EP558

踏，踏。

在这令人窒息的沉寂之中，象牙塔主贝尔穆德正一步步走下阶梯。

他留着一头齐肩的灰色长发，蓄着花白的长须，一副浓眉显得神情颇为执拗。

他身披象牙色的长袍，手中握着一柄魔法法杖。

『和塞尔内真是一点都不像。』

西蒙心想。不过，他毕竟是养父而非生父，不像也是理所当然。

但若非要找出一个相似之处。

轰隆隆隆隆—！

便是那股特有的威压，以及令人不敢冒犯的强大气场。

此等风范，无愧为统驭「象牙塔」这一庞大组织与城邦的领袖。

只是他的身体状况似乎欠佳，不仅面色苍白，步履也有些蹒跚。

「塔主大人。」

丹尼拉走上前去，深深地垂下了头。

「属下报告。基尔顿在袭击塔中贵客之后，已逃入时间之塔。属下认为，应即刻中止庆典，派遣卫队将其缉拿归案。」

「丹尼拉。」

象牙塔主干裂的嘴唇里，吐出平淡无波的声音。

「你还真是一点都没变，尤其是那份固执。」

「.......」

丹尼拉默默地垂着头，等待着答复。象牙塔主拄着法杖，走下台阶，来到宴会厅中央。

随即，他环视在场众人。

一位看似富甲一方的贵客轻慢地站着，开口问道：

「我们身负着将两千年历史记录下来，昭告后世的义务！被遗忘的历史，失传的魔导技术，这样的悲剧，一次就足够了。我们将我们的魔法、术式、历史，尽数铭刻、堆砌于这座塔中。但仅仅依靠书籍或文字来记录，终究有遗失的风险。」

