十話 花押

從青樓回到宿舍之際，貓貓叫了馬車。

一方面是怕回去得遲了，再者是她替人保管翡翠牌，若是有個萬一就糟了。她心想省這點車錢也不能怎樣，已經看開了，誰知──

「貓貓姑娘──我來接妳嘍～」

不知爲何，雀竟跟馬車一起來了。

「雀姐怎麼來了？」

貓貓純粹地感到不解。

「討厭啦～雀姐來相迎讓妳不滿意嗎？～」

「但麻美小姐說妳另有公務在身啊。」

「公務今早總算是辦完了。呼～累鼠我了，累鼠我了──」

雀裝模作樣地捶捶肩膀。

「然後呢，雀姐聽麻美大姑說，姑娘被李白大哥給帶走了。於是雀姐發揮神力察覺到八成還有其他大小問題，就來接妳嘍。」

就算雀姐再怎麼精明能幹，這藉口也太可疑了。

「喂──老鴇，我們這樓裏是不是有人在做內奸啊──？也就是那種給人通風報信的傢伙──」

「真是的，貓貓姑娘疑心病好重喔──」

雀如此說着，推着貓貓的背往前走。她右手不能動，因此只用左手來推。

「就如同姑娘看到的，我無法再像以前那樣幹活了，所以丟了月君侍女的差事。因此今後我會有更多機會跟着貓貓姑娘，還請姑娘多多關照～我家中還有體弱多病的丈夫跟食量大的家鴨等我養呢～」

