二十話 叫將

深夜，貓貓被馬車匡當匡當地搖晃着。

貓貓當差結束時，一封來自壬氏的書信悄悄送來給她。

（不曉得有什麼事。）

至今從來沒半件好事，這次也不值得期待。更何況她已經落入了無法打馬虎眼的境地。

前次見到他是在圍棋大賽上。當時怪人軍師在場，因此雖然不願承認，但她安心了。

然而，今日——

（我會被帶到哪兒去？）

當她被人用馬車載走時，多半會被帶去王公貴人的府邸。阿多亦然，玉葉後亦然，壬氏的宮殿亦然。

可是，這不是壬氏宮殿的方向。

眼看樓宇變得一棟比一棟富麗堂皇，貓貓開始微冒冷汗。

「這邊請。」

人家讓她下了馬車，就看到水蓮正在等她。

「許久不見了。」

「是。」

「那就請妳快去後面，把衣裳脫了吧。」

「……」

貓貓不情不願地走到後面。

進入後宮時規定必須搜身，而這大概也差不多。

「……不是壬總管召小女子來的嗎？」

「是呀。只是若只有小殿下在場，也不用讓妳這麼做了。」

（只換衣服而不用沐浴的話就應該不是。）

壬氏提出了確切的數字。

「我說呀，妳懷裏總是揣着這麼多玩意兒？」

不過房間最起碼還開了通風孔，讓空氣得以循環。

玉葉後兩眼閃閃發亮。由於日前才發生過那事，貓貓本來還在擔心，照這樣子看來或許沒事了。可是紅娘姑且不論，白羽她們應該不樂見這種情況。

（早知道會這樣，就多準備些材料過來了。例如侍寢的教本什麼的。）

它放在一個鉢裏，上頭擺着菊花。

壬氏晃晃玻璃酒器，但似乎無意賞貓貓一杯。也許是身體在發熱，他把氅衣脫了掛在椅子上。

「爲了祝皇上洪福齊天，她這人才不可或缺。」

一個盆子上鋪着沙子，隨興擺了些樹枝與石頭。看起來就像小庭園，是用來讓客人賞玩的。然而使用的材料奪去了她的目光。

玉葉後出聲說了。

（鹿茸、龍骨……那個莫非是熊膽？）

「欸，這會兒要做什麼？是不是貓貓要玩有趣的解謎遊戲？」

水蓮低頭自房間退下。

不只是把衣服扒光，竟然連嘴裏都要看。

壬氏微微一笑，同時撥一撥放在房間牆邊的大火盆。

房間是兩間相連，裏頭那間似乎是寢室。三人所在的房間，擺着羅漢牀、案桌與桌子。另外還放了個獨特的用具，奇妙的香氣瀰漫室內。

貓貓一肚子不滿。的確至今尚且無人找到它。儘管這個房間裏有着琳琅滿目的生藥，恐怕沒有一種能令人長生不死。

貓貓兩眼發亮地注視着玉葉後。

桌上備有酒菜。貓貓忍不住分心看酒，但似乎用不着她試毒。他們已經自己倒酒喝了起來。

貓貓的心情瞬間跌入谷底。她恨恨地瞪着壬氏，但當事人似乎毫不介懷。

（說得好，再多說一些。還要命令他賜我藥材。）

「妳是松鼠不成？那就也檢查一下頰囊好了，嘴巴張開。」

「人已帶到了。」

「東宮……」

「皮膚也很細，可是這就不太好嘍？」

一走進去，空氣是暖的。三位貴人一邊聆聽炭火爆開的嗶剝聲，一邊談笑。

皇上撫摸鬍鬚眯起眼睛。神情中雖有着疑問，但也隱約有種慈愛之情。

（這是什麼和樂融融的氣氛？）

都故意讓她看到這麼多了，也許可以期待晚點會賜給她。

貓貓兩眼發亮，想看看火盆裏是否也藏了什麼寶貝。

壬氏硬要貓貓在羅漢牀的一隅坐下。布面臥榻裏塞了棉花，再加上溫暖的空氣，令人昏昏欲睡。

「真是個有趣的組合。月君究竟在打什麼主意？」

「召小女子來不知有何吩咐？」

「捉弄妳真是不好玩，貓貓。妳都不會猜想也許是被召來侍寢的？」

「嘿嘿啊啊（謝謝嬤嬤）。」

貓貓看到這些人，當場愣住。

她待在後宮時，搜身步驟多少有所簡化，但皇上身邊永遠跟着侍衛。在臨幸嬪妃時，房間外應該會有幾個人四面警戒。

換言之就是料想到還會有別人在場。水蓮接過貓貓的衣服，從它懷裏翻出筆墨、懷紙、藥物與白布條，多到她都傻眼了。

怎麼看貓貓都來錯了地方。

它把鹿角當成樹枝，以龍骨模仿園林石，只有熊膽刻意地擺在那兒。說不定是故意擺成那樣，好讓貓貓看出來。

壬氏與皇上在她的預料之中。但沒想到，還多了個玉葉後。

「還輪不到貓貓出場。可否請二位先聽我說？」

「哎呀？妳應該已經猜到了吧。心裏頭做好準備了嗎？」

「臣弟得請皇上健康長壽，再活個二十年纔行。」

她用有些挖苦人的口氣說道，反而讓貓貓放了心。

貓貓一邊看看玉葉後，視線一邊在房裏各處飄移。又找到了。桌上那看似硯臺的東西其實是阿膠，也就是整塊動物膠。茶葉裏頭放了薄荷與桂皮。滿室的獨特氣味，似乎是來自於放在各處的生藥。

