄聲告訴貓貓。

「是愛凜妃自己創作的曲子喔。雖然有專門樂師做了點潤飾，但還是很不錯吧？」

「你說愛凜妃？」

貓貓望向愛凜。那位異國女子待在中級妃的中間，眯着眼睛聆聽樂曲。

「雖然兩人之間應該發生過不少事，不過娘娘似乎很感謝巫女喔。聽說娘娘還是見習巫女時，巫女曾細心教她各種學問。因爲砂歐的結婚年齡比我們國內要小多了。」

貓貓有聽說過一點。說是砂歐女子還不到十歲就得嫁人。

「毫無學識就被嫁出去的女子，想逃跑都沒法子。」

「是啊。」

荔國也是一樣，女子無論夫君有多惡劣都無法逃走。就算逃走了也無法營生，最後甚至可能受騙上當而被賣進青樓。

貓貓認爲無知是種罪過。但同時，也並不是所有人都能平等地求學。貓貓幸好有阿爹教她學問，否則早已在綠青館當娼妓了。

愛凜也是幸有巫女賦予她學問。不知愛凜是否會因此而感謝巫女無償地贈與她這一切。

（但她卻想抓住巫女的把柄，真是世風日下。）

貓貓長嘆一口氣。

軍師可能是對樂曲不感興趣，從懷裏掏出圍棋書開始看了起來，於是貓貓再次拉扯繩索。真心不明白皇上爲何不把這男的處以絞刑算了。

（姚兒倒下了就表示……）

「檢查她嘴裏有沒有留下穢物！要是塞在喉嚨裏，會窒息的。」

貓貓把繩索一丟，靠近兩人。姚兒臉孔低垂，地板上滿是嘔吐物。

「水、鹽水，還有……」

回話的雖是怪人，但展開行動的是周圍的部下們。與其由阿爹直接下令，讓怪人來說，動作會比較快。

貓貓只留下這句話，就去找巫女她們了。

燕燕今早行屍走肉般的空洞神情，如今稍微恢復了點元氣。但她似乎還沒脫離小姐成分不足的飢渴，東張西望着像在祈求國宴快快結束。她似乎也爲了姚兒臉色不佳而感到擔心。

「可否請你去拿木炭來？可以的話，幫我用乳鉢把它磨成粉。還有，我要請你安排房間，是要用來診治這孩子與巫女她們的。辦得到吧，羅漢？」

「你應該以巫女爲優先。這兒就交給我吧。」

不知道中了什麼毒時，當務之急是把胃裏的東西吐出來。貓貓拉開燕燕，打算給姚兒催吐。當她將手指塞進姚兒的嘴裏時，一位不便於行的老人過來了。

貓貓希望能一切如常，試過毒之後一切就早早結束。

（我是有教她如何試毒，但是……）

（巫女遭人下毒了。）

只聽見砰的一聲。貓貓轉頭看看怎麼了，發現一名女官倒在地上，正是姚兒。

總覺得不能說事不關己。只是，燕燕的視線頻頻飄向旁邊。理由是如同壬氏有燕燕跟着，砂歐的巫女也有姚兒跟着。姚兒可能是心裏緊張，臉色有點糟。

「小姐，小姐！」

總是如此。不過，貓貓認爲既然都要死，她希望能中新型毒藥而死。如果可以，最好能先確認有何種毒性再斷氣，不知道這算不算奢求。

一羣達官貴人講些高官大祿的話，等話講完之後就開始用膳。壬氏背後有燕燕在。本來應該是想讓老嬤子水蓮跟着他的，但貼身侍女大多很年輕。即使老嬤子身體再硬朗，這種時候也會識相地把差事讓給燕燕吧。

到頭來，明明是想培植醫官的貼身女官，大家卻全成了試毒侍女，讓貓貓感到很有意思。試毒差事本來都是由死不足惜的下人來做。姚兒好像是好人家的千金小姐，貓貓不禁有些擔心，覺得她的爹孃怎麼都沒反對。

言歸正傳，就在貓貓想東想西之時，膳食端上來了。

貓貓接過試毒用的小碟子，一邊被怪人軍師用纏人的目光端詳她喫東西的模樣，一邊作如此想。

燕燕衝上前去，心急如焚地扶起姚兒。

貓貓幫顫抖的姚兒穿起外衣。「小姐，小姐……」燕燕臉色鐵青，驚惶失措。

來者正是阿爹，手上拿着水瓶與桶子。另外還拿了氅衣，把它輕輕蓋在姚兒的腰上。若是出現腹痛與嘔吐病症，接着也很可能出現腹瀉症狀。阿爹這麼做是貼心，如此即使失禁也不易引人注目。

（燕燕似乎是一路平步青雲呢。）

開始用膳後，國宴很快就結束了。接着是宴客，貓貓不懂國宴與宴客的差異，就只能嘆氣。

說完，阿爹拾起貓貓丟掉的繩索拉了一拉。呆站原地的怪人軍師起了反應。

「——好。」

「行，叔父。我這就去準備。」

「貓貓、燕燕，讓我來。」

原本驚慌失措的燕燕，聽貓貓這麼說後將手指塞進姚兒嘴裏。她似乎還有呼吸，但渾身顫抖着按住肚子，瞳孔放大。

他們似乎要換個地方，由少數幾人宴飲。姚兒與燕燕還得繼續當差，不過貓貓這下就盡完義務了。因此她正打算離開房間，丟開貓兒的鈴鐺……非也，是軍師的繩索時——

「小姐！」

「阿爹，姚兒就拜託你了喔。」

試毒這回事無論誰來做，會失敗的時候就是會失敗。有時會遇上新毒藥，有時則是效用發揮得較遲。

巫女怎麼樣了？貓貓一看，巫女周遭已經聚集了一羣人。與姚兒一起擔任試毒人的女子也臉色鐵青、站立不穩。女子捂着嘴往別處走去，巫女也離開了。

附近的一些女官開始大聲尖叫，好像在說當着達官貴人的面嘔吐成何體統，但問題不在那裏。

貓貓打了搖晃姚兒的燕燕一巴掌。

（到頭來，就是治得了病治不了命。）