（家鴨明明是馬閃那邊的。）

總之貓貓決定當成省了車錢，坐上馬車。

「姑娘要回宿舍嗎～？」

「不是。呃……那個……我能去面見月君嗎？但我事前未曾通報。」

壬氏似乎認出側面花紋的一部分是花押。像貓貓這樣的庶民，日常極少接觸到花押，因此沒看出藏在花紋裏的符號。

「正是如此～姑娘可湊近看看。」

貓貓覺得不準就不準，那也莫可奈何。這是因爲她一方面希望能見到壬氏請他幫忙，卻又自覺尷尬，心裏天人交戰。

除了感覺很會卡肉，貓貓沒其他感想了。

「表面刮傷並削去了一層，而且似乎被弄斷了。」

「織法很有特色呢。」

貓貓略感尷尬地說了。

雀從小窗指示車伕往裏頭走，然後拾起貓貓拍落的包袱。

雖然同樣想過下次不知該用什麼臉去見他，但心想反正是以後的事。

「月君──忠心事主又聰明伶俐的雀姐把貓貓姑娘給您帶來嘍──」

「水蓮。」

「要不要雀姐把以前引誘過夫君的透膚寢衣借與妳呀？」

貓貓思索着該如何把事情告訴他。

「嗚嗚，那就摸摸寢衣也好，至少摸摸這寢衣的質地……」

雀纔不會爲這點小事氣餒。她的臉皮之厚遠遠不只是膽邊生毛的程度。

貓貓由衷感到欽佩。

（與其被人來怎樣，不如我主動出手。）

「這哪裏是褻衣，分明是念珠吧？」

雀從包袱裏取出了像是透膚布料與念珠般的物品。

貓貓一言不發地掐住雀的兩邊臉頰肉。貓貓與壬氏之間的事究竟傳揚給多少人知道了？搞得事情很難辦。

壬氏的眼神，變成了公家用的嚴肅目光。

「這是……」

在水蓮的帶領下，貓貓往裏面走。貓貓見過幾次的武官擔任護衛。桃美不知是否回去了，沒看到她的人。

「雀姐也有辦正事喔，咱們現在就去見月君。」

聊着聊着，就到了壬氏的宮殿。

「這側面有花紋。」

本來還有些事情令她感到尷尬，人一來卻也覺得還好。該怎麼說呢？有些像是休假後回到職場時的那種懶散。

貓貓想起麻美說過的話，頓覺五味雜陳。雖然這事並非祕密，但還是別表現在臉上爲佳。

貓貓鬆開雀的臉頰。雀摸摸兩邊腮幫子。

貓貓在馬車上等了差不多有半個時辰（一個小時）。

貓貓重新把東西拍落到地上。

「總管真厲害，竟然看出來了？」

「因爲有很多人會用花押代替印記。孤一天得看上幾十份。」

「翡翠打的……玉牌嗎？」

「究竟是什麼呢──？」

「此乃……小女子一個熟人的玉牌。」

「有勞雀姐了。」

貓貓對雀低頭致謝。

「嗯──這是何物？看似別有一番來歷啊。」

「看着像是花押（簽名）。」

壬氏眯起眼睛，從貓貓手中接過玉牌。

貓貓什麼也看不出來，只覺得是文字般的花紋。

貓貓輕吸一口氣再吐出來。照以前那樣和他來往便是了。

「我那熟人從未自稱皇族，也沒借此行過敲詐之事。她只是不願因爲持有這塊翡翠牌而蒙上不白之冤，纔將此物託付與我。」

（好吧，就當作是公事。）

雀也顯得興味盎然。

貓貓想起了壬氏的公案上總是堆滿了文書。

雀總算回來了。她進到馬車裏來，手裏拿着個不知道什麼包袱。

「嗚呼哀哉，姑娘真過分～枉費雀姐一番心意，想讓貓貓姑娘摸摸這透膚布料的絲滑觸感的說。而且聽了別嚇到，現在還附贈這件褻衣的說。」

壬氏眯起眼睛，觀察玉牌的側面。接着拿起毛筆，把側面的花紋照着畫下來。

壬氏一如平素，高高在上地坐在屋裏的椅子上。只是他一瞧見貓貓，立即略顯尷尬地調離目光。

