六話 最後一本

高順的兒子馬閃帶着幾本圖鑑來敲藥鋪的門。貓貓拿個坐扁的坐墊給還是一樣擺張臭臉的青年，替他倒茶。

「壬總管公務繁忙。」

馬閃大概是想說他沒空過來。

之所以還用壬總管這個宦官稱呼，除了作爲化名之外，最主要恐怕是因爲不能道出本名。至尊至貴的名諱不能在市井小民面前隨口說出。

看到平素那個美男子與隨從以外的客人到來，綠青館的娼妓眼睛都炯炯有神；特別是老鴇雖然佯裝不在意，但看得出來腦袋裏在打算盤。

不同於壬氏來訪的時候，藥鋪的門是開的，可以清楚看見裏頭的情形。這是馬閃的一點顧慮，以免外人誤會兩人有不可告人的關係。

「這是妳要的東西。」

馬閃從布包裏拿出厚厚的書遞給貓貓。貓貓看過這些從布包裏拿出的圖鑑。眼前擺着鳥類、魚類、昆蟲與植物的圖鑑，貓貓拿起昆蟲圖鑑。

貓貓基本上只對能當成生藥材的東西有興趣。她逐字逐句地讀過了植物圖鑑，但昆蟲圖鑑只有隨便翻閱兩下。

（好像沒看到過。）

左膳說前任藥師研究過蝗蟲，所以應該有。但是，卻遍尋不着。無論重看幾次就是找不到，最後連馬閃都開始翻閱起來。

「……沒有？」

「沒有呢。」

「妳上次不是說有嗎？」

這樣說她也沒用，沒有就是沒有。這是怎麼回事？難道是被左膳騙了？不，說謊騙人對那個男的並沒有好處。

「這本圖鑑在收藏起來時，有沒有曾經被誰拿走過呢？」

這樣一來，就得懷疑扣押東西的武官了，不過……

「誰會對這種東西感興趣？」

「喜歡的人就是喜歡。」

不過，這的確不太可能。假如要特地在那裏偷東西，照理說應該有明顯更值錢的東西可偷纔是。

（第一次會有特別服務。）

「不，這是不可能的啊。」

「昆蟲圖鑑應該有三本纔對。」

馬閃渾身一顫，維持着坐姿從地板上蹦了起來。雖然看不太清楚，但他的確表演了坐着彈跳的精湛才藝。

換言之，該怎麼說纔好呢？這位花魁娘子對此似乎心有不滿，或者該說慾求不滿。

「帶我一起去嘛──」

即使是這樣的她也不免有缺點。

貓貓用布重新把書包好，然後趕緊回到藥鋪準備寫信。

左膳輕輕抓抓頭。

馬閃的臉分不清是紅是青。貓貓穿起鞋子，喫着手裏護着的茶點，心想李白如果這時過來一定很有看頭。端出的茶點比壬氏來訪時低一個等級，很像是老鴇的作風。即使如此也算是上等貨了，散發微微蝦香的薄燒煎餅很合貓貓的胃口。

「說到這個，那老先生是怎麼死的？」

老鴇也不甘心地說。

「啊啊……」

正在沉吟時，貓貓注意到有個人影往藥鋪這兒走來。那人步履輕盈曼妙有如柳枝，卻有着豐豔的體態，原來是白鈴小姐。

「這……這是做什麼！」

假如趙迂沒有半身麻痺，培育成男僕也不是不行。但是想當青樓的保鑣需要有點本領。

左膳換掉髒兮兮的衣着，鬍子也剃了，讓他看起來年輕了些。

「好好喔──妳要出門啊？」

雖然結果導致趙迂半身麻痺，但是能讓人死後復生的藥本來就不容易成功。貓貓認爲只能反覆實際試驗，慢慢提升成功機率。

「喂，怎麼啦？」

貓貓不至於連數字都數錯。

「我是去辦公事的，你把店門口打掃好要緊。」

「這跟你講的不一樣。」

（明明很好玩的。）

「我的故鄉有這種習俗啦。」

（這不就表示……）

接着，貓貓看向坐在人家肩膀上的趙迂。

小丫頭羨慕地看着，但貓貓不好當着老鴇的面給她們喫。不得已，貓貓決定就喫到這裏，把剩下的留下來。

「不行。」

「不，我不是這個意思。老先生還在的時候，書分明就在那兒啊。」

「我哪知道啊。那類事情大多都是她在處理的。」

阿多身邊不只有翠苓，還有子字一族的孩子們。都特地分開撫養，要是帶他過去就本末倒置了。

左膳扯掉包書布，確認內容物。他眯起眼睛盯着瞧，「嗯！」臉色一沉。

貓貓輕輕拍兩下趙迂的頭，把他交給待在一旁的右叫照顧。喜歡小孩的右叫讓趙迂坐在自己肩膀上，就這麼走開了。之前那個貧民戶的女兒也在附近。她姐姐似乎當上了見習娼妓，目前還是試用期。老鴇說過只要她學得慢，就會立刻把她攆出去。父親來過幾次想把女兒帶回去，但每次都被男僕趕走；雖然他也來找過貓貓麻煩，但女兒是自願爲娼，貓貓並沒有作仲介，因此跟她無關，更何況她還沒收到藥錢。

