終話

芬芳馥郁的茶，搭配使用大量的酥（奶油）烘焙的點心。燒的是稍微刺激點的香，藉以烘襯這些甜香。

茶會由玉葉後主辦，款待衆賓客。

在後宮舉辦過多次的茶會，自她從嬪妃升爲皇后之後，次數就不再那麼頻繁了。但是，就款待賓客這點而論，她自認功夫並未退步。

「謝皇后娘娘此次邀請。」

茘國各權貴的的夫人們，紛紛向玉葉致意。每一個年紀都比玉葉大。茶會當中只有一人比玉葉年輕，就是雅琴——她的侄女。

「這位是？」

一名眼尖的客人詢問雅琴的事。

「她是我的侄女，遠從西都來到這兒的。」

玉葉笑容可掬地回答。

雅琴尚未進入後宮。不只是玉葉的意思，玉袁也交代過先別讓她入宮。

父兄二人的意向不同。這樣一想，玉葉的行動便更無迷惘。

玉葉不說她是玉鶯的女兒，而說是自己的侄女。誰也不認識什麼遙遠西境的領主。玉鶯在京城只會被叫做玉袁的兒子。

而雅琴容貌不像玉鶯，反倒是像極了玉葉。

誰都會以爲雅琴是玉葉的表侄。

茶會上聊着時興的香、境外的天鵝絨以及新的妝容，從客人的整體年齡來想，大多數的話題似乎略嫌年輕。玉葉是顧慮到雅琴不習慣這種場合而故意挑選那類話題，同時也是爲了避免論及政事。

今天的主要目的並非加強與權貴們的關係。人選比較偏向一些不具野心、教養良好的夫人。

這數個月來，雅琴對玉葉卸下了不少心防。她果然是養女，而非玉葉的異母哥哥玉鶯所親生。大概是看到皇上立玉葉爲後，而因此判斷皇上喜愛充滿異國情調的姑娘吧。

玉葉冷冷一笑。

皇上不是隻看外表選妃的那種人。外表自然是重要因素之一，但不會偏好美色、耽溺情愛。玉葉只會受寵，卻絕不可能傾國。

父親玉袁很瞭解皇上的性情。所以，他沒有在先帝當朝時獻出年幼的玉葉。而是待機而動，在皇位更迭之前對玉葉施以嬪妃所需的教養。

「奴婢已備妥了陸海兩路的信使。目前有一鴿子可供傳信，只等娘娘差遣。只是目前西都陷入混亂，鴿子恐怕不見得能飛抵該地。」

「好啦——」

這領主，就是玉鶯。

《藥師少女的獨語　11》待續

爲了鼓舞自己，玉葉本來想拍打自己的臉頰，但被白羽阻止了。

她不會說出背地裏有什麼企圖，也無意將真相告訴雅琴。

而雅琴很尊敬這樣的玉鶯。數年前作物歉收，逼得雅琴不得不賣身。賣掉女兒不是什麼稀奇事，對窮人家來說女子也是財產之一。她就這樣賣身爲娼了。

「不要緊，妳問吧。」

雅琴儘管舉手投足無一不美，這大家閨秀終究是臨時磨練出來的。簡短的對話是不成問題，但話一講得久了就會冒出戌西州特有的口音。玉葉若不是兒時受到紅娘嚴格矯正，講話也會有口音。