可是，在房間裏擺這麼多生藥要做什麼？更何況貓貓都被那樣嚴謹地搜身了，把這麼多藥材帶進屋裏不要緊嗎？過多的藥會成爲毒物，用錯了法子會害人。

貓貓穿起衣服。人家幫她稍微拭去雀斑，撲上白粉。

「豈敢。然皇上不同於過去的暴君，並不相信世上有長生不老的妙藥吧？」

「那麼，二十年指的是什麼意思？」

貓貓抽動鼻子。

（有什麼有趣的煙花巷笑話嗎？）

左臂裹的白布條也被掀了開來。姚兒總是阻止她傷害自己，所以現在的狀態比之前好多了。

（真是，到底想幹嘛？要把事情了結就快點——）

玉葉後似乎已經哺乳結束，也在小酌幾口。

皇上看起來也很愉快。

貓貓輕輕搖頭，同時吸吸空氣。室內生火太久，有時會導致空氣滯積而難以呼吸。房間裏沒有侍衛也沒有窗戶，看得出來選的是最適於密會的房間。

「讓小女子來吧。」

「好了，那就聽聽你想說什麼吧。」

就連玉葉後也不禁有些困惑。皇上年方三十多歲，神爽體健，應該仍稱得上精氣神具佳纔是。

「就是東宮承繼帝位，能讓人安心的年齡。」

但別看壬氏那樣，做事是會照順序來的。貓貓寧可相信他不會說做就做。

「是啊，這似乎是真正的葡萄酒。」

「沒有，貓貓晚點還有差事，請先別讓她喝酒。」

「針線沒帶來。」

既然特別加上「真正」二字，看來毒葡萄酒的事也傳進了皇上耳裏。

（把我當傻子？）

（這是什麼香氣？）

「正是。十歲仍是個孩子。十五歲雖已加元服，但難免有所不安。二十歲雖仍屬年少，但只要在那之前爲其鞏固地位，想必可保無虞。」

皇上的聲調變得稍許僵硬了些。貓貓不禁渾身緊繃。有件事絕不可忘記，那就是這位美髯公可是一國的九五之尊。

她們就連玉葉後的異母哥哥都懷疑了。縱然皇上在場，她們大概也不會樂意讓皇后獨自與壬氏像這樣見面。

「不，今日就免了。是我召妳來的，妳坐下。」

「你從方纔講到現在，怎麼好像一直把朕當成老頭子？」

玉葉後以衣袖遮嘴偷笑。

（不可不可。）

更衣結束後，人家把她帶到了有武官候命的地方。貓貓低頭走進去後又是一條走廊，通往深處的房間。

（不，是有稍微想過。）

「臣弟怎敢帶毒酒來？臣弟還得請皇上長命百歲呢。」

可能是爲了讓衆人能夠放鬆，周圍既無侍女也無侍衛。連高順或紅娘都不在。

「貓貓想不想也喝一點？這酒很醇的。皇上您說呢？」

「今日皇上是否也會駕到？」

既然如此仔細地檢查有無攜帶刀械，可見一定有至尊至貴之人到場。

貓貓垂涎三尺地看着生藥。

怎麼辦纔好？能做些什麼？有什麼能表演的簡短技藝？貓貓一面思索一面東張西望，竟看到一個令她不敢置信的東西。

貓貓把褻衣也脫了。瘦巴巴的身子接觸到冷空氣，起了陣雞皮疙瘩。

幽光照亮了腳邊，冷清的單一走道隱約給人超脫塵世的感覺。

貓貓繼續低着頭，心裏想着該如何是好。總不會是要強迫她當場做些什麼，爲貴人們的談話助興吧。

