九話 祀與祭

念真似乎口渴了，把溫溫的山羊奶一飲而盡。

貓貓、馬閃以及羅半他哥也都沉默不言。

（情報比想像中多得多了。）

得在腦袋裏整理一下情報纔行。貓貓雙臂抱胸。

大約在五十年前，念真等人的部族滅了識風之民。後來過了幾年，發生了嚴重蝗災。

念真認爲是因爲不再有人行祭祀之事，纔會引發嚴重蝗災。

使得念真必須成爲農奴，代替識風之民終生進行祭祀。

簡單來說大概就這樣了吧。

（進行祭祀，需要翻土犁地？）

貓貓聽得還不是很明白，但有一名人物會過意來了。

「叫你念真大伯就行了嗎？總歸一句話，你在做的事情就是秋耕吧？」

「丘更？」

貓貓與馬閃偏了偏頭。沒聽過這個詞。

「秋天的秋，耕作的耕。也就是在收穫作物之後，大多都會在秋天耕田。」

「這樣做有什麼好處？等到要種植作物之前再耕作不是比較省事？」

馬閃提出質疑，貓貓也持相同看法。

「就我所知，那樣做是爲了翻耕土地並掩埋稻稈等物以改善土壤，同時驅除埋在土裏的害蟲卵。」

貓貓耳朵跳了一下，二話不說就揪住羅半他哥的衣襟。

「請您再說一遍。」

「咦，呃，就是把稻稈埋進土裏……」

「對！」

「領主老爺可是慈悲爲懷啊。也有很多人覺得當農民比較快活，就放棄遊牧選擇定居了。」

「很明顯。因爲只有您的田比其他人漂亮多了。」

「噢，是我講得不夠清楚。我說的不是他。沒錯，領有整個戌西州的是那什麼玉袁國丈。但是，這附近地方是歸他兒子管。」

「……啊，嗯，是……這樣嗎？」

他們以鋤頭鬆土。翻開含水的土壤，除了蚯蚓、螞蟻或小甲蟲之外，還會找到細長的塊狀物。仔細一瞧，裏面是整串更小的蟲卵。

「我可從來沒看過會努力奮鬥的家鴨！」

「我看也是。」

「識風之民役使的鳥不是雞，對吧？」

馬閃露出嚴肅的神情。

「可否問個問題？這村子裏的人有心栽培麥子嗎？總覺得大家好像都在偷懶。」

而後有個部族斷定識風之民的祭祀爲迷信而將其殺盡，罪人存活下來就成了農奴。

雞先是啄食蚯蚓，接着再啄食卵莢。馬閃的家鴨也跟着用喙戳地。

貓貓用力前後搖晃羅半他哥。

「是。雖不知道您還有什麼事要忙，能否讓我們也來幫忙呢？」

看來這個曾經當過盜賊與農奴的老頭兒，對領主並沒有半點敬意。貓貓是不在意，但馬閃似乎很不滿意他的這種態度。好吧，最起碼他沒撲上去揍人就不錯了。

「過了十年，農奴開始能夠以田裏的收穫得到錢。儘管少得可憐，但能夠積存點錢仍然意義重大。我想是因爲這兒鄰近西都，所以種田所得也就比較豐厚吧。講起來很單純，這麼點錢就能提升大夥兒的幹勁，讓我們開始思考如何才能讓作物長得更好，以及減少病蟲害。我開始養雞也是因爲翻土耕地時，雞可以幫我喫掉跑出來的蟲子。」

羅半他哥露出「我就說吧」的表情。馬閃怏怏不樂地摸摸家鴨。

螳螂蛋可作爲一種稱爲桑螵蛸的藥材。能採集到的數量不多，還算珍貴。

貓貓借用羅半他哥說過的話。

貓貓沒經過馬閃與羅半他哥的同意就問了。

「來自西都的客人好奇心都這麼強啊。那個叫什麼陸孫的，也跟妳說過同樣的話。雖然幫了我一個大忙就是。如今當過農奴的就剩我一個，之後來到村子的傢伙都只照顧自家的田地。我連那些離開的傢伙的田一起耕種，但一年比一年喫不消了……」