「我在此宣布。」

「七十层至八十九层已经进入封锁状态，在抓获基尔顿之前，禁止前往以上楼层。」

这时，一名来宾举起了手。

「我，象牙塔主贝尔穆德，愿以我的名誉承担一切责任。」

曾是象牙塔大本营的时间之塔，共有一百层。越是靠近顶层那扇门开启之处，受地下城的影响就越是强烈。

象牙塔主用法杖重重地敲击地面。

在那个没有魔力摄像机与记忆水晶球的时代，他们创造出一种利用复杂超大型魔法阵的记录魔法。

受邀的亡灵法师们仿佛早已习惯，各自散开。

一位身着长袍、看起来年事已高的亡灵法师问道。负责人摇了摇头。

正当他心不在焉地听着这些话时，一行人已抵达了塔内。

「七十层以上才是精华部分啊！」

象牙塔主法杖一动，通往外面的大门便应声关闭。紧接着，通往时间之塔的大门—也就是基尔顿先前闯入的那扇门，缓缓开启。

「可是塔主！一个背负着大规模屠杀嫌疑的罪犯，进入了时间之塔！他方才险些就杀了那些孩子，是那些孩子啊！至少，也该等抓住基尔顿之后再……」

『管他什么基尔顿，这些人从一开始就只想着进塔。』

咔哒！

「各位来宾，欢迎来到象牙塔。庆典将照常举行，至于基尔顿，我们将负责将其捉拿，请各位安心。」

「.......」

唯有丹尼拉的脸色愈发阴沉。

仿佛时光倒流一般，宴会厅转眼间便恢复了被基尔顿破坏前那井然有序的模样。

他缓缓将手按在胸口。

「为何不直接用现今象牙塔的力量，铲除地下城主和整个地下城呢？」

从二十层开始，一天会出现两三次异常现象；而从三十层起，据说便是观察异常现象的绝佳之处。

嘎吱吱！

基森，是一个毫不知变通的机构。

「看来今年要无聊了。」

这次派遣评估是「任务完成制」。

「没有人希望这场庆典就此中止。哪怕是……」

象牙塔主的嘴角勾起一抹弧度。

「时间之塔，在真正意义上，是我们象牙塔的『故乡』。也是我们有朝一日必须夺回的圣地。」

「愿各位在时间之塔中，旅途愉快。」

「哎，搞什么啊？」

「既然你执意如此，那便让贵客们亲自定夺吧。」

西蒙惊得双目圆睁。

「嗨！你们就由我来带路吧！」

象牙塔方面的负责人说道。

而在第一百层的塔顶，传说中栖息着那位大名鼎鼎的地下城主—「冰封时钟」。从九十层到一百层，严禁任何外人出入。

破碎的瓷盘合二为一，折断的桌腿拔地而起，崩塌的石柱上，碎石如血肉般重新聚合，而被基尔顿掷出的钢筋管道之流，则尽数被托起，送至窗外。

「我们象牙塔，必将保障各位来宾的安全。但若诸位实在信不过象牙塔，也可放弃进入时间之塔的机会，就此离去。」

嗡嗡！

当然，此事牵涉到基尔顿这个罪犯，若做好成绩垫底的心理准备，或许还有陈情通融的余地。然而，西蒙还身负总部下达的任务。

「我将辞去象牙塔主之位。」

「第一次来时间之塔吧？跟我来！」

人群中顿时爆发出两种截然不同的声音，一半是困惑的窃窃私语，另一半则是因能够进入时间之塔而发出的喜悦欢呼。

「……塔主大人！此事关乎所有贵客的安危！」

「当然，一旦离开，便不可再返回。诸位意下如何？」

「责任？您究竟打算如何负责？」

「目前已确认，基尔顿已通过七十层，现滞留于八十层。」

或许正是人类对时间的执着与傲慢，才召唤出了这座特殊的地下城。那座地下城吞噬了象牙塔所有的魔法与材料，并且变得越来越庞大。

即便只在相对安全的下层游览，地下城终究是地下城，爆发战斗的可能性极高。

「……遭到基尔顿袭击的受害者，那两个孩子，也是一样。」

「那么，各位，请出发吧！」

此言一出，石破天惊。就连那些原本半信半疑的贵客，此刻也纷纷点头，心想：「象牙塔主都把话说到这份上了。」

＊ ＊ ＊

『虽然对不住丹尼拉大叔……但我也别无选择。』

咚。

时间。

象牙塔主与丹尼拉离去后，一队全副武装的象牙塔士兵率先进入了时间之塔。

「属下并非此意……」

我们，正掌控着大陆的时空。

不仅如此，贵客本人也必须是能够在时间之塔中自保的亡灵法师。

「......!」

最初，那是一种与圆筒唱片或留声机相似的原始技术，名为「时间神器」，但渐渐地，魔法师们开始致力于将时间禁锢、定格。

「地下城之门，开启了。」

设有宴会厅的一层到二十层，被打造成了普通的博物馆。在这里，几乎不会受到地下城怪物的攻击，也难以见到什么异常现象。

「时间庆典将继续举行，塔中卫兵会找出并逮捕藏匿的基尔顿。各位绝无可能遭到他的袭击。倘若因为基尔顿的缘故，致使任何一位贵客发生意外……」

象牙塔主转向周遭的宾客，朗声说道：

就这样过了十分钟。

他绝不能退缩。

听着解说的西蒙，挠了挠头。

「看见了吗，丹尼拉。」

几位看起来对自身实力颇有自信的受邀亡灵法师流露出惋惜之情。

随着他的法杖一动，通往厅外的宴会厅大门应声而开。

来宾们则要再等两个小时。在一番略显枯燥的等待后，一听到可以入塔的消息，所有人都爆发出响亮的欢呼。

五年一度的时间庆典。

于是，他们创造了时间魔法。

人人都对这里心向往之，但要成为能亲身入塔的一百名贵客之一，却难如登天。只有持续不断地向象牙塔势力，提供资金或助力，才有机会被列入名单。

西蒙苦涩一笑。

哐当！

在场逾百人，竟无一人选择离开。一旁看着的丹尼拉，脸上也露出了惊愕的神情。

必须完成指派的任务，方能返回学校。无论现场出现何种变故，都得由学生本人亲手解决。为此，基森才授予了他们调查权与指挥权。

他们的任务是追踪先行一步的基尔顿，并将其抓捕。

「这座地下城在大陆上存在得太久了。学者们警告说，如今若是这座塔突然消失，时空将会发生扭曲，并引发无法估量的严重问题。」

「地下城变得空前强大，无法阻挡！大陆陷入了巨大的危机，但多亏了当时的象牙塔主，冰魄的魔导师，以及他弟子们的牺牲！我们才将大陆从时间的炼狱中拯救了出来！」

象牙塔学院的米尔德走到西蒙和梅莉达面前。

而丹尼拉的脸色却瞬间煞白。

「难道连我这象牙塔主之位，分量都还不够吗？」

「我们象牙塔至今仍然将那头可怕的时间怪物囚禁在塔中！时间之塔至今仍在不断地吸取，并记录着大陆的时间！为了继承做出高贵牺牲的冰魄的魔导师及其弟子们的遗志，我们也必须永远维持此地！」

