九話 返家

馬兒嘶了兩聲，馬車在綠青館門前停下了。

（真是漫長的旅途啊。）

貓貓下了馬車後，對車伕低頭致謝。車伕把馬車上的行李一件件搬了下來。人家爲她準備的旅途所需衣物都直接送給她了，另外還有西都的名產以及珍稀藥品，再來就是一大堆的甘薯。

「……貓貓啊，妳是想開始做新買賣嗎？」

老鴇枯枝般的手裏拿着菸斗，走了過來。

「我是很高興妳送米過來，但好歹也斟酌一下數量吧。倉廩都裝不下啦。」

說着，老鴇抓起裝在籃子裏的大量甘薯幹。另外還有生甘薯，但因爲發了芽所以只能當種薯。

在庸醫村子因禍得福，貓貓得到了多到能賣的米，沒想到第一批這麼快就送來了。這事她早先已經捎信通知過老鴇。

「這是啥玩意兒？」

老鴇看着灑上白色粉末的甘薯問道。

貓貓拿起老鴇手中的甘薯，捏一塊放進嘴裏。明明是薯類卻甜蜜可口，甜度可比柿餅。

老鴇也學着喫一口，然後眯起了眼睛。

「這可能要烤一下比較好，不然對我來說太硬了。」

說着，老鴇把男僕叫來，讓他整籃提去了。

「我什麼時候說過要全部給妳了？」

「什麼給不給的，光是妳跟趙迂兩個人又喫不完。我這是在幫妳，妳還得感謝我咧。」

不愧是一毛不拔的老鴇。不過，貓貓也不甘願喫悶虧。

「就算扣掉藥鋪的一年房錢，上次給妳那些米也夠便宜妳了吧？」

說穿了就是兩者的差額。貓貓在信上清楚寫到以米錢代替房錢。老鴇對這點沒多說什麼，因此貓貓就認定她是答應了。

「這跟那是兩回事。這是人家送妳的不是？當作跟鄰居分享。喂──貓貓回來啦！還帶了土產，大家都過來。」

「還好。」

「是喔。」

貓貓惱怒地看着毛毛。毛毛眯起眼睛，「喵～」打呵欠似的叫了一聲。

貪戀男色而難以管束的白鈴是一種問題，但恰恰相反的女華也是另一種問題。

「那位老爺雖然已經死了夫人，但是有孩子。」

梅梅的客人當中，應該有三人可稱爲老爺，每一位都喜愛下棋。記得其中一人是官吏，另外二人是商賈。

這時，一個步履蹣跚的男子身影映入了視野邊緣。

老鴇回答了這個問題。

能睡時就得睡，這也是娼妓的職務之一。身爲高級娼妓的梅梅也是，上午就得練習才藝以增進本領。

趙迂活蹦亂跳地衝了出來，背後還有梓琳跟着大哥一起過來。豈止如此，後面還有──

「那可惜了，我本來有東西想叫他畫的。」

女華擅長作詩填詞，但是在她寫詩出氣時就得留心了。這時候寫的詩乍看之下詞藻華麗，其實藏滿劇毒。在女華心情惡劣時，不可讓她寫信催促恩客上門。如果要寫，老鴇會介入檢查過再寄出。

「纔剛覺得肖像畫的客人減少了，接着就推出了這種圖畫。畢竟有很多娼妓都喜歡貓嘛。難怪看他一整天跟着毛毛跑，原來是在畫這種畫。」

「春宮圖嗎？」

梅梅是否心裏還想着那種男人？那個男人的府邸裏，買下的娼妓已經不在了。不知道梅梅是否知曉此事？貓貓有想過是否該告訴她，但亂管閒事說不定反而會讓梅梅心煩意亂，所以她保持沉默。