鹿茸就是鹿角，龍骨就是大塊的骨骼化石，熊膽則正如其名是熊的膽囊。每樣都是高級生藥。

（那兒的白色薄片是茯苓嗎？）

聽到皇上的金口玉言，貓貓握緊了拳頭。然而壬氏絲毫無意另外準備酒杯。

那種東西無論擺得再不顯眼，貓貓都不可能錯過。

「貓貓妳牙齒真整齊。」

不，不成。皇上雖然喜歡那些教本，但不好在玉葉後面前獻給皇上欣賞。況且在讓水蓮搜身時就會被沒收了。

（藥材很好，但酒也不錯。）

（好耶！）

「是何種差事？就她一個人沒得喝太可憐了吧。」

就立場來說，貓貓不該飲酒。但既然是尊貴之人請她喝，她便無法拒絕。這是情非得已，是不得已才喝的。

可能是貓貓盯着酒看的關係，玉葉後做出了反應。

玉葉後的話應該會笑，但壬氏不大愛聽。那種笑話基本上不受男子歡迎，還是算了吧。

「月君……這數字還真明確呢。」

「說得是。既然湊齊了朕與你們幾個，想必是要說什麼趣事了。」

好像有聞過又好像沒有；既然是擺在貴人的房間裏，只好相信不是什麼怪東西了。

（誰說一定沒有了。）

「月君，沒給貓貓準備酒器嗎？」

壬氏到底在說什麼？

貓貓感覺到溫暖宜人的室溫變得越來越涼。要不是在視線前方發現了冬蟲夏草與牡丹皮，臉色恐怕早已發青了。

皇上放下酒杯，眯着眼睛。表情看起來並不高興。

「把你這番話的前提解釋清楚。」

皇上這話並不帶詢問語氣，讓人更加害怕。

（如果是召我來講這種岌岌可危的事，請現在就放我回去。還要給我禮物。）

貓貓巴不得能捂起耳朵躲到房間角落呻吟。

玉葉後也面無人色。她必定沒想過這幾個人湊在一塊會講這麼危險的事。

「臣弟這番話的前提是，假若皇上現在有個萬一，旁人將會要求臣弟即帝位。」

壬氏從懷中輕輕取出一個盒子。這是個掌心大小的盒子，裏面盛了一顆金色珍珠。珍珠大如拇指指甲，呈現渾圓完整的球形。

如此大顆的珍珠十分罕見，而且形狀渾圓飽滿，即使是貓貓這個外行也知道它價值連城。就連以形狀較差的珍珠磨成的珍珠粉生藥，價格都貴得令人咋舌。

「以相親肖像畫附贈的禮物而論，不會略嫌昂貴了些嗎？」

「朕就算問你這是誰送的，照你的性情也不會說吧。」

「竊以爲皇上一定猜得到是誰。」

能將大顆珍珠作爲貢品獻給皇弟，還能說出以自己女兒作爲皇弟之妻的人，恐怕一隻手就數完了。

（這樣的大人物若是試圖與壬氏打通關係……）

不是想與壬氏聯手攬權，就是企圖成爲監護人。若是後者的話，將會與玉葉後對立。

「另外還有一事。」

壬氏接着取出一支匙子。是支前端發黑的銀製匙子。

「有人在臣弟書房的茶裏下毒。除此之外，臣弟還在祭祀時遭人射箭。」

桌子劇烈搖晃的聲響嚇得貓貓全身毛髮倒豎。肉桂從盤子裏撒了出來。

但皇上打得很重，過一會兒恐怕會腫起來。貓貓也很想檢查一下皇上的拳頭，但不敢靠近他。

貓貓用手絹替壬氏拭去嘴脣流的血。

皇上方纔還怒不可遏的神情，如今變得茫然自失。誰也想不到貴爲皇弟的壬氏，會給自己留下奴隸的烙印。