貓貓露出有些生悶氣的表情，坐上了馬車。

「這個嘛，好像是作實驗失敗喔。」

「書送到了。」

趙迂興味盎然地扯住貓貓的衣袖。貓貓蹙額顰眉。

（還是讓他賣藥？）

看來果然是童男。白鈴若不是有這種毛病，其實真的是個好大姐。總覺得狀況好像一年比一年嚴重。

貓貓臉孔扭曲。在白鈴背後可以看見絲毫無意阻止的老鴇。看來她已經把馬閃上下估量完畢了。

馬閃拖着險些沒被解開的衣帶，離開了藥鋪。貓貓不知道該不該提醒他，兜襠布都從絝裏露出來了。

左膳拿起畫着昆蟲的書。昆蟲圖鑑有兩本，都並未記述關於蝗蟲的事。集數寫着「壹」與「貳」。

（看那樣子肯定是童男。）

「知道了，掃地別偷懶啊。」

「要命──到底是誰啊，竟然會去拿那種東西。」

貓貓把所有圖鑑交給到來的隨從，然後關上了藥鋪的門。

說着，貓貓把方纔馬閃帶來的書拿給他看。她把用布包起的書放下，發出「砰」一聲。

貓貓對左膳的故鄉纔不感興趣。不過，她對左膳所說的老先生倒是有興趣。

「夠了！我要回去了。總之東西我已經送到了！」

連同左膳手邊的算進去共有十四本，但沒有一本寫到蝗蟲的事。貓貓待在那個研究房的時候也的確有十四本圖鑑，所以數量應該沒錯。

「哎呀，還沒撣掉呢。來，我幫官人拍拍，官人別動。」

這數日來，小姐都在磨茶，也就是沒有客人的狀態。並不是因爲不紅，而是身爲名妓，每日接客反倒不光彩。

「……搞什麼嘛。」

對方做事很快，隔日早上回信就送來了。然後立刻來了一輛馬車把貓貓接走，爲的是前往翠苓安身的地方。記得聽說過，她現在人在前四夫人之一阿多的身邊。

這表示書打從一開始就不在那個房間裏。至少在貓貓到那裏時，書已經被某人帶走了。

騙人，絕對是在騙人。撣灰塵幹麼需要摸臉頰？

她那風情萬種的一舉一動，都散發出女子的魅力。眼睛像是婀娜含笑，貓貓卻覺得那看起來像肉食野獸的眼神。

有件事一直讓貓貓感到不可思議。就是包括趙迂在內，用在孩子們身上的那種反魂藥。

貓貓心想，這下得請李白早日存夠錢贖走小姐纔行，免得趙迂長大後哪天也被喫掉。

貓貓寫好信後請男僕傳遞，很快就送到了。如果想直接送給壬氏，中間必須經過很多程序，因此她大多是送給高順或馬閃。但是馬閃有很多地方比較粗心，因此她幾乎都是寄給高順。

貓貓趁馬閃還沒靠過來之前把藥研或乳鉢放到架子上，以免被他打翻。茶杯與茶點則放在托盤上，用手端着。

「可惜了，只要嘗過一次就能沉浸在極樂世界中出不來啊。」

左膳那副邊哼歌邊掃地的模樣，怎麼看都像是會被解僱的類型。

「不對，這本書……」

「我問你，老先生的遺體扔去哪裏了？」

「嗯？」

貓貓已經通融讓她飛黃騰達了再付，希望到時候可以多給點錢。

左膳在門前灑掃。

貓貓忍不住用力拍了一下左膳的背。自己怎麼會沒發現呢？就是子字一族的遺孤兼先帝的外孫女，子翠的異母姐姐啊。

「會不會是進了老先生的棺材啊……」

「既然要作不死藥，當然得實際試試吧？」

「幹麼要那樣做？」

他說的老先生，想必是被逐出後宮的醫官了。記得聽人家說過，那位醫官以前在進行長生不死的研究。

（我看是地獄吧？）

「喂。」

「那個房間裏就這幾本了啊。」

「不就是你嗎？」

「我說翠苓姑娘的話妳知道嗎？她當過老先生的幫手，是個面無表情的姑娘……大家都說她是小姐的……呃呃，異母姐姐啦。」

左膳的臉孔在抽搐。一開始貓貓還不解原因，但很快就明白了。貓貓的嘴角歪扭到超乎平素的程度，笑得像是心懷鬼胎。

「小姐……」

白鈴小姐是個性情豪放的娼妓。她在綠青館雖是最年長的娼妓，但美貌不見衰退，至今仍能迷倒衆多官員士子，笨狗武官李白就是個好例子。至於舞蹈方面，她可是衆人口中的京城第一舞伶。而且她總是善待年輕娼妓或小丫頭，是大家的好姐姐，只可惜──

