十五話 城寨

離開溫泉鄉，讓馬車顛簸了半日後，貓貓被帶到一處像是城寨的地方。此時，她被人領到其中一個房間來。

「我本來無意把妳帶來這裏的。」

翠苓如此說道，她臉頰又紅又腫。貓貓本以爲她是個文靜而堅強的人，然而此時的她神情鬱鬱寡歡。雖說原本也不是個性情開朗之人，但現在顯得更是陰沉。

至於變成這樣的理由，貓貓看過在那溫泉鄉倉庫裏的對話就明白了。

貓貓溜進倉庫，在那裏被名喚神美的中年女子抓到。而那名女子稱呼子翠爲樓蘭。

（果然是這樣啊。）

貓貓早已隱約有此感覺，毋寧說如果毫無所感才叫奇怪。貓貓曾見過樓蘭妃一次，就是在貓貓對四夫人與她們侍女進行特別講課的時候。

樓蘭妃打扮得華麗招搖，面無表情地聽講。貓貓記得當時只有似乎樂在其中的玉葉妃與好學的梨花妃提問；裏樹妃羞得頭都暈了，沒精神問問題；而樓蘭妃既沒問問題也沒做什麼舉動，幾乎沒發出半點聲音。

由於達官貴人通常不會跟貓貓這種下女說話，因此她並不怎麼在意。現在纔想到原來是這麼回事。

貓貓從子翠……不，樓蘭身上的物品或一些細微的言行舉止，就看出了她的良好家教。她之所以躲着皇太后，或是在浴殿遇見裏樹妃時去了其他嬪妃那邊，想必都是怕被人認出自己是樓蘭。至於貓貓，在捉住毛毛時根本沒察覺，所以她躲都不用躲。

（真是個戲子。）

平素的樓蘭，除了是個喜愛昆蟲的怪人之外，真的就只是個普通姑娘。她會跟小蘭一起喫點心，跟她聊八卦聊得起勁。

這樣的她簡直有如狸妖。貓貓覺得自己被作弄了。她深有此感。

「賞頓鞭刑吧。」

捉到貓貓的神美聲調開朗地說，簡直好像是說要在園子裏開茶會似的。

「我想想，打個一百次就夠了吧？去準備綁人用的柱子。」

「神美夫人。」

就在翠苓發出求情似的聲音時，神美的手動了起來。她手裏握着團扇，扇骨又一次打中了翠苓的臉頰。翠苓退後一步，面無表情地低下頭去。她臉色慘白，可以看到手都在微微發抖。就像被蛇嚇到時那樣，呼吸微弱急促。

（這可不行。）

貓貓全身噴汗。她知道抱在懷裏的響迂爲何發抖了。這個女人很危險。雖是人們口中的大富大貴之人，但卻屬於那種階級當中最不想與之來往的一羣。

而神美說過此處是「城寨」。此處的確四面有着高聳城牆，背後有懸崖。與其說是城池，說成城寨更爲貼切。

神美把披帛一甩，看向身後旁觀的異國使節。

「我可以問一個問題嗎？」

假若對方是子昌的手下，貓貓就明白那些人爲何要壬氏的命。就連貓貓都好幾次聽說，雙方在後宮的規定上意見不合。

（好了，接下來該怎麼做呢？）

只能說果不其然。貓貓原本聽說樓蘭是子昌的獨生女。有那麼潑辣的夫人在，恐怕很難對不是夫人親生的子女一視同仁。豈止如此，她似乎根本把翠苓這個人視作眼中釘。

貓貓如今就在這樣的地方。

「要接受三名官員的觸診。三人分別屬於不同官署，應該很難買通。」

搖響冰冷鈴鐺般的嗓音響起，樓蘭晃動着華麗的髮簪走上前來。

簡直好像在打仗一樣。

「子翠這個名字，原本應該是妳的名字吧？」

「怎麼不說話？」

「神美夫人似乎對我恨之入骨。」

他不只是個宦官……不，根本連宦官都不是。

開門一看，外頭有條窄廊，前方是茅廁。茅廁一般會設置在屋外或者一樓，但這裏可是三樓。考慮到傾倒廢物的問題，這樣應該很不方便。但看來他們是認爲堵住逃跑路徑比方便性來得重要。

