一話 浴殿

「上哪兒才能找到好差事呢～」

小蘭一邊替洗衣籃裏的衣物分門別類一邊問。地點一樣在老地方洗衣場，兩人正從宦官手中接過晾乾的衣裳。

「欸，貓貓有沒有什麼好門路啊？」

再過不到半年就要期滿退宮了。每到這個時期，宮女要麼就是老家那邊有人談親事，要麼就是靠自己覓得良緣，不然就是獲得上級宮女或嬪妃的歡心，決定繼續留在後宮。

「門路啊……」

要門路不是沒有。煙花巷的綠青館對於年輕貌美的姑娘來者不拒，若是可愛討喜的姑娘就更歡迎了。

貓貓按着下頷看了看小蘭。雖然稚氣未脫，但五官還算標緻。儘管講話有點口齒不清，但愛好此道的風月子弟倒也不少。尤其是她天真活潑的性情最是討人喜歡。老鴇都說這種姑娘最好調教，常常向女衒──也就是人口販子收購。

可是──

「如果妳真的找不到任何營生，我再替妳介紹。」

老實說，她不想介紹這份工作。

「咦！真的嗎？」

小蘭兩眼發亮地靠近貓貓。貓貓別開目光。

（妳別這麼期待好嗎？）

那不過是最終手段罷了。貓貓很清楚煙花巷或娼妓是何種存在，所以無法輕易推人入火坑。貓貓出身的綠青館算是比較珍惜娼妓，所以還好，但是觀察整條煙花巷，就知道這不是一種長命的職業。像是長期睡眠不足、營養不足，還有被客人傳染性病──有許多原因會縮短娼妓的壽命。其中還有人想從良卻失敗，結果被人用草蓆捆起來丟進河裏以儆效尤。

小蘭是被爹孃賣來，出了後宮就得獨自謀生。想到這點，貓貓可以諒解她焦急的心情。

真希望能替她找到個門路。

（有沒有什麼人可以投靠？）

貓貓雖想到可以拜託壬氏等人，又搖頭打消這個念頭。要是把小蘭介紹給他，難保不會害她被捲入麻煩事。

（可能只剩庸醫了……）

就在貓貓雙臂抱胸唸唸有詞時，有個人忽然探出頭來。

一旦成爲皇上的妾室，有時可能會遭受其他嬪妃或宮女欺凌。她們會變得很有戒心，不會讓陌生下女像這樣爲自己按摩。

「新來的？」

貓貓試着跟那位嬪妃的侍女談談。侍女雖然顯得有點懷疑，但還是聽完貓貓的話。然後侍女坐到石臺邊緣，伸出手來。

「是～」

「嗯──再右邊一點。」

浴場大致上分成三處，有供衆嬪妃入浴的小間浴室與露天浴池，另一處則是此時映入眼簾的大浴池。下女主要都是在大浴池裏摩肩接踵地洗浴。

此外，雖然有些疾病會經由浴場傳染，但這裏是女子園囿，不常有人感染性病；而且這兒盡是些年輕健康的人，聽說染病的人不多。

「來，這給妳們。不是什麼大不了的東西就是了。」

子翠也學貓貓一樣泡澡，小蘭則是去泡涼水。農村子女基本上沒有泡熱水的習慣，泡涼水或許比較能放鬆。

子翠指向外頭的露天澡池，那裏基本上都是供衆嬪妃或侍女等上級宮女入浴，與嬪妃專用的小房間相連。

子翠笑着回答。

「話說回來，原來門路不是那麼好找的啊。」

嬪妃像只章魚似的渾身癱軟，完全是一副心神盪漾的樣子。

在後宮此一人口密度較高的場所，容易流行疫症。因此後宮很注重衛生，其中一項措施就是這棟浴殿。

因此，貓貓她們就這樣撿到了這份差事。

「這個時段人果然很少呢～」

小蘭巴着子翠追問。子翠悄悄移動視線，用食指指了指後宮的南側中央，那裏有棟平坦而寬敞的建築物。貓貓很清楚那是什麼設施，是浴殿。這裏是這座後宮動工擴建之際建造的設施，據說是仿效遙遠西方國度的後宮（Harem）所建。

嬪妃與侍女一臉滿足地離開後，早已有下一位客人在等着讓她們按摩了。

侍女似乎覺得還不錯。本來在做之前最好能先清潔過身體，不過她似乎泡過熱水澡了，應該不要緊。

「貓貓，那個借我用～」

因此在這個還有點暑意的時節，沒有人會七早八早就想來入浴。但是因爲來得晚了就得人擠人，所以想早點入浴的人都能優先使用。貓貓等人之所以能這麼早就來到浴場，就是因爲這個原因。