「……沒漂亮到哪去。只不過是想提升收穫量，自然就弄成那樣了。只是從沒想過自己有一天會變得這麼腳踏實地。」

羅半他哥輕敲了一下空碗。

後來的兩天期間，貓貓等人都在幫念真下田。

貓貓深能體會念真所言。羅半他哥說過，這村子裏有心認真種田的就只有念真了。

與其想東想西不如直接詢問。

「……而您說的祭祀，其實並不是祭神祀祖，而是防範蝗災的對策對吧？」

「喂，快住手。他好像不能呼吸了。」

「兒子？」

「別這樣一口否定啊。就算是家鴨也有可能努力長大的。」

「就像我剛纔說過的，現在的領主不懂什麼祭祀。就連戌字一族，也都不知道祭祀的詳細內容。我現在照吩咐做的，不過是模仿祭祀已知的部分罷了。」

比較大的可能性，或許就是像貓貓這樣來到近處，又像羅半他哥一樣看到田地才循線覓得此人？

（之前羅半好像有說過？）

「啊，能讓我回去幹活了嗎？還有一堆事情等着我做哩。」

「讓我想想，名字是……好像說是玉鶯還是啥的。」

多虧於此，從西都帶來的護衛與農民等人也都過來出一份力。也許今天之內就能把土地都翻過一遍。

「不是，他們養的不是雞。雞不適合過着逐水草而居的生活。」

「家鴨性好傍水而居。在這麼幹燥的土地不可能長得大。」

「雀姐雀姐，我不想看。如果是螳螂的卵鞘再拿給我。」

（陸孫是從哪裏得知這個老先生的事情？）

本來還擔心如果他以武人不下田爲由拒絕該怎麼辦，幸好壬氏對蝗災的擔憂似乎發揮了效果，馬閃沒多說什麼就幫忙了。更何況比起飼養家鴨，這項差事說不定還比較輕鬆。

「很遺憾地，也不是你那什麼家鴨。我當年是頭一次看到那種鳥。」

念真是被束縛於農地長達五十年的罪人，而且也早就脫卸了農奴的身分。她不認爲被派遣至西都時日尚淺的陸孫會聽說過此人。

念真插嘴道。

「說得對。看這村子就知道了。很多人空有知識，卻無心實行。而知識不實際運用，就會失傳。」

念真在講述往事時，曾經說過玉袁是一步登天的領主。

本來想數數看十畝之間大約有多少蛋，但沒那麼多閒工夫。貓貓一找到雞啄漏了的蛋，就拈起來放進甕裏。

羅半他哥這個內行農民首先拿鋤頭的彎腰姿勢就不一樣，馬閃則是力大無窮。兩人翻耕的泥土量非比尋常，乾的活是貓貓的數倍。

「那是說驅除害蟲了？」

「沒錯。那是我們這些農奴得來保命的營生，不想做也得做。其中也有些傢伙幹不下去，不是開溜就是偷懶，但上頭只是網開一面饒我們不死而已，所以那些人都被直接絞死了。一想到不耕田就得死，誰都只能發瘋般地賣力幹活不是？」

