九話 家主之N　前篇

這次壬氏也決定一道前往皇太后的孃家，因此馬車上只坐着壬氏與貓貓二人。麻美與雀則坐另一輛馬車，馬閃騎馬跟隨。不用說也猜得到是雀安排的。

「孤先和妳解釋一下皇太后孃家的情形。」

「是。」

壬氏在馬車上開始解釋。其中也包含了一些之前聽過的事情，大概是想順便幫健忘的貓貓複習複習吧。

很遺憾的，貓貓和壬氏已經把心思完全切換到公事上，不會出現雀期望的那種發展。

「皇太后與她孃家的關係十分複雜。」

皇太后乃是前任家主的妾室之女，當今家主是她的異母哥哥，單名一個豪字。

家族原爲經營各色染織品的商賈，約於一百年前成爲御用商家。藉由這層關係，家中時有男眷得以入朝爲官。唯有皇帝能夠穿着的禁色赭黃，據說也是由皇太后的孃家生產製造。

要說是突然發跡也對，但是年歲一久就成了歷史。到了先帝時期，家族已被視爲地位穩固的名門了。

同時也兼營衣飾買賣，發展到後來就開始經手後宮相關的事業。

之所以能夠將當時年幼，日後卻成爲當今皇上生母的安氏送進宮中，想必也是利用了後宮的消息來源。

如今家族的地位應該已是屹立不搖，然而──

「女皇對於前任家主懷有戒心，因此只給予家族成員皇族外戚相應的官位，卻從未恩賜『別字』。」

「是。」

換言之，他們並非「賜字」家族，皇后的孃家卻先獲賜「玉」字，看在那家人眼中想必不是滋味。

「現在當家的豪跟皇太后相處不睦。皇太后似乎也都不直接與豪往來書信，大多是與他的夫人通信。」

（與夫人通信？）

貓貓偏頭不解，不過還是先不去理會此事。

所以皇太后的孃家無法隨心所欲地把弄權柄，是有原因的。

（即使如此，家族仍然具有足以攪亂宮中局勢的力量。）

雀在貓貓的耳邊呢喃。都被她看穿了。

「小人單名一個來字，代替家父爲月君帶路。」

「就是這裏。抱歉位置很難看得清楚，請各位見諒。」

做父親的喜歡強出頭，但是兒子只會回答被問到的事情。儘管長得像父親，性情也許是像到夫人。

女子顯得柔心弱骨，卻散發出一種獨特的媚氣。

豪的府邸並未遠到需要以馬車代步。令人頭痛的是離怪人軍師的府邸也不遠。

豪飛快地給貓貓不悅的一眼，但是沒再作出更多反應。壬氏說得對，怪人軍師的名號從好壞兩面都能用來防人接近。

至於說到下毒的兇手，就算罪證確鑿也不能處罰。有些事情可能不宜張揚。

「東西是怎麼找到的？」

儘管京城幅員廣大，能住的地方難免有限。高官的府邸都會聚集在同一塊區域，彼此住得近無可厚非。而土地的大小也有影響，後來才建造的宅邸總是容易比其他家來得小間。

「是牛舍。蒙皇上恩賜先帝在後宮代步的牛，已經生孫子了。」

「都把被詛咒的壺拿來給孤了，何必再說這些？」

「正是。那壺埋在土裏，地上放着那邊那個架子。」

「……這個，妳要嗎？」

聽到貓貓這麼問，壬氏別過臉去。

貓貓看了看壬氏。壬氏輕輕揮了揮手，意思是想問什麼但問無妨。

貓貓拍了拍自己的胸脯。

另外還有一名三十五歲上下的美女。雖然內斂地站在後方，衣飾品級僅次於夫人。以傭人來說似乎太懂得打扮了些。

「我當然知道這點。」

（屬於沉默是金的個性啊。）

「是埋在地底下吧？」

「願盡綿薄之力！」

就在貓貓沒根據地瞎猜這家或許躲不過「富不過三代」的命運時，一行人抵達目的地。

「別問了。更何況若是視若無睹，就會葬送妾室母女的一生。恐怕是無法不聯想到自身的際遇吧。」

豪的臉孔歪扭了一下。

謙虛是好事，但是會令人擔心今後繼承豪的家業會不會被旁人蠶食殆盡。還是說另有其他野心勃勃的兄弟？

（挖土工具從架子上拿就行了。）

「對了，我今日是否就跟平時一樣，假裝成壬總管的使女就行了？」

（太難了。）

三、設法保女兒周全。

