十六話 玉袁的子N

當着貓貓的面前，壬氏用頭去撞柱子。

在金碧輝煌的房間裏，身邊伴着一羣隨從，自己去撞頭的模樣只能說滑稽可笑。

「小殿下，中間用這擋着吧。」

水蓮悄悄拿了件棉襖，揉成一團塞進壬氏的頭與柱子之間。撞擊聲頓時變得軟噗噗的，笨得好笑。但她沒有阻止壬氏繼續撞柱子。

「我被坑了！」

「是被坑了呢。」

「開什麼玩笑！」

「就是啊，開什麼玩笑。」

貓貓一個勁地幫腔。與其亂給建議不如一個勁地附和，這招用來對付亂髮脾氣的娼妓，總是能讓她們平靜下來。

「喂，妳有在聽我說話嗎！」

「有在聽。」

看來是選錯方法了。以這種情況來說，應該提出解決方法，而不是安分地當應聲蟲。可是貓貓目前又給不出個具體的好主意來。

其他隨從似乎也是如此。

「月君，後來玉葉後可有來信？」

高順先開口了。

（後來說的是什麼事之後？）

兩邊似乎有爲了玉鶯的養女一事互通音信，不知高順說的是不是這事。

「有來信，但皇后恐怕很難插手解決玉鶯閣下這事。這次的事皇后不可能知情，就算火速通傳也來不及應對。不過皇后早在很久以前，就介紹了另一個人脈給我。」

（我想也是。）

即使是血親也不是上下一心。另一個人脈不知說的是誰？

過去也曾經有人企圖趁機要壬氏的性命。如果貓貓在當壬氏的貼身侍女時認真準備過女官考試，應該會更早察覺壬氏的真實身分。

「被妳佈置得舒舒服服的。」

（成爲異邦人的妻子，就得像家畜一樣被燙上烙印啊。）

「要包下那裏不容易吧？」

「祭祀妳知道吧？」

貓貓同情起那些身陷險境的異邦人來。

「！」

帷幔後頭傳出了聲音。一瞬間貓貓沒想到是誰，隨後才知道是高順的另一個兒子——馬良的聲音。雀左蹦右竄，在帷幔上戳來戳去。

「……就是這個。」

現在壬氏就是在煩惱該如何處理延遲至今的祭禮。

「玉袁國丈的作法是一面與鄰國交好，一面進行牽制。用計拉攏或勾心鬥角是在所難免，但從不會直接宣戰。竊以爲這次必定是玉鶯大人獨斷專行。同時也看得出來玉袁國丈有所遲疑，不願批評兒子的作法。」

「是啊。他只是找我與羅漢閣下提過開戰之事，並未公開宣佈。因爲那說到底只是提議，形式上得不到我與羅漢閣下的贊同就無法真的動手。」

事情鬧得那麼大，藥房裏卻只有從頭睡到尾的庸醫一人。不只是藥，白布條也開始不夠用了，她想割開不再使用的褥子再做一些。

看民衆那種氛圍，一見到異邦人搞不好會上前圍毆。不知他們都在何處藏身？

雀把她帶到了房間後頭，一個用帷幔圍起的角落。裏頭有圓桌與兩把椅子，還準備了茶點。雖然狹小但坐着不悶。

「要是玉袁閣下能回來該有多好啊。」

倘若要顧慮到西都百姓的心情，就非得找個對象來讓衆人泄憤不可。原先衝着皇弟來的怒氣，如今轉向了外邦。

「可想而知。」

「需要我跟妳說明祭祀的細節嗎？」

事情好像沒得平息，最大的疑問是自己怎麼這麼倒楣也在場？貓貓覺得頭疼。貓貓好幾日沒被叫來了，但還沒開始治療壬氏腹部的燙傷，壬氏就開始像這樣抱怨個沒完。

「壬總管似乎也被排除在祭祀對象之外？」

「……我猜想，這應該不是玉袁閣下的意思。我已主動將狀況告知了，但玉袁閣下似乎也想交由兒子自行裁奪，總是回覆得曖昧不明。玉鶯閣下與我收到的信，內容恐怕南轅北轍吧。」