「難得的童男跑了……」

「好痛！妳幹麼啊。」

「她是誰？」

「！」

（那小子該怎麼辦纔好？）

（拜託快點付行不行？）

那麼，那些人是用什麼作了實驗？用過老鼠，但爲了得知更正確的結果，最後還是得拿人來試。

白鈴不動聲色地現身，站到了馬閃背後，然後用她那細心保養的春蔥指尖滑過馬閃的臉頰。

阿多的宅第由於兼作皇帝離宮，相當的富麗堂皇。可能是因爲如此，貓貓還沒下馬車，就被人逼着換了衣服。阿多不可能會在意這種事情，不過基本禮儀或許還是不能少吧。

本事還沒強悍到能當男僕時，都是像這樣被叫來幹些與小丫頭無異的活。這是男僕領班右叫的作風。假如甘於這種雜務就表示當不了有用的男僕，沒多久就會叫他走人；不服氣而試着學做其他差事的人，右叫纔會認真提拔他。

「！」

「妳怎麼這樣啊，小氣鬼！」

馬閃在狹小的藥鋪裏後退，白鈴窮追不捨。

也許是老死的。如果還活着就有阿爹那個年紀了，所以並不奇怪。既然說在西方留學過，搞不好兩人還認識。

白鈴依依不捨地坐到地上。

貓貓老早就隱約如此覺得，這下更是確定了。她一邊心想「果不其然」，一邊靠着牆壁再喫一片煎餅，和着茶嚥下。

「啊，對不起，我看你肩膀上有灰塵。」

「喂，這些不是全部喔。」

可是，目前趙迂對賣藥一點興趣也沒有。貓貓在他這個年紀，少說已經學會百種生藥的配方了。

「失敗？」

貓貓抓起長長裙裳走路，以免弄髒了它。她踏進氣勢宏偉的宮門，走在鋪滿砂礫的庭院裏。庭院裏園林石、砂礫與青苔美麗如畫，讓人感受到園丁引以爲豪的美感。

走了一段路後抵達的房間，除了家長阿多之外另有一人。兩人皆穿着男裝。

「歡迎妳來。」

阿多凜然的語氣依舊如昔，毋寧說比起以往更加生氣勃勃。現在的生活與這身打扮，或許都更適合她。

另一人是翠苓。翠苓不知是仿照阿多的作法，或是有其他女扮男裝的理由。她還是一樣地面無表情，隔着一步站在阿多背後。

「開場白就免了吧。我與妳們同席，不過妳們不用在意，有什麼話但說無妨。」

阿多說着，悠閒地坐到了羅漢牀上。她用手勢示意兩人坐下，於是先由貓貓這個客人就座，然後翠苓才坐下。

（說是不用在意，可是……）

任誰碰到這種場面都會在意吧。貓貓一邊覺得難以施展，一邊把隨從拿來的圖鑑放到桌上。

反正如果是不便讓外人知道的事，壬氏他們應該會做更多考量纔是。貓貓只能開門見山地說話。

「不知姑娘有沒有見過這些書？」

「這些是我師父用過的書。」

可能因爲是當着阿多的面，翠苓的講話口氣比平素殷勤了些。

「這些就是全部了嗎？」

對於這個問題，翠苓偏着頭看看圖鑑。

「……少了一本。記得應該有十五本纔對。」

「姑娘知道剩下的一本在哪裏嗎？」

「我不知道。」

翠苓講話聲調平靜，看起來不像在說謊。更何況她應該沒有理由說謊。

她已經與子字一族斷絕關係了。如今她再也不便拋頭露面，只能讓人養着終老一生。貓貓不知道她今後有何打算，也不知道皇上的想法，只覺得這樣很可惜，畢竟她是一位優秀的藥師。

「記得。」

「還記得那個溫泉鄉嗎？」

講到「那丫頭」，翠苓臉色又是一沉。

貓貓是在京城長大的，沒見過此種現象。但從農村被賣到煙花巷的娼妓當中，有很多姑娘就是遭逢蝗災無糧可喫才被賣過來的。

「妳是說他失去了過去的記憶？」

「無論再怎麼聰明，人都已經不在了。」

「這就表示今年會發生更大的災害？」

「夫人恕罪。」

紙上繪有許多精細的昆蟲圖畫。每張圖畫都大同小異，但上頭寫說是飛蝗，所以應該都是飛蝗。有的畫出全身，有的將焦點放在腳或翅膀上，分解成各部位繪製，各有不同。雖然稍有褪色，但仍看得出有仔細地上色。