『但憑尊意。』

玉葉不是不能體會這種心情。他是長子，又是正室之子。不光是西都，茘國很多男人都看不起側室晚生的女兒。

所以玉葉很同情她。

「一開始，妳還連一句話都說不出來呢。」

「不知戌西州目前的情況如何？」

「玉葉娘娘。」

玉葉另外準備一張紙，寫下爲了西境能做的事。

「好了，瘋丫頭的性子都跑出來了。別的不說，臉傷不得。」

玉袁原爲商賈，會選擇最有益的一條路。但他不會短視近利，而是注視着十年、二十年，甚或五十年後的將來。

「西都那兒應該就快捎來音信了吧？我一得知消息，立刻就告訴妳。」

「好！」

「是。」

玉葉單刀直入地問。

「白羽。」

「是。謝玉葉娘娘眷顧。」

「……就快到蟲子的繁殖期了。妾擔心作物長得不好。」

雅琴原爲遊牧民之女。但是，由於父親後來罹病，於是在農村定居下來。

「看起來，妳已經漸漸適應茶會了？」

玉袁即使自己已經作古，仍會繼續尋求利益。而玉葉知道，這個利益指的並非家族繁榮此等毫末之利。

雅琴難掩不安的神情。

玉葉把信綁在白羽帶來的鴿子的腳上，將牠放走。藍天白鴿相映，明媚耀眼。

玉葉相信自己很得玉袁的疼愛。但是，這份愛並非無可撼動。只要玉袁追求利益時認爲玉葉成了障礙，就會對她棄而不顧。

自己是爲了什麼纔會進入後宮？父親爲何會讓玉葉躋身中央？

玉葉認爲不予以否定是自己的長處之一。

即使如此，還是比派人傳信快得多。

這個相貌與玉葉神似的姑娘很尊敬玉鶯。

玉葉命侍女們收拾茶具，回到房間。她讓雅琴也一起過來。

「也不可以回話回得這麼懶洋洋的。」

「玉葉娘娘，妾可否斗膽一問？」

玉葉能做的就是提升自己的價值，讓自己在玉袁的天秤上變得更有重量。

對玉葉而言，玉鶯不是惡人。然而，玉鶯認爲公理正義屬於自己。所以，兩人水火不容。

玉鶯收養了被迫賣身餬口的雅琴作爲養女。不只如此，還讓她接受了教育。

玉葉大吸一口氣，然後吐出來。

玉葉看看是否仍是月君平常送來的鴿子，發現不是。是不同於皇弟、來自另一個途徑的信使。

雅琴是個真誠的姑娘。心地善良，又學得快。

基本上，玉袁總是教誨子女必須將異國人視爲親朋鄰里。爲什麼在尊敬父親的同時，卻又違背父親的教誨？玉葉就是不明白這一點。

在一團和氣之中，茶會結束了。諸位權貴夫人，對來自西境的貿易品興味盎然。等過一陣子，就賞賜些給她們吧。

這種口音使得雅琴不是很適合參加茶會。也就是說，她純粹只是爲了獲得貴人寵愛才被進獻入宮。

「何事讓妳憂心？」

雅琴是個真誠的好姑娘。她尊敬玉鶯，還爲了把自己賣掉的家人操心。殊不知她的家人一定從玉鶯那兒收到了大把銀子作爲堵嘴錢。

茶會也是其手段之一。

她只寫了這麼一句話，然後用油紙包好。

玉葉覺得表面上是美事一樁。

「妳去更衣，然後就來學習吧。爲了幫上兄長的忙，學習技藝絕不可懈怠。」

這兒時玩伴管得真嚴。

「這是——」

白羽應該已經看過內文了。信裏寫着西都……不，是戌西州發生了蝗災。從潦草的筆跡來看，必然是火急送出的。

得到玉袁器重的玉葉，違反了玉鶯的公理正義。

玉葉要雅琴去更衣，將她從房間支開後，這回換成白羽走了進來。手裏拿着一張皺巴巴的紙。

令玉葉介意的是，玉鶯厭惡玉葉的容貌。不是她的美醜，是厭惡她的紅髮碧眼。他身爲商賈之子，又是將來必須掌理西都此一貿易之地的人物，排斥異國人着實有些不妥當。

真正的鬥爭今後纔要開始。

玉葉準備一張質地堅韌的紙。

「啊！請娘娘莫要取笑。」

白羽把拿來的紙交給玉葉。紙張曾經被擰成小條，用以綁在鴿子腳上傳書。不過，這次紙折得比平時更凌亂。

父親是否還會繼續疼愛玉葉一生一世？

雅琴大約在十天前將她親生父母的事告訴了玉葉。本來應該是打算絕口不提的吧。

玉葉惡狠狠地咬緊牙關。

「是。」

在這萬里晴空的京師，想必誰也想不到吧。想不到將發生蟲子鋪天蓋地，將作物糧食吞喫殆盡的景況。無法想像那種景況的人必然會想：「西方那些傢伙，不過是幾隻蟲子就大驚小怪，滿口牢騷。」

當然，纔剛定居不可能就種得出農作物來。家裏在附近放牧家畜，同時一點一點學習農事。值得感激的是，領主願意提供補助金。

「……就用鴿子吧。」

她從雅琴頭上拔掉簪子。可能是覺得頭上變輕了些，雅琴長嘆一口氣。