飛蝗也不是終年都在繁殖。像現在，就是秋天產的卵孵化的時節。秋耕這名稱取得可真好，產在土裏藏好的蛋要是暴露在地面上，就只能淪爲鳥類或小動物的食物。

念真恐怕已經年近七十。殘生將盡，卻繼續幹活。

「春天到了嘛。別拿給我看，很噁心。」

（飛蝗的蛋啊……）

（這應該算多吧。）

當然，這個算式終歸只是紙上空談。老鼠不會每一隻都活下來長大。

「是家鴨吧！」

飛蝗一個世代的壽命大約三個月，書上說牠一次能生大約一百顆蛋。這是她從子字一族城寨裏那些典籍看來的。生於春天的幼蟲到了夏天能再下蛋。

羅半他哥立刻大叫。被吐槽得這麼快，馬閃皺起了眉頭。

「跟祭祀無關啦。受人愛戴是當然的，領主老爺就算收成不好也不會怪罪農民。反而心胸寬大得很，農民沒飯喫了還會散財救濟咧。搞不好比認真幹活日子還好過。」

（內行農民是這麼說的。）

「這些蛋都快孵化了，有些小隻的跑出來。貓貓姑娘，妳要看嗎？」

記得他說這叫鼠算。

趁現在清除掉，等於減少之後好幾倍的飛蝗。

羅半他哥露出心情十分複雜的神情。看來是雖然被稱讚了，卻很難接受。

「是纔怪咧！」

「世上沒幾個農民像您這麼務實啦！」

馬閃很不給念真面子。照這個武官廉潔奉公的性情，即使已經是五十年前的事了，他對這個作惡多端的兇徒態度依然冷淡也不是不能諒解。說不定還覺得刑罰下得太輕。

（雖然他做過的事十惡不赦……）

「家鴨會喫蟲子啊。只要比雞大，不就能喫更多蟲子嗎？」

「……連領主都不知情？那個，您說的是玉袁國丈對吧？」

「如果領主真有這麼慈悲爲懷，應該會更認真地舉行祭祀吧。」

「……看在你們幾個外人眼裏也這般明顯？」

貓貓也不是沒有過跟馬閃相同的想法。只是她也知道，處罰犯人並不能帶來什麼益處。至少就是因爲念真還活着，他們才能聽到這些事情。

「不是雞？那麼……」

但是，假設飛蝗的增加方式跟這鼠算相同，那麼搶在初期階段減少數量就成了一件重要的事。

都黏成一團一團的了，怕蟲子的人看了大概會崩潰。縱然是慣於肢解飛蝗的貓貓，看了也不舒服。

情報是多多益善。

（一團飛蝗蛋是一百隻，十團就是一千，百團就是一萬。）

「識風之民的祭神儀式缺的就是鳥。我想那些鳥的用途不是喫蟲子，而是把蟲子找出來。這麼廣大的草原，誰也不可能知道蟲子在哪兒。識風之民八成就是因爲知道那種方法，才能得到戌字一族的庇護吧。」

（早知道就請人把子字一族的典籍帶來了。再把藥典也一併帶來。）

（幸好馬閃願意認真幫忙。）

「貓貓姑娘貓貓姑娘。我撿到好多喔，妳要看嗎？」

但貓貓看着念真的步伐，覺得那雙腳上彷彿套着看不見的枷鎖。

念真「嘿咻」吆喝一聲站起來。

念真嘴上這樣說，口氣卻顯得很不屑。

「好痛……什麼事情這麼稀奇啊？不就是尋常農活之一嗎？」

念真過去的所作所爲罪該萬死，有這種下場是應該的。

羅半他哥忍不住脫口說道。

「啊，那真是教人羨慕。」

「那位名叫陸孫的先生，是知道祭祀一事纔來到這村子的嗎？」

馬閃的心思已經完全偏向了家鴨。腳邊的家鴨顯得得意洋洋地挺起胸膛。

馬閃過來阻止，貓貓這才把羅半他哥放了。

「是啊。真沒想到竟然還有人知道祭祀一事，就連這兒的領主都不知情了。他說是一個熟人告訴他的。」

「我感覺玉鶯大人在這村子，似乎滿受到愛戴的。他施行過什麼德政嗎？是否與祭祀有關？」

家鴨聽到這件跟自己無關的事情，「呱」地叫了一聲。

羅半他哥一副誰都該知道的神情。

「我沒在問這個！」

馬閃指着家鴨說。

附帶一提，雀在衆人翻耕過的地方跳來跳去，收集飛蝗蛋。背後還跟着兩個小孩。正是喫過烤甘薯的那對兄妹。似乎是覺得只要幫忙就能再拿到甘薯。

一雙老鼠夫妻生下十二隻小鼠，總共十四隻。假如十二隻小鼠當中有六隻是雌鼠，再加上老鼠母親就總共有七隻，每隻再各生十二隻。

念真放下喝乾的碗，在看了都嫌硬的牀上換個坐姿。

又或者，是從西都的哪個人打聽來的？

據說飛蝗，會在溼氣較重的土地下蛋。

（所以有河川流經，又有茂盛青草作爲食物的這附近一帶就是最恰當的產卵地了，是吧？）

故意沒開墾田地，想必也是爲了誘導飛蝗。

假設戌西州有好幾個村子採用此種結構，現在不曉得還能發揮多少作用。

念真拿着裝了飛蝗蛋的甕來到貓貓身邊。

「再來把這些燒掉就成了。」

「那真是太好了。」

「是啊。去年這事做得太慢，讓很多飛蝗逃了。」

記得這個村子的農民也說過，去年的蟲害很嚴重。

「收穫量相當少嗎？」

念真點點頭。

「只剩我們自己裹腹的份，沒多餘存糧，一繳稅就要餓死了。那樣的話也就沒多餘銀錢向行商買日用品，八成會搞到要變賣家畜吧。」

「可是，領主不但免除稅金，還用錢賑災？」

「是啊，好偉大的領主老爺啊。」

念真又一次不屑地說了。

「什麼事情令您這麼不滿意呢？總覺得聽起來口氣帶刺。」

貓貓決定開門見山地問。

「雖然輪不到我這個幹過盜賊的人來說，但人就是貪得無厭。那些不斷伸手的傢伙讓我覺得就跟飛蝗沒兩樣。不想餓肚子的話，好好種田設法餵飽自己就是了。現在卻搞到不用認真下田，歉收的話還能拿到銀錢。假如比起一板一眼地費勁耕田，人家大方給妳更多銀錢，妳會怎麼做？」