趙迂服藥後死去，又死而復生。但是這樣做的結果，導致他半身失去自由，也失去了過去的記憶。

「果然還活着，對吧？」

此外，書上建議在變爲成蟲後，可以焚燒火堆。這是自古以來的應對法，也就是所謂的飛蛾撲火。

「這些是收到災情報告的農村位置。妳從這些能看出什麼嗎？」

翠苓神色悲傷，睫毛低垂。

然而蝗災這種現象一旦誤判狀況，百姓就會餓死。別小看區區蟲子，有時牠們能夠鋪天蓋地，吞食一切五穀雜糧。

既然說不知道書的下落，接着只能問這個問題了。

（真是個精明的丫頭。）

貓貓追溯記憶。是在城寨發生過什麼事嗎？還是更早之前……

「似乎是的。」

貓貓開著書頁，放在地板上好讓壬氏看見。然後，她仔仔細細地把掉出來的紙片一張張排好。

「那件事我並未參與。我怕蟲子，蟲子都是那丫頭份內的事。」

「這邊似乎是平時常見的飛蝗。」

翠苓的視線低垂。她緩緩闔眼，然後死了心般地點點頭。

子字一族這事若是再加上隔年的蝗災，對一個國家來說絕沒有好影響。

「！」

到底是什麼……

「然後上頭寫說，去年發生的小規模蝗災有可能是這一種。」

但貓貓覺得道聲歉是應該的。不過，方纔阿多所言讓貓貓覺得好像有種想法呼之欲出。

話說回來，貓貓與壬氏想知道的都不只這些。也就是說既然曾經研究過蝗災，想必也調查過預防的方法。

人們到溫泉鄉是爲了養病。那樣的病人多的是。

然而……

塗成茶色的飛蝗，翅膀比綠色的長。

她一邊回想起子翠邊笑得開懷邊對她惡作劇的神情，一邊連連拍打桌子。

「就我聽起來，『那丫頭』似乎是個冰雪聰明的孩子呢。」

「應該是，但是當地已經數十年沒發生過嚴重蝗災了。」

「失禮了。」

一方面也是爲了實驗，翠苓的師父服下了反魂藥。然後從她的口氣，聽得出來那人還活着。只是──

上面寫着發生小規模災害後，必須趁下一場災害發生前應對，並羅列出應對方法。每種方法都近乎於人海戰術。文中提到重點在於趁幼蟲時期加以驅除，並寫出了有效驅除幼蟲的殺蟲劑製造法。可能因爲必須大量消耗的關係，藥劑似乎是以比較容易入手的材料製成。

不在就是不在，一點辦法也沒有。在翠苓的心中，子翠恐怕已經是過去的人了。這句話讓貓貓握緊拳頭。

「我不喜歡這麼拘束，希望妳可以再放輕鬆一點。像我不就沒在意這些，自顧自地在想事情嗎？」

「在那裏的其中一位臥牀不起的老人就是我的師父。」

「那麼，我想了解妳師父以前作過的蝗蟲研究。」

「那麼，姑娘的師父現在人在何處？」

貓貓不知道翠苓與子翠，這兩人作爲異母姐妹建立起了何種關係。只是聰慧的翠苓應該已察覺到子翠起事的原因跟自己也有關係。子翠在爲這國家清除積弊的同時，也想讓姐姐脫離母親的桎梏。

