序話

喀，喀，跫音響徹迴廊。

原本只聽得到皮球的彈跳聲與自己的腳步聲，再來至多就是褓姆的呵欠罷了。平素那位奶孃休假，換成一名新來的侍女跟着自己。在這當中，發出跫音之人漸漸靠近自己，只見來者是一名老人。

褓姆站起身，保護般地走上前去擋住自己。她用恭敬的口吻對老人開口，但老人充耳不聞，踉踉蹌蹌地走過來，伸出手想碰自己。花白的頭髮亂糟糟的，眼窩凹陷。不過手上卻沒有太多皺紋，表示此人實際上的歲數比看起來年輕。

可能是聽到了褓姆的聲音，一名女子從房裏出來，是母親。

母親小跑步過來站到自己面前，然後定睛注視着老人。

老人發出呻吟聲，似乎是看到母親而畏縮了。那副模樣太過詭異，讓自己忍不住把手裏的皮球丟向那人，並抓住褓姆不放。

即使如此，老人似乎仍有話想說，作勢要靠近自己。伸出來的手握成拳頭，手裏緊緊捏着某種東西。

母親爲了牽制老人，握緊了大團扇瞪着對方。她眼中沸騰燃燒着從平時穩重的模樣無從想像的烈火。老人就像野獸一樣懼怕那烈火，動彈不得。

沒過多久，一羣男子從迴廊另一頭靠近。每個男人都蓄着小鬍子，自己知道那些人稱爲宦官。

從他們身後出現一位泰然自若的老婦。奢華的簪子如鈴鐺般叮噹作響，周圍的侍從配合著鈴聲整齊地踏着步伐。

褓姆與母親都跪下了，自己也學着跪下。老婦的歲數看起來比老人更大，但眼神銳利，光是四目交接就像要被刺穿了一樣。自己全身發麻。

印象中自己好像見過這名老婦幾次，只記得是一位很尊貴的人士，聽年輕侍女說過，誰都不能違揹她的心意。

「好了，我們回房去吧。」

老婦伸手碰觸老人。聽到她溫柔安撫的聲音，老人又露出了畏縮的神情，緊貼着牆壁不放。他的身體縮成一團劇烈發抖，聽得到牙齒在格格打顫。某個東西從老人原本緊握的拳頭中掉了下來，自己的目光不禁受到那晶亮的東西所吸引，那是一種顏色又像硃紅，又像鬱金的石子。

自己好像在哪裏看過，不曉得是在哪裏。

那是一種令人印象深刻的鮮明色彩，但自己想不起來。

老婦眉頭緊皺，看都不看他們一眼就轉過身去。宦官代替老婦溫柔安撫老人，將他帶到宮外去了。

自己緊抓着褓姆，一直旁觀到最後。內心只覺得害怕，不明白究竟發生了什麼事。

只是，在自己身邊跪下的母親用滾燙的狂熱視線望着老婦。慈祥的母親何以會露出這般表情，那個老人與老婦又是何人？過了一陣子，自己才得知了這些問題的答案。

人家告訴他，老人是他的父親，老婦則是他的祖母。

到天亮前還有一點時間。其實應該再睡一會兒，而且如果不睡，監護人高順會橫眉豎目地發脾氣。

即使只是做個樣子，爲了扮演無懈可擊的宦官壬氏，這點小細節好歹得注意。

壬氏爬起來，將假刀物歸原位後倒在牀上。他已經懶得更衣了。

每當作過惡夢之後，總會發生不好的事。深信此種說法或許太過迷信。壬氏籲一口氣，將水瓶放到桌上。

不過，壬氏認爲也不能永遠隱瞞下去。那個宮女雖然在一些奇怪之處很遲鈍，但應該已經開始起疑了；或者也有可能早已察覺，卻佯裝不知。

但睡不着就是睡不着，無可奈何。

無法入睡的夜晚，活動身子到產生睡意就是了。

晚點侍女水蓮纔會來叫他起牀，就趁這段時間再睡一會兒吧。

正在這麼想着之時，一張怏怏不悅的宮女面龐無意間浮現腦海。光看錶情就知道，她對於壬氏一大早就入浴又大灑精油有何種看法。話雖如此，也不能一身汗臭就去執行公務。

壬氏在地板上躺成大字形，以冷卻發燙的身體。

離輾轉難眠的季節還早，但壬氏的寢衣卻被汗水浸得溼透。他不舒服地從牀上起身，拿起桌上的水瓶直接對着嘴喝。水裏摻了少許果汁與蜂蜜，讓他出了一身汗又幹掉的身體頓覺暢快滋潤。

但不能把此事說出口真讓他心焦。

屋裏不適合舞刀，他做點工夫彌補此一問題，改跳金雞獨立的劍舞，將學過的整個套路練過一遍後，再換腳站立，換手持刀。重複此種練法幾次後，外頭天色開始變得矇矇亮。

從窗戶的縫隙，可以看見月光。

若真是如此，事情就簡單了──

壬氏拿起豎放在房間棚架裏的假刀。這把刀是練武用的，沒有開鋒，並且特別作得比較重，壬氏單手拿着它大大一揮。若能在屋外練習更好，但要是被侍衛發現會很麻煩。在這裏練武恐怕也早已被發現了，不過只要不出去，侍衛就會睜一隻眼閉一隻眼。

然後他得知，自己一直當成父親之人，其實是他的兄長。

恐怕又要在公務時間打呵欠了。壬氏邊想邊沉沉睡去。

命人準備沐浴用的熱水吧。