想了半天，每個線索好像要連起來了又連不起來。貓貓抱着手臂，決定暫且將這事擱着。比起這事，現在有更重要的另一件事情。

所以翠苓才能進得去。由於是以已去勢爲前提，官員恐怕想都沒想到會有女子冒充宦官溜進來。比起普通男子冒充宦官更容易過關。

「母親大人。」

「只有那丫頭會把我當姐姐看。」

只有皇帝，或者是皇親國戚。

「兩位是異母姐妹嗎？」

（那個故作高雅的人會來城寨？）

「妳們打算挑起戰端嗎？」

說完，樓蘭執起貓貓的左手，掀起衣袖，讓神美看到纏在手臂上的布條。

她看起來不像是會踏進這種地方的人。當然，這是貓貓的偏見，一些高貴的女子性情有多堅毅，她自認爲還算清楚。可是，應該也用不着待在這種地方纔是。

響迂害怕地抓住貓貓不放。

神美歪扭起塗了紅色胭脂的嘴脣說。

神美一瞬間蹙了蹙眉，但隨即以團扇遮嘴看着貓貓。

「不，沒什麼。」

樓蘭似乎很喜歡子翠這個名字。儘管是個稀鬆平常的名字，但子字一族的「子」加上翠苓的「翠」，以假名來說太單純了。雖說如果只是讓人叫的名字，或許其實不是寫成「子翠」而是「紫翠」或者是「仔翠」就是了。字面上不同，但叫起來都一樣。