「……」

聽聞蝗災大多發生於廣闊平原。的確這些農村的位置全都鄰近平原。

換言之，小規模的蝗災正是日後大規模災害的前兆。

對於貓貓的問題，翠苓微微睜眼回答：

據說病坊曾經一時遭到封鎖。雖說不是所有人，但幫助他人逃出後宮就是重罪，其中名喚深綠的宮女更是罪不可赦。深綠企圖自盡，雖然一息尚存，但以罪人的身分被押進大牢。

「那麼，這個聰明的孩子什麼都沒留下就消失了？」

然而病坊在後宮是不可或缺的存在。聽說如今已經解除封鎖，只是有宦官監視着。

「師父已經連自己是何人都忘了。假若師父身體健朗如前，那丫頭應該也不會想到把妳牽扯進來。」

只聽見砰一聲。貓貓將手支在桌上，翠苓霍地站了起來。

「有點不對，但差不多是這樣。應該說也許妳在不知情的狀況下，已經與師父擦身而過了。」

「他現在叫趙迂，對吧。看着那孩子，妳想像不到嗎？」

在那之前……後宮，還是尚藥局？不，非也。

貓貓頓時覺得渾身虛脫無力。還以爲好不容易得到情報了。不，還有希望。

記得那兒應該是……

壬氏用手指在地圖上畫個圈給貓貓看，位置在北部子字一族的直轄封地附近。當地雖是物產豐饒的農村地帶，但鄰接森林或山地。

「什麼意思？」

「就是這個了。」

近乎拷問的責罰，造成翠苓害怕蟲子或蛇。而「那丫頭」已經不在了。

「是，只是不知道規模將會多大。」

壬氏一邊抓頭，一邊從懷裏取出一大張地圖。這是國內從中央到子北州與西部的地圖，上面畫有好幾個硃紅色圓圈。題外話，中央稱作華央州。今後子北州會如何改名尚且不得而知，不過目前還沒有要更動的樣子。

貓貓將昆蟲圖鑑放在翠苓面前。但翠苓又一次搖頭。

爲了讓藥師專心調製不死藥，他們想把原先的研究消於無形。但翠苓的師父想繼續研究，於是讓負責伺候飯食的左膳幫忙，做了多方調查。

是什麼事情來着？

「而懷疑今年可能會增加數量的，就是這個。聽聞會引發蝗災的是這一種。」

忽然間，原本靜靜聆聽的阿多有了動作。她將茶杯放到桌上，看向翠苓。

「不，如果一無所知地任由事態發生，之後災情恐怕會相當嚴重。能得知殺蟲劑的配方已經很有收穫了。」

貓貓的肩膀再度頹然下垂。

「病坊！是病坊，病坊現在怎麼樣了？」

而且，時機不巧。去年子字一族滿門遭戮的事情已經傳遍了全國上下。

貓貓接過圖鑑後，開始信手翻頁。她發現有個地方寫了格外多的註釋。慢慢翻開一看，嘩啦一聲，一些寫滿字跡的紙片從中掉了出來。

貓貓想起那個再也無緣相見的姑娘，笑了起來。想到她可能是抓準最後一刻讓貓貓看到圖鑑，貓貓心裏湧起的已經不是懊惱，而是笑意了。

貓貓在被翠苓從後宮擄走之前，原本是待在病坊。她在那裏發現了一樣東西──放在書架上的書籍。那不正是一本圖鑑，而且寫的還是昆蟲嗎？

「也是。」

「原來是這樣啊。」

阿多對道歉的翠苓說。

貓貓又一次「砰！」拍了一下桌子。

貓貓拿起正中央的飛蝗圖。外形介於綠色與茶色的之間，顏色也是介於其間。

貓貓指着塗成綠色的飛蝗。描繪全身的圖畫看不出來，但從經過分解，只畫翅膀部分的畫來看，翅膀似乎比另外兩種稍短了些。

「……正如妳所說的。不然恐怕沒有其他法子能離開那座城寨。」

翠苓一瞬間抖了一下，貓貓可是看得一清二楚。阿多邊喝茶邊看着這個場面。

「這可難倒小女子了。」

飛蝗在條件齊全時，會逐漸改變身體顏色或翅膀的形狀。此種變化需要幾個世代，而且數量似乎會隨之增加。至於是因爲數量增加所以改變形狀，或是因爲要改變形狀而使得數量增加，圖鑑上註釋說明原因比較偏向前者。

