二話 貓

出生過了一年半的鈴麗公主變得很皮……不不，是健康地成長茁壯。

貓貓不太喜歡小孩，但覺得公主很可愛。與其被叫去照料被賣到娼館的女童，還不如這份差事比較輕鬆。沒有什麼生物比十歲上下的女孩更霸道。

公主從抓着東西站變成自己走路，最近甚至學會小跑步了。

看到公主這樣活力充沛，玉葉妃偏了偏頭。

「只讓她在宮殿內玩，空間是不是有點不夠了？」

雖說翡翠宮還算寬敞，但是讓小孩子只在室內玩不太健康。雖然還有中庭，但就這麼點地方，公主恐怕很快就會膩了。

「是不是可以帶她去散步呢？」

玉葉妃很懂得變通。照常理來想，養育大戶人家的千金時應該都會百般呵護，不敢讓她外出；但玉葉妃似乎不在此限。

「貓貓，妳覺得呢？」

忽然被她這樣問，貓貓仰望天花板沉吟了片刻。

「……考慮到健康問題，小女子認爲或許該增加公主外出的機會。」

貓貓看向玉葉妃的腳。她沒有纏足，腳掌大而穩健。玉葉妃出身於西方乾燥地帶，比起其他嬪妃，家教似乎比較寬鬆放任。

基本上來說，貓貓認爲遵循親孃的管教方式比較好，但公主是這個國家當中至尊至貴之人疼愛有加的掌上明珠，她無法輕易表示贊同。

這點玉葉妃也十分清楚。

「那麼，我會試着跟皇上商量看看。」

玉葉妃一邊說道，一邊撫摸在羅漢牀（沙發）上昏昏欲睡的公主的頭髮。

數日後，公主獲准在兩名宦官的護衛下外出，侍女長紅娘與貓貓也奉命同行。只不過是散個步而已，這皇帝也真是寵女兒。不過想到皇帝至今的孩子都年幼早夭，或許情有可原。

「貓貓很懂草木蟲魚鳥獸之事，可以請妳教教她嗎？」

玉葉妃一邊撫摸公主的頭髮一邊說。嬪妃下腹沉重，因此留在宮裏以防萬一。

「玉葉娘娘，萬萬不可，貓貓只會教她一些不像話的東西。」

「高侍衛，那對小貓來說有點硬，不如讓小女子煮一煮吧。」

壬氏話是這樣說，但一旦發生什麼事，受罰的總是現場那些人。

「有辦法弄到家畜的腸子嗎？」

等小貓逐漸恢復體力之後，貓貓在盆子裏裝了熱水幫牠洗澡。乍看之下好像乾淨了，但是用皂莢輾碎製成的洗滌劑一洗，熱水就變得灰灰濁濁。看來表面姑且不論，毛皮底下還是髒的。

只聽見高亢的「哪嗚」一聲傳來。那很像是嬰兒的聲音，原本以爲是公主發出來的，但公主正在東張西望。

「會不會是肚子餓了呀？再來就交給妳們嘍，再見。」

「請總管恕罪。」

貓兒的牙齒還小所以無妨，不過貓貓幫牠剪了指甲，用銼刀仔細磨好。雖然對貓兒來說等於是沒事找牠麻煩，但牠要是一個不對勁用爪子招呼人，那可喫不消。

「不，不用介意。」

公主初次看到翡翠宮以外的地方，高聲尖叫起來。畢竟從中庭能看見的外界景色有限。公主還只會說些隻字片語，因此幾乎聽不懂她在說什麼。她看到比宮殿裏更多的宮女，顯得很興奮。

「小女子去看看。」

鈴麗公主對周遭所有事物全都興味盎然，到處亂跑，讓牽着她手的紅娘喫足了苦頭。原本預定從翡翠宮前往西邊的櫻桃園，請人讓她們摘了櫻桃就回宮，但一路上卻繞去了一堆地方。就在一行人好不容易纔接近通往西側的宮門，紅娘正爲了抵達目的地而鬆了口氣時……

「喵嗚！」

無意間，貓貓看了看小貓那邊，發現高順從帶來的袋子裏拿出小魚乾，在小貓面前揮來揮去。平常眉頭之間的皺紋消失不見，眼角都下垂了。

紅娘驚慌的叫聲，與高亢的「喵嗚～」一聲重疊起來。由於公主試着想鑽進去，於是貓貓代替她走向建物之間，側着身子。

本來應該早點把牠丟到後宮外去的，但不知是幸或不幸，據說撿到小貓的當日晚上，皇帝臨幸了翡翠宮。公主「喵嗚，喵嗚」地向他討小貓，皇帝自然不忍心拒絕。然後不用說，奉命負責照顧小貓的當然是貓貓。