「所以，這就是這個村子沒人要好好照料田地的原因嗎？」

「妳說對了。去年的蟲害也是，那些傢伙竟然只會愣愣地看着自己的田被飛蝗喫掉。村長滿腦子就只想着要用什麼話去哭訴，好讓領主老爺可憐我們。把啃咬葉子的飛蝗一隻只扯下來弄死的我反而像個傻子。」

大概念真天性就是認真吧。是因爲在賊窟裏出生長大才會修習弓術，然後聽從上頭的命令開始殺人罷了。

「他會如何描述薯類的好呢？」

貓貓環顧四周。然後她走向不只翻土耕田，甚至開始起壟的羅半他哥。

「能不能留個人下來幫他？」

省了運水的勞力，就可以多做些不同的活，也能開墾新田。貓貓比較希望領主能出錢開挖溝渠。

「那麼，這是盤子嗎？」

「難得有這機會，我想偶爾換個方法來燒……」

（看他一副「糟糕，一時習慣成自然」的表情。）

「葡萄乾？」

（比起京師，甜食相當珍貴是吧？）

「要事……」

「好，隨妳用吧。」

雀拿起一隻圓形的金屬板。

倫理道德並非與生具來之物。

雀從河邊打了水過來，貓貓心懷感謝地拿來用。

「說得也是——」

兄妹倆眼睛閃閃發亮。

「那邊那個鍋子先借我一下。」

貓貓是自言自語，卻得到了雀的回答。

貓貓把下巴擱在鋤頭柄上，閉起眼睛。

「好大的鍋子啊。一次好像能做個三十人份的青椒肉絲。」

「原本會不會是用來賑粥的？」

「啊！」

貓貓看看跟在雀背後的兄妹。她放下甕，靠近兩個孩子。

貓貓已經把念真告訴他們的事說給了雀聽。這個特立獨行的侍女，不管對方是曾爲盜賊還是殺過人，似乎都與她沒多大關係。

「話說回來，不好意思讓你們幫忙幹活還問這個，但你們應該是有其他要事纔會來我們村子吧？」

貓貓也能夠理解。

貓貓半蹲下來，讓視線與兄妹齊高。

「從目前村子的氣氛來看，去年似乎拿到了不少銀錢呢。」

貓貓看看從京師一道前來的農民。

「算是吧。蛋不易燃，我都會灑上燃料再燒。」

「欸，你們還想不想喫上次那個甘薯？」

羅半他哥似乎有他的疑慮。

壬氏目前對於貓貓的人身安全應該相當敏感。之所以有馬閃擔任侍衛，應該也是壬氏關心她的安全。

貓貓立刻把鍋子翻過來，用稻草做的刷子刷鍋子。

「……帶來這裏的那幾個傢伙，都是因爲我要來纔會從京師遠道前來。我怎麼能隨便就把他們留在陌生的土地？那樣太可憐、太教人傷心了。」

村民把念真當成怪人，但沒表現出什麼排擠厭惡的態度。再加上大夥兒都對蝗災沒什麼警覺心，可能這些村民天性就是優哉遊哉吧。

「在這附近甜食可是很珍貴的。畢竟這地方沒有蜂蜜，砂糖也要價昂貴嘛。」

貓貓向念真問個清楚。

「我想應該不要緊吧——」

「……關於這點……」

（不曉得村民知道多少？）

「這是無所謂，但妳想怎麼做？」

「的確。」

等回到西都，得弄清楚陸孫是從哪裏得知這個前農奴的存在纔行。

「是嗎？」

念真是這村子裏最後一個曾爲農奴之人。除了自己的農活，還得進行名爲祭祀的秋耕。本來秋天就該完成的作業做到現在都春天了，可見怎麼想人手都不夠。

祭祀有時會用到鏡子。以前想必擦得亮晶晶的，現在卻滿是鏽斑，失去昔日風貌。

「好，我一直沒多餘工夫擦它。麻煩妳了。」

（不，這樣想不對。）

「想喫！」

「雀姐那時爲何要充當誘餌？馬侍衛似乎並不知情，月君又不太可能讓咱們去做那種事。」

貓貓與雀面對面洗鍋子。

「難怪會選擇襲擊旅人。」

「那是鏡子。以前擺設在廟裏的。」

「那就順便把它也擦亮吧。」