壬氏也該看得懂圖鑑的文字纔是，不過貓貓刻意講出來。因爲這樣做可以將知識清晰烙印在腦海裏，易於記憶。她認爲壬氏之所以沒吭聲，也是理解到她的此種想法。

「換言之，綠色的會循序漸進，變成這種茶色的飛蝗是吧。」

「這樣就行了吧？」

「沒得到什麼重要的情報呢。」

在這些紙片當中，昆蟲圖畫粗分有兩種，細分則有三種。貓貓一邊閱讀圖鑑記述的文字，一邊替這些圖劃分類。

貓貓確認性地問了。

不知爲何，壬氏頗有火氣地用手指敲打這塊森林地帶。

「師父於受命調製不死藥之際，原先調查的資料幾乎悉數遭到銷燬。能帶出來的就只有那個房間裏的那些。」

「姑娘的師父親自試過反魂藥了，對吧？」

書中沒有關於特效藥的記載。

「怎麼說？」

不過，貓貓被擄之際，病坊裏的一應物品全被扣押，而貓貓看過的圖鑑也是其中之一。

「……是這麼回事啊。」

就是那個祭祀狐狸的避世村莊。那天看到的燈籠火光仍然歷歷在目。

「但是，我想妳是問不出妳想知道的事情的。因爲不管說與不說，結果都是一樣。」

「沒事，放輕鬆。」

「常發生於平原，是否還是因爲利於飛蝗成長呢？」

壬氏遞出圖鑑。他今日似乎得到准假。高順應該正在藥鋪外頭向小丫頭要茶喝。

「一般來說若是離森林近，鳥類應該會喫掉蟲子……」

「問題就在這裏。」

壬氏神色尷尬地抓了抓頭。

子北州原本有着大片森林，但壬氏說這附近早已化作禿山。國內的森林在女皇時代曾禁止濫墾濫伐；然而在女皇駕崩後，子字一族一些道德淪喪的傢伙似乎就開始瞞着朝廷砍伐樹木。

說是把流入國內市場的那一部分提高價錢以避免穿幫，其他部分則賣到國外。過度的砍伐行爲似乎嚴重破壞了當地的自然水土。

「……那不就表示是因爲這樣導致鳥類消失，纔會引發蝗災了？」

「很有這個可能。」

怪了，越聽越悲哀。

壬氏之所以如此沮喪，可能是對子北州的森林資源或多或少寄予過期待。他也許是認爲可以賣木材換錢，從遠方收購糧食來彌補米穀的歉收；如今這個算盤是徹底白打了。

（嗯？）

這樣一來，貓貓對女皇限制砍伐森林的理由有了點想法，不過這事以後再慢慢思考。

貓貓盯着圖鑑瞧。她反覆閱讀關於殺蟲劑的記載，然後站起來。她從房間書架拿下一本書，啪啦啪啦地翻開書頁，拿給壬氏看。

「小女子認爲只靠這個配方，藥劑是完全不夠用的。雖然效果可能稍差一點，不過小女子還是準備一下其他配方好了。」

然後其他想到的事是……

「索性放火把幼蟲生長的地方全燒了如何？」

「嗯──這要視地點而定。我覺得燒死幼蟲的確是最快的法子。」

再來還能想到的，就是……

「禁捕麻雀吧。」

麻雀雖被視爲害鳥，但也是能夠喫掉害蟲的功臣。在結穗之前，損失應該還不會太大。只是以捕雀維生的一些人可能會有怨言。

即使把這些方法全試過一遍，也不知道能減少多少災情。當然也有可能根本沒發生蝗災，不過那樣更好，不會造成問題。

後來，壬氏決定喫過晚膳再回去。由於藥鋪實在太狹小，貓貓準備了一間平素無人使用的客房。

「對了，壬總管。」

她原本打算只要壬氏一有不高興，就馬上把飛蝗收走。況且老鴇也用一種欲言又止的表情瞪她。

貓貓不懂他想說什麼，拿起調羹。難道是不喜歡裏面的料？貓貓舀起粥看看。但甫一舀起，壬氏就一口含住了調羹。

「我讓右叫去做了，他會處理的。」

貓貓臉上浮現若有似無的笑。壬氏見狀再次僵住。

「只要數量不增加就沒事了。」

「但她就是給我啦，又不會怎樣。先別說這個了，妳到那兒坐下。」

「好了啦，認真點回答。」

「要是有東西能替代就好了。」

貓貓雖這麼說，卻感到有些遺憾。

「心廣體胖比瘦筋巴骨的好。」

（該適可而止了吧。）

（麻煩死了。）

把負面可能性一個個摘除，正是爲政者的職責。即使這樣做不能獲得應有的評價，也還是得做。

壬氏由於相貌出衆，即使在綠青館也儘量不以真面目示人。老鴇也不願讓娼妓瞧見，說是怕她們無心服侍客人。

「麻子臉，跟我說妳喜歡怎樣的男人。」

壬氏無視於這幾個人，咀嚼一番之後嚥了下去。雖然還是一副厭惡的表情，但也用有話想說的眼神看着貓貓。

「啊──」

貓貓半睜着眼，這次換成用筷子夾起飛蝗。壬氏雖然又蹙眉顰額，但張嘴喫了飛蝗。

貓貓很想早早把藥鋪收了打道回府，偏偏這小鬼一堆任性要求。

然而……

貓貓覺得這小鬼亂講話，懶得理他，拿起裝在籃子裏的寢衣就想準備洗澡，卻被老鴇扯住衣袖攔了下來。

貓貓把粥碗端給壬氏，但他不肯接過。壬氏看看粥，又看看貓貓。

接着傳來喀噠一聲，小丫頭哭哭啼啼地蹲到地上，讓趙迂安撫着。

老鴇是個守財奴，貓貓不認爲她會輕易把昂貴的紙拿來送人。

「小氣老太婆送你紙？」

貓貓心想老實回答纔是上策，不得已只好在被褥上坐下。由於天冷，她把腳塞進被子裏。

貓貓心想，這景象有這麼嚇人嗎？也許對小孩子來說刺激太大了。

「貓貓，不可以違逆嬤嬤喲！」

看到嬤嬤這麼親切，貓貓不小心說溜了嘴。速度快到不像個老婦的拳頭落到頭上。這個臭老太婆明明都一腳踏進棺材了，個頭卻比貓貓大，高舉捶下的拳頭力道大到讓貓貓差點沒痛得死去活來。