不過要讓公主看貓，必須先把跳蚤清除乾淨，而且最重要的是，再小畢竟也是隻動物。貓貓姑且先說服公主，等貓更有精神了一點再看。

牠的白毛很軟，貓貓說好像可以作成不錯的毛筆，結果庸醫把小貓抱在懷裏，溼着眼睛直搖頭。庸醫說聽起來不像玩笑話，不過後來他送了貓貓兩支簇新的毛筆，所以就算了吧。

這位隨從看起來嚴肅，想不到還滿逗趣的。

抱歉必須打擾庸醫的療愈時間，貓貓決定再請他跑一次腿。

（嗯，真不是省油的燈。）

想到後宮的人口之多，每天應該會宰殺好幾頭家畜。膳食當中有時也會出現臘腸，因此內臟應該不會直接廢棄。

向庸醫解釋之後，他又跑去食堂了。這個宦官人實在很好。

紅娘說姑且收留這隻貓，但她會跟管事的通報一聲。這應該是最妥當的判斷了。

過了數日，小貓身體幾乎都擦乾淨了，毛色也變得較有光澤。之前還擔心喫山羊奶也許會喫壞肚子，不過看來並沒有問題。

「喵嗚！」

鈴麗公主對未知的小小生物表示出濃厚的興趣。她學貓喵嗚喵嗚地叫，催促貓貓把貓拿給她看，然而紅娘不可能準她碰髒兮兮的毛球。但她們也無法將貓放着不管，只好中止散步行程，打道回宮。