「那個老傢伙？」

貓貓看看雀說的架子。她從架上籃子裏拿起一個用紙包着的月餅，想塞進壬氏的手裏。

壬氏從帷幔縫隙間很快地把手伸進來。

就當時的現場氣氛來說，此番祭神與其說是驅災除病，感覺更像是被民衆當成了保佑日後征服敵國的戰前祭祀。

「貓貓，妳都說自己不懂政事，其實明白得很嘛……」

（已經適應到可以出聲說話啦。）

雀通報了她不想聽的事情。

（也是啦——）

「正是。但當皇上國事繁忙時，常常由我來主持祭祀。」

「不，萬萬不可。」

「看總管如此煩惱，但祭祀的方針已經確定了吧？」

「我想也是。」

「但就目前來說，若要問他是否有公然做出什麼膽大包天的事，其實也沒有對吧？」

「這是魯侍郎跟我提的，建議我就用這個名目舉行祭祀。」

「知道，就是皇上舉行的祭祖儀式吧？」

「西都百姓並非都是同一個心思。有人對異邦人懷恨在心，也有人認爲他們是與生活密不可分的鄰人。海港附近有個做異邦人生意的驛站，我們把那裏包下來了。」

「第一波蝗災發生後，軍師閣下立刻讓異邦人商團等聚集到一處提供庇護。照軍師閣下的說法是因爲全部混在一起好像會很麻煩。」

「意思我懂，但好像沒聽過這個名稱。」

這次換馬閃提問了。

「畢竟鄰人不見得都是善人啊。」

壬氏說出不可能實現的願望。

「許多商團已經沿海路歸國，或是走陸路前往華央州了。即使如此，仍然有大約一百人留在西都。」

「說到這方面，或許只能說軍師閣下果然有遠見吧。」

「很遺憾，恐怕沒這可能。」

貓貓想起去年西都的那場婚禮。在那場事件當中，新娘不願嫁去鄰國砂歐，試圖僞裝自殺隱藏行蹤。當時全家人都涉案，即使破案了仍讓人內心惆悵。

「我說反對開戰，他就使出強硬手段來了。」

「好。祭祀原本指的是祭天地、祀祖靈，不過這次由於來到遙遠西域，魯侍郎建議不妨採用鎮撫當地土地神的形式。換言之，就是祭祀荒蕪貧瘠的大地，祈求五穀豐收。」

「馬上來～」

玉鶯深受西都百姓的信賴，要求自己爲政時多方傾聽百姓的意見。聽起來像是最理想的領主代理，無奈世間的道理沒那麼簡單。

「……目前應該是沒有。」

但不知道貓貓還得來訪多少次，他纔會願意露臉。如果貓貓把自己打扮成家鴨模樣，不知是否能讓他敞開心扉？高順接着說了：

「地鎮？」

「畢竟玉袁閣下年事已高，想必是覺得該放手讓兒子去做了吧，這心情我能理解。」

「貓貓。」

這便是玉鶯這個男人難對付的地方。不是自己一人主張開戰，而是把旁人都捲進來，硬是讓事情發展下去。

壬氏露齒微笑。

「茶。」

「您說補充嗎？」

「……是……等等，後頭是哪兒？」

「對了，目前西都大約有多少異邦人？」

「妳也聽到了。到後頭去等我吧。」

都怪那個促狹鬼侍女把她帶來。

「貓貓姑娘話都還沒說完，那位客人已經到嘍。」

（不，那還是他自己烙上去的。）

「有地方藏匿他們嗎？」

「是。另外還有一個原因，就是有不少民衆對玉袁國丈的作法並不服氣。支持玉鶯老爺的主要朋黨當中，也包含了許多被玉袁國丈剔除的人物。」

「只有我家夫君可以蝸居斗室不公平，所以雀姐也佈置了一個。」

高順夫婦婉勸壬氏。

「那麼，玉袁國丈那邊呢？」

「是啊，正好有個人脈可以請託。那人就快來了。」

那個單片眼鏡怪人，什麼事情都是靠本能察覺，很難理解他的思維。

「恕小女子斗膽一問，意思是否就是要新創一個祭祀名目？」

作爲一時的逃避之道是很簡便，從長遠的觀點來想卻是後患無窮的選擇。

世上沒幾個傻子樂意讓人往自己身上烙印。貓貓知道的也就一個。

