一話 貓貓

（好想喫路邊攤的串燒喔。）

貓貓一邊仰望陰晦的天空，一邊嘆了口氣。

周圍是最華麗燦爛的世界，也是瘴氣蠢動的混濁淤泥。

（已經三個月了啊。不知道阿爹有沒有好好喫飯？）

貓貓前幾天去森林採藥，結果碰上名爲村人甲、乙、丙的綁匪。

真是既強橫又生事擾民的劫婚活動，簡稱婚活，也就是宮廷的強搶民女行爲。

也罷，反正能領到薪俸，而且只消服上兩年勞役就有機會返回民間，所以就職場來說還算不壞，但前提是要出於自願纔行。

對身爲藥師，生活過得還不錯的貓貓而言，這就只是飛來橫禍。

對貓貓而言，那些綁匪是習慣擄走妙齡女子賣給宦官賺酒錢，還是拿別的姑娘代替自家女兒都無關緊要。因爲不管是何種理由，對自己來說都是無妄之災。

要不是這樣，她一輩子都不想跟後宮這種地方扯上關係。

宮女滿身嗆人的化妝、香料與美麗衣裳，嘴脣上掛着虛假做作的笑容。

貓貓經營藥鋪體悟到一件事，就是沒有什麼毒藥比女人的笑臉更可怕。

這點無論在公卿大臣雲集的畫閣朱樓，還是城邑里的煙花巷都能適用。

貓貓抱起放在腳邊的洗衣籃，前往建物背後。與門面相比下顯得十分煞風景的中庭裏，有一處地面鋪石的水池，一羣難以界定性別的僕人正在洗滌大量衣物。

後宮基本上是男性止步的。只有舉國當中身分最高貴的人物與皇親國戚可以入內，再來就是失去了至寶的前男性。當然，會出現在這裏的只有後者。

貓貓一面覺得這種制度很畸形，一面又想大概是有它的合理性在，纔會行之有年吧。

她放下帶來的籃子，看看整齊擺放在一旁建物裏的籃子。那些不是髒衣物，而是已經洗過曬好的。

看看掛在提把上的木牌，牌上有植物圖畫，並且寫了數字。

宮女當中有些人目不識丁。畢竟有些人還是被綁匪強行擄來的。她們在被帶進宮廷前會接受最低限度的禮儀訓練，但文字就難了。以鄉下姑娘來說，識字率能超過五成就已經很了不起了。

這可說是後宮規模過度擴大造成的弊害。數量雖增加，品質卻差了。

假如擁有豐腴如牡丹的身軀，或是白淨如滿月的肌膚，或許還有可能封個下級妃子的地位，但貓貓頂多只有滿臉雀斑的健康肌膚，以及枯枝一般的手腳。

貓貓領了隔壁間的洗衣籃後，又回到了洗衣場。

（整天待在屋子裏，也沒人會來迎接妳的。）

貓貓輕輕敲門。

貼身侍女打開門，冷冷地答話。

「放在那兒吧。」

很遺憾地，不得不說貓貓的想法太天真了。所謂人生無常。雖然以年僅十七的姑娘來說，貓貓算是看透了人間是非，但還是有她按捺不住的慾望。

基本上個性很認真，這就是藥師貓貓的爲人。

（趕快把差事做完吧。）

貓貓拿起畫有梅花，寫着「壹七」的籃子後，腳步變成了小跑步。她想趁厚重烏雲低垂的天空開始落雨之前趕回房間。

人們口中的先帝側室詛咒，對貓貓而言根本就不是什麼鬧鬼事件。

至於未能觸動龍心就過了適當年齡的妃子，除非老家位高權重，否則要不就是地位被貶，要不就是賞賜給官員。幸或不幸要看對象而定，不過女官最害怕的似乎是被賜給宦官。

在後宮出生的嬰幼兒連續死亡的事件。

房裏可以看到一位散發出甜膩香氣，搖晃着酒杯的妃子。

貓貓在這當中是最下級的下女，連官職都沒得到。她沒什麼特別的靠山，以一個被擄來湊人數的姑娘來說，大概恰如其分吧。

即使遠遠不及先帝的三千佳麗，嬪妃與宮女上上下下仍有兩千人，再加上宦官，就是三千人的大家族了。

籃子裏洗過的衣物，乃是下級妃子的東西。這人分配到的個人房比起其他低階妃子，傢俱用品雖然豪華，但太過炫富。猜測房間的主人可能是富商千金或諸如此類。

只要老實幹活，總有一天可以出宮。總不至於真的受到寵幸吧。

要做的事情多得是。雖然不是自願前來，但既然有領薪俸，貓貓打算拿多少錢做多少事。

下級妃子雖然獲准在後宮內擁有個人房，但地點在宮內的偏僻角落，少有機會讓皇帝看見。即使如此，只要能受命侍寢一次就能換住處，第二次寵幸就代表着出人頭地。

幾天後，貓貓將揭露一件鬧鬼事件的真相。

那就是好奇心與求知慾，以及少許的正義感。

入宮前受衆人吹捧的美麗容貌，恐怕也只不過是井底之蛙。受到絢麗多姿的百花所震懾，銳氣受挫，最近甚至足不出戶了。

經過冊封的妃子可以擁有自己專用的侍女，不過低階妃子最多隻能安排兩名下女。因此像貓貓這種沒有侍奉特定主人的下女，有時就會這樣幫忙搬運洗滌物。