隊伍當中有個五十來歲的清瘦女子。臉色黯沉卻只有鼻子發紅，宛如塗了胭脂。當中就屬這女子穿着最好的衣飾，想必是豪的夫人了。

貓貓忍不住重申了一遍。

「家裏的貓嗎？」

（那位就是姨娘吧？）

架子被移動到了一旁，是放在屋外使用的，架子上擺了些園藝工具。四方形的痕跡必定就是這個架子壓的。

一、證明豪的女兒並未下咒。

以貓貓最近的見聞來說，西域的玉字一族也有類似的狀況，不過那邊多得是優秀的後代子女。

聽說除了那個女兒以外，其他全是兒子，所以纔會是豪的甥孫女進入後宮。

「夜裏攪擾貴府，失敬。」

雀代替貓貓提出疑問。

「那件事是安氏擅作主張。」

迎候的隊伍當中沒有年輕姑娘，少數幾個光看衣服也都知道是傭人。至於姑娘們都用什麼眼神望着壬氏，就省略不提了。

「是碰巧找到的。那時家裏的貓弄得渾身泥巴，不知道在做什麼，原來是在這裏的架子底下挖洞。」

「這是何物？」

「孤只跟對方說妳熟知蠱毒。但是，妳的身分恐怕也無法再隱瞞多久了。醫官之間大概都知道妳是誰，只是沒特別提起罷了。」

貓貓抽動鼻子往氣味傳來的方向望去，看到一間頗有規模的牛舍。

現在的皇上嫌牛車慢，不再坐了。貓貓覺得人家只是找藉口把不要的東西塞給他們，但是不會說出來。

既然獲得了壬氏的准許，貓貓就發問了。

壬氏把一個木盒拿給她看，裏面放着尾巴捲起的某種乾貨。

（是是是。）

豪似乎一步都不想靠近疑似被詛咒的場所，叫了另一個人來帶路。

做兒子的對壬氏倒還算恭敬有禮，似乎無意突顯自己的身分。

（之前說過他們是男系家族吧。）

貓貓要做的事情很多。

四、然而不能讓她做壬氏的側室。

大門上有着紅花與黃梔相合的圖紋。兩者都能作爲生藥使用，但是最爲人所知的還是染料。赭黃是黃中帶赤的顏色，應該是取紅花的赤紅與黃梔的黃色，兩者混合而成吧。

「總得有個限度。」

都說第一代積攢的家產到了第三代就會敗光，看樣子這傢伙也不例外。

「那麼臣來帶路。只是那屋子裏有病人，月君不妨在此等候。」

海馬，又名龍落子。雖是海洋生物，外形比起魚類更像是無腳蜥蜴。

講得好像自己跟皇太后感情有多融洽似的。身爲當事人大概想假裝一家和睦，但是兄妹鬩牆早就是人盡皆知的事情。

怎麼說也是皇弟蒞臨，門前早已排滿迎客之列。

（父母沒教好。）

「還有我知道妳不喜歡，可是坦白講，拿軍師閣下的名字暗示兩下在很多方面都能帶來好處。」

帶路人是個二十五歲上下的青年，長相就像年輕時的豪一樣。考慮到家族都有童顏血統，年紀說不定還要再大一些。

（難怪還給我準備了海馬。）

至少他是確定壬氏並未對沉默感到不快，才選擇不說話。

貓貓兩眼發亮地往壬氏伸出手去，卻被閃了開來。

「那是什麼呀？」

「……盡妳所能吧。」

「好歹待在這裏的時候要記住人家的名字喔～」

（想維持中庸還真難啊。）

與其讓朝廷的勢力過於傾向「玉字一族」，這樣或許還比較健全。

貓貓覺得她大可不必特意派壬氏前來。然而不讓貴爲皇弟的壬氏出面，皇太后身爲異母妹妹卻也無法強硬要求哥哥做什麼，實在教人頭疼。

（是田地的氣味。）

皇太后也是生得一副娃娃臉。

貓貓覺得這句話說得一點也沒錯。

「海馬！」

豪的府邸絕對不算小。只是以皇太后的孃家這個頭銜而論，着實太過平凡了。

「那壺原先就放在這裏。」

雖然事前已經聽說，她再問一遍以確認雙方說詞吻合。

「就算叫人去當救星，也總得有個限度。」

貓貓一邊嫌麻煩，一邊眺望窗外。

後來，來沒再特別說些什麼。一般來說應該會跟客人介紹引以爲傲的園林，或是說說家族歷史纔是。也許只是因爲天色黑暗看不見纔不說話，可是還真是默然無聲。雀一副按捺不住想講話的模樣，麻美用手肘輕輕頂她。