『……这不就是他们自己闯了祸，然后自己收拾残局吗？』

事实上，这正是象牙塔向整个大陆，彰显其存在价值与必要性的重要理由之一。

就这样，全体贵客穿过宴会厅的大门，向着内塔进发。

「很抱歉。即便是各位贵宾，九十层以上的楼层也禁止靠近。」

整个象牙塔都投身于时间魔法项目，而当这股狂热达到顶峰之时—

「那份报告，我已听过了，丹尼拉。」

在通往内塔的路上，领队的一名象牙塔向导用激昂的语调说道。他慷慨激昂地发表了一番长篇大论，仿佛在歌颂象牙塔悠久的历史。

在凝重的气氛中，宾客们开始三三两两地交头接耳。

象牙塔主挥动法杖。一股并非漆黑、而是由纯粹魔力构成的蓝色气浪，瞬间扩散至整个宴会厅。

西蒙的嘴里泛起一阵苦涩。

他的目光转向西蒙与梅莉达。

「那么，看来是没有人要离开了。」

原本一片狼藉的宴会厅，开始以惊人的速度复原。

「那九十层会开放吗？」

他们二人的身份并非受邀宾客，而是前来协助象牙塔工作的派遣学员。他们的目的地是五十层。

就这样跟着米尔德在塔中向一侧走去，眼前出现了一片开阔的空间，里面是无穷无尽的台阶。

通过这些台阶可以在各楼层间穿行，但高塔足有一百层，因此象牙塔设置了由魔法阵驱动的升降梯。

西蒙一行人自不必说，其他受邀宾客也都搭乘了上去。

「唔。」

西蒙仔细地观察着其他受邀宾客的模样。

有些人似乎打算先从博物馆逛起，在二层便径直下去了。一些看起来尚且年幼的初学者则在二十层下了。

三十层、四十层区间似乎也颇受欢迎，下去的人不在少数。

而从五十层开始，人数锐减至一半以下，西蒙、梅莉达和米尔德便是在这里下去的。

「住宿必须使用指定的房间，除非你想在睡梦中被地下城的怪物偷袭。啊，还有，未经许可，绝对不准进入其他房间。」

米尔德一边领他们去住处，一边喋喋不休地说明着。

「如果在塔里发现了什么东西，记得上报，会有奖金。但要是随便拿走，就是偷窃，懂吗？另外，象牙塔的各项规定，想必你们已经都记熟了吧。」

升降梯附近有几间看似宿舍的房间。

这里是安全区。

再往里走，就是受地下城影响的区域，随时可能会出现怪物。

「这里就是你们的住处。有什么事用这个联系。」

她递过来一个通讯水晶球。

「行了吧？那我下午还有课，就先走………」

「米尔德。」

这时，梅莉达开了口。正准备走向魔法阵升降梯的米尔德一脸困惑地回过头。

「呼！呼！」

「操！快解开这该死的诅咒！基森这群疯狗……！」

然而就在握住梅莉达手的一瞬间。

「嗬！」

梅莉达接话道。

梅莉达再次将「沉睡」咒蓄势待发，冷冷地说道。

排山倒海的睡意席卷全身。

她的瞳孔惊恐地四处乱转。

＊ ＊ ＊

米尔德双眼充血，拼命地喘着粗气。

视野天旋地转。紧接着，梅莉达的诅咒接连而至，米尔德就那样沉沉睡去。

「等一下……！有话好说！有话好说！」

嗡—

「是故意把基尔顿引到我们这边的吧？为了让他听见，你还不停地强调『基森』。」

不知过了多久。

「你是故意把基尔顿引到我们这边的吧？」

「谁指使你的？」

全身肌肉酸痛不已，口中一阵腥甜。

话刚说到这里，米尔德的头便猛地垂了下去。

「谢谢你带路。」

「嗯？嗯？」

随着梅莉达一记响指，米尔德再次睁开了眼睛。

不远处，西蒙正一脸为难地挠着太阳穴，而正前方，梅莉达面无表情地伫立着。

她再次被拖入了「沉睡」之中。似乎又在做什么可怕的噩梦，米尔德全身的关节像提线木偶般咯吱作响，身体剧烈地抽搐着。

她发现自己就那么瘫在地上。

嗒。

「你，刚才在宴会厅。」

「等、等……！」

「你、你们，这是干什么？想死吗？！」

米尔德从睡梦中惊醒，浑身已被冷汗浸透。

梅莉达伸出手。米尔德「啊」地一声笑着走上前。

虽然记不清了，但她感觉自己仿佛做了一个极其恐怖的噩梦。

刚才。

「怎么回事？」

「不客气。」

「回答我。」