大概是雀個人想到的保全之計吧。

「……這點，或許可以利用。」

貓貓恍然大悟。

念真家的後頭挖了個大坑。平時可能是用來燒垃圾的，坑裏留有黑色焦痕。

「幸好我爹不在這裏。爲了逼村民明白薯類的好，我不敢想像他會幹出什麼事來。」

「您是打算把這兒拓墾成田地嗎？」

「他們現在是定居一處，但以前是遊牧民，我在倉庫裏看到一些弓箭跟刀劍都保養得很好。再加上地形優勢，盜賊要襲擊他們恐怕也得有膽量吧。」

雀眯起她的小眼睛。

「話說在前頭，我要是捱揍會死的。」

「那個叫陸孫的男人也說過一樣的話。」

貓貓咧嘴一笑，回去找羅半他哥了。

「反正都是開支，我倒覺得挖條溝渠什麼的更有用。」

羅半他哥總是矢口否認，但早就養出了一身農民的習慣。

「那原本是用來給農民做飯的鍋子。都是一次把一天份煮起來。」

「您平時都是在這兒燒飛蝗蛋嗎？」

「我也覺得辦不到。」

「至少也該從薯類本身的美味講起吧……薯類……」

「啊！」

「話說回來，您沒有要推廣薯類嗎？我以爲您帶種薯過來就是爲了這件事。」

雀把大甕頂在頭上，整個人轉一圈。

「照一般作法，應該會把危險的事藏起來，讓人家放心纔是吧。」

雀捲起衣袖。

貓貓覺得似乎不該追究下去，但有件事想問清楚。

「貓貓姑娘膽量大，我以爲選擇合理的手段妳會更喜歡呀。」

貓貓摸摸放在外頭的大鍋。東西雖然舊但做工紮實，只要刷掉鏽斑應該還堪用。看起來棄置了很久，有一些枯草與死蟲掉在裏面。

（不曉得那個嚮導後來怎麼樣了？）

以前大概都是農奴們在擦，現在就剩念真一個人，忙不過來。

貓貓忍不住嘟噥了一句。

「哦哦，那麼原本農民人數很多嘍。」

「貓貓姑娘，這給妳用。」

「會逼大家聽他說花有多美，葉片是什麼形狀，還有藤蔓有多柔韌等。」

（好領主是吧……）

「想喫想喫！」

那位大叔看起來優哉遊哉，整個人的氣質跟羅門很像。

「恕我失禮，我很難想像羅半他爹有那麼激進的一面。」

「所以嘍，我之前纔會那麼想見到唯一認真種田的人。」

對於貓貓的請求，念真露出狐疑的神情。

「是啊。這十幾年來，都是如此。就算歉收也有領主老爺救援濟助，真是大夥兒的好領主啊。」

「原來是這樣呀。」

羅半他哥淨挑這種奇怪的地方發揮大哥本色。要是出生在普通人家就好了，一定會是個好大哥。

「我從來沒喫過那麼甜的東西。跟葡萄乾一樣甜。」

但這救助金是從哪裏來的？是從貿易所得籌措的嗎？既然西都是那般的繁榮昌盛，也許會有多餘銀錢拿來濟助農村？

也許是過去的恐怖蝗災，改變了念真。實在無法想像一個惡貫滿盈的前盜賊居然會這麼做。

燃料指的大概就是油，或是家畜的糞便吧。貓貓他們日常使用的木柴或木炭，在這地區都是奢侈品。

「這村子要是碰上盜賊什麼的，不曉得要不要緊？」

「我奉命儘量減少這件事的風險。與其不知何時會遇襲，妳不覺得能夠指定襲擊時刻更安全嗎？」

「可是，我看那個老先生辦不到吧。」

「這村子裏的傢伙，不是都對莊稼活興趣缺缺嗎？就算我再拿些種薯給他們，妳認爲他們會認真栽種嗎？舊田應該不能種新作物，而我也不認爲他們會有那份心去開墾新田。」

「是，我知道。不過，對於妳抵抗毒素的能耐，我可是寄予期待喔。」

雀還真是個把事情看得很開的大姐。

兩人東拉西扯了一會兒，鍋子也刷乾淨了。念真在近旁幹別的活。

「這鍋子要拿來做什麼？」

「把剛纔的飛蝗蛋放進去。」

「！」

雀速度極猛地往後退。