「啥？」

「拿粥來。」

一般都說濃密的鬍子比較有男子氣概，但貓貓覺得骯髒勝過男人味。再說她有時看到一些人疏於保養鬍子，上頭偶爾沾有米粒，每次看了就生氣。

「總之妳到底喜歡哪一型啦？像是高個子或是虎背熊腰什麼的，總能舉出幾個吧。」

「那長相呢？」

「……」

「總管不如先用過膳再回去吧？」

貓貓再度用調羹舀起粥，壬氏又靠了過來。貓貓怕粥灑了，於是送到他的嘴邊。壬氏一口吃下。

「鬍子呢？」

「柔和的比犀利的好。」

「禁捕麻雀啊，做得太急躁可能會引發反彈聲浪。」

不用說也知道，貓貓端出了還剩在那兒的乾燒飛蝗。當然，貓貓無意逼他喫，只是懷着一點小小惡作劇的心情罷了。

（好好好。）

「何……何事？」

「嬤嬤，妳不用盯客人時辰嗎？」

（這裏頭絕對有鬼。）

壬氏嚥下飛蝗後又看向了貓貓。

「啊，是！」

「廢話少說。我在方纔那房間裏鋪好被褥了。睡前記得洗澡啊，水應該還是熱的。」

貓貓畢恭畢敬地如此進言。不懷好意地笑着。

（要涼掉嘍？）

只有一件事可以肯定，那就是壬氏比方纔顯現出了更堅定的決心。

「……這個當作是最終手段好嗎？」

「麻子臉，我帶她離開一下。還有小哥，自己做出的事情自己要負責喔。」

「幹麼？」

「……」

乾脆現在就把剩在那兒的乾燒飛蝗拿出來給他喫算了──貓貓心想。

壬氏好不容易纔恢復動作，仰首朝天，輕輕用指尖按住眉間低聲呻吟。看來他內心正在一番糾葛。最後……

跑來偷喫晚膳的趙迂臉孔抽搐，直搖頭說「太不應該了」。

連白鈴都這麼說。

貓貓正在奇怪大夥兒又不是沒事做，爲何要聚集在這裏時，趙迂準備好了毛筆，看着貓貓。

（……）

貓貓一反常態地，做出用筷子夾菜喂他喫的動作。

高順雙手顫抖。

只聽見高順「噫！」地哀叫。

「好啦，照趙迂說的做。妳今晚就在這兒睡下吧，回去還要燒火多費事啊。寢衣也幫妳準備好了。」

就連老鴇的臉部肌肉都在抽搐。

「嗯嗯。」

壬氏緊皺眉頭咀嚼着飛蝗，讓貓貓覺得好像看到了什麼不該看的東西。那是一種意義不同於壬氏的女裝，不該存在於這世上的東西。

趙迂把哭得一把眼淚一把鼻涕的小丫頭帶走了。

所以送來膳食的小丫頭纔會是那個口不能言的姑娘，也就是那對貧民窟姐妹的妹妹。妹妹雖未賣身，但姐姐認爲與其讓她回父親身邊，不如留在綠青館。只是老鴇沒好心到白白養她，因此讓她作小丫頭。小姑娘雖然個性非常膽小，但因爲不願意回父親身邊的關係，做事相當勤勞。