「怎麼啦？」

小蘭像小狗一樣用力甩臉，水花濺到貓貓臉上。

子翠伸出手來，於是貓貓把裝在酒壺裏的沐發露倒一點在她手心裏。小蘭一臉不可思議地看着貓貓。貓貓頂着滿頭泡沫，拿桶子往小蘭身上潑水，用沐發露幫她洗頭髮。

「用力一點。」

貓貓用方纔拿來的線滑過她的手臂。可以看出體毛纏在細線表面，被一根根拔掉。

子翠拿起收下的精油倒在手上，慢慢塗抹在躺着的嬪妃背上，然後動作熟練地開始按摩背部的肌肉。

「嗯──那就先觀察一陣子吧。妳下次什麼時候來？」

浴殿很寬敞。具體而言，此處有間一次可容納千人的浴堂，浴池一次可供數百人浸浴。

「啊──子翠──我問妳喔，妳知不知道哪裏有好空缺啊──？」

「與其說有空缺，不如說要自己生出一個。」

「咦？真的嗎？」

貓貓在浴池裏找到水溫較低的地方，從腳尖開始慢慢泡進水裏。她感覺有點要頭暈了，於是用桶子盛起涼水，一邊替臉降溫一邊泡澡。

貓貓姑且不論，小蘭與子翠由於提早入浴，因此用過晚膳後還有差事得做。現在是能放鬆休憩的寶貴時間。

小蘭小聲詢問回來的貓貓。貓貓手上有一根大約二尺（六十公分）長的細線。

「嘿嘿嘿，我平常都是更晚纔來。」

「那個又怎麼了？」

「很快就知道了。」

貓貓也站到石臺前，替小蘭把手巾綁到頭上。就在小蘭一頭霧水地站着時，有兩名女子一起往這邊走來。

來者是頭髮微卷的高個子姑娘。原來是講話有點口齒不清的宮女子翠。

子翠肌膚被熱水燙得泛紅，脫掉肚兜直嚷嚷。貓貓拿起木桶，從涼水浴盆裏舀水幫她潑潑身體。

宦官一天只會替浴池加一次熱水，因此一開始盛的都是燙水。隨着時間經過，纔會慢慢變涼到適合的溫度。

小蘭偏頭不解。

「啊！這樣會捱罵的！得先把身體洗乾淨纔行！」

老實說，貓貓她們本來就有洗衣差事得做，所以這下事情更多了，不過她們可不是白做工。

「啊──好幸福喔。」

畢竟天還亮着，浴場裏只有寥寥幾名宮女。

「……會不會很痛？」

「什麼東西啊？」

「大概後天吧。」

只要能喫到甜的就覺得幸福，真是個怡然自足的姑娘。

城裏有時會將浴堂女傭當成私娼，但此處乃是女子園囿，沒有那種事。不過，可能是基於此種刻板印象，或者因爲是肉體勞動的關係，很多宮女不願意當這份差。

一問之下才知道，以往在這兒替人按摩的宮女似乎期滿退宮了。聽說她得到一位中級妃的歡心，目前在嬪妃老家做事。

子翠從浴池裏起身，拉着小蘭的手臂往外走，然後把她帶到露天澡池旁的石臺去。

「等……等等啦，進去那邊不要緊嗎？」

貓貓把熱水與涼水盛進木桶裏，一邊攪勻一邊潑溼身子。她用從尚藥局摸來的沐發露搓出泡沫，弄溼頭髮，用指尖仔細地搓洗頭皮。

畢竟是位嬪妃，容貌還算美麗，但貓貓感到有點在意。這位嬪妃的肌膚略嫌粗糙，而且有些地方的體毛沒刮乾淨。

「真是，妳沒在這時辰洗過澡嗎？」

「若是肌膚出現異常，我就停下來。」

子翠一邊邪笑着，一邊活力十足地跳進浴池。