雖然時疫是說不準的，但若是貓貓的旅途能再晚一點啓程，他也不至於累倒了。左膳這人有些時候莫名其妙地負責任，聽說他忙着煎藥，忙到連睡覺的空閒都沒有。

對娼妓而言贖身就等於成婚，是離開青樓此一鳥籠的機會。

「喂，怎麼這麼久纔回來啊！先是二話不說就走人，然後又將近兩個月不回來，怎麼都不跟我說一聲啊！」

「所以，趙迂就跟那個畫家學起畫來了？」

她雖然仍是衆人追捧的娼妓，但正所謂花無百日紅。年齡對娼妓而言是擺脫不掉的問題，梅梅這年紀其實早該退隱了。

（看來是撿到寶了。）

左膳就這樣昏死過去，趙迂不知從哪裏撿了根棍子來戳他。「別這樣。」老鴇規勸趙迂，吩咐男僕把左膳抬走。

「牠怎麼會在這兒？」

梅梅面帶笑容伸手掐貓貓的臉頰肉。貓貓大感後悔，這種玩笑只適合對白鈴小姐說。

「對了，那孩子好像正在跟畫家學丹青喲。」

「門可羅雀呢。」

「我還以爲大家差不多該膩了，沒想到能維持這麼久。」

梅梅一掃方纔那種憂鬱的表情，揮動着手掌笑得開懷。

「應該沒人會在意這種事吧？」

「天啊……」

「……」

「女華姐想必氣死了吧。」

那是阿爹的壞毛病，一定是對一些無處追討藥錢、沒資格稱爲客人的傢伙免費贈藥。只要開了一個先例，之後就得對所有人比照辦理。可以想見在老鴇發現之前，他一定是大方地開倉賑濟了。

真是個精明的小子。而且這把扇子扇骨雖舊，紙卻是新的，似乎是拿庸醫故鄉寄來的紙重新糊上的。看來是利用人家送的紙把舊扇子翻新，也就是說幾乎等於無本生意。

房間裏溼氣很重。貓貓收拾着離家期間弄亂的東西，不知不覺間日子就過去了，時節已是初夏。外頭雨下個不停，沒有要停的樣子。大店鋪的少爺與熟識的娼女撐着傘走在雨中，好像在說這也是一種風情。娼女想必不會喜歡弄溼衣裳，但也不會錯過難得的外出機會。娼妓們的行動範圍很狹小，青樓是鳥籠，娼妓就是鳥兒。

「麻子臉！」

「老爺跟妳說什麼？」

「麻子臉不在的這段日子啊，好多人得風寒呢。妳做的藥也全都給完了，可是大家都來抓藥，擠得店門前水泄不通呢。」

「說不定今天也是去了那兒呢。」

「人家的孩子也許不會樂意。」

老鴇事事講求合理，不會養寵物。但如果是益獸就行。

「贊成得很呢。」

雖然都說小孩子成長得快，但從這扇子上的畫看來，趙迂的畫技真是一日千里。之前的畫風比這直白多了。

「對了，那個調皮小子去哪了？」

真是個牙尖嘴利的老太婆。聽到老太婆這麼說，娼妓們紛紛羣聚過來。明明接客完了正在小睡片刻，還真是貪嘴。

「再說……」她補充說道。

不知怎地，梅梅的眼神像在徵詢貓貓的意見。她似乎喫夠了甘薯幹，正在用手巾把黏黏的手指擦乾淨。

貓貓恍然大悟，點點頭。季節交替之際總有很多人生病，所以她多做了一點藥，結果看來還是不夠。在煙花巷很少有人請得起醫師，頂多只能服藥。甚至有很多人連藥都喫不起。

然而信送到了是很好，但據說趙迂就這麼喜歡上畫家的畫，常常到他家逗留。

貓貓走進藥鋪，店裏搗藥棒、藥研、做到一半的藥還有醫書掉了滿地。貓貓拿起書本翻翻。左膳可能是用髒手摸過，有些地方都發黑了。換作平素的話貓貓會罵他沒有好好珍惜書籍，但看到左膳累得不成人形的模樣就不好說什麼。

「妳問趙迂的話我不知道。大概讓右叫或左膳看着吧。」

女華是綠青館三姬之一，雖是娼妓卻恨透了男人。而且若是官吏或書生，還能在詩歌或科舉上找話題，但繪畫就引不太起女華的興致了。

貓貓一時不慎，回話回得意興闌珊。她並沒有那個意思，但一不小心就想起了怪人軍師那張臉。後來不等喝了加酒精茶水而睡死的軍師醒來，貓貓就早早走人了。羅半也急着回京城處理甘薯，所以等於是丟下陸孫一個人當替死鬼。怪人軍師那時夢裏胡亂說着「我要編書」，現在搞不好正爲了編寫書籍而放着公務不做。

大店鋪老闆似乎無論如何都想讓畫家給女華畫畫。本來是想當場簡單起個草，之後再讓畫家仔細謄畫，但女華可沒好心到會讓初來的客人盯着她的臉瞧。她在自己與客人之間不給面子地擺了個屏風。

「真是苦了左膳了。」

「不，不是。我是說更後面。」

這是常有的事，富商大賈購買繪畫或瓷器作爲愛好並不稀奇。而有些人這樣還不滿足，會因爲欣賞作品而供養藝術家。只有富貴有餘的人才能享受這種高尚的喜好。

從藥鋪走出來的男子，原來是左膳。貓貓在自己外出的期間，將藥鋪託給他看管。男子原本就一副窮酸相，如今不知怎地更是憔悴，又是一臉的胡碴。他走到貓貓身旁，然後噗的一下倒到地上。

