EP1077

廚師失蹤了。

西蒙與同行諸人徹夜在村莊周圍搜尋，卻一無所獲。

聽聞事情原委的村民們也加入了搜尋的行列，將整個村子翻了個底朝天，然而直到天色破曉，依舊毫無結果。

「請問，有誰見過那位廚師在凌晨時分起來過嗎？」

聽了西蒙的問話，同行者中一位身形瘦削的人文學家舉起了手。

「啊，是的。我看見了。」

「能請您詳細說一下嗎？」

「當然。我平時睡覺就很淺，被一陣窸窸窣窣的聲響驚醒，就看到睡在旁邊的廚師正朝大門走去。我只當他是去方便，也沒多想，便又睡下了。」

「您還記得他是什麼時候起來的嗎？」

「咳，我很快就睡熟了，所以不太清楚。不過當時窗外依舊漆黑一片，四下裏也萬籟俱寂，想來應該是凌晨時分吧。」

西蒙手託下巴，陷入了沉思。

-這味道和市面上賣的完全不一樣！完全不同！給我們喫這種東西，供應給貴族的番茄醬卻另送別種！你們不是故意的嗎！

如今想來，廚師之所以會在凌晨離開村會館，最有可能的動機，便是爲了找出馬希哈拉村番茄的祕方。

「那個賊心不死的傢伙，其心昭然若揭。」

醉漢咯咯笑着，從凌晨起便抱着手中的朗姆酒不放。看樣子，他與西蒙想得一般無二。

這一回，換作梅琳向馬希哈拉村的村民們發問。

「村裏有人失蹤了，對此，您可有什麼頭緒嗎？」

「能猜到的可能性可不止一兩個哩。」

一位年長的村民指了指遠處的山。

「周邊的山裏怪物橫行。它們大多晝伏夜出，我們村裏人也都怕死，一到晚上就都躲在家裏不敢出門。要是胡亂在外頭晃盪，十有八九會被活活咬死。」

部長突然厲聲喝道。藏身暗處的西蒙和梅琳猛地站起身來。

「您叫我們？」

正當晚飯準備得如火如荼之際，西蒙和梅琳已悄無聲息地摸到了那位女性的家門口。

-對不起。規定禁止外人來訪。

皮爾注視了片刻那個字，開了口。

就這樣，在一個蟲鳴四起的夜晚。

村長就這樣笑着離去了。就在西蒙和梅琳目睹了大人們的骯髒交易，彼此交換眼神之際。

對方的拒絕斬釘截鐵。然而，人心就是如此，越是不讓看，便越是想看。

「你們兩個，把我說的給我記牢了。」

對亡靈法師而言，沒有不可能之事。他將漆黑順着門縫滲入，從外面解開了門閂，輕而易舉地走了進去。

他將沾滿口水的金幣在衣襟上蹭了蹭，塞回錢袋，隨即將錢袋小心翼翼地揣入懷中，轉過身去。

牆上有一道縫隙。西蒙將手伸進縫隙，抓住一塊凸起的部分向外一拉。

「馬希哈拉是座古老的村莊，其歷史之悠久，遠超你的想象。那些怪物們都學乖了，知道來我們人類的領地討不到半點好處。」

「會不會只是用來防身的？最近世道這麼亂，怪物也多。」

西蒙抱着雙臂，嘴角微微上揚。而梅琳則歪了歪頭。

「看來村民們是在玩什麼騎士遊戲啊。」

「我能理解那位廚師想找到這村裏番茄的祕方，可他有必要特意跑到圍欄外面去嗎？」

西蒙緩緩沿牆而行。

這片新空間裏，掛着一副巨大的騎士盔甲。頭盔上甚至還有血跡，看上去並不久遠。

天知道，這番說辭顯然不能讓人釋懷。

「埃蒙！琳！你們在哪兒！」

人們七嘴八舌地議論着，說廚師或許是一時氣不過，獨自回家去了，又或說他肯定還平安地活在某處，以此來勉強寬慰自己。

這是過去騎士們慣用的劍，便於承載「鬥氣」。

當天色漸晚，村民們紛紛外出準備晚餐之際，西蒙和梅琳得知，那位獨居的女性村民家中無人。

「你們倆，待在這村子裏的期間，都給我打起十二分精神，瞪大眼睛四處看，獨家新聞可是在瞬息之間發生的。」

西蒙苦澀地笑了笑。

「我聞到了獨家新聞的味道。」