「把眼睛閉起來。」

「來浴場要幹麼啊？」

小蘭含着糖果說。按照小蘭的預定，她似乎以爲這時候已經有很多人搶着要她了。

子翠一聽，得意地露出笑臉。小蘭搞不太清楚狀況，還在揉捏嬪妃的小腿。

小蘭看得兩眼都亮了，二話不說就往嘴裏扔。

從高高在上的態度來看，想必是位嬪妃了。「是。」子翠笑容可掬地回答，嬪妃一聽，就一副理所當然的態度躺到了石臺上。另一名看似侍女的女子將瓶裝精油交給她。

（看了手好癢。）

在煙花巷長大的貓貓，看了就是覺得在意。貓貓倏地走進室內，拿了一樣東西來。

總之貓貓先拿一隻手試試。仔細替她除去體毛後，再塗滿精油。精油是好貨，香味適中且較不刺激肌膚。

小蘭偏頭不解。她一手拿着手巾，身上除了用帶子套在頸後的入浴用肚兜之外，什麼也沒穿，缺乏凹凸的身體曲線一覽無遺。

「這妳馬上就知道了。」

「我說啊，這跟找差事有什麼關係？」

子翠說完，咧嘴一笑。

「好燙！燙死了！」

「說有或許不是沒有。」

貓貓用力搓洗小蘭的頭皮，弄出滿滿泡沫後，看差不多可以了，就用熱水沖掉泡沫。

「我不是很喜歡洗澡呢。」

「跑到眼睛裏會痛耶～」

「是滿痛的，但比不夠鋒利的剃刀好多了。」

三人結束浴殿的差事後，坐在外頭欄杆上納涼，冷卻發燙的身子。太陽仍然高掛天空，離晚膳還有點時間。其他宮女都顯得很忙碌，想在太陽下山前把差事做完。特別是負責備膳的僕役都忙得不可開交。

沒有門路就自己製造機會。浴殿正是個能夠跟平素難以親近的嬪妃接觸的好地方。

嬪妃一邊微微發出嬌喘一邊說。貼身侍女在一旁看着，顯得懶洋洋的。

子翠也是一樣的打扮。只是她五官雖然稚氣未脫，身材卻發育良好，胸部大到讓貓貓的十指忍不住蠢蠢欲動。看來是屬於深藏不露的類型。

「稍安勿躁，妳看那邊。」

「什麼時候好？」

常言道飢不擇食，看來果真如此。子翠也是個下女，立場跟小蘭大同小異。貓貓本以爲得不到什麼好答覆，然而子翠卻給了個意外的回答：

「是嗎，可是很舒服啊。」

小蘭傻眼地叫道：

對一般老百姓而言，入浴就是沐浴。平民不會浸浴，都是用木桶汲水直接清洗身體，或者用溼布把身體擦過一遍就罷。貓貓是在煙花巷出生長大，平素就習慣用浴盆泡澡，但是有些剛來到後宮的宮女連怎麼入浴都不會。

貓貓一邊把精油塗在手上一邊想。她有樣學樣地把精油揉進嬪妃的腿上。小蘭也跟着照做。

小蘭把手放在浴盆邊緣，抬眼看着兩人。

（我看這位嬪妃沒受過寵幸。）

（哦，那是……）

（原來是這麼回事啊。）

相較於慌張的小蘭，子翠只是咧嘴一笑，站到石臺前，把手巾綁在頭上。

使用大量熱水的洗浴方式本身就是種奢侈享受。

宮女被要求冬季五日入浴一次，夏季則是兩日一次。貓貓認爲洗去身上的污垢或體臭，是在後宮度過舒適生活的必需條件。此外還聽說這種措施也有助於確認衆嬪妃是否有責打下女。在綠青館也是，老鴇總是會檢查商品有無遭到客人動粗使得賣相受損。