「太醫懂得真多。」

紅娘探頭看了看毛球，揚起一邊眉毛露出不解的表情。公主「喵嗚，喵嗚」地喊着，大概是在催促貓貓拿給她看吧。

貓貓一不小心說溜了嘴，她看向壬氏。

「喵喵！」

公主對小貓着了迷，但是不夠乾淨的東西不能帶進宮裏。不得已，貓貓只好用公主愛喫的點心勉強安撫她後，帶着小貓去尚藥局。不然這樣下去小貓會死的。

嫁去外地不見得會受到歡迎。玉葉妃的意思大概是藥物或毒物知識多多益善吧。

貓貓不斷用手指沾起山羊奶喂小貓。

宮女伸出手來，髒兮兮的毛球在她手中發抖。貓貓從懷裏掏出手絹，包着那團毛球將牠捧起來。即使隔着手絹都能感覺到牠的顫抖，牠像在求救般「喵～」地叫了一聲。

「是的，是貓。」

壬氏用一種難以言喻的神情說。貓貓感到很歉疚，翻遍屋子想找東西代替茶點端出來，結果只找到要來的剩餘腸子作成的臘腸。是貓貓覺得剩下可惜，灌入碎肉與香草煮成的。

於是貓貓想到，或許可以用家畜的腸子代替母貓的乳頭。

聽到皇帝這句玩笑話，貓貓不知道該不該笑，但看玉葉妃笑了起來，於是她也陪笑一下。她決定日後找機會把這份差事塞給庸醫去做，應該說已經塞一半給他了。

壬氏悠哉地說。一如慣例，高順也跟來了，腋下夾了個袋子。

能有母貓的奶最好，但總不能現在跑去找牠媽媽。當時那個地方也不像有其他貓在。

「貓貓！」

那口吻莫名地孩子氣。個頭很高，五官卻很稚氣。年歲跟貓貓相差無幾，說不定還比她小。這名宮女跟小蘭一樣穿着尚服的衣服，散發某種互相矛盾的氛圍。

「妳……妳說腸子嗎？什麼意思？要用來做什麼？」

紅娘與公主的聲音重疊了。紅娘不得已只好讓開，貓貓就這麼鑽進了牆縫最深處。

「我想差不多可以讓公主看貓了，只是如果貓抓人或逃走，恕小女子難以負責。」

她揚起嘴角，臉上浮現雍容大方的笑靨。

「哎呀，我覺得會派上用場呀。」

總之想要的毛球已經到手，貓貓決定作罷，帶着毛球走到公主跟前。

有人很久沒看到小孩而不禁眉開眼笑；有人發現是公主而惶恐地退後一步；也有人面露難以言喻的表情只是注視着。各人對公主的想法各有不同。

庸醫還是一樣悠哉，沒去深思這裏怎麼會有隻貓。他看到貓在發抖，垂着眉毛說「真可憐」，幫忙燒了熱水。他把燒熱的水裝進酒壺裏，用手絹包起來，放在裝小貓的籃子裏。

壬氏抓起小貓的兩邊腋下，小貓把身體伸展得好長，露出鼓鼓的肚子。

「嗯──我去要一點來好了。」

貓貓一邊嘆口氣，一邊照料貓兒時，有人來到了尚藥局。

說完，他把鍋子拿給貓貓看。手指伸進去試試，發現已經加熱到適當的溫度。貓貓用手指沾起奶水，拿到小貓的嘴邊，小貓就開始輕輕啃咬指尖。貓貓重複幾次這個動作，庸醫眼角低垂地看着小貓。

紅娘講得語氣堅決，但玉葉妃聽了偏偏頭。

玉葉妃揮手爲他們送行，公主也一邊同樣揮揮手，一邊往外走。

有個人擋在毛球面前。毛球把注意力都放在貓貓她們身上，輕而易舉地就落入了那人的手裏。

看小貓如此虛弱，恐怕要花上一段時間才能從碟子舔食奶水。但用手指一點一點慢慢喂又太費工夫了。

庸醫好像迫不及待似的，開始準備煮魚乾的鍋子。庸醫辦事能力差，卻只有這種事情做起來特別起勁。

「有沒有什麼奶水？」

「公主殿下！」

「怎麼了？」

「母的？」

「我以前撿過野貓，是隻可愛的三花貓啊。」

牠似乎是嚇壞了纔會逃走，但沒跑兩下就用盡了體力，現在呈現虛脫狀態。

「真可愛，真可愛。」

「別老是計較這麼多小事。」

「是。」紅娘雖然露出有點難以釋懷的表情，但還是嘆了口氣回答。說來說去，這位侍女長也是明白的。

「人如其名，這差事正適合妳。」

（牠要跑掉了。）

巧的是，這隻貓也是三花。雖然現在有點髒，不過用手絹擦過毛皮，可以看見紅褐色與黑色的斑點。乳牙長出來了，但是一摸身體會摸到突出的肋骨，骨瘦如柴。

在昏暗之處，貓貓看見一雙金光閃閃的瞳眸。貓貓一伸手的瞬間，那東西就從貓貓的腳邊溜走了。

「是的，幸好不用去勢。」

小到能用雙手包起來的小貓，在手絹裏發抖。

他們餵了貓兒一陣子的奶，等恢復體力後，牠開始能喫雞絲了；排泄也是，將牠放在裝了沙子的木箱裏之後，牠很快就學會了自己如廁。只是大號似乎還需要別人刺激肛門比較順利，都是由庸醫用溼布拍牠的屁股，把牠照顧得無微不至。

紅娘拉住了公主。一團髒兮兮的毛球跑了出來，毛球看到一羣人類突然現身，戒心極強地想逃走。牠皮毛直豎，尾巴神經過敏地打顫。

不過貓貓覺得這事很奇怪，丈二金剛摸不着頭腦。

「將來她會嫁去哪兒，誰也說不準嘛？」

（說得可輕巧。）

「妳們要這個嗎？」

「育兒還順利嗎？」

「哦，好稀奇喔。」

貓貓原本擔心她會嚇哭，看來是杞人憂天了。膽子真大，不愧是玉葉妃的女兒。

雖然公主年紀尚幼，但考慮到她的身分，再過十年就有可能出嫁。如果是下嫁給臣子還好，但遠渡重洋也不無可能。

「有山羊奶。」

這個時節日暖風和，的確是動物的繁殖季節，但那是在說後宮之外的地方。後宮裏幾乎沒有可稱爲寵物的動物。雖然有極少部分的嬪妃會用鳥籠飼養異國鳥禽，但據說貓狗之類的一隻也沒有。想養寵物必須徵求許可，而且不能雄雌一起養，假如要把動物帶進來，只要是公的都得去勢。聽起來很嚴格，但這是因爲一旦讓寵物逃走會很難處理。若是動物在偌大的宮院裏擅自繁衍後代，會造成極大困擾。