「……貓貓姑娘……」

「雀姐，請放心。沒有要喫，我沒有要喫。」

「真的嗎？」

雀的眼神充滿疑慮。

「真的。一看就知道不好喫，而且雖然是我收集的，但真的很噁心。」

貓貓喫過成蟲，但蛋又是另一回事，着實不想碰。

「把油淋在這個上面——」

「炒熟嗎？」

「燒掉。」

「燒掉？」

貓貓拿着鍋子到廟那裏去。雖然只是間磚砌的簡樸小廟，但經過一番清掃佈置後可望變得美輪美奐。

「在這裏生個火，不覺得看起來就很像祭神儀式嗎？」

「哦哦。」

「原～來是這樣呀。」

「我會的菜色沒幾樣，您知不知道有什麼菜色可以用這兒的材料做出來？」

念真的視線不安地移動。眼睛望向了羅半他哥。

羅半他哥用手肘頂頂貓貓。

馬閃只是在念臺詞，但被篝火後光在背後一襯托，看起來竟有幾分神祕莫測。雀也準備周到，似乎從寫了好幾張的稿紙裏，配合村民們的反應選出適合的給他念。

（真是深諳運用小叔之道。）

幸好村民們沒注意到。

念真眯起僅存的一隻眼睛。

羅半他哥充滿了長子風範。

「究竟是怎麼了？」

雀也叫羅半他哥這個稱呼叫習慣了。

「辦祭典？」

雀笑了起來。看來是弄懂貓貓想做什麼了。

廟裏中間放着裝有飛蝗蛋的鍋子。雀巧妙地堆起磚頭，做了個臨時的鍋臺。

「這個村子，是在很久以前，爲了舉行一種祭祀所建立起來的。」

「腳本就寫成這樣了。請努力配合著演。」

燕燕的廚藝可與名廚媲美所以讓貓貓相形見絀，但貓貓其實也算擅長下廚。

「什麼問題？」

「辦祭典。」

村長回答道。

雀煮粥的話好像還難不倒她，但遇到作工繁複的菜色似乎比較喜歡專心享用。

「喂！不要全部用掉啊！帶來的量有限，知道嗎！」

妹妹聲音悲愴。

（真是能言善道。）

「妳要做什麼？」

「這樣啊……對不起喔，本來想讓你們喫好多好喫的東西的。」

「妳很不會做飯嗎？」

「那麼，佈置的事就交給我來吧。」

「幹嘛來問我啊！」

用木桶張貼羊毛氈做成的粗糙椅子跟桌子擺在一塊，組成了餐桌。貓貓等人把做好的菜擺到桌上。

鍋子頓時冒出一團說不清是香還是臭的氣味。在昏黃的天色之下，大鍋成了壯觀的篝火。

沒理會貓貓他們的對話，馬閃他們與村民繼續談下去。

羅半他哥神情尷尬。只見他板起臉孔，先是轉身背對大家，接着大嘆一口氣。然後他轉回來，筆直豎起了手指。

「讓我來解釋吧。」

「因爲雀姐說她基本上只負責喫，馬侍衛又幫不上忙。」

看大家都聚集起來了，貓貓把油倒進大鍋裏，用枯草當成引火物放火。

「喂，你們這幾個小鬼。想喫飯就來幫忙，我會讓你們喫到最好喫的東西！」

「喂，他說的那些，是真的嗎？」

「只有念真一個人需要負責這項祭祀，對吧？我們從未聽說過這事，當時的領主老爺只說要我們移居至此。」

羅半哥不停埋怨，但還是把燃料放進爐竈裏。雖然是乾的，但他可能不太願意用手抓羊糞，就用棒子夾着放進去。

馬閃走上前去。旁邊跟着雀，頻頻拿紙條給馬閃偷看。

「家裏的工具有需要就拿去用。要用到糧食的話，還請晚點付我錢。我生活過得也不寬裕。」

「那，我去躺躺。」

「有得喫，可是對不起喔，我沒辦法煮出太好喫的東西。」

只要結合材料與調味料，做出自己覺得美味的東西即可。

反正一定是羅半或誰在思考甘薯的運用方式時，使喚了羅半他哥。羅半他哥看起來對弟弟態度強硬，但基本上就是個老好人。然後又喜歡錶面上做做樣子推三阻四，所以愈看愈像是遲來的正常叛逆期。

