EP1100

首日当值顺利结束的西蒙与梅丽达，回到了被称为『星宫』的住处。

西蒙拖着疲惫的步伐咔嗒咔嗒走上楼梯，刚放下行李就抻了个大大的懒腰。

本以为能喘口气——

「咦？」

书桌上有张字条倏然闯入视线。

〈今夜在白章鱼酒馆候君相见。〉

优雅的笔迹。那些细腻的曲线与流畅的直线完美交融的字迹，必定出自塞尔内之手。

翻到背面时，赫然黏着塞尔内专用的羽毛笔尾羽。

『索芙里亚啊，确实该去一趟了。』

幽灵宫周边散布着数座由特内里费统辖的附属城市。

这些当然全属四军团长幽灵王女的领地，不受黑暗联盟管辖，依循自治法律运作。其中最广为人知的便是『索芙里亚』。

索芙里亚呈环状围绕中央幽灵宫而建，实为隔绝幽灵宫与黑暗联盟领地的缓冲带。据说偶有逃出幽灵宫的怨灵，也会被索芙里亚的结界阻挡，沦为猎物的下场。

西蒙立刻行动起来。或许因在幽灵宫消耗过多法力，梅丽达仍有些恍惚，但他仍带着她开始做外出准备。

向旅馆前台的穆莉亚询问出城方法后，对方殷勤地唤来一辆马车。就这样，西蒙与梅丽达登车启程。

＊ ＊ ＊

嘎吱——嘎吱——

马车行进许久，窗外始终掠过漆黑的庭院景致。

甫一进城，整片景致骤然改观。

「哇！」

素弗里亚通体由雪白砖墙与纯白屋顶构成，与幽暗森林形成强烈反差。

就连往来行人也多着白衣。

〈白章鱼酒馆〉

片刻后，西蒙面前摆上了缀着柠檬片的饮料，梅丽达则得到嵌着整颗樱桃的猩红酒液。

「任务在身，麻烦来杯酒精含量低的。」

「具体什么机制？细说听听。」

「……塞尔内，这就是你说的情报调查？原来在这经营的老板呢？」

「我要甜口的助眠款。」

西蒙咧嘴一笑，啪地双手合十。

「两位想点些什么？酒？还是甜饮？」

「给您调杯烈酒。西蒙呢？」

「等价交换。」

「训练过程中常有伤亡。尤其当原本的候选公主——那位年年充当替身傀儡的姑娘离奇死亡后，越来越多人开始质疑这次征召。」

塞尔内立即开始调酒。只见她将切好的水果丁抛入杯底，又陆续加入五色原料，最后单手摇晃雪克杯的姿势宛若跳舞。

「英俊的小哥，要歇歇脚吗？」

待马车停稳，西蒙领着梅丽达踏步行进。沿车夫所指方向没走几步，目标建筑便跃入眼帘。

西蒙揉着后颈应道。

外观虽漆着白涂料，内里却是原木本色。二人快步踏入，钻进地下一层的小酒馆。

「我给忙碌的店主放了温馨家庭假，现在正带着家人在郊外旅行呢。」

「梅丽达？」

少女重重跌进卡座，没事人似的用下巴点点身旁空位。西蒙苦笑落座时，皮革座椅发出闷响。

梅丽达咕咚咕咚灌完酒，立刻瘫在吧台上打起盹来。见她困得眼皮直打架，西蒙便没再阻拦。塞尔内瞧见这情形开口说道。

塞尔内开口道。

「在确认你是敌是友前，我得谨慎判断每句话的真伪。」

最终塞尔内败下阵来，将这半月来在幽灵宫及邻近城市索菲亚打探到的情报和盘托出。

「怨灵躯体由灵能与漆黑构成，通体泛着乌光或暗红。这般雪白的城里，轻易就能揪出它们咧。」

「不过还算应付得来。特内里费大人详细讲解了幽灵宫的情况，只要避开红色禁区那样的危险地带，倒也没想象中棘手。」

塞尔内边说边晃动手中的雪克杯，冰块碰撞声清脆作响。

好一场洁净的纯白盛宴。

「索菲亚民众的氛围很不对劲。」

西蒙正要移步，梅丽达突然气鼓鼓地肘击他侧腹，抢先蹿了过去。

这意外情景让西蒙耳尖泛红。塞尔内哧哧笑着摊开掌心。

「起因是强制征召公主候选人。那位赫赫有名的幽灵公主殿下，把所有年龄合适且尚未开启核心的少女尽数征召，强行培养成死灵法师作为公主候选人。当然说是候选，实则是替身傀儡罢了。」