「快爲月君帶路，不可有所怠慢。」

壬氏對一名年約四十……不，也許有五十歲的男子出聲說道。從衣着與站立的位置看得出來此人是家中尊長，所以必定是當家的豪了，可是總覺得有些欠缺威嚴，可能是長得韶顏稚齒的緣故。若是能留鬍鬚，或許看起來會成熟些，卻不知是否體毛稀疏之故而並未蓄鬍。

貓貓覺得豪這個男人也有他的強處。雖說是張娃娃臉，相貌五官其實堪稱端正，只是臉皮厚得可以。貓貓簡直可以想像日後這人一定會關於詛咒隻字不提，只顧跟人吹噓皇弟蒞臨家中之事。

貓貓心想，壬氏也還是這麼喜歡強人所難。然而壬氏似乎心裏不免有愧，從手邊摸出了一個東西。

貓貓按照平素的毛病，忍不住觀察起宅子裏的一切。就着月光看不分明，不過她忽然嗅到一股刺鼻的臭味。

壬氏想說的是什麼？

貓貓覺得此人從好壞兩面來說，都是個容易理解的人物。將皇太后送進後宮的前任家主或許足智多謀，兒子卻不若父親那般識見敏銳。否則眼看皇弟屈尊俯臨府邸，應對態度哪裏還能這麼不當一回事？

「總之請到屋內談吧。外邊天冷，臣在家中備下了筵席爲皇弟取暖。」

來指着找到那壺的屋檐底下，拿着燈火幫大家照得清楚些。北邊一塊潮溼土地似乎被挖出了寬約一尺三十公分的洞，地面的顏色不一樣。周圍有四方形的痕跡，原本可能擺過什麼東西。