「哦，嬤嬤給的。」

有點孩子王個性的趙迂，經常袒護這個性情懦弱的小丫頭。本人雖堅稱「因爲她是我的手下」，實際上是如何就難說了。

（真是對不起。）

但貓貓半開玩笑地夾起的飛蝗，壬氏在躊躇一瞬間後竟然張嘴咬住了。反倒是貓貓忍不住目瞪口歪起來。

端來晚膳的小丫頭，好像喜愛的娃娃沾了泥巴似的哭喪着臉。

（又不是小娃兒。）

壬氏鼓着臉頰，光是嚥下飛蝗就已經很費力了。怎麼看都不像是喫得津津有味，但貓貓夾過來他就喫。

（不太對勁。）

她不耐煩地想把小鬼趕走，豈料背後傳來了沙啞的嗓音：

壬氏僵住了。平素英姿煥發的男子，似乎霎時變得顏色枯槁。

在京城市集上就能買到麻雀菜餚，屬於隨處可見，比較普遍的一種食材。

高個子會讓嬌小的貓貓看到脖子痛。太瘦會讓人誤會貓貓餓着他了。

不知爲何，白鈴小姐與女華小姐都來看熱鬧，兩人今天似乎在磨茶。其他娼妓則在招呼客人。

「嬤嬤，妳是怎麼了？是看到奇怪的東西，瘋魔了嗎？」

貓貓雖這麼想，但難得有這好事，就進了房間。趙迂把紙鋪平，老鴇也勤快地磨墨。

「喂，麻子臉。」

「不要太高大比較好。」

「爲什麼啊。」

「不如索性將飛蝗菜餚作成宮廷菜如何？」

「你這紙哪兒來的？」

周遭旁人似乎也有同感，所有人無不是一副背後遭到雷擊的神情。

貓貓覺得這是個好主意，忍不住說了出來。這麼一來，飛蝗就會變成御膳食材，想必會有很多人試着去捕，況且只要皇帝在喫，達官貴人應該也會爭相仿效纔是。

女華面容冷若冰霜地抽着菸斗。雖然正值客人出入的時段，不過這個房間是專供想祕密行事之人使用，不太會有人過來。因此即使稍嫌有失莊重，嬤嬤也不會說什麼。

看來他是真的很不想喫那個。

貓貓再度把調羹送到壬氏的嘴邊。

豈料──

壬氏有點結巴地回話。

（這傢伙……）

「……」

「有也無妨，但不要太濃。」

壬氏回去後，照顧完小丫頭的趙迂來了。不知爲何，手上拿着紙筆。

像什麼狐狸眼完全不行，根本糟透了，最好統統絕種。

「眉毛也下垂一點比較好？」

「哦，這就隨便。」

「嗯──那大致上就這樣吧。」

趙迂拿起畫好的紙扇風。

「哎呀──感覺有點土氣呢。」

喜歡肌肉壯漢的白鈴說道。

「一副不知世間險惡的臉孔呢。」

老鴇也沒給什麼好評價。

「這什麼啊，我可不要。」

女華講話絲毫不留情面。這位名列三姬之一的娼妓，雖是娼妓卻恨透了男人，性情乖僻，幾乎哪種男人都看不上眼。

而貓貓也看了看畫像。

「……」

「怎麼啦？」

老鴇向無言的貓貓問道。

「沒有，只是實在太像了。」

「什麼──難道說貓貓妳有心儀的官人？」

相較於興奮雀躍的白鈴，老鴇的表情悶悶不樂。

的確是不討厭沒錯。

「是什麼樣的男人？」

這就是現實。

「天下沒有不變心的郎君，待在這兒看到都煩了。相信對方又能得到什麼？」

「我不是不能體會妳的心情。畢竟男人這種東西都是見異思遷，位高權重的男人更是如此。」

貓貓看到彈落火盆的菸灰，稍稍皺起了眉頭。

女華放下菸斗。那動作雖然傭懶，卻不失美感。三姬中年歲最小的這一位是個才女，客人敬愛的是她的才華。時人甚至說只要夠本事與女華談古論今，考上科舉都不是問題，有時常客還會帶家境富裕的考生來討吉祥。

「小姐，妳抽得兇了點吧？」

「什麼嘛──真沒意思。」

聽完令人掃興的答案後，衆人紛紛快步離開了房間。

女華再度拿起菸斗，靜靜地彈落裏頭的灰。然後她將菸草塞進去，用火盆取火。白煙籠罩了她一身。

原本想聊風流韻事聊個痛快的白鈴，一旦失去興趣就跑得比誰都快。她瞄了貓貓一眼，但貓貓決定當作沒發現。老鴇也一臉沒趣的表情離開房間，趙迂去洗澡了。

「若妳的個性像白鈴姐的話，我不會阻止妳，畢竟她是個妖姬。但妳不同。白鈴姐嫌妳不幹不脆，但我很希望她能理解妳與她的個性不同。貓貓，因爲妳的個性真要說的話，比較像我。」

最後只剩下抽着菸斗的女華。

「我終究是個妓女，而妳是妓女之子。」

「不，問題不在於男人不男人。」

她說「沒客人上門時，就隨我高興吧」，朝着天空呼出長長的一口煙。

「這畫得跟後宮醫官一模一樣。」

今霄在這青樓又將萌生幾株愛苗，然後隨着破曉而慢慢凋零。女華一邊吞雲吐霧，一邊看向貓貓。

「……」

紙上畫着一個與庸醫如出一轍的男子。

因爲那人是宦官……

女華悄悄打開窗戶，冷風從打開的縫隙吹進來。暈開一片墨色的天空掛着弦月稀星，還可看見幾扇映照出男女剪影的窗戶。

「沒關係，偶爾罷了。誰叫那些一臉正經八百的文官，都討厭女子抽菸鬥呢？」

貓貓明白她的意思。大概……說的一定是那件事吧。