「又或者。」

『皮爾！皮爾！』

衆人蜂擁而上，圍觀着那塊布片。人文學家也確認說，那布料像是廚師外出時所穿的衣物。在圍欄尖銳的頂端，留有衣物被劃破的痕跡。

嗅嗅。

「不。」

西蒙「咔噠」一聲摘下一顆番茄，丟進籃中，接過了話頭。

越是深挖，越是發現其中蹊蹺甚多，村民們似乎也想極力隱瞞着什麼。

就在這時，不知從何處傳來了部長記者的聲音。

隨着一聲機括解開的輕響，牆面應聲開啓，露出了一個新的空間。

梅琳臉色煞白，壓着嗓子尖叫了一聲，急得直跺腳。西蒙見狀微微一笑，隨即斂去笑容，神情嚴肅地說道：

這倒不是什麼不利的指示。畢竟西蒙和梅琳也必須揭開這座村莊的祕密。

「在一個可能與第一軍團有關的地方發生這種事，總讓人不得不心生疑竇。你說，會不會是村民們對那個想竊取番茄祕方的廚師做了什麼？」

梅琳驚訝地捂住了嘴，而西蒙對此類機關早已司空見慣，只是蹲下身，單手託着下巴。

疑點之一，便是怪物。

「是他看見了什麼不該看見的東西，才落得如此下場。」

西蒙循着殘存的微弱魔力，手扶牆壁走着，最終在房間一角停下了腳步。

哐啷，哐啷。

「他要是翻過了圍欄，那肯定是遭了怪物的毒手。錯不了。」

這並非如今操縱亡靈或精於魔法戰鬥的亡靈法師所用的劍。它的劍刃形如躍動的火焰，正是一把火焰大劍（Flamberge）。

西蒙將這句話咽回肚裏，轉過身去。

西蒙抓住門晃了晃，門果然是用門閂鎖上的。梅琳輕聲說道。

因此，西蒙希望能進入村民的家中一探究竟。因爲家，正是一個能發現居住者生活環境中，各種痕跡與線索的情報寶庫。

兩人隨即分開，藉着採訪的名義，花了一整天的時間，聽村民們講述關於村莊的種種。

「我也不知道。可要是一夜之間憑空消失，除了怪物，還能有什麼別的原因呢？」

但這裏，卻什麼都沒有。他們口口聲聲說附近的山裏怪物多如牛毛，村子卻沒有像樣的防禦體系或柵欄。每當夜幕降臨，所有人便都躲進屋裏，靜得像死老鼠一般。

「……啊。」

『您能解讀這個字嗎？』

『魔力的痕跡。』

然後是第二個，也是最大的疑點。這座村莊經營着廣闊的番茄田，生產並銷售着連貴族都求之不得的昂貴番茄與醬料。可以說，僅憑一個村子就建立起了自己的專屬品牌。

「在這裏！」

除此之外，還有許多前所未見的古老裝飾品。它們看起來年代久遠，積滿了黑色的污垢，無法辨認究竟是何物。接着，他在天花板上看到了一個字。

「眼下的情形，最好是做好萬全的準備，將一切可能性都考慮在內。」

在這片大陸，一座孤懸於偏遠地區的村莊，想要生存下來絕非易事。至少，人們的生活必然是艱辛的。既要耕種勞作，又要時刻抵禦怪物的侵襲。

「沒什麼特別的嘛，看來是我們多心了……」

「對了，這件事對你們的前輩保密。那傢伙肯定會大吵大鬧的。」

「是，是！部長！」

西蒙覺得此事頗爲蹊蹺，便就此詢問了村民。

除此之外，各色各樣的疑團層出不窮。

梅琳環抱着雙臂說道：

唧—唧—

「在這掌管着村子全年大部分收入的收穫節上，竟發生瞭如此令人不安的事，我這心裏真是沉痛啊。」

『還挺有自知之明的嘛。』

「呀！別說了！」

「總覺得心裏發毛。」

「是？」

『交給我吧。』

【嗯？何事，少年！】

他指了指自己的鼻子。鼻毛探出的鼻孔一張一合。

聽着這番話，西蒙轉過頭，望向村莊的圍欄。那是一排不算很高的木製柵欄，約莫到成年男子的肩頭。

西蒙環顧四周。這是一間再普通不過的民宅。屋子整體陳舊，但似乎並不影響居住。