「……」

眼前站着位衣冠楚楚的调酒师。蜜糖色头发扎成马尾辫，黑色马甲套在制服外。虽非男装打扮却透着中性气质的塞尔内，正擦着玻璃杯粲然一笑，杯壁在她手中咯吱作响。

塞尔内耸了耸肩。

精妙的手法透着老练气度，每个动作都游刃有余。

「真狡猾，白喝人家的酒还这样。」

「差点要了老命。」

倒是个说得通的理由。

「……嗯。」

「而且你们坐的这块区域张开了隔音结界，大声说话也无妨。」

推门而入，昏黄橙光下散坐着几桌客人，絮语声混着酒香飘来。

「先把你这儿收集的情报交出来，我再考虑分享。」

「啊，那就好。」

「别处都满座了，请随我来。」

「幽灵宫首日，很辛苦吧？」

西蒙终于恢复平常声调。梅丽达突然举手晃了晃。

塞尔内眼睛倏地发亮。

塞尔内托腮望来，湿漉漉的眼睛眨巴着。可如今的西蒙早不吃这套。

西蒙慌忙压低嗓门。

西蒙啜饮着饮料，惬意地听他讲述。

「好吧好吧。」

她指引着吧台旁能与调酒师交谈的特等席。

咔嚓咔嚓。

「欢迎光临。」

欢快的问候声传来。西蒙以为是酒馆员工，转头却猛然怔住——

住在这里的人们与大陆其他地方的居民并无二致。唯一稍显特别的是，挂在椅背上的外套多为白色。

『天南地北的酒馆倒都一个样。』

『……还真是没有她不擅长的。』

车夫告知全城皆白的缘故——原是便于分辨怨灵。

「吃饱撑的。」

本以为睡着的梅丽达仍趴在吧台上，说梦话般咕哝着。

「光想享权利却又逃避义务……呼噜呼噜……」

「确实有这种说法。」

归属于特内里佩势力范围内的城市，无需向统治者幽灵宫缴纳税金。

实际上幽灵宫享受着黑暗联盟提供的巨额补助金，非但无需征税，反而用结余资金资助着索菲亚等各个城市。」

既无怪物袭击，在里佩治下又无犯罪组织或战争威胁，堪称人间乐土。大陆居民对此地艳羡不已，却无法迁入——唯有土生土长者方能久居索菲里亚。

但有两个隐忧始终萦绕：宫墙外游荡的怨灵，以及里佩推行的王女征召令。

「您瞧，众人脸上都写着不满吧？」

西蒙侧耳倾听。觥筹交错间，『王女』『征召』等词在酒客唇齿间不断碰撞。

「反对者声称，幽灵宫原本并无『蜕皮』制度，这是里佩执政后的新规。他们不解为何要强行征召平民，造成无端伤害。」

「倒是出人意料。」

西蒙指尖轻抚眉骨。

「里佩大人之前竟无蜕皮季？」

「据我查证，往年虽有类似案例，但规模远不及现今这般年年大举征召。」

塞尔内十指交叠成塔。

「看来联合王国各地确实都用怀疑的目光看待幽灵宫。有传言说从不生育的泰蕾莉佩其实是同性恋，把女性当玩物；又说她豢养死灵法师组建军队。我们听到的『背叛疑云』恐怕也源于这类谣言。」