「他要我做他家人呢。」

不曉得是知道還是不知道，毛毛正好經過，豎起尾巴「喵嗚」地叫了一聲。

「反正倉廩里正好出現老鼠，就讓牠待一陣子也不會怎樣吧。而且牠很會撒嬌，客人都喜歡得很呢。只是得改改牠偷喫菜的毛病纔行。」

毛毛湊到梅梅的腳邊，喵喵叫着討點心喫。梅梅把牠抱起來放在腿上，摸摸牠的下巴。

「是嗎？」

梅梅走出藥鋪，到掌櫃櫃檯那邊去拿了扇子過來。扇骨是竹子做的，糊着上好的紙，紙面畫着玩球的貓。

貓貓蹙起眉頭。

「不只如此，還說那個畫家很擅長畫美人圖喔。」

「我跟妳說，昨日啊，老爺他跟我說啊……」

貓貓也不知道會這麼久。不對，現在更讓她在意的，是趙迂背後的那隻畜生。

「還有的人實在過分，說什麼去年不用錢，就把藥偷走咧。」

平素的書信都是由小丫頭帶在身上，讓男僕跟着去送給客人。當然他們不會願意捎一封酸溜溜的書信，於是就輪到趙迂上場了。他避開老鴇的檢閱，把信捎給了畫家。

問題在於這團毛球應該已經留在庸醫的故鄉了，怎麼會在煙花巷？

梅梅豔羨地望着外頭走動的娼妓，形狀優美的嘴脣正在喫甘薯幹。把甘薯幹用火稍微烤軟後更美味，比起放了砂糖或蜂蜜的點心別有一種香甜。

梅梅換了個話題。

「但誰不好選，偏偏是介紹給女華。」

梅梅昨晚應該有接客纔是。她幹完活後洗過了澡，頭髮還是溼的。

梅梅慵懶地啃着甘薯，半睜眼睛盯着貓貓瞧。

「那客人很糟糕嗎？」

「店就……拜託妳了。」

貓貓摸摸發紅的臉頰。她以爲趙迂能給娼妓或男僕畫肖像畫賺錢，是因爲大家覺得很稀奇。

「老鴇反對嗎？」

「贖身？」

「小姐，妳不用睡一下嗎？」

可能是照着毛毛畫的，三花貓玩耍的模樣線條雖少，卻莫名地栩栩如生。

「……這我還是初次耳聞。」

「……哎呀，那孩子可是很會畫的喲。妳看。」

雖然不算靈巧，但不會半途而廢。這點最重要。

貓貓打開藥櫃數數有哪些藥不夠，然後開始收拾滿地的東西。

「……妳、妳回來啦？」

「妳忘了啊？這樣對梓琳很沒禮貌耶。」

「妳連毛毛都忘啦？真是無情。」

然而，梅梅的神情鬱鬱寡歡。貓貓不是不能體會她的心情。貓貓知道她對男人的喜好奇差無比。

明明跟他說不要往外跑了。」

貓貓手指的前方，有隻鬍鬚一抖一抖的三花貓乖乖地坐着。

做恩客的家人，意思就是想帶她回家。既然是特地這麼說，可見不會是邀她一同出遊。

「是呀。那時女華好像無論如何都想寄一封酸言酸語的信過去，就讓趙迂跑腿了。」

聽說大店鋪老闆與畫家不肯死心，還寫下了住址要女華聯繫他們。

「牠躲在米里頭一起來的。只把貓還回去總覺得不好意思。」

「是呀，她可是氣壞了。她氣得要命，於是就隨手寫了一堆詩詞。有個新來的笨娼妓，抄了她的詩捎信給恩客，結果可慘了。」

那應該沒有問題纔是，但這畢竟是終身大事，梅梅想必也不願草率決定。一旦決定，就很難再反悔。

「不，我沒忘。」

「喂，你背後那是什麼？」

「……是了。」

「是妳去西方長期旅行之後學的。那畫家是一位大店鋪的客人帶來的，說是這人將來前途無量。」

「喔。」

貓貓實在很想叫趙迂體會一下她負責監視的心情。趙迂並非完全屬於自由之身，一旦發生事故將會難以應對。

而且俗話說得好，好的不靈壞的靈。

「喂──貓貓。」

她聽見了右叫的呼喚聲。

貓貓站起來，跨過露出肚子討食物的毛毛，往聲音傳來的方向看去。

「怎麼了？」

右叫顯得有些慌張。

「沒有，是趙迂他……」

「他又幹了什麼好事嗎？」

貓貓皺起眉頭，心想「我就說嘛」。

「說不清楚，總之妳來一趟好嗎？」

右叫拉着貓貓的手。

「那小子認識的一個人，好像就快死了。」

他說。