「哈哈！您放心！特刊上只會報道村民們愉快的每一天，揮灑汗水的農夫們！以及品質上乘的番茄！」

梅琳似乎對擅闖民宅一事耿耿於懷，西蒙卻執着地專注於觀察房屋內部。

【嘿嘿嘿！是古代塔爾赫倫語！我來看看。】

這座村莊坐落於羣山環抱的盆地之中。而且據村民們所言，外面有大批夜行怪物出沒。廚師爲了探尋祕方偷偷溜去了某個地方，並在途中遭遇了怪物的不測。這在眼下，是最爲合理的推斷。

「哦！」

偏僻的領地若想存續，必須有所倚仗，或是擁有堅固的村牆，或是保有強大的自衛隊，抑或是像西蒙的故鄉雷斯希爾那樣，有隱世的強者在暗中守護。

「在黑暗聯盟以栽培番茄而聞名遐邇的馬希哈拉，一位廚師爲竊取祕方，僞裝成遊客潛入此地後離奇失蹤。哪裏還能有比這更完美的獨家新聞？」

「還望您這次的報道……」

西蒙輕叩了兩下長袍上佩戴的皮爾徽章。

西蒙和梅琳對視一眼，嗖地蹲下身子，側耳傾聽。遠處，村長正與部長交談。

部長竟也毫不遮掩，窸窸窣窣地打開了錢袋。

他從錢袋裏取出一枚金幣，用牙使勁地咬了咬，接着說道。

就在這時，從一開始便執着地在圍欄附近搜尋的部長揮了揮手。

只見村長悄悄將一個錢袋塞到部長手中。那錢袋一看便知分量不輕。

『但與此同時，這也太過順理成章了。』

西蒙和梅琳一邊在田裏採摘番茄，一邊交談着。

無論如何，天已經亮了，又到了一年農事中最爲關鍵的番茄收穫季節，今天也必須完成今日份的農活。

隨後，他走進一間小儲藏室，看見牆上掛着一把巨大的劍。

「有意思。」

哐當。

兩人急匆匆地跑到他面前站定。

然而，外來者的一切行動都受到嚴密的監視，除了待在村公所外，不得隨意外出。梅琳曾向一位最近突然變得親近的村民詢問，是否可以去她家裏做客。

梅琳壓低了聲音，湊到西蒙身邊。

「我這在新聞界摸爬滾打了數十年的鼻子，就是這麼告訴我的。」

「哈哈！那是自然！儘管交給我吧！」

其收益對一介村莊而言，理應是天文數字，這裏本該富甲一方，可村莊卻陳舊不堪。村民們的衣着與飲食也並不優渥。那麼，那筆鉅額的收入究竟流向了何方？

「有一塊撕破的布片！是那個廚師的！」

『這位大叔，錢照收不誤……』

咔噠！

就在這時，門外傳來聲響，是鑰匙插入鎖孔的聲音。

房主回來了。驚駭之下，西蒙和梅琳連忙躲進敞開的壁櫥裏，關上了門。

除了房主，還傳來了好幾個人的腳步聲。

「所以我才說我來拖住他們嘛。」

「等一下。」

這間屋子的主人聲音響起。

「鞋子的位置跟平時不一樣。屋裏有人。」

唰！

唰啦！

驟然間，傳來利劍與刀刃出鞘之聲。緊緊貼在西蒙身旁的梅琳死死捂住了自己的嘴。西蒙則靜靜地閉上了眼睛。

『可不能在這裏被發現。』

踱，踱，踱。

腳步聲正一步步向這邊靠近。梅琳的顫抖透過身體傳來，西蒙也感到自己的心在怦怦狂跳。

西蒙一邊緩緩準備黑魔法，一邊開啓了亞空間。

「難道是那些外來者偷偷溜進來了？」

踱，踱，踱，踱。

村民們很快便進入了西蒙和梅琳藏身的房間。

「看來就是這裏了。」

「各位，準備。」

睡在沙發上的西蒙緩緩坐起身。部長依舊鼾聲如雷地睡着。

兩人乘着夜色奔跑。

「不不！沒，沒沒沒沒，沒關係！」

「不是嘛。」

梅琳氣喘吁吁地問。

火焰大劍是一種源於中世紀晚期到文藝復興時期的雙刃大劍（Zweihänder）。它的最大特徵就是擁有波浪狀、形似火焰的劍刃，因此得名「火焰大劍」（Flamberge 在法語中意爲「火焰」）。