「這種事情常有。」

「月君是吧～」

「就跟妳說不要了。」

前天她抱着這種念頭去找壬氏，結果被趕了回來。

「去得成嗎？」

反過來說貓貓這邊──

「嗯。」

（好吧，在煙花巷也不是全無機會看到這種玩意。）

壬氏光聽聲音就知道很緊張。相較於貓貓意外地鎮定，壬氏似乎仍覺得尷尬。

「貓貓，進來吧。」

「花押？」

「是。」

「……呼，跟姑娘說笑嘛。可能要請姑娘稍等片刻，但應該見得到面。交給雀姐想法子吧。」

貓貓一掌拍落雀遞給自己的布包。這舉動是略嫌失禮了些，但對方是雀不用擔心。

貓貓斟酌着用詞做解釋。

水蓮無聲無息地現身，笑容可掬地看着雀。一道汗水沿着雀的臉頰流下，奉勸她還是別太得意忘形的好。

「醒屋樑放嗨偶。」

「好吧，我就稍微看看寢衣的質地。」

「貓貓姑娘，貓貓姑娘，這是妳要的透膚──」

「貓貓姑娘，妳對雀姐怎麼這麼壞啊～」

壬氏撩起了瀏海。

（這位嬤嬤竟是阿多娘娘的母親。）

水蓮湊過來看。

「嘿嘿。」

感覺雀姐似乎比從前變得更任性妄爲了。以前她多少還會對水蓮有所顧忌，如今自認身有殘疾，膽子就大起來了？或者也有可能是因爲她已不再是壬氏的貼身侍女。

「總之這個妳先──」

「貓貓姑娘，貓貓姑娘。」

「小女子的熟人乃是一名娼妓，此牌似乎是一個客人給的。她說那客人自稱是『皇族的私生子』。」

雀轉向完全無關的方向，吐舌頭裝可愛。她這人實在很擅長做些讓人火大的動作。

結果不到三天就又要見面，着實弄得她無地自容。

雀苦苦哀求貓貓。

「總管可有見過此物？」

「聽、聽聞妳有急事見孤，何事？」

當時她覺得白緊張了一場，但也鬆了口氣。

如同雀所說的，貓貓在馬車中等了很久。雀遲遲未歸。

「怎麼會呢？我在跟雀姐相處時都是配合雀姐做出最適當的應對啊。別說這了，原來妳跑去拿這種東西？讓我等了半天就爲這個？」

「壬總管，這是？」

（會不會是人家不準？）

貓貓一時不知該如何開口。她猶豫着不知該從哪裏講起，最後先把女華交給她保管的翡翠牌拿給壬氏看。

壬氏沉吟着定睛觀察玉牌。

雀面露下流的邪笑。

「請摸請摸。」

（誰在和妳說這個了？）

所謂的花押，就是用來代替簽名的一種符號。花押乃是原字變形寫成，因此看起來既像文字也像花紋。

壬氏從各種角度確認斷裂的翡翠牌。

壬氏一舉手，水蓮立即拿了紙筆過來。

「據說從一開始就是斷的了。」

「皇族是吧？很難一口咬定是撒謊。」

「哎呀哎呀，講話都放肆起來了呢。」

貓貓據實以報，但不說出女華的名字。這種事一查便知，但貓貓刻意不說。

「最主要的是，孤的玉牌也刻有類似的花紋。」

水蓮站起來，不知從哪裏取來了一個桐盒。裏面有一塊翡翠牌。

「妳瞧。」

壬氏的翡翠牌側面也雕刻了類似的花紋。

這塊翡翠牌比斷裂的那塊大了一圈，雕工也更爲精細入微。這塊是四爪龍牌，但跟斷裂的那塊有許多相似之處。

給貓貓看過後，水蓮把翡翠牌收好放回去。

「……總管可知這是誰的花押？」

「這就不記得了。不過──」

壬氏指出花押描圖的上半部。

「花押有幾種寫法。既有將草書體或名字中的一字化爲圖形者，也有結合名字二字之物。」

這些貓貓都是初次耳聞。

「這是二字組成的嗎？」

「對，應該是。」

壬氏在寫下的花押旁邊，又畫了個圖案。

