六話 冬人夏草 下篇

後來有人告訴貓貓，昨日鬧事的女子乃是下級妃。

據說她是富裕的商家出身，脾氣又好，皇帝也臨幸過幾次。然而在前年的這個時期，據說她罹患了臉部紅腫潰爛、頭髮脫落的怪病。雖然有提過讓她離宮，但她模樣變得那般醜陋，就算離開後宮回孃家也無法改嫁。

繼續讓她當下級妃領俸祿，是出於皇帝的一份好意。

問題來了，這名下級妃爲何會對死去的中級妃口吐詛咒之言呢？

答案很簡單，只要想到臉部潰爛的疾病可能是中級妃所爲，就能理解了。

下級妃是在前年的這個時期患病，而中級妃也是在這個時節死亡。

貓貓對此種症狀有印象。而當她前去心裏猜測的地方時，果不其然，那兒有她猜想的東西，於是猜測變成了確信。她在找的東西，是一種爲濃豔紅色，一看就覺得有毒的毒菇。貓貓用布將它層層包起，摘取起來。

她幾乎可以確定，壬氏在找的蕈類就是這個了。

貓貓請宦官捎信給高順之後，翌日壬氏也一起來了。畢竟帶來的東西特殊，這回衆人決定待在尚藥局。庸醫興奮雀躍又坐立不安地爲衆人備茶。毛毛梳完毛，窩在牠的小牀裏。

庸醫雖然配藥一塌糊塗，但衝得一手好茶。不過貓貓不便讓他笑吟吟地在毒菇旁邊擺下茶點，所以婉拒了。庸醫沮喪地垂着鬍鬚走出房間。很抱歉，但這是理所當然的。由於庸醫一臉寂寞地頻頻偷瞧，貓貓把門好好關緊。「啊！」他露出一副傷心的表情，但貓貓才懶得理他。

「壬總管，請用這個將手包好。還有，嘴巴要用這個覆蓋住。」

貓貓將三角巾與束口荷包拿給壬氏與高順。她用三角巾遮住嘴巴，把手放進束口荷包裏。其實她比較想準備手套，但很難找到夠厚的。壬氏他們雖一臉狐疑，但仍仿效貓貓的裝扮，然後貓貓纔拿出了木盒。

「這是……」

壬氏的嗓音隔着三角巾模糊地傳來。

「是，此乃毒性極強的蕈類。」

貓貓打開盒蓋，剝開層層包覆的布，露出濃豔赤紅的蕈類。此種形似紅腫指尖的蕈類，呈現讓人絕對不敢品嚐的顏色與外形。

只要喫上小小一塊碎丁，就能達到致人於死的份量。這種蕈類生長於枯萎的闊葉樹上，麻煩的是光碰到都會發揮其毒性。

「這是在北邊雜樹林找到的。」

不同於後宮的南側，皇帝很少臨幸北側。因此該處景觀缺乏細心管理，可以稀稀落落地看見幾棟荒廢破敗的建物。

原本保有園林景觀的樹林，如今遭到棄置，成了令人不忍卒睹的景象。或許是這樣正適合生長，此種紅色蕈類如雨後春筍般紛紛冒出頭來。

「大約從一年前起，靜妃便臥病在牀。妃子罹患了臉部潰爛的病症，連聲音都發不出來。」

「可否請總管給小女子幾日時間？還有，若是可以，小女子想借用幾位孔武有力的宦官，要口風緊且膽子大的。」

也許是患病導致心灰意冷，據說後來靜妃變得文靜許多。聽說在那之前，她常仗着父親位高權重作威作福，個性頗爲引人非議。

一股難以形容的嗆鼻惡臭，從挖開的洞穴深處飄了出來。臭味重到跟方纔混雜於風中的氣味完全不能比。

但壬氏基於立場，有必要從各方面觀察事情。之所以沒告訴玉葉妃也是因爲如此。

「呃，妳說實驗是什麼意思？」

「小女子有個問題，嬪妃是喫了毒菇而死，對吧？」

「這種蕈類的確是只要摸到就會發炎，但是在誤食之時，小女子只知道嘴裏會發炎，卻不知道會蔓延至臉部。」

「什麼叫做興趣啊！」

壬氏鐵青着臉逼問，但貓貓很想早早結束這個話題。她裝作沒聽見，繼續說下去：

「可否將詳細內容告訴小女子？」

她另外還挑出了幾個可疑地點。

但這讓貓貓覺得很不自然。

糟就糟在這裏，貓貓只是輕輕一碰，皮膚就發紅潰爛了。阿爹一發現，急忙用流水清洗貓貓的手，但紅腫痕跡再也不曾消失。

宦官用鏟子撥開落葉，沙沙有聲地挖洞。潮溼的柔軟泥土很容易就挖開了。貓貓有想過要不要幫忙，但高順擔心她的腳傷而回絕了，貓貓恭敬不如從命。順便一提，這次真的已經治好了。