「……」

「公主，不可以！」

公主指着毛球，意思是叫大家抓住牠。貓貓試着從牆縫爬出去，但難以動彈。

給人矛盾感覺的宮女，一邊揮手一邊離去了。

「……貓貓，這是？」

玉葉妃如此說。

就在貓貓這麼想時……

公主一路不停地走，發出怪叫。她有時會轉向貓貓或紅娘，指着一些東西問那是什麼，於是兩人就告訴她那叫什麼。雖不知道她聽懂了沒，但她就像小狗一樣喊着「啊嗚啊嗚」，大概是以爲自己懂了吧。兩位護衛宦官走在不遠不近的距離，但小孩子在後宮是種稀奇的存在。不如說這裏只有鈴麗公主是不滿十歲的孩子，自然也就吸引了當差宮女的視線。

正在不解地偏頭時，公主忽然啪噠啪噠地跑了出去。紅娘急忙跟在公主後面，只見公主把臉塞進了充當倉庫的建物縫隙間。

公主年紀尚幼不會明白，但等到她長大，大概就會漸漸明白這些視線的意義。

「謝謝妳。」

貓貓邊用手絹幫含着手指想喫奶的小貓擦身體，邊把黏在身上的跳蚤泡在油裏殺死。如果能慢慢泡熱水除蟲更好，但考慮到小貓的體力，現在擦擦身體就已經是極限了。

庸醫二話不說就出去了。他因爲職務的關係，在食堂人脈很廣。

抓到毛球的人是個陌生的宮女。

過了半晌，庸醫端着鍋子急急忙忙地跑了回來。

「沒事。」

貓貓悄悄將臘腸收進架子深處，改成端上煎餅。順便一提，臘腸庸醫照喫不誤，只是眼光總是飄遠。

壬氏逗着小貓玩，拿着掛在腰際的流蘇在小貓面前晃來晃去。在他後面，高順一副心癢難耐的樣子頻頻偷看他們。貓貓決定裝作沒看見。

可能是注意到貓貓的視線，壬氏把流蘇轉過來對着貓貓，像是在問「妳也要玩嗎」。

「小女子不太喜歡貓。」

「叫這名字卻不喜歡？」

壬氏問了個聽過上百遍的問題。

「壬總管倒是好像很喜歡貓呢。」

「還好。」

說完，兩人看向高順。他正在跟庸醫一同燒熱水煮魚乾。兩個大叔爲了小貓還真勤快，貓貓用冷淡的視線望着他們。

「我不明白貓具體而言有什麼好。」

壬氏的眼神在說「我可無法像他們那樣」。兩個大叔講話開始出現奇怪的口音，有些字的發音都變成了「喵」，老實說很噁心。

「小女子也是。」

貓貓一邊這麼說，一邊看向小貓。

「但是就愛貓人士所言，似乎就是喜歡牠們不知道在想什麼的樣子。」

「哦。」

「看也看不膩，眼睛離不開牠們身上。」

「唔嗯。」

「看着看着就想摸一把。」

「原來如此。」

「沒有，只是覺得有點能體會那種心情了。」

結果關於小貓來自何處，壬氏也查不清楚。不過時常會有馬車等等進入後宮補充糧食。他們推測小貓是被食物的氣味吸引而鑽進車上，就這樣一直沒被人發現。

他要享受貓肚子軟毛是可以，但貓貓怕被人瞧見，看了看窗外。

皇帝也真是寵女兒。

高順用一種羨慕得不得了的神情瞪着他。

這事不打緊，只是貓被取名爲「毛毛」讓貓貓很不解，非常不解。

壬氏發現高順與庸醫都在看他，便迅速放下了小貓。

日後，小貓在皇帝欽命之下獲得了官職。雖然獲賜了「捕快」這個響噹噹的職位，其實說穿了就是尚藥局倉儲的捕鼠貓。

據說很快就會變得想強吻抵抗的貓，想摸軟嫩的肉球想得受不了，明知會被貓爪伺候還硬是把臉塞進肚子的軟毛裏。

「平素對人愛理不理的，卻只有打飯時才懂得討好人，讓人生氣……」

「……」

「啊，是啊。」

「總管這是在做什麼？」

「但看牠們態度如此徹底，貓主人好像也就放棄了，都忍不住原諒牠們。」

貓貓認爲對一隻不知道在哪裏做過什麼事的生物這樣做很不衛生，但愛貓人士都表示欲罷不能。貓貓覺得不以爲然，看向壬氏，發現他把小貓放到了臉上。

壬氏彷彿領悟到什麼道理似的說。貓貓纔不管他領悟到什麼。

「這樣啊。魚乾似乎煮好了。」

「……壬總管，您這是怎麼了？」

「哦，好。」