「二字組成的稱爲二合體，有時會從二字各取左右一半組合而成。至於這個花押，看起來像是結合了上下筆畫。」

「上下？」

壬氏補寫上去的部分，看起來像個「草字頭」。

貓貓冷汗直冒。

「這是皇族常用的花押。」

「原、原來如此。」

（天啊。）

雖然事前早已想過，然而一旦化爲現實還是讓貓貓驚慌。

至於壬氏，這話想必也是發自內心。即使事情會讓壬氏頭痛不已，行事上也一定會信守承諾。

貓貓鬆了一大口氣。壬氏似乎無意追究僞稱皇族一事。

「……」

壬氏皺出一張酸梅臉，但不過數秒工夫就變回原本的表情。

「照貓貓妳的性子，想必已經考慮過此爲皇族玉牌的可能性。就算不知道花押的事，這也應該想像得到。」

雀岔進來置喙。

怎麼看都不像是皇族。

壬氏微微蹙眉。貓貓雖怕惹得壬氏不快，但仍認爲這時必須把界線劃分清楚。

壬氏的翡翠牌也確實有着類似的花押。

「壬總管有壬總管的身分立場。」

「玉牌的主人，做了會被懲罰的事嗎？」

「總管英明。」

「確定。她告訴我，最近有人提議過想買下這翡翠牌。而且那人正是──」

「那麼……」

貓貓想起險些忘記的名字。

貓貓眯起眼睛。

「小女子也想過這可能是至尊至貴之人的玉牌。」

若是布料還比較易於判斷。布料在每個時代各有不同的織法或花紋。

「貓貓姑娘也要反省，雀姐明白妳是想減輕月君的重擔──但也表現得太冷傲了喔。」

（應該勉強還沒到那地步。）

「孤不會害妳，也不會危害到將此物託付與妳的熟人。」

「如果知道東西是誰的，您會責罰那人嗎？」

壬氏與貓貓似乎所見略同。

「如果是皇族的玉牌，負責的工匠就那幾個。這類花紋爲了不與其他皇族有所重複，應該會把圖樣妥善收好。」

「所謂的信任，不就是這麼回事嗎？」

「三十年啊。」

「嗯，這牌就放在孤這裏詳加調查吧。話說回來……」

「年代算起來最接近的是先帝時期，當時應該還有幾名皇族未被迫出家。」

「不過嘛，既然要和月君相處，雀姐認爲大家該說什麼總是會說出來的。啊，雀姐就說到這兒爲止～沒有半點惡意的，還請別責罰我喔～」

（記得說那男子長得是英俊，但外表不甚潔淨。）

壬氏似乎還有其他疑問，看着貓貓。

「冷傲……」

「好了好了。」

「不，也許有辦法。」

貓貓想求得保證。

「若是如此，就要看發生在哪一代了。這幾年不太可能，除非皇上微服私行，悄悄尋訪過民間。」

壬氏一一列舉出翡翠牌的特徵做確認。

「聽說妳昨日與今日兩天，去參加了那什麼賜字家族盛會。」

她聽女華說那是客人送給母親的。

「只是，她似乎曾經將此牌拿給客人看過，也聊過幾句，偶爾會有傳聞猜測她是否爲皇族的私生子。」

「妳是想說王芳在找皇族的私生子，結果遭人殺害嗎？」

方纔尷尬的神情已經消失了。壬氏也是個以公事爲重之人，想必重視眼前發生的問題勝過了兩人之間的彆扭。

「換言之，那人這麼做的結果導致這塊翡翠牌成了障礙？」

雖然以皇上的性情來說不是絕無可能，但是辦不到。

「孤看也實在不太可能是先帝。」

「正是。就是在怪人軍師的書房遇害的男子。」

「名喚一個芳字的武官。」

假設原本擁有這塊玉牌的皇族是先帝的一名異母兄弟，那必定會被捲入皇族的內鬥。那人若是爲了避禍而刮壞玉牌放棄私生子身分，或許可說是聰明的抉擇。只不過更聰明的作法，應該是早早把它扔了乾脆。