唰啊啊啊啊啊啊啊！

然而淺眠的人文學家卻鬼使神差般地翻了個身，揉了揉眼睛。

基森 Top10 成員。

「最近大家都過於敏感，是你的錯覺吧。」

對方似乎也認出了這邊的人，停下了腳步。

呼嚕！呼嚕！

房主向同來的兩個男人示意後，抓住了西蒙和梅琳所在的壁櫥。男人們舉起了劍。

「好。那我們進……」

＞潘塔瑟斯原創 - 睡眠＜

村民們說，夜晚的柵欄外有成羣的夜行性怪物，但事實上，森林裏寂靜得有些詭異，毫無動靜。

西蒙立刻對他施放了睡眠，人文學家張着嘴，打着鼾沉沉睡去。

兩人縱身躍過村子的柵欄，在昏暗的森林中奔跑。

踱，踱。

西蒙眼中閃着光。

「雖然不知道那建築是何用途，但建在離村子這麼遠的地方實在可疑。他們也從未告訴過我們它的位置。如果廚師是偶然得知這建築的存在，那他爲了尋找醬料的祕方，肯定會想方設法過去看看的。」

西蒙也慌忙說道。

村民們和同行的人都毫無疑色，享受着晚餐。飯菜一如既往地美味，但唯獨這次，西蒙毫無胃口。番茄也開始有些喫膩了。

趁此機會，西蒙躡手躡腳地走了出去，隨後穿戴整齊的梅琳也跟了出來。

「你們是……！」

「是真的嗎？」

西蒙和梅琳現身其中。

「誰……」

陰森的聲音迴盪開來。

她從廚房拿了些什麼東西，隨後便聽到了大門關閉的聲音。待腳步聲遠去之後。

瞬間，一道陰冷的東西飛了過來。西蒙急忙抓住正要起身的梅琳，將她按倒在地。一道利風般的東西斬斷樹枝，呼嘯而過。

「對不起，梅琳！情況緊急。」

「幸好沒在這裏被發現，調查可以繼續下去了。」

西蒙小心翼翼地用腳推開門。隨即他打了個響指，只聽「嘶」的一聲，牆壁化作蛛網，頹然坍塌。

黑暗中，一個身穿黑色長袍的人影正朝這邊走來。

「出……！嗯？」

走在前面的她，悄聲悶哼了一句「啊嗚！」，緊緊閉上了眼睛。

因此，兩人沒花多少時間便抵達了那座建築。

「好久不見。」

來到村裏後好不容易纔和他親近起來，如今這麼一來，那張臉怕是再也沒法看了。

「明明有進來過的痕跡……」

魔劍士朱爾斯·賓切雷來到了這座村莊。

「嗯……」

西蒙和梅琳若無其事地回到了晚宴上。

「沒想到會在這裏見到你，朱爾斯。」

『這招式是！』

西蒙鬆了口氣，轉過頭去。

她按住怦怦直跳的心臟，猛地站了起來。

梅琳似乎有些驚慌，西蒙卻泰然自若地笑着站起身，揮了揮手。

她厲喝一聲，猛地拉開了門。

西蒙話未說完便僵住了。緊緊貼在他胸前的梅琳，此刻已是滿面通紅。她喘息吁吁地仰視着西蒙，隨即魂飛魄散般地退後一步，癱坐在地。

人們再次關上門，轉身離去。

「都說了抱歉嘛。」

「材料都拿齊了吧？別讓我再跑一趟。」

「看起來沒人看守。」

梅琳用黑魔法仔細探查了周圍後說道。西蒙緩緩直起身。

「不許動。」

「快，快走吧！」

「千真萬確。我的屍蛛們發現的。」

嗒。

就這樣用完餐，到了次日凌晨。

「是吧？梅……」

「柵欄外有座來歷不明的屋子？」

然而裏面空無一物。只有那副盔甲，東西也都在原位。一名村民嗤笑了一聲。

他爲了不驚醒淺眠的人文學家，屏息起身。