壬氏拿張紙給她看。

貓貓半睜着眼看着那傻子，同時針對眼下的狀況釐清頭緒。

（雀姐……）

桃美問了。應該是在確認信件是否有安然寄到玉袁手上。

見事情講了半天一直在原地打轉，貓貓決定拉回正題。

「……抱歉，既然客人即將到來，能否讓我早早將差事做完離開？」

（戌西州明明有很多異邦人。）

貓貓清楚明白地拒絕。

「是啊，手段非常下作。那麼好戰的話，自己光明正大去宣戰，慷慨赴義就是了。」

壬氏放下棉襖，坐到椅子上。

「……他做這些事情時，真的知道自己在做什麼嗎？」

「孤接下來會有點費神，想來點補充。」

「提議的魯侍郎本人也是。然而無論如何，只要玉鶯閣下不輕舉妄動就沒事。」

「皇弟祭祀過祖靈之後，如果玉鶯老爺旋即對外國公開宣戰就傷腦筋了。所以各位大人認爲只要改成祭祀當地的土地神而非祖靈，即使情況再糟也能將祭祀對象侷限於戌西州以內，不知小女子這樣理解是否正確？」

「來，貓貓姑娘，這邊請。」

（民衆對皇弟心有不滿，玉鶯做了和事佬。不知道爲什麼整件事變成了異邦人的錯，現在得由壬氏當主祭。）

壬氏隔着帷幔來跟她說話。

壬氏在奇怪的事情上佩服貓貓。

「依賴別人是不行的。」

「話別說得這麼直。據說東方羣島就有這麼一種祭祀。」

聽到桃美語氣兇悍，高順回嘴了一句。馬閃長得像高順，但火爆脾氣也許比較像母親。

「玉袁國丈的回信內容，與壬總管接到的呈文之間可有任何不一致之處？」

若要講得再具體點，怕就怕玉鶯在祭祀的最後階段公然宣佈與外國開戰。

貓貓歪扭着臉孔追問。

「是呀，茶點沒了的話上頭架子上還有。妳要喝茶還是果子露？」

雀掀開另一頭的帷幔走了出去。

紙上寫着地鎮二字。

「不，總管不用費心。還請只告訴小女子地鎮儀式的具體內容就好。」

貓貓東張西望。

「……」

月餅掉到地板上了。包裝紙剝落，月餅碰到了地板。貓貓想撿，但右手被壬氏的右手抓住了。壬氏的手指滑進她的指縫間，十指交纏着像是要確認手中的觸感。兩隻手都是右手，沒辦法握得很緊密。

修長的手指緊緊按住貓貓的手背，手心與壬氏的手心緊貼在一起。

貓貓感覺到了血脈的鼓動。指甲修得整齊漂亮，但手心觸得到硬硬的繭。指尖留了點墨水漬，手掌微微冒汗。

貓貓也開始流手汗了。她想在手汗淋淋之前放手，於是開口說：

「總管您這是做什麼？」

「就說是補充了。」

「補充……」

搞半天不是要補充糖分啊？貓貓看着掉在地上的月餅。

「開始硬撐之前得先補點元氣纔行。」

「……不要硬撐不就得了？」

貓貓緩緩地呼吸，以免自己的臉與身體發熱，心臟狂跳。但怎麼樣就是無法抑止心跳與出汗，手心一點一點地慢慢變溼。

「在孤這樣的身分地位，不硬撐不就成了昏君了？」

「倘若功績都讓人搶了去，結果還是會被當成昏君的。」

「無妨，孤只求知己懂孤。」

壬氏更加用力地握住她的手。

「客人來了。」

壬氏的聲調變了。

「煩擾月君了。」

貓貓聽見一名男子的聲音。

「嗯？」但貓貓隨即偏了偏頭。

壬氏那張尊顏神色不變，但聽起來口氣變得輕鬆許多。大概只是貓貓不知道，其實兩人已經見過幾次面了吧。否則大海不可能無禮地說出這種有失言之嫌的話來。

「貓貓姑娘，怎麼看妳好像坐立難安的？」

貓貓直話直說。就是這點可疑。作爲理由可以理解，但就這麼個理由又不夠充分。雖然可說是爲同胞報仇，但原本襲擊識風之民的是同一草原的部族。況且也不是隻有異邦人才會虐待奴隸。從國交觀點來看，與無故找碴差不了多少。