先皇以性好狎玩女童廣爲人知，不太可能臨幸女華的母親。更何況貓貓從前聽說過女華生父的相貌，跟先帝長得並不相像。

「例如此人也許是皇族的私生子，但不願被捲入皇族內鬥，纔會特地將此牌刮壞、弄斷。」

貓貓與壬氏大眼瞪小眼。

先帝之所以能夠登基，是因爲先帝的異母兄弟們皆一病不起。但是，據說之後活下來的皇族男系，爲了避免對先帝造成威脅，也被一一除掉。

「那就不成問題。假若有必要，孤原本有意派人保護此人。」

「羅半啊。的確，那小子是會想把妳帶去那種聚會。」

壬氏注視着翡翠牌的側面。

「小女子不知。只是比起腳踏三條船被姑娘們串聯起來殺害，這個死因是像話多了。幾名姑娘也許是被他利用來打聽消息的。」

當年是女帝統治的時代。

她相信壬氏不同於尋常官員，但仍不想做出出賣親眷之事。她絕不願看到女華小姐發生任何萬一。

「我想玉牌的主人應該也會回絕。」

（只是不知其中有幾分真實。）

「月君，奴婢明白您希望貓貓姑娘對您能知無不言，言無不盡──您似乎在怪她不夠信任您──」

壬氏似乎無意再對貓貓追問到底。

「不，絕無此事。」

貓貓開始害怕起來，從壬氏的指間拿走毛筆。

「玉牌並不是那人偷來的吧？」

「不是，東西的來歷就如同我方纔所述。」

下手殺人的姑娘們不知是否還關在牢裏。

「噢，我是被羅半騙去的。」

表明「我不會再打擾二位了」，雀也跟着水蓮退下。

貓貓心驚肉跳地試着一問。

聽到雀此言，壬氏渾身顫抖了一下。

壬氏聰明絕頂，不像貓貓，想必這中間的人際關係他已經掌握清楚了。

「嗯……所以這牌是誰的東西？妳還沒明確告訴孤，是誰把東西託給了妳。」

「小女子也覺得這可能性很大。」

房間裏只剩下他們倆，但滿腦子想的都是翡翠牌的事。

貓貓試着在講法上改善事情給人的印象，不過壬氏似乎聽出了端倪。

不用貓貓說出來，壬氏只須動用手下人力去打聽，隨便都能查出翡翠牌的主人是誰。

雀暢所欲言之後就後退一步，偷看了水蓮的臉色一眼。水蓮表情不變，走出了壬氏的房間。雀姐摸摸胸口，呼一口氣。

壬氏礙於立場，有時不得不做出無情的處斷。貓貓不把話講明，要隱匿事端也比較容易。

「芳……可是王芳？」

壬氏表示能夠理解。

「怎麼如此多疑？妳就如此信不過孤嗎？」

「妳確定那賊要的是翡翠牌嗎？」

「竊以爲這不是信任，似乎該稱之爲征服～？」

「不能光憑花押做判斷，來看看其他特徵吧。用料是翡翠，且是硬玉，顏色也深。」

「翡翠牌這事孤會先記在腦子裏。還有，就先加強煙花巷周邊的警備一段時日吧。」

「後來有賊上門，想竊取這塊斷裂的翡翠牌。就怕那人之後鐵了心要硬搶，所以最後才決定丟掉翡翠牌保命要緊。」

「材料是翡翠就難以判斷時代了呢。」

「您能答應不罰那人嗎？」

壬氏的臉色變得有些蒼白。

她強調不是女華自己四處傳揚，而是客人自己誤解的。

「那真是再好不過了。」

「而且此物被人又切又刮，還把它弄斷，孤看得出來持有者不想讓此物被人看見，卻又捨不得丟掉的內心糾葛。」

貓貓想起了女華的事。當事人爲了賣笑暗示過自己是皇族後裔，但萬一弄假成真，會有何種後果？

「什麼都想知道，等於是要對方變得無所保留、毫無防備～月君認爲貓貓姑娘只要接受您的庇護就安全了，但這當中可有她選擇的餘地？月君的此種作法，無啻於逼得她非得永遠依靠您不可唷。」

「孤問妳，這玉牌是誰的東西？」

「怎麼了嗎？」

壬氏用指尖轉動毛筆。筆尖已幹了大半，所以墨水不會亂飛，但任何一滴沾到衣服都很要命。壬氏一件居家便服就能花掉一個庶民的整年收入了。

「還有，據說玉牌給她時就已經斷裂、刮壞了。既是翡翠牌，有無可能是家中歷代相傳的東西呢？」

然而一旦真有可能是皇族，還是讓人捏一把冷汗。

「小女子明白。」

「那麼雀姐告退。」

「不可能會是皇上。我聽那人說東西是在近三十年前收到的。」

「諸事匆促，苦了妳了。」

壬氏略帶慰勞語氣對貓貓說了。

「也還好，我因此增廣了不少見聞，算是滿好的一次經驗。還有，馬侍衛也來了。」

「這樣啊，可惜孤沒能同行。」

壬氏的口氣聽起來有點小嘔氣。

「不，壬總管也來怕是不妥吧。」

「爲何不妥？不是賜字家族以外的人也能參加嗎？」

「壬總管，假如衙門部下舉辦酒宴，喝得正高興時上司忽然跑來，您認爲大家會怎麼想？」

壬氏陷入沉思。

或許是正拿怪人軍師或類似的人物比作上司來思考吧。

「人家會嫌孤不識相嗎？」

「這就不清楚了。不過最受人歡迎的，當屬只付帳就離開的上司了。」

「那多心酸啊！」

壬氏臭着臉瞪貓貓。

貓貓露出一絲淺笑。

有兩雙視線注視着二人。

「完全沒進展呢。」

「誰教他們倆都以公事爲重呢？」

雀跟水蓮在偷看房間裏的貓貓他們，當事人卻渾然不覺。