「……」

「但这里是公认的泰蕾莉佩自治领，居民等同于她的私有物。即便真做出那些事，外界也无可奈何。」

西蒙陷入沉思。无论如何回忆，他在幽灵宫见到的泰蕾莉佩都与此类形象相去甚远。

西蒙警觉地抬头。

「我会助你潜入幽灵宫。但必须等握有铁证，才能对特内里佩大人出手。明白？」

「情报不等于『事实』，更非『真相』。任何信息经过人脑加工，都掺杂着认知偏见与思维扭曲。」

「成交。」

脚步声渐远。

「……」

「开始准备。」

这女人竟能抵抗精神操控，绝非寻常死灵法师。

西蒙闭眼回想着卡珥的告诫。

西蒙站起身来。

特内里费以翩然之姿踏下楼梯，朝两人走来。

「西蒙。你的直觉远胜于我。亲身去幽灵宫，凭你的判断行动——这才是上策。」

「您有证据证明特内里菲大人心存恶念吗？」

「打扰了，我恰巧注意到你们唇形与声音对不上，觉得蹊跷。果然是要避开泰蕾莉佩的耳目吧？」

糟糕。

「您是？」

她甩动金色长发走出酒馆。塞尔内托着下巴沉思。

「既然主动亮出真心话，也不必费这个力气了。」

塞尔内瞳孔骤缩。

塞尔内郑重点头。

-放心，我会完美收场。

「给您，在这里。」

接着她发动精神操控，令大批人员陷入认知混乱。直到在众人后颈插满羽毛，塞尔内才展开行动。

她金发耀眼得近乎刺目，身着长袍的中年女性。

她咂着舌头苦笑。

「别太勉强。」

「泰蕾莉佩是个超出想象的混账东西。」

-你要是暴露行踪，我们都得完蛋。

她鼻翼翕动着，指尖突然划过自己后颈，拽下塞尔内一根羽毛拍在桌面酒渍旁。

嘿嘿。

不知道她究竟如何发现一军团和四军团是合作关系，但塞尔内连罗盘都没带就径直闯入了高危区域的房间。

「……」

「所谓的换毛季，不过是用百姓血肉延长她那恶毒统治的把戏。必须推翻她。」

「芙伦蒂亚学妹！休·伊克尔同学！」

「只一个条件，塞尔内。」

西蒙与梅丽达展开行动。由于幽灵宫出入程序极其繁琐，他们必须制定缜密计划。

「能把梅琳的名字也算上吗？」

『塞尔内明明布下了隔音结界，她怎会——』

看来短期内只能静观其变了。

「当然。刚已布下追踪术式——现在该谈正事了。」

她长叹一口气。

次日清晨。

她直视着西蒙的双眼。

她发出短促冷笑。

「以我塞尔内·恩达克之名起誓。」

「那女人的说辞，加上我掌握的情报…怀疑总不会空穴来风。您不也觉得蹊跷吗？若让我潜入幽灵宫，或许能拿到确凿证据。」

＊ ＊ ＊

「一阵子不见更刁钻了呢。好吧，以梅琳之名起誓，等我们在幽灵宫拿到确凿证据，再对特内里费大人出手。」

「请出示证件。」

「有缘自会再见。」

登记簿上的签名被悄然抹去。塞尔内拽着西蒙潜入宫内，由熟记笔迹的西蒙补全了登记记录。

率先潜入的西蒙拿到登记簿交给塞尔内。塞尔内先让守卫产生今日已打卡的错觉，随后将对方的漆黑匕首与灵能封入神器。

「证据没有，活证人倒是有一个……嫌我空口无凭？」

「唔- 真让人好奇她的身份呢？不如适当追踪看看吧。」

她猛然举起手中酒杯，仰头一饮而尽。

随即皱眉露出痛苦神色，带着酒气沙哑开口。

「特内里菲是个狠毒的女人。为了私利能毫不犹豫牺牲一切，连眼皮都不眨。」

「现在总算听清了吧。我曾经是幽灵宫麾下的死灵法师——这话你可信？虽然现在已不是了。」

「请说？」

陌生的女声突然插入对话。不知何时，酒馆里一位女性顾客正向他们走来。

「今天要在二楼以上授课！准备好了吗？」

怎么看都不像是会背叛或玩弄人心的人物。

但人不可貌相。

西蒙笑着点头回应。

「请您多多指教。」

眼下必须集中精力处理幽灵宫事务。

当然——顺手的话——

『第七军团里按理也该有支幽灵部队吧？』

他还盘算着夹带点私事。