雀講得好像羅半他哥沒名沒姓似的。

「……恕我失禮，但我覺得玉鶯閣下似乎一心想挑起戰端。他在你們兄弟之間態度何如？」

光是待在一旁，就覺得心神都被耗光了。說的人跟聽的人都累。

（這可不能算是不敬，我說不算就不算。）

「……」

貓貓坐到椅子上，乖乖啜茶。從帷幔縫隙可以看見客人的身影。

貓貓舉起右手看看。手背留下了淡淡的紅色瘀痕。

「我懂玉袁國丈這麼做的道理，只是覺得其他衆多妾室的親屬好像會有怨言。」

壬氏開門見山地問了。

玉鶯他弟交疊起節節分明的手指。

「月君您應該多找機會嶄露鋒芒，這樣就不會再有人說您是空有外表了。」

「我們在這兒旁觀，不會被客人發現嗎？」

玉鶯他弟正在將異邦人暫居驛站的現況告知月君。

貓貓沒大聲尖叫就已經很了不起了。雀端着茶具站在那兒。

「聽起來這位公子似乎很有權力，那爲何對西都的現況不聞不問？還有，其他的公子千金呢？」

「他是？」

「原來如此。」

但依舊緊緊握着貓貓的手不放。

「知道。」

（這……）

「把心腹留在可能成爲戰場的地方？原本以爲船家最講義氣，看來是我太抬舉你了。」

誰也不知道雀究竟有多少事情瞭然於胸。

家族與財產越是雄厚，越是容易引發骨肉之爭。他們家有着多達十一名妻妾與十三名子女，難免讓人心生臆測。

「……那麼，請坐。」

玉鶯他弟似乎名叫大海。很像是船家會取的名字。

「補充什麼呀？」

「原來是這麼個人脈啊。」

被太陽曬黑的壯士，帶着諷刺意味彎起嘴脣。

「是呀，因爲母親不同。玉袁國丈有着十一位夫人，以及十三位公子千金。」

貓貓開始覺得如坐鍼氈，忍不住用空着的左手掐了壬氏的手背肉。

玉袁溫厚慈祥的長者形象，一口氣全變了樣。

「不錯，就像羅半他哥一樣好懂。」

「玉鶯他弟負責掌管海港事務。月君之所以能租下驛站，也是受了玉鶯他弟的幫助。他弟似乎跟玉葉後感情很好，那時才願意聽月君怎麼說。」

「我不知該如何回答。的確，這好像能構成啓戰端的理由。但我感覺它充其量只能算是理由之一。」

「西母夫人爲人慈愛，向來關懷過去同族的其他識風之民。每當她陪同父親一起出外從事貿易，總是走訪各地的奴隸商人，解放每個見到的同胞。」

「是呀。不過人家不像羅半他哥，是有名有姓的。」

壬氏平淡地回話。

「是嗎？哎呀呀，有個月餅落在地上嘍。」

「請放心，我還請水蓮嬤嬤檢查過了，不會穿幫的。像這樣小聲說話也不會被客人聽見。」

貓貓聽了這事，覺得一半理解一半不解。雀面孔扭曲，似乎也心有同感。

「長兄的母親……我們兄弟姐妹都喚她一聲西母夫人，月君可知西母夫人原是識風之民出身？」

既然水蓮都說沒問題了，一定沒問題。

雀撿起掉在地上的月餅，吹個幾口氣拍掉灰塵後把它喫了。

「多謝相助。雖說情況緊急特殊，但民衆若是襲擊了異邦人，有可能演變成邦交問題。」

「那麼兄弟姐妹就是各自繼承了親孃擅長的道業了？」

「所以？」

雀一面塞得滿嘴的月餅，一面繼續偷窺。

壬氏眼前的客人是誰？壬氏此時是用何種表情看着對方？希望對方別察覺他的背後躲着貓貓纔好。

不知是不是貓貓多心了，壬氏的聲調聽起來有點不開心。他總算是放開了貓貓的手。壬氏的手消失在帷幔後方。

「那位官人是三公子。說了名字貓貓姑娘妳大概也記不住，總之就先稱他一聲玉鶯他弟吧。」

「什麼補充……」

「乍看之下像是給你利權，但在我看來只是增加你的重擔。大海閣下再有本事，要管理蕃舶進出的兩座大港恐怕還是有困難吧。還是說，閣下能把自己一分爲二，變成兩人？莫非大海閣下能使仙術？」