召她來就是爲了看這場兄弟鬩牆？真想請他別把貓貓與玉葉後牽扯進來。

壬氏站起來，用一隻手臂摟住貓貓的胴體把她舉了起來。用來冷卻側腹部的手絹掉了。

「假若皇上依然不允，臣弟只能在左頰也留個傷痕了。」

壬氏看向發愣的皇后。

「否則，臣弟也不會在後宮假扮宦官長達六年。」

（明明是自己乾的好事，說這什麼話。）

平素臉上分不清是笑臉還是面無表情的貴人，此時怒形於色。

貓貓該做的事只有一件。雖然是高溫燒灼因此幾乎沒有出血，但周圍都紅腫了。她把手絹弄溼了，按在壬氏的側腹部上。

一聲悶響在房間裏響起。

玉葉後的聲調中混雜着些許慌張。

就連貓貓都明白這道理，皇上不可能不明白。

這是用來密會的房間，拍桌子的聲響不會驚動侍衛。玉葉後想大叫，無奈發不出聲音。於是她想求救，卻被皇上捉住了。

壬氏微微一笑，拉鬆了衣帶。只見他先是露出肚臍，然後拿起了撥火棒。

壬氏一邊裝傻，一邊繼續橫抱着貓貓。

既然貓貓沒聽說，大概是下了封口令。

聽到壬氏這麼說，貓貓急忙用雙手蓋住壬氏的臉頰。

他做出了無人能預料的事。

「……本宮不知。」

玉葉後的臉色也變得鐵青。她或許也是初次見到皇上的怒容。

貓貓讓玉葉後躺在臥榻上，凝視壬氏的下腹部。撥火棒沒按在肚子上。側腹下方、骨盤上方的部位留下了焦痕。貓貓有看過那痕跡，跟玉葉後獲賜的紋飾是同個形狀。

若是如此，也許與玉葉後的父親玉袁有關。

「說笑罷了。」

壬氏站起來，又脫了一件衣服，然後慢慢走向火盆。

（不要火上加油啊！）

貓貓想起以前在西都發生過的事。新娘的假自殺案，原因出在新郎對待她們的狠毒方式。那個家族的所有人都一直在忍受把新娘當家畜般加烙印的行爲。

他喃喃說道。

（真希望能一直看着牛黃。）

玉葉後臉孔抽搐着說。

壬氏臉孔低垂，跌坐在地。皇上的拳頭在發抖。

由下往上看，壬氏的神情變成了異樣燦爛的笑容。

她的困惑或許就是來自這裏。

正不知發生了何事，原來是皇上拍了桌子。

貓貓偏偏頭。她不解地偷看旁人，結果與玉葉後對上了目光。

（有這種事？）

貓貓汗流洽背。

（內臟沒受創。但是——）

（別這樣！）

「玉葉後，我不會與您爲敵。還請寬心。」

皇上並未點頭回應壬氏的話。

皇帝的兩個兒子都還是娃兒。

貓貓忍不住捂起耳朵，卻被笑容可掬的壬氏抓住雙手，擺到雙膝上。看來是要她把話聽個清楚。

到房外去請人速速準備燙傷藥比較快。但那樣會讓壬氏的傷泄漏出去。雖說是壬氏自殘，但烙印痕跡被人看見對在場的任何人都沒好處。

把烙印按得這麼深，就一輩子消不掉了。

皇族身分豈是一句嫌麻煩就能輕易拋棄的？更何況包含壬氏在內，皇族還剩幾名男兒？先帝的兄弟已全數死於瘟疫，外戚則不甚清楚，但就貓貓所知，如今皇族男子僅餘皇帝與壬氏，然後就是玉葉後的孩子與梨花妃的孩子這四人了。