壬氏每月會拜訪一次中級妃，也有去探望患病的女子──單名一個靜字的妃子。壬氏說每次去見她，看到的總是靜妃輾轉病榻，見了令人心痛的模樣。

壬氏想必相當注意這名人物。再加上玉葉妃以及葬禮之際那名下級妃的事情，不能對她有一點疏忽。

而且，貓貓察覺到了一件事。躺在棺中的妃子雙手並沒有潰爛。假若是自暴自棄而拿劇毒往臉上抹，應該不會像此時的貓貓這樣特地戴上手套纔是。

也跟分送鮮花的侍女手臂上的傷痕一樣。

壬氏雖然對奇怪的要求偏頭不解，但仍然答應下來。

貓貓還不怎麼確定，但比起靜妃侍女的證詞，她有了更合情合理的推測。

「是的。此種蕈類是會引起腹痛、嘔吐或麻痺等症狀。但妃子的臉爛成那樣，小女子會認爲是拿毒菇在臉上磨擦了。」

靜妃總共有五名侍女，據說所有人證詞一致。

雖不知道靜妃的雙親對女兒之死會有何反應，但假若有這類見不得人的虧心事，他們就算有怨言恐怕也只能閉嘴。

「小女子不敢確定。」

「於是總管就想知道毒物的來源，是吧？」

三人當中包括了高順。貓貓是說過想要孔武有力的宦官，而她也覺得高順的確符合條件。此次壬氏似乎另有要事，沒有過來。貓貓知道那名宦官看起來很閒，其實公務繁忙。她深深覺得看起來太優雅有時還真喫虧。

高順將遺體放進代替棺木的木箱之後，一臉疲倦地聽貓貓說明。兩名宦官反正差事已經辦完，就都回去了。他們必定很想早點洗個熱水澡。高順說他們絕不會說出去，貓貓決定相信他。