「這方面大概就是國丈懂得打點吧。」

（名字裏沒有「玉」字。）

大海用五根手指比出了金額，但貓貓連那有幾個零都想像不到。

壬氏擺明了在挑釁。

玉葉後的名字有「玉」不知是因爲自幼聰慧過人，抑或是進入後宮時才改了名？

「……這不好說，但在下心裏有點頭緒。」

貓貓心想，這就表示他不在繼承人之列了。

也就是玉葉後與玉鶯的兄弟了。

「縱然是長兄，你們幾個弟弟也不至於對玉鶯閣下噤若寒蟬吧。不過我想大海閣下也是因爲心懷不滿，纔會來傾聽我的說法。」

貓貓一邊小聲說話，一邊儘可能佯裝平靜。

「貓貓姑娘，妳怎麼看？」

「！」

「露鋒芒能有什麼好處？讓人來吹捧我嗎？」

壬氏與男子隔着桌子對坐。從貓貓她們的位置可以看見兩人的側臉。

「好說，有勞尊駕來這一趟，着實過意不去。」

貓貓與雀都覺得有疑問了，壬氏自然也不例外。

「正是。識風之民大多數都是在砂歐找到的。據說西母夫人他們還曾經爲受盡異邦人的虐待，瘦得只剩皮包骨的同胞喂水送終。」

「正是這樣。玉袁國丈的厲害之處，在於他不單單只是廣納妻妾，而是拉攏擅長特定行業的人物成爲家族的一分子。就跟皇族的通婚外交是一樣的。」

「事情就是這樣，目前還勉強撐得過去。」

「是雀姐多心了。」

都說家世富豪的除了正室之外還會納一、兩個妾室，看來那位和顏悅色的慈祥老人也不例外。

「好吧，那就當作是這樣嘍。」

「玉袁國丈的公子之一啦。」

壬氏背對着貓貓。貓貓被帷幔擋住，連壬氏的背都看不見。唯獨緊握不放的右手手心冒汗，彷彿暴露出壬氏深藏於心的情感。

「跟兩位長得不像呢。」

「就只有這個理由嗎？」

玉鶯他弟講出教人驚駭的話來。外表像是個跑船的粗人，但在皇弟面前說話並未失其分寸。

「這可能是玉袁國丈的家規問題吧。玉鶯他弟的令堂原本是船家女，其他夫人也都是各自從事不同方面的行業。」

「邦交問題是吧……」

「沒什麼。」

「……這麼說來，玉鶯閣下莫非也和她一起……」

「我也有部下堪任左右手甚至是左右腳，交給他們處理就是了。」

所以真正的夫人唯有玉鶯母親一人，其他都只是爲了結爲姻親才娶進門？

「但是讓我誠實問一句，玉袁國丈的繼承人就只有玉鶯老爺一人吧？雖然也是因爲身爲長子，但其他兄弟都沒有意見嗎？」

大海的神情一瞬間顯得退縮，然後微微一笑。

「……」

壬氏挖苦地說出荒唐的話來。大海表情不變。

「關於這方面，玉袁國丈的夫人們似乎是有分階級的。玉鶯老爺的令慈是正室，其他皆是側室，關係劃分得十分明確。」

客人大概三十五歲上下吧。膚色淺黑，一頭紅髮。但應該也不是異邦人，只是頭髮與皮膚被陽光或海風曬吹得變色了。

真是商人作風，講求實際。其中講到玉葉後，就是以才貌雙全作爲武器成了後宮的霸主。

「不過視家兄的方針而定，我再怎麼藏匿異邦人可能也是白費力氣。」

（他想就這樣跟客人說話？）

（看起來像個老好人，想不到這麼薄情。）

西母不知是取自「西王母」女神，或者指的是西都之母。也有可能是名字裏有「西」字。

「長兄是拿砂歐海港的使用權來釣我。砂歐向來對外國船舶抽取高額的下碇稅，國內又有各國貨物往來熱絡，即使被趁機收取高額入口稅，還是不得不入港。如今長兄說換成我們來收這個稅，並將稅務交由我管理，隨便估計也有這個數字。」