「玉葉後，這下我就無法違抗您了。縱然皇上駕崩，我也威脅不了東宮的地位。」

貓貓的臉色霎時變得鐵青。

貓貓明白觸怒皇上就會沒命。但她平時接觸到的皇上大多心情極好，減輕了她的懼意。

「快、快別這樣，壬總管！」

「皇上想必明白臣弟對皇位毫無野心。」

「既不能請侍女爲我更衣，也不能給醫官看見。最重要的是——」

「……」

皇上也驚得目瞪口呆。

「皇上不是與臣弟說好了嗎？莫非要反悔？」

「！」

留下主人的烙印，等同於將此人當成奴隸。

玉葉後顯得失神落魄，但似乎還有意識。

「該、該不會這纔是你的真正目的吧？」

（不不不不。）

沒人責怪她。大家恐怕都是這麼想的，就連壬氏自己也是——

「不知皇后此話何意？」

有人想拉攏壬氏進入自家陣營，也有人嫌他礙事。這就是官場。

只聽見某種東西倒下的砰咚聲，原來是皇上靠到了臥榻上。

「我已經變成了這樣的身體，再也不能隨意展露肌膚了。」

貓貓的心臟怦怦狂跳。她在房間裏東看西看，想找到能穩氣靜心的生藥。

「臣弟不是一直以來都說不願意嗎？」

面無人色的玉葉後解釋給貓貓聽。與其說是親切待她，倒比較像是在確認壬氏這話的意思。

「臣弟已有所覺悟，也願意接受應得的懲罰。」

皮肉燒焦的臭味吱吱冒出。即使是堅強的玉葉後也險些沒昏死過去，貓貓急忙扶住她。

「你方纔說別讓藥師飲酒，就是爲了這事嗎？」

「那也得考慮到時機與狀況。照如今這種狀況，能說這話嗎？」

壬氏一面忍痛，臉上卻還浮現着笑意。他把撥火棒放回火盆裏。

孩童的壽命難以掌握。無論如何細心養育照料，有時就是會突然一病不起。

「獲賜別字，就表示成了皇帝的臣民。換言之，就是不做皇族了。」

「……你就這麼不願即帝位嗎？」

貓貓輪流看看壬氏與皇上，偶爾又不禁確認房間角落裏的牛黃。

她現在沒那多餘心思去在意。

「臣弟不愛那些紛紛擾擾的事。皇上如今膝下有二子，玉袁閣下也已獲賜別字。能否趁此機會，也賜臣弟別字呢？」

（賜字？）

（誰跟你切勿擔憂啊。）

（牙齒沒斷，只是嘴脣裂了。）

「玉葉後是否略知一二？」

（想也知道行不通。）

很遺憾地，這渺小的心願被粉碎了。

皇上多少壓低了聲音。他伸手抓住了玉葉後的手腕。

（竟然還準備了這種東西。）

「玉葉後，您似乎一直想伺機收貓貓做侍女，但能否請您斷了這個念頭？」

「皇后切勿擔憂。」

貓貓不認爲是皇后下的手。但有可能是皇后的自家人趁她不知道時做的。

貓貓忍不住靠近壬氏，硬是讓他張嘴。

「如今我只能迎娶完全信得過的女子了。」

「你這被虐癖混帳！」

貓貓見壬氏笑了，便鬆了手，但還是不知道他會做出什麼好事。大意不得。

貓貓一邊拌勻蜜蠟與油一邊咒罵。

貓貓在房間裏到處尋找油、蜜蠟，以及可治燙傷的生藥。沒有器具讓她火冒三丈，索性從櫃子裏拿出看起來很貴的器皿把藥磨碎。管他盤子要缺角還是匙子折斷，都無關緊要。

「敢請皇上貶臣弟爲人。」