「那不是我能決定的。只是，既然樓蘭小姐已經那樣說了，妳還是裝出正在調藥的樣子吧。」

貓貓看向翠苓。

假如最新式的突火槍，是從這條管道進來的……

既然這樣，那壬氏是如何進去的？

（是北方，而且還是高地？）

雖然稱呼一聲「大人」，神美那態度卻有點看不起對方。蓋着頭紗的異國使節跟在神美后面走去。只是，兩者似乎都是心高氣傲之人，給人一種之間界線分明的冷漠感。

（好，現在這事就先擱着吧。）

（竟然想開戰，真會說大話。）

貓貓一邊轉動脖子，一邊確認屋裏陳設。

「始良大人，那事咱們晚點再談吧。」

「哦！哦哦！」

「這樣啊，那就沒奈何了。」

翠苓邊撫摸紅腫的臉頰邊說。

（之前待過的藥師……）

（！）

（千萬不要是吧？）

貓貓在牀上盤腿而坐。房間裏的書都瀏覽過一遍了，她感覺似乎已過了大約五天，但記不太清楚。立起手肘撐着下頷的姿勢很沒教養，但現在這裏沒人會來說她。

比起這個，想想現在置身的狀況比較要緊。

講到這個，貓貓感覺在避暑山莊那場事件時，壬氏似乎有某些重要的話想跟她說，搞不好就是這件事。那次都得怪牛黃太大一個了。牛黃會讓人瘋魔，真是太可怕了。

而貓貓對那個人來說無異於螻蟻。她擅闖此地，還看到了令人起疑的密會。對方恐怕會以懲罰爲藉口將她除掉。

「什麼問題？」

然後，假如是爲了大量生產才那樣拆解開來的話……

於是，事情就變成這樣了。

這個雜物間據說以往是給之前那藥師使用的。雖然屋裏的確相當雜亂，但藥師常用的材料一應具全，箱籠裏也放了大量的書。

「怎麼了？」

「能自由進出後宮的男子……」

可能是有些害臊，翠苓低着頭回答。

「再來嘛，這孩子要怎麼處置呢？是不是需要調教一下才行？」

「在這兒恐怕不好做事，那個藥師也跟我們一起回城寨吧。」

即使如此，仍然有些方面讓貓貓難以理解。

貓貓向正要離開房間的翠苓問。

貓貓看到壬氏，總會覺得他的性情遠比外貌年少。雖然還不到孩子氣的地步，但總給人一種青澀的印象。雖然假若貓貓向後宮其他宮女尋求同意，八成會遭到否定就是。

翠苓會照三餐送飯來。雖然有點涼了，但一湯一菜的膳食還算不壞。只是乾糧很多，總覺得有點像隨身口糧。

「觸診，會隔着小衣摸。上衣不用脫。」

「我看她不像藥師啊。」

假如不是三人都收賄，一旦讓男子進入後宮，事蹟敗露時可不是挨鞭子就能了事。以賺小錢來說風險太大，官員不可能答應。

從溫泉鄉到這裏，貓貓坐在馬車上顛簸了大約半日。她從車篷縫隙看見太陽的位置，得知馬車是駛往北方。道路從途中開始變成白色，下起了雪。

「……」

「是，但別看她這樣，年紀已經超過三十歲了。說是日日夜夜以自身試藥，漸漸老化速度就變得比別人慢了。」

對，就是這個。

房門口上了鎖。窗戶有窗欞，外頭是白皚皚的雪地景色。之所以連不準逃跑都沒說，也許是因爲在這狀況下無路可逃，也或許意思是「能逃妳就設法逃走吧」。

貓貓眉開眼笑，打開了成堆箱籠的蓋子，裏面有着大量書籍。雖然沿着牆壁設置的藥櫃也相當令人好奇，但就先從這邊開始瀏覽吧。

「妳以宦官身分入宮時，是如何接受查驗的？」

無論如何，貓貓總算是鬆了口氣，但這時神美停下了腳步。

樓蘭淡淡地述說。

貓貓想起放在那間倉庫裏的突火槍。還有，名喚始良的異國使節，本來絕不可能出現在那種避世村莊般的地方。

同一個男子生下的女兒，一個是備受嬌寵之後獻給皇上作如花美眷，另一個則在宮中暗中行事，興風作浪。

翠苓頭也不回，就這麼離開了房間。

貓貓「呼嘻，呼嘻嘻嘻」地笑着在裏頭尋寶。

「突然問什麼啊。」

「之前您不是說過想要個新的藥師嗎？」

無意間，貓貓注意到了一件事。

說着，樓蘭看向貓貓。那雙眼睛莫名地空洞，讓人聯想到陶偶。

（不老妙藥？之前那個男子？）

貓貓輕輕伸手拿下插在頭髮上的簪子。子翠……不，樓蘭說過這簪子很值錢。有一號人物能隨意拿這種東西送人，而且那人年紀輕輕，影響力卻擴及後宮之外。

（是這麼回事啊。）

神美將年幼的翠苓與生母一起攆出宅子，把兩人當成傭人使喚。最後就連她的名字都搶走，當成自己生下孩子的乳名。簡直像是在冷嘲熱諷。

貓貓盯着簪子瞧，整個人停住了。

翠苓看着貓貓。

（不，年齡不合。可是……）

與其說是詢問，毋寧說是確認。

「這點請妳放心，不用姑娘吩咐我也會做的。」

「……」

「未去勢的男子想溜進去的話呢？」

那就是壬氏。

要是觸怒了她下場不堪設想，誰知道會有何種懲罰等着自己。

他們是否將那人幽閉在此？那名據說服藥而死的藥師……

她忍不住叫出聲來。裏面塞滿了對貓貓而言如同寶貝的東西。

「那就好。飯會送過來，茅廁就在與這裏相通的房間裏。奉勸妳千萬不要觸怒了神美夫人。」

「雖不知是哪種藥，但其中應該有一種能精煉成不老妙藥纔是。只要別像之前那個男子一樣失敗喪命的話。」

「妳說對了。然而神美夫人從後宮返家後，似乎討厭我討厭得不得了，連我名字裏有代表家族的文字都無法接受。」

貓貓早就聽說過兩名使節在跟某人密談的事。假如對象正是子字一族的人……

聽樓蘭這麼說，神美顯得很遺憾地垂下睫毛。

貓貓稍微望了窗外一眼，看見整面白皚皚的雪地景色。以季節來說，此時應該收割已畢，進入農閒期了。以前不知什麼時候，貓貓聽說過戰爭都是在農民閒暇的時期開打。

就從窗外景觀來看，此處位於高地，背倚山勢。以城寨的地理條件而論算是差強人意。

她用指尖在桌子上想像着畫地圖。假設此地是北部的子北州，城寨有可能座落於國境附近。

貓貓一邊抓亂頭髮，一邊倒到牀上。

她在京城的北側部分想像出一個半圓。坐船十日，然後步行前往溫泉鄉，接着再乘馬車半日。在這個範圍之內有山的地方是──

（早知如此，就該好好讀書了。）

在女官考試當中，好像有地理考題。貓貓每次一翻開參考書就睡着，根本沒記住。當時她每次睡着，都會被壬氏的侍女水蓮狠狠戳醒。

（就連被她修理的事，現在想想都覺得懷念。）

就在這時，走廊上傳來尖銳的叫聲，聽起來很耳熟。

貓貓好奇地從牀上下來，把耳朵貼在面對走廊的門上。

「少爺，不可以去那裏玩！」

「哎喲──又不會怎樣──這邊我還沒探險過呢。」

尖銳的叫聲，原來是響迂發出來的。後面還傳來其他小孩的聲音。那些人把貓貓帶來時，響迂也一起過來了。貓貓記得當時翠苓一臉的不情願。

（還有其他小孩啊。）

「你在幹麼啊──點心要沒有嘍──」

「知道啦，不準喫我那份喔。」

貓貓得知這裏有小孩，靠在牆上大嘆了一口氣。

無論這座城池建造得多接近城寨，無論他們如何固守不出，結果都明擺在眼前。

就貓貓的看法，當今皇上算是比較仁民愛物的君主。但即使如此，還是有不可逾越的底線。以前在謀害上級妃未遂事件中查明爲主犯的宮女被判了絞刑，其親屬皆被處以肉刑。

爲了維持身爲皇帝的權力，那種處置是有必要的。

貓貓又嘆了一口氣，抱住雙腿，把頭放在膝蓋上。

她明明沒那多餘精神去想那些問題。

他們是有此覺悟，纔會連小孩子都帶來這裏嗎？

但心情卻沉重不堪，無法平復。

恐怕是要株連全族了。不管是小孩還是嬰兒都難逃死劫。

別人的死活，當作不關自己的事就是了。

假若掀起偌大規模的騷亂，事情會如何收場？