「幾位貴客這是在做什麼？」

村長詢問馬閃。

貓貓瞄一眼村子裏那些還在附近晃來晃去的孩子們。可能是聽說甘薯的事了，除了那對兄妹之外又增加了幾人。

另一個小孩偏着頭。

「但是，後果你們承擔得起嗎？」

「……是，這我曾聽說過。就是那個不斷翻挖地面，莫名其妙的祭神儀式對吧？如今還有這習慣的只有念真了。」

換言之就是要舉行祭神儀式無妨，但他們沒有意願舉行儀式。臉上寫着「別把麻煩事塞給我們」。

羅半他哥臉上寫着：「你們來真的啊？」

「我明白。祭神儀式不是非得由你們來做不可。」

（我哪裏知道要說什麼啊！）

（真好騙。）

雀稍微停止動作，邊想邊把稿紙拿給馬閃看。

貓貓等人做完菜時，廟裏的佈置也大功告成。

馬閃望向貓貓這邊。雀躲在馬閃背後輕快地闔起一眼。

「……是沒錯，但是……」

念真躺到了粗製濫造的牀上。雖然看起來硬朗但畢竟有年紀了，連日下田幹活一定很喫不消。

（丟給我來想啊——）

貓貓雙手放在胸前，在懷裏摸摸找找。她沒雀那麼厲害，但胸襟裏也放有生藥與針線等物。她一面放慢腳步，一面思考臨場演出的腳本。最後站在大鍋前面，低下頭去。

（下廚與調藥是相同的道理。）

貓貓一邊作如此想，一邊用筷子戳戳蒸鍋裏的甘薯。

由於雀自告奮勇佈置祭臺，貓貓只須張羅喫的就好。她借用念真家裏的爐竈做菜。

他說的自然是種薯。既然要辦祭典，貓貓決定盛宴款待大家。

「我知道。別多說，快把它們蒸了。」

樸素的磚砌廟宇裏，各處垂掛着紅旗，燒動物油脂的燈火亮晃晃的。聽見錫錫的聲音往那裏一看，原來是把金屬片用繩索串起來做成了鳴子。風一吹就有樂聲，紅旗隨風飄揚。

家鴨會礙事，因此現在讓羅半他哥抱着。因爲要是讓牠在馬閃背後走來走去，肅穆的氛圍就少掉幾分了。

「咦，沒甘薯喫了嗎？」

「辦祭典就該高高興興的。所以我要準備好喫的。」

「就會使喚人！」

孩子們發出歡呼。

不得已，貓貓只得走上前去。她一步一步慢慢走，靠近大鍋。

他小聲向貓貓問道。由於戲臺設計得好，這兒又多了個上當的男人。

「……不知道。」

（有沒有什麼好點子，有沒有？有什麼正好拿來演戲唬人——）

村長偏着頭。另外還有數名村民跟來。

鍋子裏傳出爆裂的啪滋聲。

「咦，都是假的？」

小孩子聲音悲愴。

「正是。你們一定不明白那祭祀代表的意義吧。這次我們來到此地，就是爲了補充闕漏，讓祭祀習俗以完整的形式傳遞下去。」

（還有稿子可念咧。）

貓貓一邊覺得違背自己的作風，一邊跟孩子們說話。

馬閃指着貓貓所在的方向。這也是雀下的指示。

「好想喫甘薯喔。沒有我們的份啊……」

「你們的朋友也來了啊。一定很想喫到好喫又稀奇的東西吧……」

貓貓瞄一眼背後。孩子們從屋子入口的門縫看着他們。不只那對兄妹，另外還有一大羣小孩子。

「我記得甘薯要慢慢加熱纔會變甜，對吧？」

不只孩子們，連大人們也跑來了。

雀從衣襟抽出了一長串紅色飾帶。

「對啦。所以不是用大火烤熟就好。」

羅半他哥把臉扭向一邊，說謊說得很明顯。

「……」

「還得有個臺子來擺鍋子纔行，讓我那小叔與羅半他哥也來幫忙好了。」

「然後，祭神都需要供上佳餚對吧？」

等全部佈置妥當，太陽已經落到了地平線邊緣。

「……是這樣啊。所以各位想在我們這兒祭神就是了。不過，小老可否問個問題？」

意思就是接下來請貓貓繼續掰。真會強人所難。

（看來不只是農事，可能對薯類料理也知之甚詳。）