貓貓在後宮草圖上加畫了三個圈，她從中選出此處頭一個造訪，是因爲她認爲這裏可能性最大。

「除了各位侍女之外，還有一人曾經知道答案。」

「此種蕈類光是摸到，就能導致手皮潰爛，請兩位不要將臉湊近。」

「難怪看妳總是纏着白布條……底下還有同樣的傷疤嗎？」

壬氏目不轉睛地看着煩惱的貓貓。臉湊得很近，額頭之間靠近到只剩一寸的距離。

幸好周圍沒有任何人在，不然要麼引來一陣尖叫，要麼嚇得癱坐在地動彈不得，反正都會很麻煩。

「……妳說要膽子大的人，原來是這個意思啊。」

（真會選人。）

「我看妳話中有話。」

乍看之下，前後並不矛盾。

「這就是證據了嗎？」

「知道了，如果這樣能讓真相大白，我就準備吧。」

「興趣使然。」

高順瞪着肖像畫，輕輕地點了個頭。

「可否請各位挖這個地方？」

（哦──）

也許是她想用毒害過下級妃的毒物再去害人，卻不慎碰到了。結果毀了自己的容，成了無法期望皇帝臨幸的模樣。

然而，靜妃是個自視甚高的嬪妃。

「其實小女子真沒想到會一挖就中。」

「那就勞煩各位了。」

壬氏歪扭着柳眉，瞄了高順一眼。高順依然面無表情。壬氏大嘆一口氣。

那是靜妃的紋飾。

或許不問比較好，但貓貓就是無法釋懷，無可奈何。

「侍女作證表示，嬪妃無法容忍自己的存在，終於服毒自盡了。」

「有話想說就說來聽聽。」

壬氏如此說道，但貓貓無法輕易啓齒。她視線悄悄低垂。

挖出來的遺體是誰，已經不用貓貓講了。遺體身上配戴的飾品全都精緻華美，其中一件附有分賜每位嬪妃的紋飾。

高順凝目而視。可以看到土裏有塊像碎布的東西。

「正是。」

高順眉頭皺得比平素更緊，把鏟子插進地面。他用鞋子把鏟子深深踩進地下，然後把泥土翻了起來。

聽高順這麼問，貓貓低頭回答：

貓貓又以手扶額，發出呻吟。到底是什麼？答案已經呼之欲出，卻沒有明確的證據。如果沒有證據，貓貓就不能再繼續向壬氏進言。

貓貓取下綁在臉上的三角巾，撫摸下巴沉吟。

貓貓緩緩低下了頭。

「沒有，其他就只是小女子自己弄出來的實驗痕跡罷了。」

貓貓借用尚藥局的房間跟高順說話。高順端着茶杯，但一口也不喝。他一臉若有所思的僵硬表情，向貓貓問道：

「遵命。」

（對，這樣比較好。）

那就怪了。嬪妃的臉發紅潰爛。假如之前就爛了還能理解，但腫脹的痕跡還很新。

「一年前，靜妃就死了。小女子不知道是他殺或是意外，不過，靜妃的侍女想必知道此事。」

那是人類的手骨，各處黏着幾塊本來該有的肉。這個埋在地下頗有一段時日的東西──是死人的屍骸。

「妳此話當真？」

他用明確的命令口吻對貓貓說道。

貓貓掀起自己的左手衣袖，讓他們看看摸到會變成怎樣。她稍微解開白布條，暴露出手腕，該處有着紅腫而永遠無法撫平的傷疤。沒錯，就像那名下級妃的臉一樣，而且──

貓貓重新纏好白布條，然後小心翼翼地把雞冠般的蕈類重新包好，收進盒子裏。晚點得仔細處理掉纔行。

此種蕈類本來相當少見，若不是有此次案件，貓貓想都沒想過它會長在後宮裏。這回能找到算是運氣好。

「……妳還是一樣機靈。」

高順代替壬氏，露出有點苦澀的神情說。也許他並不想讓貓貓知道中級妃的死因是蕈類中毒。

「棺中的遺體臉部潰爛，而且頭髮脫落。依小女子來看，恐怕就是這種蕈類的毒素所致。壬總管想查的就是此種毒物吧？」

對於貓貓的詢問，壬氏承認了。

後來，庸醫以及素日那個聊天地點──也就是洗衣場的宮女告訴了貓貓一件事。這件事與日前衆人之間流傳的某件消息有關。

貓貓是個卑微的宮女。壬氏願意這樣看待她，她也比較輕鬆。

貓貓從懷裏掏出一張紙，上面繪有年輕女子的肖像。這是她向聚集於洗衣場的宮女問話，統整傳聞中失蹤的宮女的相貌特徵畫成的。

壬氏定睛注視着貓貓，神情莫名地僵硬。這時貓貓纔想到，她這是頭一次讓這名宦官看她的傷痕。

這弄得她一身的泥巴，每當回到翡翠宮總是讓其他侍女發出慘叫，最後她把衣服放在尚藥局，在那兒換衣服。

「高侍衛看這相貌特徵，是不是跟靜妃有幾分相似？」

只能說運氣不好，貓貓也有在後宮內到處探索，但並沒有涵蓋到所有範圍。如果她發現了，最起碼會向壬氏進言，因爲此種蕈類危險性實在太高。

後來貓貓參照後宮草圖，搜索了足足三日。她確認過靜妃居住的樓房位置，然後以列出的候補地點爲中心徹底搜查，尋找某個東西。