「妳能盡力嗎？」

（我八成記不住這名字──）

「孤已經用過晚膳了，還是早點談正事吧。」

「……」

「豈敢，臣才應當謝罪。此事本來應該在家裏自行解決，卻還勞煩皇弟費心。哎呀，安氏那人從以前就是愛操心。」

（皇太后也真是會爲難人。）

貓貓也不是不能體會這種心情。只是如果這樣會引發更大的問題，那就應該懂得割捨。儘管宛如冷酷無情，貓貓可不願爲了解決一件事而引發十起騷動。

二、假若這個女兒受了毒害，那麼就得找到下毒的兇手。

既然是潮溼的廂房屋檐底下，平素想必不常有人過來。就算有誰來，大概也就是把工具擺在這裏的園丁吧。

貓貓豈會不懂這個道理？換言之，她今日是作爲怪人軍師的女兒前往。

「既然相處不睦，皇太后殿下爲何不選擇漠視不管？」

（想不到竟然會在這方面感受到皇太后的血統。）

「是的。小人的姑表甥女入宮之後，養的貓就由敝宅領養了。」

所以只要留心園丁的出入，誰都有機會埋下那壺。

「聽說府上的麼妹就住在這廂房裏，能否讓小女子見見她？」

「……舍妹久病纏身，年紀又相差甚大。她年方十四，性情乖巧卻時常食不下咽，也極少外出。」

「能否讓小女子看看她的身子狀況？」

聽到貓貓的提議，來看了一眼壬氏。

「人都來了，就讓她看個診吧。這姑娘是宮中醫佐，醫術可是比城裏隨便一個大夫都更要了得。」

「那就不推辭了。」

來原本就無法回絕皇族的提議，但是貓貓感覺他似乎並不特別反對。

（看起來不像是他下的毒。）

貓貓細看來的一舉一動。

「我就在這裏等着吧。男子進入姑娘家的房間總是不好。」

壬氏在房門口佇足。對女子來說，男子能有這份顧慮實屬細心。事實上壬氏是怕自己輕易露臉，萬一讓對方心生愛慕就糟了，很像是壬氏會有的疑慮。

同時這麼做也是在強調：「我絕對不會把她娶回家做側室。」

「那麼請月君在隔壁房間稍候。」

壬氏在隔壁房間和馬閃等人一同等候，貓貓則有雀跟着。

「我進去了。」

來打開房門。

「來少爺，怎麼了嗎？」

方纔在門口相迎、三十來歲的美女也在屋內。對方手裏提着茶壺，似乎正在準備茶水。

姨娘輕輕摟着女兒嗚咽着說。女兒眼神呆滯地握住母親摟抱自己的手臂。

「這位小姐嗎？」

「萬萬不敢。只是這孩子的病至今尋遍醫生，都未能治好……」

他似乎想問：「你們不是爲了詛咒之壺而來的嗎？」

貓貓握住梔子的手。梔子氣息奄奄，任由貓貓碰觸。

姨娘堅稱不能對客人失禮，重新泡了茶。

房間裏一片陰暗。畢竟時辰晚了，慘白的臉龐被燈光一照，甚至像是懸空一般。

往牀上一看，一名稚氣未脫、面色發白的姑娘就躺在那裏。剛纔說她年方十四，可是發育得相當不好。

姨娘盯着貓貓上下打量。

姨娘滿臉憂心地看着貓貓。

（這人出身煙花巷。）

怎麼看都不像年方十四。貓貓爲她把脈，同時檢查眼睛與舌頭等處。

貓貓抽動幾下鼻子。

索性來戴個假鬍子好了？貓貓胡思亂想。然而就算長出鬍子，庸醫還是庸醫。搞不好哪個後宮醫官此時正在打噴嚏呢。

（不知臨走前會不會送我些東西？）

可能因爲眼睛能看到的東西少，貓貓的鼻子變得愈發靈敏起來。蠟燭散發蜂蜜的甜香，茶壺裏則飄出湯藥的味道，似乎含有催眠的成分。

「謝謝姨娘。」

「我自然求之不得……只不過──」

（果然。）

貓貓自出生以來就一直看着這些，所以很清楚。

「關於那件事，小女子覺得還是日後再說吧。」

「不了，這位姨娘不用費心。此茶聞之極香，許是有安眠效果吧。」

「失禮了。」

貓貓寄予淡淡的期許。

雀笑眯眯地出言威脅。

貓貓指了指飄出湯藥味的茶壺。

（一副了無生趣的表情。）

放下茶壺的纖纖玉指、柳枝般的體態……臉孔總是維持在客人看了覺得最美的角度。

「與月君同行的小姐表示願意幫梔子看看。」

貓貓轉向來說道。

姨娘想去換掉茶壺裏的茶。

「那麼妾身這就去重泡一壺。」

「……抱歉，小女子可以要一杯茶嗎？」

「她可是有皇弟殿下擔保的藥師呢～這位姨娘有何疑慮嗎？」

（倘若我是更正統的醫師，也不會惹得人家不安了。）

除此之外，眼前美女也讓她有種莫名的懷念之情。

「小女子回去就爲令妹開方治病，日後能否再來府上叨擾？」

（梔子！）

貓貓接過藥草茶，含一口在嘴裏細細品嚐。

「不過還是請讓我幫她看個診吧。看看也不至於讓病情惡化。」

「還是不要吧，這茶都泡乏了。反正熱水也燒好了，妾身給您新泡一壺。」

衣飾再怎麼變得樸素無華，衣裳的穿法與氣質可沒那麼容易改變。再加上房間昏暗，醞釀出一種讓人聯想起香閨娼妓的媚氣。不過這點沒必要多提，貓貓保持沉默。

貓貓確認梔子的口腔時，彷彿嗅到了一點奶味。

她將茶杯裏的茶一飲而盡。

真是個好名字。「梔子」指的就是「黃梔」，可作爲染料或生藥使用。既然名字取自家族事業經手的染料，可見養育過程一定備受豪的期待。

貓貓晃動着留在茶杯底下的茶葉說道。

「……」

貓貓在來的背後四處張望。

母女的面容五官生得十分相似。要不是體弱多病，豪一定很想讓這個女兒擠進後宮吧。

來看着姨娘與她的女兒。

要是家中還在經手染料，應該會有紅花與黃梔。貓貓兩種都接受，最好兩種都給。

（這位果然就是姨娘。）

「……是。」