「謝謝老先生。」

「此火乃是將祭品獻給神明的聖火。上古時代曾以活人獻祭，但傳說中神明曉諭，表示不要活人。」

她借用曾在後宮盛行一時的話本對白。話本里的遣字用詞更誇大，但她記不得那麼多了。

「土地神是鳥的化身，百姓決定以牠們喜歡的東西代替供品獻祭。」

在小屋裏入睡的雞映入她的眼簾。

「忽然冒出這麼個土地鳥神，但我們已經有放牧之神……」

「什麼，你們都已經定居在這兒了，到現在還在信仰以前的神明啊——？」

雀假惺惺地講話刺激對方。

「說不定就是因爲這樣，這附近地方的麥子纔會長不好喔。這兒麥子的收成是不是一年不比一年？我看八成是因爲你們不敬拜土地神，卻賴在這塊土地上不走吧？」

村民們開始竊竊私語。

麥子收成變差八成是真的。照他們那種混水摸魚的栽種方式，會從土質開始惡化起。不同於水稻，麥子必須在良好的土壤栽種，否則會愈種愈瘦弱。

（似乎快成功了？）

然而——

「應該只是土地變貧瘠了吧？更何況你們嘴上說的神，到底是不是真有其事啊？」

年輕村民出言反駁。

（對神明再有敬意一點啦！）

貓貓把自己的事情撇到一邊。

「現在纔來說什麼神，有什麼意義？」

「就是啊，反正收成不好，寬大爲懷的領主老爺也不會怪罪下來。」

「說得對。比起沒個影子的土神，還是心地善良的領主老爺比較可靠。」

衆人異口同聲地說「是啊是啊」。

這把戲，在以前後宮那場事件就耍過了。把鹽放進火裏燒，火焰就會變成黃色。

紅色的火焰變成了黃色。

「請別把難題丟給我。」

「怎麼會這樣！」

村民們看到火焰變色，羣情譁然。

貓貓低頭髮笑。

貓貓長吁一口氣。坦白講，她出了一身冷汗。

大人們雖對火焰的變化感到詫異，但似乎仍對從未見過的菜餚起了好奇心。就在衆人眼睛轉向菜餚時，貓貓戳了戳雀。

她重複一遍馬閃的臺詞。

「看來今晚飯菜似乎做得太多了。趁還沒涼，大家不妨一起來喫吧？」

「看來神明是既憤怒，又悲傷。」

「話說回來，各位方纔表示不願參加祭祀……」

「有什麼好笑的？」

貓貓回過頭來，臉上浮現虛情假意的笑容。

「沒什麼，不過各位從剛纔到現在似乎一直沒搞清楚狀況，那我就再說一次吧。『祭神儀式不是非得由你們來做不可』。」

（真是令人懷念的把戲。）

（不過這樣剛好。）

貓貓拿起擺設在廟裏的鏡子。雀似乎已把表面擦過，但看起來只是隨便磨掉鏽斑。

「我相信貓貓姑娘的話一定辦得到。」

貓貓覺得累壞了。她決定把剩下的事交給雀他們去忙，自己先回氈包休息。

貓貓看看放在木桶上的菜餚。

「太好了——」

銅鏡被火燒熱了，於是貓貓把它放在大鍋旁邊。

（但願一切順利。）

貓貓依然背對着村民們，在懷裏摸摸找找。同時還得留意不要被村民們看見手上的東西。

「各位難道沒看見神明的旨意嗎？」

貓貓也早就知道會這樣了，沒辦法。但是既然要做，就要做到底。

（我找找……就在這裏。）

「快、快看那火！」

貓貓的懷裏有生藥，以及消毒用酒精。除此之外，還有剛纔做菜時用到的碎鹽塊。雀說過鹽在此地是高級品，所以貓貓帶了一些在身上。

「呵呵。」

（嗯，說得也是。眼見爲憑嘛。）

貓貓把酒精滴在上頭，從大鍋中取火點燃鏡面。這次換成藍綠色的火焰隨之飛舞。

孩子們高舉雙手。讓人幫忙卻不給喫就太過分了。

雀大言不慚地說得事不關己，咧嘴一笑，就去參加大餐的爭奪戰了。

大鍋裏爆出一團火球。

然後，她大動作地把手往上一揮。