學浴堂女傭做事算得上是件力氣活兒，按摩全身肌肉很耗費體力。如果只有一個客人還好，但一回神才發現已經大排長龍了。

出浴的侍女悄悄給了三人一隻布包。當然並不是每次都能拿到。侍女似乎很滿意細線除毛的成果，所以才送這份小禮物。打開一看，裏面是糖果。

「我贊成。」

貓貓大致上猜到她要做什麼了。

侍女斜瞟放鬆癱在石臺上的嬪妃一眼，如此問道。

「倒也不一定。在期滿退宮之前，妳可以跟常照顧妳的嬪妃偷偷提一下，說妳的執役期限就快到了。」

「這樣會有用嗎……」

「就算不願意收留妳，說不定還是會幫妳延長期限啊。就算不行也沒關係嘛。」

說完，子翠從懷裏取出了一件東西，是一把缺了齒的梳子。以玳瑁製成的梳子，即使缺了齒仍然很值錢。

「也可以拿這種東西去變賣啊。」

「哦哦！」

這姑娘真精明──貓貓心想。不怎麼嗜甜的貓貓把人家送的糖果全給了小蘭。

（說到精明……）

貓貓侍奉的嬪妃也是個精明之人。

貓貓兩天來一次浴殿，而且其實只是陪子翠她們來，但像她這樣服侍其他嬪妃，換作一般嬪妃早就不給好臉色看了。然而玉葉妃卻說：

「哎呀？在那種地方可以聽到很多有趣的事呢，晚點妳可得講給我聽喲。」

就是這麼回事。真是位女中豪傑。

的確，心情鬆懈的嬪妃或侍女常常隨口告訴她們一些耐人尋味的事情。

可能是不知道貓貓是翡翠宮的侍女，也可能是在蒸氣氤氳的浴堂難以察覺，她們經常會跟貓貓說些老家的生意往來，或是其他嬪妃的祕聞等聳人聽聞的小道消息。

貓貓也聽說過玉葉妃的傳聞。看樣子在直覺敏銳的嬪妃之間，嬪妃有喜早已不是祕密。甚至還談到了胎兒是男是女，以及何時臨盆。最可怕的是偶爾還會聽到有人猜測梨花妃也有了身孕。

但是除了這些之外，還有其他傳聞。

那就是有人懷疑樓蘭妃也有了身孕。

理由是那位嬪妃原本以奇裝異服而聞名，但最近她常穿些寬鬆的服裝，而且開始深居簡出。

（唔──）

樓蘭妃是在今年年初進宮，已經滿八個月了，現在是她在宮中的第九個月。皇帝也不便冷落大張旗鼓地進宮成爲上級妃的樓蘭妃。

真不知該說是可喜可賀還是山雨欲來，實在可怕。

「對，受到娘娘的差遣。」

「說到這個，貓貓，妳常跟壬總管──」

日前隨着增收宮女，宦官人數也增加了。在當今皇上即位時，應該已經宣佈過不再徵募宦官纔是。

兩人一副事不關己的樣子。不過事實上的確不關她們的事，所以莫可奈何。

貓貓差點沒從靠着的欄杆滑坐到地上。「妳怎麼了？」小蘭湊過來表示關心。「我沒事。」貓貓一邊拍拍裙裳一邊站好。

（裏樹妃？）

（……）

子翠雖然感覺有些孩子氣，又是個喜愛蟲子的怪姑娘，但其實頗爲聰慧。在很多情況當中，奴隸逃亡總是與這些散發火藥味的事情直接相關。記得去年確實發生過那方面的騷亂，也許就是那時救出的奴隸吧。

（那是……）

是個顯得有點畏畏縮縮的姑娘，以及跟隨左右的宮女。姑娘的相貌五官生得惹人憐愛，但最具特色的還是那給人怯弱感的八字眉。

子翠心直口快。雖說奴隸制度應該也廢除了，不過她所謂的奴隸大概並非這個國家的奴隸。在邊疆民族當中，有些部族會強擄異邦之人，去勢迫其爲奴。那些人可能是逃了出來，或是有幸獲救。

「雖然可能沒有壬總管那麼俊美就是。」

「真是不容易呢～」

「欸，現在不是都不收宦官了嗎？」

小蘭的兩眼閃閃發亮。有沒有那重要的一根，對她來說恐怕無關緊要。還是個小姑娘罷了。

貓貓下意識地把左手在裙裳上擦了擦。因爲之前抓過青蛙的那種觸感又回來了。

這麼一來，四位上級妃當中，就有三位即將生下龍子。

「人數多達三十人，可見應該是大軍討伐過哪兒吧。」

「那些人原本是奴隸啦。」

除此之外，要說還有什麼有趣風聲的話──

「人家是宦官耶──妳不在乎嗎？」

「就是啊～」

子翠問道。

（那是青蛙，青蛙。）

貓貓強調着這點，就像在說「沒有更進一步的關係」。

這話好像以前在哪兒聽過，讓貓貓表情不禁僵硬起來。

自從日前在避暑山莊發生過那件事後，貓貓還沒見到過壬氏。差不多是定期訪問的時候了，但貓貓只覺得有些尷尬。

貓貓聽出小蘭想說什麼了。

她怎麼會來到這裏？貓貓邊想邊望着裏樹妃與她的侍女長。

就在貓貓誦經似的在腦中唸唸有詞時，兩名熟悉的人物一同走進了浴場。

「對了，聽說有進來一位俊俏的宦官喔，好想去看看喔。」

「可是很俊俏不是嗎？啊，我想起來了，浴場的熱水都是宦官在打的對吧！」

貓貓如此安撫自己，讓心情平靜下來。