「怎麼還問我所以呢？」

雀講這話還滿失禮的，但畢竟是事實，貓貓就不反駁了。

目前十三個孩子當中，貓貓只知道三人。既然是高官權貴之子，應該可以多插手管點事纔對。

「玉鶯閣下想必也不能因爲是弟弟，就不把港主放在眼裏。他給了你什麼好處？」

（難怪他想補充。）

繼續用這種方式談話不把人逼瘋纔怪。

「海港的利權就是有如此大的價值。」

「那麼，大海閣下以外的兄弟又爲何保持沉默？他們可得不到像海港這麼大的甜頭吧。毋寧說考慮到攻打外國時必須負擔的軍費，怎麼想都是弊多於利。」

「……我想是家兄對每個兄弟都解釋過益處吧。」

貓貓與雀還在從帷幔後頭偷窺。月餅已經沒了，雀小口小口地啃麻花。

「我就這麼繼續看下去沒關係嗎？」

「沒關係的。」

「不是，我是怕那個大海大哥知道了會不高興。」

換作是貓貓，要是知道在密談的房間裏躲着這麼些侍女可不會高興到哪去。

「我想那個人啊，光是要他跟月君談話就已經很不樂意了。尊貴的皇弟過於自謙，但說來說去還是很有才幹的。」

（的確。）

大海這名男子的年紀可能比壬氏大一輪以上，但看起來整場談話是由壬氏主導。彷彿他手中握有某種重要的線索。

（是玉葉後給他通風報信了嗎？不對……）

壬氏把一塊黑色的東西輕輕拋到案桌上。

「你說的益處就是這個嗎？」

黑色的塊狀物似乎是石頭，斷面的光澤彷彿黑曜石，但不是那種礦石。

「這在戌西州稱爲燃石吧。」

（燃石，可燃的石頭，所以那是石炭？）

貓貓想起某個捲毛眼鏡捎來的信。

（還補充咧。）

「既然是在冶鐵，髒不是理所當然的嗎？」

「玉鶯閣下與大海閣下，對石炭的事都隻字不提。不知道是爲什麼？」

壬氏形狀優美的嘴脣，咧起嘴角形成了弧線。

「而且，我也準備了好處來拉攏你。」

「據說西都的冶鐵廠內是又黑又髒啊。」

貓貓腦中浮現羅半敲算盤的模樣。那傢伙分明善於心算，卻總是隨身攜帶算盤，老實講啪啪啪的吵死了。

壬氏說得有理。貓貓模糊地想起此地的地圖。戌西州草原廣大，糧食有限，光靠陸路不足以進攻外邦。

真的有必要補充嗎？貓貓倒覺得他講得生龍活虎的。

「……我能從中得利嗎？」

「關於石炭的使用，你們和先帝……不，是和『女皇』之間有過密約吧？」

「獨特的臭味就藏不住了吧？再說，我已經查出有大量石炭被運進冶鐵廠了。」

（好討厭的嘴臉。）

「根據紀錄指出，戌西州過去曾開採過少量石炭。然而據說現今已不再開採，這是爲什麼？」

貓貓忍不住問了。

壬氏確認般地說道。

（啊，我最討厭的表情來了。）

「我是想跟閣下提議，不是說過準備了好處來拉攏你嗎？我不知道石炭有多大價值，也不知道此地有這東西，不過就是塊石頭罷了。就當作是這樣吧。」

壬氏露出了拿問題給貓貓解決時的那種表情。在後宮當差的那段日子，她不知有多少次用瞧翻肚死蟬的眼神看他這張心術不正的笑臉。

貓貓啜飲早已涼掉的茶，覺得大海很可憐。被這個年紀比自己小了一輪的黃口孺子大放厥詞，他會有多不甘心啊。可是一看大海的神情，卻又好像不怎麼懊惱。

「從外國輸入石炭不是什麼稀奇事。竊以爲您不該斷定那是在戌西州開採的石炭。」

看得貓貓都同情起大海來了。壬氏做這種事時六親不認，會事前做好萬全準備，等封殺了對手所有退路後才付諸行動。

「那就表示朝廷默許了石炭這事。既然如此，月君何故還要置喙？」

「石炭的開採從十七年前便不再上報朝廷了。在戌字一族的那場動亂當中，你說發生了什麼事呢？」

「是啊，不管是燒木頭還是石炭，煤煙都是黑的。但是——」