貓貓想死命掙扎，但壬氏的傷口就在旁邊，她不敢鬧。

「還是得說。因爲臣弟必須早日了結此事，否則日後想逃也逃不掉了。」

只有壬氏神情自若。

貓貓把拌勻的藥膏塗在壬氏的皮膚上。

壬氏臉孔抽搐着回答。

貓貓把手伸向玉葉後求助。但皇后只用哀憐的眼神看她，搖了搖頭。

「貓貓，我想妳也得負一半責任。」

（爲什麼啊！）

貓貓很想宣稱這跟自己無關，自己是清白的。但壬氏的手捂住了貓貓的嘴。

「既然有責任，那就得好好請她負責了。」

玉葉後不可靠。貓貓轉爲看向皇上。

皇上愣愣地看着貓貓與壬氏。

「瑞兒，這就是你選擇的路？」

「是。」

「你不後悔？」

「是。」

皇上的眼中浮現出些微落寞之情。

「……」

美髯之主似乎還想說些什麼。但他瞬間瞥了玉葉後一眼，就闔起了嘴。

「朕回宮了。待得太久，外頭的侍衛要凍僵了。」

房間裏雖然溫暖，但此時已是嚴冬的夜晚。

「朕會告訴他們你今晚在這裏過夜。」

「謝皇上垂愛。」

壬氏深深低頭致謝。臉頰仍是腫的，側腹部烙印也還沒做好治療。

「那麼本宮也……」

「孤打算把傷包紮好了就要睡一覺。」

（自己講都不害臊。）

壬氏噘起嘴脣，但沒放開扛着貓貓的手。

「還是說妳不想去寢室？」

「究竟是哪裏令妳不滿意？」

貓貓正左右爲難時，壬氏總算鬆開了捂住她嘴巴的手。他摸了摸櫃子上的龍骨。

貓貓呆愣地張開嘴時，壬氏湊過來看她的臉。

她很想和皇上他們一同離開房間，但不能放着壬氏的傷不管。

「夜晚還長得很，慢慢來吧。」

壬氏露出了認識他以來最邪惡的笑臉。所以怪不得貓貓忘了他的傷勢死命掙扎。即使後來他接着說了一句：「沒能賣個人情。」她也沒聽見。

「反正孤不過就是尚可算大……」

現在纔來說這什麼話？

「不，孤想躺着弄。」

「壬、壬總管，快把傷口包紮起來吧。」

要是兩位就這麼走了，貓貓便得跟壬氏獨處了。

「還問我哪裏不滿意，小女子真是搞不懂您。天底下有哪個人會給自己燙烙印？」

「孤不知這些能做成什麼藥，總之能弄到手的都弄來了。」

玉葉後也從座位上站起來。今天她應該累了，希望她能好好睡一覺，但恐怕難以入眠吧。

「等妳幫孤包紮好傷口了，想喝酒就喝吧。」

「……」

壬氏輕輕摸摸貓貓的瀏海。

「不，還是快快做完吧！」

貓貓想掙扎卻掙扎不了，這個精力過剩的傢伙還一路往裏頭走。

「！」

（不，等一下。）

多虧於此，她沒能目送玉葉後一邊揮揮衣袖一邊離開房間。

「就是妳眼前的被虐癖混帳啊。」

這人完全豁出去了。明明還會痛，臉色卻莫名地紅潤，怎麼想都有病。而且他還往後頭的房間裏走。

「那就請留在這兒包紮。」

揶揄某事般的口吻讓貓貓不禁別開目光。

「爲何要換地方？」

壬氏明明臉頰捱揍，側腹部又嚴重燙傷，精神卻好得很。

她聽見壬氏呼出了一口氣。

「妳愛用多少就用多少。」

貓貓不由得怦然心動。

「孤明白，妳放心吧。」

「……」