「妳做就是了。」

「只不過是出於好奇心一碰，就變成這樣了。」

不久，一名宦官忽然皺起了臉，捂住了鼻子。不只是他，在場所有人都捂住了鼻子。

準備齊全後的翌日，三名宦官前來迎接貓貓。

今後只要不引發任何問題，養着等死對後宮來說應該是最簡單的做法。雖然說來惡劣，但爲政有時就是得這麼做纔行得通。

貓貓指着其中一處。蕈類從落葉隙縫間冒了出來。

貓貓一面產生一種難以形容的不適感受，一面看着埋在地下的遺體被挖出來。

另一名下級妃也出現了同樣症狀，在皇帝的恩澤下，靜妃與那名妃子同樣留在後宮。儘管該名妃子有着許多傳聞，但若是因爲相貌變醜而放回孃家，她那高官爹爹不知道會說些什麼。

「那麼，前日葬禮的遺體又是何人？」

那時貓貓一如平素地試了試毒物。她在每年數次與阿爹上山採藥時，發現了這種蕈類。

靜妃早於一年前就死去了。

接着，貓貓前往北側的樹林。此處跟找到毒菇的樹林不是同個地點，但同樣也是堆滿落葉無人清掃的處所。風中夾帶着刺鼻的臭味。

一名宦官面無表情，另一名宦官則是臉上浮現苦笑，看着跟翻開的泥土一起出現的東西。

貓貓低頭道謝，分給每人一把鏟子。宦官一臉狐疑，但既然高順沒說什麼，其他人也沒特別提問。貓貓很佩服他們有仔細挑選識大體的人來。

「您知道有位宮女下落不明嗎？」

「知道。」

失蹤的宮女大多在幾天後，會被人發現自盡身亡。沒人能逃出這座深溝堅壁的花園，而逃亡意味着死亡。

「我想一旦毀容之後，恐怕除了貼身侍女之外，沒人能認出她是誰。」

而她只要臉上纏着白布條又不說話，要瞞過每月一次的訪客想必不難。而且來者不能在嬪妃的牀邊逗留太久，這一點也反過來爲她們所利用。

「換言之，失蹤的宮女也跟她們是同夥？」

「詳細情形小女子不知，只是，竊以爲這樣想比較合理。」

若是用個人猜測更進一步地說，貓貓可以想到還算說得通的理由，但她不打算說出口。

善妒的靜妃，因爲自己沒受到皇帝臨幸，身材與自己相仿的宮女卻得到官員的求愛，讓她心有不甘。她平素處處找機會刁難宮女，後來演變成了爭端，不知是蓄意還是意外，嬪妃死了。

原本就對嬪妃心有不滿的貼身侍女一方面爲了自保，一方面也同情宮女，於是想到可以佯嬪妃有疾掩飾過去。宮女出於罪惡感，不得不狼狽爲奸。

然而隨着宮女漸漸論及婚嫁，事情再也隱瞞不下去了。一旦宮女期滿退宮，就沒人能扮演替身出現在壬氏面前了。

侍女情急之下──

（嗯，別想了。）

動機這玩意，之後讓大官們隨便找一個就是了。

貓貓一邊做如此想，一邊啜飲了一口茶。

高順或許也明白貓貓的此種心思，便不再追問。不過他看着貓貓，表示只想再問一個問題。

「妳怎麼知道嬪妃埋在那個地方？」

地上沒有貓貓重新挖掘過的痕跡。一個弄不好，貓貓可能被懷疑成掩埋屍體的兇手。

「不需要挖開看看，那兒已經留下了證據讓小女子知道。」

掩埋屍體的地方，有着羣生的蕈類。蕈類依種類不同，生長的環境也不同。

原來並非水道壞了，而是天氣轉暖，腐敗加速的臭味外泄到地上來了。怪不得櫻花聞到臭味，會露出那麼難看的表情。

但大多數人都不懂她的心，這個平素勤懇又體貼的高順也一樣。

貓貓之所以興奮地發現到稀奇蕈類的羣生處，就是因爲如此。她還以爲一定是滲透的污水成了肥料。當然那樣也是個問題，但沒想到實際上她是蹲在屍體上頭享受賞蕈之樂。

「可以再問一個問題嗎？」

「……」

「妳接連數日摘取的大量蕈類，究竟打算拿來做什麼？」

蕈類全數無情地被處理掉了。

「……」

高順的臉孔歪扭，眉頭之間形成了深深的溪谷。貓貓總覺得他好像在狠狠瞪她。

貓貓純粹是一片好奇心。

高順用一種讓人產生不祥預感的口吻接着說道。

這次換貓貓無言了。在偷瞄一眼的視線前方，她打算晚點再做分類的大量蕈類一籃一籃地擺在那兒。

「難怪小女子覺得有聞到一種獨特的腐臭。請侍衛恕罪，小女子向來不碰屍體，所以沒察覺。」

「是養父教導小女子的，他說那種蕈類，喜歡生長在動物的屍體或糞尿附近。」

反過來說，在其他地方則不容易看到。

不曉得是否真有此物，若是有的話真想親眼瞧個一次，不知究竟會有何種藥效。

「那裏面有很多非常有趣的蕈類。」

「不，小女子沒發現那種有如冬蟲夏草的蕈類。」

「妳說從屍體身上長出來的蕈類嗎？」