大海眯起眼睛。

大海的聲調中開始帶有不悅。

（爲政真是囉嗦。）

「既然如此，就拿帳本來給我看看如何？既然要從國外輸入石炭，總得用到船吧。」

「您的意思是要我去阻止長兄嗎？」

貓貓這下明白大海爲何鬥不過壬氏，卻還顯得心平氣和了。

（啊——這張臉有夠討打——）

貓貓感覺壬氏似乎往她瞥了一眼。

看來羅半那封弔詭的書信，是想通知他們戌西州開採石炭卻隱瞞不報。

「據聞蘊藏石炭的礦山就位於砂歐的海港附近。若是海港到手，下一步當然便是採礦。」

「再說就我來看，你們兄弟姐妹當中就屬大海閣下最瞭解興兵動武的壞處。我的名字在閣下勸說其他兄弟姐妹時，應該能有幾分助益吧？」

「正是如此。戰爭一打起來，不用等中央追究石炭的事，更大的損失自然會等着你們。首先爲了戰事所需，大海閣下還得拿出進攻外邦所需的船舶呢。」

冷汗都白流了。

「雀姐雀姐。」

「真是如此嗎？」

大海與壬氏針鋒相對。方纔越是相談甚歡，現在這樣就越是讓人心驚肉跳。

「……不知月君此話何意？」

貓貓重新痛切體悟到，自己說什麼都不想跟政事扯上瓜葛。

貓貓覺得自己剛纔還緊張老半天，簡直像個呆瓜。

「月君這是要一口咬定了？」

「坦白講，我不認爲開戰有益處。個人玩賭博無妨，但殃及社稷我就無法苟同了。假若玉鶯閣下在祭禮上暗示宣戰，西都百姓必將志氣昂揚。屆時我就算阻止，你們仍有可能在局勢所逼下攻打外邦。」

「就算族滅之後局勢如何混亂，掌財政的官署一樣是錙銖必較。直至去年都還在徵收的稅今年說沒就沒了，官署定然追問。」

不過，大海可不會就此認罪。

「您這麼想的根據是？」

「山中礦藏也有枯竭的一天。」

貓貓偏着頭，看看不捨地盯着最後一根麻花的雀。

「在下不知。」

身爲皇弟這樣辯解是有些窩囊，但也就表示他不會專橫濫權。

「我只是忽然在想，這該不會根本是合謀吧？」

「我已經說過了，石炭對中央而言是毫無價值的石頭。」

「沒什麼，只是在想萬一中央重新看出石炭的價值，派人來監察的話會是什麼狀況。開採的石炭本來理當呈報中央，若是蓄意隱瞞會有何後果？」

「您這是在威脅我嗎？還以爲您是來救濟蝗害哀鴻的，結果逼得我們民不聊生纔是您的來意？」

「有證據態度就能強硬。」

「不知道卻繼續使用？」

大海一副不敢恭維的表情。

「我不是說了？那是你們和太皇太后——『女皇』之間的密約，與當今皇上無關。無論皇上是不知情或是知情默許，其他人看到我插手管這事會如何行動？爲了抽取到每一分稅，戶部那幫人想必會虎視眈眈吧。十七年來的開採量會被計算得分文不少，同時石炭的價值也會被重新評估。」

「戌西州比起中央，似乎很缺燃料啊。你們這兒晝夜寒暖溫差大，每至冬天總有不少人凍死。此地缺乏木材，而將麥稈或家畜糞便當成燃料使用，但產量時多時少。玉鶯閣下提起的條件若是將安定供應燃料列入考量，不光是大海閣下，其他兄弟必定也會感興趣。現在問題來了——」

「……月君果然精明狡黠。」

「……得您網開一面的代價是什麼？」

「呵呵呵，高官達貴真是不好當呢，連勸說兄弟都需要正當藉口。」

打從一開始，大海就是站在壬氏這一邊的。但礙於兄弟姐妹間有尊卑之分，不能公然反對。所以他來這一趟，只是要得到被迫與壬氏合作的藉口。

雀跟貓貓問過石炭的臭味。而壬氏就從臭味的特徵推斷出冶鐵廠在使用此物，並蒐集確鑿不移的證據。做事真是萬無一失。

「您對我這個做弟弟的態度倒是很強硬呢。」

「怎麼啦，貓貓姑娘？」